***
Когда ему удалось протолкнуть в горло последние кусочки пищи и, давясь, проглотить лекарство, раздался новый стук, заставивший его замереть на месте. Сухой и чёткий. Он молчал, затаившись в каком-то парализующем страхе, не зная, что делать и как себя вести. - Ваше Высочество, всё готово, - внезапно раздалось над самым ухом, и он отчаянно дёрнулся, вскакивая из-за стола: - Кто позволил тебе войти?! - наткнувшись на удивлённый взгляд вампира, Александр с трудом взял себя в руки и отрывисто процедил: - Три шага назад. - Простите, - послушно отойдя на нужное расстояние, Владислав повторил: - Лошади ждут, отряд собран. Мы готовы выдвигаться. - ... Да, - с запозданием осознав смысл услышанного, молвил царевич. - В отряде есть четверо из стражи регента, - поняв намёк, Александр кивнул и ответил: - Ясно. Значит, придётся идти к нему лично. Он надел толстый зимний плащ и пристегнул меч к поясу, после чего, в сопровождении стража, быстрым шагом пересёк восточное крыло дворца и остановился подле покоев Бориса. Постучал. Тишина. Не расслышав за дверью признаков жизни, царевич сказал: - Жди, - после чего, толкнув дверь, вошёл. Его встретила привычная картина: всюду лежали недвижи́мые тела - мужчины и женщины, одетые, полуодетые и совершенно нагие. В воздухе витал запах вчерашних кушаний и винных паров. Сам Борис храпел, растянувшись на постели в обнимку с красивой рыжеволосой девушкой, чьи формы обольстительно выбивались из-под прижатой к груди руки. С другой стороны, положив голову регенту на плечо и обняв стройной ногой за бедро, посапывал миловидный темноволосый юноша - из тех, что обычно подносят вино. Обречённо вздохнув, Александр поднялся по ступенькам к ложу и громко сказал: - Доброе утро, брат. Тела нехотя шевельнулись. Борис нахмурился. - Брат, мне нужно вам кое-что сказать. - Ммм... - Это касается ваших людей. - Лю... - Борис, наконец, с большим трудом приоткрыл отекшие веки и тупо уставился на застывшего над ним Александра, - Ты... - Я пришёл сказать... что нет нужды посылать в Гильхейм... своих людей, - медленно, с расстановкой, проговорил царевич, с невольным отвращением глядя на попытки Бориса прийти в себя, - Моя стража подготовлена ничуть не хуже вашей, и сможет при необходимости меня защитить. - Уверен? - только и выдавил мужчина, подозрительно зеленея. Кажется, его тошнило. И, судя по пустому выражению глаз, он не помнил, что вообще с вечера отдавал такой приказ. - Абсолютно, - царевич спокойно оглядел его просыпающихся любовников, - Или вы... подозреваете кого-то в измене? - натолкнувшись на его ироничный взгляд, глаза Бориса забегали. - Нет, но... Но забота о... тебе... превыше... - тут он побледнел окончательно и метнулся на противоположный край постели. Его вывернуло. - Что ж... вижу, вы сейчас заняты. До встречи, - не желая более созерцать малоприятное зрелище, он, чувствуя, как внутри сгущаются тучи, вышел в коридор и, игнорируя красноречивый взор Владислава, направился в конец крыла. Однако, возле одного из входов в покои правителя, царевич замедлил шаг и остановился. - Ваше Высочество?.. - Александр пару секунд смотрел на дверь, охраняющих её людей, а после сказал стражнику с копьём: - Никого не впускать, - тот стукнул древком по полу, показывая, что понял приказ, - И не смей подслушивать, - последние слова уже явно были обращены к Владиславу. - Слушаюсь, государь. Царевич скрылся в покоях. Плотно прикрыв за собой дверь, юноша ответил кивком на приветствие троих лекарей, хорошо знакомых ему с детства, после чего вгляделся в очертания человека за задёрнутым пологом. Чувство сумрачной, глухой тоски наполнило его и он медленно двинулся по направлению к царскому ложу. В комнате было тепло, но больного царя всё равно обернули в меха и шерсть. В воздухе витал аромат лекарственных мазей и травяного отвара, который принимал сам Александр столько, сколько себя помнил. Отослав всех присутствующих прочь, он сел на край перины, глядя в осунувшийся родительский лик. И, чем дольше он его рассматривал, тем стремительнее умирала внутри надежда, что отец когда-нибудь вновь откроет глаза. - Здравствуйте, батюшка, - он осторожно дотронулся до желтой руки и почувствовал, как тихо бьётся пульс под тонкой, точно пергамент, кожей. На мгновение, Александр вновь ощутил себя ребёнком, когда точно также держался за руку отца, вышагивая по скрипящему снегу в дворцовом саду. - Сегодня я отправляюсь в Гильхейм. Пожелайте мне удачи. - И, помолчав, прошептал - едва слышно: - Я помню ваш наказ, и чувствую, что вы не одобрили бы этого. Но я не вижу иного выхода. Надеюсь, что вы не ошиблись, выбрав меня, ведь я... - он запнулся, внутренне сжимаясь от стыда, - ...слишком мягкосердный. Во мне нет той твёрдости, что имеет Константин, и нет беспринципности, коей владеет Борис. И я... - он вспомнил слова Владислава, - ...слишком простодушен. Я чувствую, что меня окружают враги, но не знаю, смогу ли противостоять им. Даже Владислав... - он почувствовал, как непрошеный жар заливает щёки, - ...преследует свои цели. Он не говорит, но я чувствую. И мне сложно... - он кашлянул и стал ещё тише: - ...всё труднее сопротивляться ему. Я знаю, что не должен... иначе поползут слухи... Я не смогу быть бдительным и совершу множество ошибок. Неужели вам, батюшка, также когда-то пришлось отринуть себя, чтобы принести благо своей стране?.. - его посетило мимолётное сожаление о том, что всё в его жизни происходит через боль: телесные перемены, распад семьи, принятие власти, и первая... - он затаил дыхание, будто пытаясь распробовать незнакомое слово на вкус, - ...любовь. Как продолжить существование, зная, что в тебе бьётся горячее, живое сердце, данное Богами, для которого нет ничего важнее теплоты и близости, но земное предназначение требует убить его, заковать в металл и камень, дабы не мешало следовать предписанной дороге? - Если бы я знал ответ... - прошептал Александр, опустив взгляд на едва заметно дрогнувшие пальцы отца, - ...я бы убил его в себе, не раздумывая. Но сейчас это - всё, что мне осталось. Покуда могу, я буду жить этим чувством - даже если никто и никогда не узнает о нём. Ведь только благодаря ему мне больше не страшно... Когда он вышел в коридор, то сразу же наткнулся взглядом на чёрный силуэт стража. При появлении царевича Владислав опустил тлеющие зрачки долу и отделился от стены, демонстрируя готовность следовать указаниям. - Идём. Они спустились по обледеневшей лестнице, где уже ожидал небольшой отряд конных из двадцати человек. Обычная поездка, но Александр походя заметил, что люди были хорошо вооружены: у каждого на поясе висел меч и кинжал, к седлу пристёгнуты боевые «кошки» на свёрнутых в кольцо металлических шнурах. Крепкие кожаные доспехи и тёплые плащи надёжно защищали от непогоды. Один из стражников подставил плечо, чтобы помочь царевичу взобраться на лошадь, но тот жестом отослал его. Большое количество людей раздражало, а любопытные взгляды, что он чувствовал на себе, вызывали сильное желание спрятаться. - Вы... - он повернул голову в сторону четверых всадников в синих с золотом плащах - цвета стражи регента. Его охрана носила винного цвета плащи и чёрную одежду, - ...остаётесь здесь. Приказ регента. - Его Высочество велел нам ехать с вами, - твёрдо возразил один из них - бородатый нахмуренный бугай с заплетёнными в косу рыжеватыми волосами. Остальные трое также излучали упрямое недоверие на заявление царевича, - Приказ был отдан ещё вчера. Александр раздражённо усмехнулся, поднимая брови: - Что? Не веришь мне? - юноша окинул его надменным взглядом, - Хочешь испробовать на вкус недовольство Бориса? - стражники переглянулись, поколебленные его уверенностью и растущими сомнениями. Тут лошади под людьми тревожно зафыркали и начали взволнованно переступать с ноги на ногу, приплясывать. Все беспокойно заозирались, не понимая, что происходит. - Торгуетесь? - в расступающуюся толпу ступил Владислав. Внешне спокойный, он, тем не менее, излучал почти физически ощутимую угрозу, - Ублюдки... забыли, кто перед вами? - Мы служим регенту, - прогудел один из них, - У нас есть приказ! - Да... у вас есть приказ... - он сделал ещё шаг, и лошади стражников испуганно заржали, пятясь, - Приказ наследника короны. И, согласно ему, вы, тупицы - сидите во дворце! - все, включая Александра, передёрнулись от расходившейся вокруг вампира, будто незримая чёрная мгла, жути, - Обнаружу, что вы снова пререкаетесь с вышестоящими - отправитесь на корм волкам! Всё ясно? - те молча глядели на него исподлобья. - Не слышу. - Да, капитан! - Это касается всех, - обведя горящим в зимних сумерках взглядом притихших солдат своего подразделения, он наконец вышел из гущи тел, давая отряду немного выдохнуть и ослабить поводья взбудораженных животных. Скользнув рукой по успокаивающей стали навершия меча, царевич набросил на голову капюшон и, отметив боковым зрением остановившегося сбоку на земле Владислава, тихо бросил: - Поехали. - Выступаем! - вампир сделал широкий мах рукой, и его голос, словно купол, накрыл весь отряд. Всадники двинулись в путь, оставляя позади угрюмо застывшую четвёрку.***
Дорога на север оказалась нелёгкой. К концу дня небо затянуло густыми тучами и вновь поднялась буря. Видимость быстро стала сокращаться, а вероятность свернуть не туда - расти. Продравшись сквозь снежную завесу ещё на пару километров вперёд, они с облегчением разглядели острую вершину горы Райзенхюс. Небольшая, всего в пару вёрст высотой, она походила на муравейник: обледеневшие склоны были сплошь изрешечены щелями пещер и разломами. - Думаю, нам лучше остановиться, Ваше Высочество, - щурясь от летящего в лицо снега, заключил Владислав, - Сейчас у нас есть ориентир, но дальше будет сплошная снежная пустыня. Покуда не стихнет метель, мы не увидим звёзд. - Тогда к горе... - придерживая капюшон, Александр кивнул в сторону пещер, - Укроемся там. Внутри грота клубилась густая тьма, но было много места и не так ветрено, как снаружи. С потолка свисали тысячи ледяных кристаллов, а дно усыпали многочисленные обломки камней, припорошенные занесённым внутрь снегом. Пока солдаты разыскивали поблизости нечто, подходящее для растопки костра, царевич отошёл в глубину пещеры, делая вид, что рассматривает сверкающие кристаллы. На деле же ему просто хотелось, чтобы про него все забыли: солдаты, большая часть из которых видела его только издали во время праздничных шествий, впервые наблюдая в такой непосредственной близости будущего царя, не скрывая интереса, внаглую глазели. Он почти слышал их мысленные сетования: что этот мальчишка забыл на троне? Почему не Константин? Во что превратится их судьба в его руках? Он чувствовал страх и неприязнь солдат по отношению к Владиславу, что вместе с ними собирал хворост, и понимал невыгодность своего положения. Если так пойдёт и дальше, то ситуацию не спасёт даже коронация: никто не станет терпеть над собой власть нежити и ребёнка. Пока всё не зашло слишком далеко, нужно попытаться изменить их отношение. Решив про себя поговорить об этом с Владиславом, когда они доберутся до Гильхейма, царевич скользнул рукой в один из поясных мешков и, достав щепоть светового порошка, внезапно услышал знакомый голос: - Щёлк. Покрутив головой, Александр обнаружил, что некто сидит на одном из каменных выступов пещеры у него над головой. - Щёлк! Щёлк! - потребовали сверху, и царевич, рассмеявшись, щёлкнул пальцами с зажатым в них порошком. Спустя мгновенье на ладони юноши расцвёл рыжий огненный цветок, озаривший своды пещеры и белого ворона, примостившегося в углу. - Норвинд! Ты как тут оказался?! - птица послушно спланировала на поднятый локоть и проскрипела: - Устал. Позволив ворону переместиться по руке себе на плечо, Александр только теперь заметил, то привлекает к себе слишком много внимания: громоздившие по центру грота костёр стражники то и дело кидали любопытствующие взгляды на птицу и пылающий в руках царевича огонь. - Это... это как? - заикнулся кто-то из них, когда Александр подошёл ближе к выходу. - Один он не согреет, - коротко ответил юноша, - Но станет светлее, - и положил мерцающее пламя на камни, после чего соорудил ещё пару огоньков и пустил их плыть в воздухе по всей пещере. Некоторые глядели на них с восторженным интересом, а кто-то напротив - неодобрительно нахмурился: им не понравилось, что царевич заигрывает с магией. В Варде отношение к чародейству было весьма спорным: с одной стороны, опытные и умелые маги пользовались большим уважением и популярностью у простого люда, а с другой - тех, кто не занимался магией вплотную, осуждали и боялись, считая, в лучшем случае, шарлатанами, в худшем же - опасными глупцами. Впрочем, небезосновательно. Большая сила порождала большой страх. И, как следствие - большие проблемы. Вот и сейчас все пытались понять: дружит ли царевич с головой, раз полез в подобные материи - немыслимые по своей сложности для обычного человека. Наконец, костёр худо-бедно был собран, и, после длительных мучений, влажные дрова-таки занялись, даря продрогшим до костей людям благословенное тепло. Подумав и примерившись к количеству набранных дров, Александр решил пожертвовать половину своего мешка с порошком, дабы замедлить скорость их сгорания. За его действиями следили оторопело, и поначалу, в панике, чуть было не поднялся скандал. Владиславу пришлось рявкнуть, чтобы все успокоились и расселись по местам. Все ждали, что царевич либо погубит с таким трудом добытый огонь, либо спалит их всех к чертям. Однако, внешне ничего не изменилось - только огонь побелел и стал отдавать в разы больше жара. Так, что те, кто опасался, что сидят слишком далеко и не получат тепла, тоже согрелись. Александр же, спрятав мешочек, собрался было найти себе какой-нибудь тёмный угол, дабы с облегчением забиться в него, когда один из стражников, развязно ухмыляясь, спросил: - Куда же вы, Ваше Высочество? Присядьте, погрейтесь, выпейте! Иль боитесь нас? - его слова вызвали поощрительный гогот в рядах разомлевших от тепла и усталости солдат. Александр, почувствовав, как напрягся стоящий поодаль у стены Влад, холодно улыбнулся: - Трясусь от ужаса. Прямо как ты минуту назад, - и, слыша смех уже над незадачливым остряком-соратником, освободился-таки от навязчивого внимания благодарных подданных, отойдя в более прохладную часть грота, где уже деловито чистил свои перья Норвинд. Опустившись на один из камней, Александр прислонился затылком к стенке, чувствуя, как гудит от усталости тело и слегка идёт кругом голова. - Ваше Высочество... - через какое-то время рядом с его головой появился бронзовый кубок и сверток с вяленым мясом, и Александр, помедлив, принял их. - Спасибо, - он давно не пил вина, опасаясь потери контроля над собой и окружающими. Но сегодня - вдали от дворца и людей регента, - решился позволить себе пару глотков. - Вам нужно отдохнуть. С рассветом буря утихнет и мы двинемся дальше, - сказал Владислав. - Присядь, - Александр подвинулся и вампир сел рядом, - Ты не голоден? - Нет. Я озаботился этим перед отъездом. Должно хватить на пару дней. - А что случится, если вдруг ты не найдёшь пищу? - отпив из кубка, спросил царевич. Вино было живительно горячим и скверным на вкус. - Начну терять контроль над собой, - монотонно, словно бы говоря о чём-то обыденном, ответил Владислав, - Впаду в безумие... Затем, если не обнаружу никого живого, стану засыпать. А после - не знаю. - Как это? - округлил глаза царевич. - Вампиры могут спать долго... очень долго. Мой хозяин провёл так более века, без капли крови. - И вы, в конечном счёте, не умираете? - Формально - нет... - вампир задержал на нём скучающий взгляд, - Но, на мой взгляд, разницы немного - в таком состоянии ты даже двинуться не можешь. Разве что, жертва сама ткнётся тебе в рот. Но это маловероятно, - он вдруг улыбнулся - хищно и весело: - А что - строите на меня планы, Ваше Высочество? - Да. Когда ты зарвёшься окончательно, - застигнутый врасплох, юноша уязвлённо сверкнул на него глазами, после чего отвернулся в сторону костра и сделал большой глоток из кубка. Владислав с трудом заставил себя отвести взгляд от качнувшегося под белой кожей кадыка и мелькнувшей верви артерии за меховым воротом плаща. Лучше этого вида могла быть только возможность сорвать ненавистные тряпки и ощутить всё великолепие пульсирующего жизнью тела воочию. А после - медленно и с наслаждением - вкусить его. У костра раздался возмущённый вопль. - Доброй ночи, государь, - с облегчением бросил он, вскакивая, после чего неспешно отошёл к стражникам, двое из которых - вероятно, о чём-то поспорив, - теперь мерялись, у кого из них кулаки крепче. Александр же, разомлев от вина и ужина, подложил под голову один из тюков и через некоторое время провалился в сон. И проснулся. - Ваше Высочество, - Владислав, склонившись, осторожно тряс его за плечо, - Пора отправляться. - Да... - он бездумно проводил глазами силуэт в чёрном, после чего, сев, с удивлением обнаружил на себе плащ вампира. Из плотной кожи, подбитый мехом чёрной лисы. Стараясь отогнать мгновенно закружившиеся, подобно голодным воронам, мысли, царевич поспешно свернул его и вышел из пещеры на свет божий, щурясь от ослепительной белизны расстилавшейся внизу снежной равнины, преодолев которую, они наконец вступят в царствие горных вершин Гильхейма. - Если я верно помню, за равниной начинаются горные тропы. Возможно, придётся вести лошадей пешим ходом, - сообщил Владислав, когда Александр подошёл к нему. На глазах стража снова была защитная повязка. - Ничего, - юноша вручил ему свёрнутый плащ и, не желая встречаться с вампиром взглядом, тут же перевёл взор на горизонт, - Зато сократим путь. Обход займёт ещё два дня, а у нас не так много времени до того момента, когда терпение голодающих иссякнет. - Сколько, по-вашему, у нас времени? - Недели две, может, больше... - Александр наблюдал за тем, как солдаты грузят тюки на лошадей, - После начнутся беспорядки. И я бы не хотел, чтобы Константин брался за это. - Почему? - царевич остановился на полпути к своей лошади и бросил на него мрачный взгляд. - Потому что он убивает, не глядя.***
Переезд через равнину прошёл для них легко, даже весело. Солдаты громко болтали и шутили меж собой. Александр, перекидываясь репликами с идущим рядом Владиславом, кормил усевшегося ему на плечо Норвинда кусочками вяленого мяса, оставшегося с вечера. - Не нужно было отдавать мне плащ, - сказал царевич, - Ещё решат, что тебя можно разжалобить обморожением конечностей. Твои солдаты и так чересчур ретивы. - Ах, молодость... - вздохнул вампир, породив снисходительным тоном огонёк возмущения в серых глазах, - Простите, государь мой, если невольно подорвал ваш престиж среди стражи. Но ваши руки на тот момент уже слишком напоминали голубиные лапки, чтобы я мог проигнорировать это, - шутливые нотки, однако, только усилили чувство неловкости в царевиче, и, как следствие - негодование: - На что это ты намекаешь?! - ему пришлось выдавить это едва слышно, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания. - На то, что лучше завоёвывать авторитет благоразумием, чем грошовым геройством. - Лицемер! - каркнул Норвинд. - Кто бы говорил! - огрызнулся царевич, - Солдаты тебя ненавидят! - Это пока, - Владислав усмехнулся, как-то странно посмотрев на ворона, и тот от греха подальше убрался на правое плечо царевича, - Они ещё не поняли, что становятся сильнее, не сплотились в ходе преодоления трудностей меж собой. Нужно время. - Думаешь, они смогут чувствовать себя в безопасности рядом с тобой? - в досаде прошептал Александр, сжав в пальцах поводья в отчаянном желании стереть самодовольную ухмылку с бледного лица под повязкой. - А разве они в этом плане чем-то отличаются от вас, Ваше Высочество? - удивился вампир, и, только Александр хотел съязвить в ответ, как раздался крик спереди: - Приехали! Горный перевал Ланг-Вай представлял собой заснеженный и покрытый толстым льдом подъём и спуск протяжённостью примерно в шесть вёрст, который разбивался посредине извилистой рекой с труднопроходимой дорогой, усыпанной камнями и обломками деревьев, пострадавших во время схода лавины. На горных склонах произрастали чёрные полчища кедров и сосен, радуя глаз природной мощью стволов. - Подъём слишком крутой, лошади не пройдут! - сообщил один из стражников в первом ряду. На что царевич пожал плечами и спрыгнул на землю, после чего взял лошадь под уздцы. - Стало быть, идём пешком. - И как вы себе это представляете? - насмешливо осклабился стоявший возле них солдат - худощавый мужчина с чёрной короткой бородой, - Карабкаться по льду, да ещё и коня на себе тащить? Это невозможно. - Для отрядов моего отца было возможно, а для вас - нет? - Александр обвёл возмущённые лица высокомерным взглядом, - Я разочарован. Стало быть, Владислав с вами был и в половину не так строг, как следовало бы. Он-то мне вас расписывал, как крепких людей с большим потенциалом... - все удивлённо переглянулись, а после дружно уставились на вампира, который тоже казался растерянным, но быстро взял себя в руки и опустил глаза - то ли не желал в этом участвовать, то ли решил не мешать царевичу обрабатывать своих подданных. - Так что делать-то?! - крикнул кто-то из толпы и Александр улыбнулся, после чего прошёл с конём чуть вверх по склону, дабы лучше видеть отряд. - Просто используйте всё, что имеете при себе. Ваш начальник хорошо снарядил вас. Несколько минут солдаты озадаченно осматривали своё обмундирование, после чего начали слезать с коней и отцеплять с сёдел крюки «кошек». Александр жестом подозвал к себе вампира: - Когда полезут наверх, контролируй лошадей. Ты единственный в случае обрыва троса способен удержать такой вес. - Понял. - Тогда командуй. После того, как каждый из солдат закрепил на своей лошади металлический трос «кошки», а другой конец зацепил за камни далеко впереди, отряд медленно начал восхождение. Люди шли впереди животных, используя мечи в качестве опоры. Время от времени, на особенно скользких местах, приходилось рубить лёд, дабы подошвы и копыта не съезжали. В какой-то момент одна из лошадей не удержалась на покатом склоне и упала. Но была спасена натянувшимся тросом и подоспевшим Владиславом, которому, однако, пришлось потрудиться, чтобы не схлопотать удар копытом по голове от испуганного его приближением животного. Некоторые солдаты срывались и другие их ловили, подтягивали, подталкивали, подстёгивали криком двигаться дальше. Царевич, сцепив зубы, поднимался вместе со всеми. Он вспоминал этот подъём всё чётче, будто это было не много лет назад, а лишь недавно. Только тогда он ехал на спине отца, который также, как и его солдаты, упорно продвигался вперёд шаг за шагом. Подъём шёл раздражающе медленно и напряжённо. То и дело отовсюду слышалась нервная ругань, конское ржание и звон тормозящих об лёд лезвий. Когда же процессия, наконец, достигла перевалочного плато, руки и ноги Александра дрожали, он задыхался и был готов упасть, а его лошадь, непривычная к таким испытаниям, легла в снег, всем своим видом выказывая нежелание двигаться дальше. - Вы в порядке? - на локте сомкнулась ладонь в кожаной перчатке, мягко подтягивая его наверх и крепко придерживая за пояс. - Да... Просто... устал. - Для вашего уровня подготовки это было трудным испытанием, Ваше Высочество. Думаю, будет лучше, если мы сделаем привал, - Александр, опершись о плечо склонившегося к нему стража, оглядел рассеянных повсюду людей. Многие, облокотившись об уставших коней, о чём-то переговаривались, сворачивали тросы. Кто-то сидел и, закрыв глаза, отдыхал. Некоторые, как отметил Александр, наблюдали за ним и Владиславом. - Ты прав, - наконец, ответил юноша, высвобождаясь из рук вампира, - Но недолго. Буря и так отняла у нас целую ночь. Перекусить, отдохнуть, накормить лошадей - пару часов, не более. - Есть. На этот раз он остался со всеми у костра. Хвойные ветви хорошо горели, и светового порошка, закольцовывающего огонь, понадобилось совсем немного. Солдаты выглядели уставшими, но довольными - было видно, что они горды собой и результатом затраченных усилий: все живы и здоровы, лошади и провиант целы. Они смогли доказать, что чего-то стоят. И Владислав, обычно молчавший, если только дело не касалось раздачи оплеух, внезапно подтвердил витавшие в воздухе настроения: - Запомните этот день, - сказал он, - Если будете действовать сообща и не бояться включать мозги, для вас исчезнут невыполнимые задачи. Вы здесь не затем, чтобы грызть друг другу глотки. Пока вы вместе - вы сильны. У вас есть ваш царь, и ваша страна, которым вы давали клятву верности. Поэтому вы не можете отступить. Никто из присутствующих здесь не имеет подобной привилегии, - говоря это, вампир мимолётно скользнул взглядом по лицу царевича, и тот поспешил глотнуть горячего вина, сообразив, что его слова касаются в первую очередь. К вечеру они, наконец, достигли Гильхейма. Скрытая среди ледяных склонов и острых горных вершин, царская резиденция представляла собой небольшой, но добротный замок, способный не только приютить, но и при необходимости защитить своих обитателей: башни, жилые и хозяйственные постройки, были сложены из грубого камня и выглядели крепкими; на стенах горели дозорные огни. Вероятно, отряд заметили ещё на подходе. У ворот их встретили капитан местной стражи и управляющий. - Приветствуем вас, Ваше Высочество, - мужчина в кожаных доспехах, с косматой бородой и каштановой, почти львиной гривой волос, приложив руку к груди, поклонился спешившемуся Александру, - Мы не ждали, что вы прибудете. Думали, кто-то решил испытать наше гостеприимство на прочность. - Торговые дела, Рогвельд, - коротко ответил царевич, - Созови мне всех приказчиков, ответственных за эльмары. Сегодня. - Как прикажете, Ваше Высочество. - Быть может, желаете сперва отдохнуть? - спросил царевича управляющий - дворянин из числа приближённых правителя. Александр помнил его гораздо более молодым, нежели теперь. - Нет, Хённиг. Некоторые вопросы лучше решать, не откладывая. - Вам приготовить царские покои? - Нет, мои. - Как пожелаете. Александр вместе с Рогвельдом, обсуждая на ходу последние новости из дворца, ушли в замок. Управляющий же, сверля вампира любопытствующим и, отчасти, настороженным взглядом, бегло объяснил Владиславу расположение казарм для стражи, и, пообещав, что в скором времени для них подготовят сытный ужин, отправился по своим делам, предоставив отряду самостоятельно разбираться в устройстве замка. Когда же солдаты были устроены и, громко галдя и переругиваясь, начали готовиться к отдыху, Владислав наконец позволил себе оставить их и, выйдя на стену, попытался отыскать запах Александра среди многочисленных помещений и коридоров. Сильный и невероятно стойкий, след всё ещё оставался на шерстяной подкладке плаща, коим он накрывал царевича прошлой ночью. Отчасти, Владислав это сделал именно затем, чтобы было проще найти Его Высочество среди множества других запахов; отчасти - из-за того что хотел иметь его при себе как можно дольше. Вдыхая этот аромат, он чувствовал прилив сил и эйфорию, так несвойственную ему уже много веков. Но более всего - он надеялся, что привыкнет к нему и наконец перестанет улыбаться как дурак, едва почуяв живительно тлеющий в воздухе след. Он не мог себе позволить вновь вернуться во времена, когда не знал, как вовремя остановиться. Сейчас у него больше не было права на ошибку. Наконец, он уловил его - разлившийся в воздухе пьянящий отголосок. След привёл его в южное крыло замка, где за закрытыми дверьми он расслышал многочисленные голоса. Говорили несколько человек, среди которых он узнал капитана Рогвельда и Александра. Остальные, по всей видимости, были приказчиками рудников. - ...тому, мне необходимы отчёты с каждого из вас по результатам добычи эльмара за последний год. До недавнего времени этим делом руководил мой отец, теперь же все заботы на мне. Завтра с утра наведаемся в копи: я хочу, чтобы вы показали, в каких условиях и каким образом добываются камни. По результатам я вновь созову вас и дам дальнейшие указания. Вероятно, теперь мы будем видеться чаще. - Его Величество в своё время не приветствовал идеи торговли рудой... Уж не знаю, почему, но он полагал, что нашему государству они нужнее... - Времена меняются... - последовал монотонный ответ царевича. Голос звучал устало и почти скучающе, - ...к сожалению. Я понимаю, что у Его Величества были причины принимать именно такие решения. И я собираюсь учесть это. Ваша задача как приказчиков на данный момент - предоставить мне наиболее полные сведения о происходящем на рудниках. Вопросы? - послышался ропот и возня - ни у кого вопросов не возникло. Участники собрания вставали со своих мест. Владислав прислонился к стене, ожидая появления Александра. Он был немного удивлён тем, как решительно младший царевич бросился в бой после собрания Совета пару дней назад. Когда он впервые заговорил с Александром ночью в саду, это был запуганный, парализованный собственными иллюзиями ребёнок - мягкий и податливый. Наблюдая за ним тогда из-за елей, он чувствовал, как ненависть душит его всё сильнее: он не понимал, ради чего было принесено столько жертв. Почему он и тот, кто был единственным близким ему существом в этом огромном мире, должны были стать пешками в игре жалких людей, не способных заглянуть далее своих мелочных страстей и ограниченных взглядов?! Почему он должен беречь этого ничтожного мальчишку, который всё равно погибнет, стоит лишь короне коснуться бледного золота волос?! А после понял... И теперь, с каждым днём, осознание мучительной и страшной необходимости росло. По всей видимости, это был тот случай, когда пешка мёртвых бьёт ферзя живых. И - ставит королю мат... Если захочет. «Прощение - для смертных», - так он думал, пока не почувствовал всю свою смертность, стоя в паре дюймов от обнажённой шеи Александра. Двери зала распахнулись, выпуская не меньше десятка человек, включая капитана. Мазнув по бледному лицу Владислава внешне безразличным, а на деле - сосредоточенным взглядом, говорившим: «Я тебя запомнил, сумеречное отродье. И учёл», мужчина скрылся за поворотом коридора. Владислав понадеялся, что дольше одного дня Александр не станет задерживаться в резиденции. Вряд ли Рогвельд будет счастлив, обнаружив кого-то из обитателей замка с прокушенной шеей. Царевич вышел последним. Выглядел он измотанным и озадаченным. - Как всё прошло? - Неизвестно. Результаты я узнаю лишь завтра. Потому и собрал их сейчас - уже к полудню они должны будут предоставить мне отчёт... - после чего замолчал и, поманив его за собой, направился к лестнице. На втором этаже царевич толкнул одну из дверей, за которой оказались покои. Сейчас в них было полно народу: горничные суетились, завершая подготовку комнаты для царевича: закрывали решётку очага, в котором теперь пылал огонь, взбивали многочисленные подушки и застилали постель тяжёлыми пушистыми шкурами. В сравнении с главным дворцом, гильхеймский замок казался грубым и неподходящим для утончённого знатного отпрыска. Но Александру, казалось, здесь нравилось. По крайней мере, стоило служанкам уйти и двери захлопнуться, как плечи царевича моментально расслабились и он, сбросив тяжёлый плащ на стоящий у стены большой сундук, подошёл к источающему тепло огню. Стоящий у дверей Владислав уловил, как пахнуло весной от нагревающейся кожи и порыва ветра от пролетевшего в воздухе плаща. - После... - продолжил царевич прерванную речь, - ...я оставлю приказчиков на добыче эльмара и мы направимся в Фливию. А оттуда - в Ибрию. Во дворец заезжать не станем. - Но... почему? Вы хотите поехать на официальную встречу в таком виде? С одним лишь отрядом охраны? Без даров? - Именно, - и, поймав недоумённый взгляд вампира, Александр промолвил, расстёгивая кафтан, отправляя его в стоящее рядом кресло, после чего устало размял рукой шею: - Я принесу им вести, которые затмят любые дары. - Хотите сказать... - он старался не смотреть на то, как просвечивает на фоне огня юношеский силуэт под изысканно-тонкой тканью рубашки, но взгляд всё равно невольно возвращался к нежной линии золотой вышивки на границе обнажённой шеи и хрупких плеч. - Да, хочу. - Но ведь вы не можете быть уверены, что... - Почему? - царевич обернулся и направился к нему. Владислав, пьянея от накатившего на него, точно волна, дурмана, прижался спиной к двери, жалея, что не имеет возможности пройти её насквозь. - Хочешь сказать, ты обманул меня? - подойдя вплотную, царевич упёрся в него испытующим взглядом, - Скормил ложные сведения? Тогда почему ты всё ещё здесь и убеждаешь меня не сдаваться? - Я не... обманывал вас, - Владислав сглотнул, чувствуя, как пересыхает в горле и начинает плыть голова, как зарождается внутри сладостная дрожь предвкушения... - Даже если бы хотел... вас предать - я не могу этого сделать. - Почему? - царевич отступил, но в следующую секунду, не успев подумать, он сам сделал шаг вперёд. - Я принёс клятву вашему отцу - защищать вас до тех пор, пока вы не станете царём. Я не могу её нарушить. - Не можешь? - на его беду, глупый мальчишка почему-то не спешил отстраняться; только дышал тяжелее обычного и прятал бесстыдно-честные глаза за светлой вуалью ресниц. И он знал, почему. В конце концов, слушаться во всём царевича он обещания не давал... - Нарушение посмертной клятвы полностью разрушает вампира. - Ваше Высочество! - громкий стук в дверь заставил Александра вздрогнуть, а Владислава облегчённо выдохнуть. Слава Богам, он спасён... - Ужин готов! Прикажете подать сюда или в обеденный зал? Не успел царевич вымолвить и слова, как вампира и след простыл.