***
«Что он имел ввиду, говоря, чтобы я не верил Александру? - он остановился у перил лестницы, ведущей в крыло, где располагались царские покои, - Что Александр лжёт? Этот ребёнок?..» - он подумал о том, что Ривен не намного старше царевича. А это значит, что лгать может любой и в любом возрасте. Но... ему так не хотелось верить, что тот, кто смог пробудить в нём жизнь спустя столько лет, лишь использует его, чтобы... «...Истребить таких, как я до конца, - эта мысль с неожиданной ясностью прошила сознание подобно вспышке молнии, - Всё совсем наоборот - вот что имел ввиду Ривен! Ведь люди - первые, кто начал убивать таких как я из страха перед силой! Человек, а не вампир зверски истязал того, кто спас меня и воспитал в посмертьи как своего сына, а после пожрал его ещё живую плоть и кровь, чтобы подчинить меня! Что, если на самом деле я ничего не ведаю достоверно?! Ведь узнал о войне я именно от своего врага...» - смертельная слабость разлилась по рукам и ногам, и он схватился за каменные перила, застывая в парализующем ужасе. И если всё так, то что же дальше?: после того, как он окончательно потеряет голову в объятиях царевича, его снарядят шпионом в стан себе подобных и, выудив через него всю необходимую информацию, накроют всё вампирье войско в тот момент, когда они будут наиболее беззащитны?.. Эти мысли убивали его. Он понимал, что больше не знает, где тьма, а где свет; где та сторона, которой он должен держаться, чтобы Боги не осудили его в день Восхождения, и чтобы собственное сердце не сожгло его в муках от осознания, что он совершил непоправимую ошибку. «Быть с Истоком... - думал он, сидя в бойнице на самом верху оборонительной башни. Сверху ему открывался прекрасный вид на простирающиеся леса и города под заснеженной горой, на которой стоял дворец, - Быть с Истоком - вот путь, которого следует придерживаться в любом случае. Но, как же понять, где я теперь?» - он вспомнил чувства, что охватывали его рядом с Александром - радость и нежное умиротворение, со временем превращающееся в желание и навязчивую жажду. Ничего подобного он раньше не испытывал и понимал, что пока ещё слишком слаб для того, чтобы побороть их. Он хотел слиться с этой сладостью и вновь ощутить себя ребёнком. Тут он услышал, как царевич зовёт его, но не сдвинулся с места. Голос Александра не был испуганным, а значит, наследник просто заскучал. Он не был готов сейчас встретиться с ним, хоть и знал, что после вкусит все прелести монаршего недовольства за неявку по первому требованию. Горько усмехнувшись, он ощутил как мучительно заныло в груди - он боялся убедиться в наихудшем. «Я должен поговорить с ним и попытаться выудить сведения, - решил он, - Я хочу знать - могу ли доверять ему. И не является ли он, подобно Ривену - пешкой, ничего не подозревающей о происходящем, но верно исполняющей свою задачу».***
Когда он, наконец, появился в покоях, царевич сидел за столом и нервно крутил в пальцах шар-головоломку. - Ваше Высочество, вы звали меня? - Да! Звал! Час назад! - гневно выпалил Александр вскакивая на ноги, - Почему ты явился только сейчас?! - Что-нибудь важное, государь? - Ты... - юноша запнулся, опешив от такой наглости, после чего Владислав ощутил больно врезающийся ему в лоб предмет - разъярённый наследник запустил в него костяным шаром, - Я тебя прикончу, кожан, даю слово! Ты же говорил, что станешь являться по первому зову! Особенно теперь - когда меня пытались убить! Разве это не твоя обязанность как личной охраны?! - он с удивлением наблюдал эту вспышку и не понимал, отчего царевич так бесится. Ему страшно - сомнений быть не могло. Но этот страх не был похож на страх царевича, что он видел ранее. - Ваше Высочество, вы что же... за меня тревожились?.. - он ощутил как на его лице расползается неудержимая улыбка. Но Александр не видел этого: обиженно отвернувшись, он вновь сел на место и замер, глядя куда-то в столешницу. Только напряжённые плечи под изысканной ало-серебристой парчой окаменели и грозили уроном любому, кто посмеет приблизиться ближе. - Ты гнусный предатель! - ожесточённо бросил он, - Ты нарушаешь свои обещания раз за разом! Наплевательски относишься к своим обязанностям! Я вынужден наказать тебя. - Вы можете это сделать, мой государь. И будете правы, - он преклонил колено, покорно склоняя голову, - Но тогда вы выведете меня из строя на некоторое время - и рискуете подставить себя под удар. Простите меня, Ваше Высочество... и умерьте свой гнев. Сейчас не лучший момент для этого. Я готов принять наказание в полной мере, но в более спокойное время, нежели теперь. - Да почему я должен верить тебе?! - воскликнул царевич ударяя кулаком по столу так, что стоящий на нём пустой кубок опрокинулся. После чего вскочил и метнулся к нему, - Я знаю, что ты змея! Я вижу это по твоим нахальным глазам! Назови мне хоть одну причину, почему я должен тебе верить! - на что вампир наконец поднял голову, медленно вставая на ноги. - Потому что я не способен предать вас, так как посмертная клятва направлена на сохранение вашей жизни, - он смотрел в горящие уже не столько гневом, сколько мукой глаза напротив и понимал, что не может найти ни единой лазейки, чтобы уличить Александра во лжи по отношению к себе. Единственное, чего он хотел - это успокоить наследника и внушить ему чувство безопасности. - Я всё держу под контролем, Ваше Высочество - вам не следует беспокоиться. Вы ещё ни разу не пострадали. Этого не случится и впредь, - его голос прозвучал со спокойной твёрдостью, однако внутри разверзлась глухая пропасть. Выбор был слишком тяжёлым, чтобы сделать его сейчас. - Почему ты не пришёл сразу? - повторил царевич шёпотом. Владислав внимательно посмотрел ему в лицо: взволнованный, влюблённый, в порыве чувств готовый перешагнуть любую черту - такой живой и горячий, что руки сами тянутся обхватить эту пылающую голову. Он понял, что боится самого себя и того, что сделает в следующую секунду... - Я не хотел, - сказал Владислав и юноша замер. Владиславу казалось, что он слышит звон чего-то разбивающегося внутри царевича, но продолжил: - Я знал, что вы зовёте меня не потому что что-то случилось. Поэтому не пришёл. - ... - Александр опустил глаза и медленно отстранился. Владислав каждой своей клеткой чувствовал то чудовищное напряжение, которое владело царевичем. Ещё мгновение - и случится что-то ужасное. Он не знал, что делать с этим. - Уходи, - но он не сдвинулся с места. - Убирайся!!! Ты ведь этого хочешь на самом деле! - он не ответил. Он не понимал, чего хочет. - Да что с тобой не так?! - Александр вновь разозлился и толкнул его в плечо, - Хочешь показать, что мои приказы для тебя - ничто?! Ну так я сгною тебя живьём! И больше ты никогда... - он не договорил: его сгребли в охапку и прижали к себе - как тогда, в походном шатре. - Простите меня, - услышал он приглушённый шепот и замер, - И не спрашивайте ни о чём. Мне стыдно перед вами, Ваше Высочество - стыдно за себя и свои слова... Однажды всё станет на свои места. Но сейчас мне лучше уйти, - после чего медленно выпустил его из рук и исчез. В растерянности, царевич ухватился за край стола, глядя в пустое пространство, где только что стоял тот, кому он был готов простить что угодно.***
Он шёл по скользкой дороге прочь от небольшой деревни и растирал снег меж ладоней, затянутых в чёрную кожу. Изначально белый, в его руках он краснел и опадал под ноги колючими розовыми комьями. Эта охота оставила внутри лишь чувство глухого раздражения: скверная на вкус кровь, визгливые девицы и разгромившие стойло горластые кони. Его едва не заметили. Тем не менее, сил прибавилось, и он намеревался провести ночь на посту, под дверью Александра, не подавая виду, что он поблизости. Долг он таким образом исполнит и избегнет встречи с наследником, у которого теперь, по всей видимости, было больше вопросов, чем ответов. «Я совершил ошибку... слишком расслабился в его присутствии... - с досадой и стыдом думал он, неспешно пересекая пустынное поле в густых сумерках, - Теперь он станет тревожиться и пытаться выяснить, что случилось, - он не ожидал, что всплывшие со дна памяти картины прошлого настолько выбьют его из колеи, что он сломается в присутствии того, кто никогда не должен был узнать о том, что у него есть слабости, - Кабы не случилось беды...» - он решил ничего не предпринимать до тех пор, пока не поймёт, какую сторону выбрать. Сближение с наследником казалось ему пустой и опасной затеей. Он не знал, что может дать этому мальчику взамен его чувств, кроме риска и разочарований. Единственное, что было ему совершенно ясно - меньше всего на свете он бы хотел ему навредить. Уже на подходе к дворцу, в его голове раздалось: «Владислав, зайди ко мне. Живо!» «Ну вот, началось...» - вздохнув, он устремился вверх по стене. Чем быстрее он явится на этот раз, тем лучше. Владислав решил, что стучать в окно монарших покоев - слишком уж большая наглость, посему свернул в сторону окон у лестницы. Одно из них частенько бывало приоткрыто, дабы выветривался запах канализации. Так оказалось и теперь. Спрыгнув внутрь, он взбежал вверх по ступеням и возле покоев Александра нос к носу столкнулся с Ривеном. - К-капитан! - юноша, казалось, был обескуражен. - Что ты здесь делаешь? - спросил Владислав, - Ты уже должен быть в постели - нарушение устава! - Я... я искал вас! Я должен сказать вам кое-что важное... - тут Владислав краем глаза заметил скользнувшего в покои Александра лакея - позже обычного: ежедневно наследнику приносили укрепляющее лекарство. Но в этот раз слуга почему-то явился с задержкой аж на два часа. - Подожди-ка... - он отстранил что-то пытавшегося сказать ему Ривена и направился к двери. - С-стойте, капитан! Всего минуту! Не ходите туда! - тот схватил его за плечо, но Владислав оттолкнул его и, распахнув дверь, застыл, обнаружив недовольного Александра и трясущегося подле него лакея с кубком. - Я лучше знаю, что для моего здоровья благо, а что нет! Но, так уж и быть - оставь. Ещё раз явишься не по расписанию - отправишься драить сапоги солдатам! - раздражённо отсёк царевич, после чего, забрав кубок, поставил его на стол, - Свободен, - лакей собрался было удалиться, но вампир, поймав его за плечо, подвёл к столу: - Ваше Высочество, позвольте сперва слуге отведать принесённое вам питьё. - С чего бы? Это лекарство, а не вино. Кому попало его нельзя, - нахмурился царевич, однако Владислав на него не смотрел - он внимательно наблюдал за выражением лица лакея, который побледнел, но кивнул: - Я... готов исполнить волю Вашего Высочества, - после чего, дождавшись усталого жеста Александра, достал из кармана столовую ложку, которую носили с собой все слуги, приносившие еду, и, зачерпнув из кубка немного жидкости, втянул её в рот. - Глотай, - не терпящим возражений тоном процедил Владислав и тот, опасливо взглянув на него, с трудом проглотил. Тем временем, Владислав тайком слушал сердце слуги: испуганное и смятенное, оно билось в быстром, ровном темпе. Никаких сбоев, ничего подозрительного, что указывало бы на наличие яда. Но, должно пройти время. - Иди, - не отводя взгляда от окаменевшего лакея, разрешил Владислав, и, подождав, когда тот скроется из виду, повернулся к царевичу: - Не пейте это сейчас. Нужно подождать... Я вернусь, - и он направился обратно к двери, игнорируя недоумённые вопросы Александра. Ривена и след простыл. «Предатель!» - Владислав тут же настроился на его запах и сердцебиение и вскоре обнаружил его - всё ещё в восточной части дворца, где-то около башни, выводящей к казармам. Но он не успеет донести о провале. Спустя пару мгновений он возник перед носом у вскрикнувшего Ривена и, схватив его за горло, отбросил назад. Проехавшись по натёртому до блеска мраморному полу, тот поспешно поднялся на локтях и отполз от медленно приближающегося к нему Владислава. - Капитан! В-вы успели!.. - И почему же ты не пытался помешать ему сам? - Владислав склонился над ним и сцапал солдата за ворот, - Раз уж ты на стороне наследника. - Я-я пытался... - Отвечай на вопрос. - ...сказать вам... - Что именно? - Ч-чт-т... - юноша от страха начал заикаться, - ...н-наслед-дн-ник... он... п-подставит... вас... с-сегодн-ня... - Нет, Ривен. - Владислав поднял его за одежду и поставил на ноги, - Тебе просто нужно было задержать меня, не так ли?.. - лицо напротив застыло в немом ужасе, и Владислав понял, что угодил в точку, - Смотри мне в глаза, дитя... - тот, удивлённый ласковым тоном, поднял взгляд чуть выше; через мгновение его взор потерял всякую осмысленность, а руки безвольно обвисли по швам, - Иди к тому, кто тобой владеет и покажи ему свой поганый язык, - после чего, развернувшись, отправился к покоям Александра.***
Наследник в нетерпении дожидался его и, едва завидев открывающуюся дверь, вскочил с места: - Что происходит?! Рассказывай! - Всё в порядке, Ваше Высочество, просто поведение некоторых людей показалось мне подозрительным. Лучше лишний раз проверить. - И что же в итоге? Я могу выпить лекарство? - косясь на него с подозрением, спросил юноша. - Нет, подождём ещё полчаса. Я хочу проверить того слугу. Даже если он не умрёт, сбои в организме уже должны будут начаться, - ответил Владислав, садясь в одно из кресел. Почему-то он чувствовал себя уставшим. И смертельно разочарованным. - И как ты это поймёшь? - Александр, шурша бордовым ночным халатом, сел во второе кресло напротив. Винный цвет одеяний странным образом подчёркивал его северную красоту, вызывая у Владислава глубокое затаённое удовольствие от созерцания обнажённой шеи в обрамлении тонкого дорогого бархата. - По стуку сердца, мой государь. - У тебя настолько тонкий слух? - Не совсем... это не совсем слух. Это не только слух. - То есть, ты как собака? - Я хищник, Ваше Высочество, - Владислав посмотрел на него в упор, в надежде отрезвить этим утверждением не только царевича, но и себя, - Я создан для того, чтобы выслеживать, нападать и убивать. Я слышу примерно за полверсты, вижу в темноте и могу передвигаться практически незаметно для глаза людского. Думаю, сегодня я останусь подле ваших дверей, - с этими словами он подался вперёд, вставая, - Будет разумнее, если в эту комнату до утра больше никто не войдёт. - Не пытайся заболтать меня, Владислав, - губы Александра изогнулись в легкой улыбке, - Сядь на место, - вампир не удержался от тяжкого вздоха, - Сегодня ты не выйдешь отсюда. Ты ведь знаешь, что у меня есть к тебе вопросы. - Вопросы? - тем не менее, удивлённо поднял он брови. - Не придуривайся. - Я постараюсь удовлетворить ваше любопытство, государь. - Уж постарайся... - Александр в задумчивости кружил по комнате, глядя на свечные огоньки тяжёлых канделябров, после чего спросил: - Что ты от меня скрываешь? Я знаю, что произошло нечто, что тебя напугало, выбило из колеи... сегодня днём. Говори. - Я... вычислял шпиона, Ваше Высочество. Он сопротивлялся, - коротко ответил вампир, - Это было довольно больно... Поэтому я не смог должным образом держать себя в руках. Прошу прощения. - Ты ранен? - царевич замер, быстро забегав по нему взглядом. - Нет, государь. Уже нет. - Почему ты не сказал мне?! - он подступил на два шага и, к облегчению стража, остановился. - Это ничего бы не изменило. Вампиры быстро восстанавливаются - нет нужды беспокоиться. - Кто это был? - Ривен. Я уже отдал насчёт него все необходимые распоряжения. Он нам понадобится... ещё какое-то время. Вам ничего не нужно делать. - Ты уверен? - Абсолютно. - Хорошо... - царевич с тихим вздохом опустился в кресло, а Владислав, вновь найдя слугу, прислушался к его сердцу. Мужчина был всё ещё немного взволнован и явно в ком-то заинтересован - рядом Владислав почувствовал ещё одно сердце - такое же неспокойное. Однако, оба они работали совершенно нормально. «Странно... любой яд бы уже начал своё действие», - озадаченно подумал он. Тогда, стоит ли ожидать сюрпризов иного рода?.. «Но он, несомненно, пытался помешать мне войти в покои вместе со слугой», - он задумчиво разглядывал стоящий на краю стола кубок, - Может ли статься так, что слуге не удалось отдать что-то другое Александру? - тут он заметил, что из-за ножки бокала выглядывает маленький шарик в золотой фольге. - Ваше Высочество, - промолвил он, - Тот лакей пытался предложить вам что-то ещё, помимо лекарства? - Да, - ответил царевич, - Он принёс мне конфету и пытался скормить одну. По его словам, это новый удачный рецепт нашего повара, а сегодняшний отвар крепок, и имеет довольно горький вкус. Я взял её, но пока не ел. - Думаю, вы можете выпить лекарство, - подытожил вампир, - Но конфету лучше выбросить, - и, пронаблюдав, как царевич, морщась, исполняет задуманное, а после снимает халат, и в длинной сорочке забирается под одеяло, поймал себя на мысли, что впервые за много дней ощущает внутри себя умиротворение. Будто на болезненную рану наложили заживляющее лекарство, опуская его в тёплые объятия дремоты. Он знал, что не способен заснуть, но всё же закрыл глаза, позволив себе на какое-то время впасть в лёгкое оцепенение: слыша ровное и глубокое дыхание засыпающего Александра, глухой и спокойный шёпот его сердца под тонкой тканью рубашки, погружавший его в смутное томное блаженство, заставляющее мышцы расслабляться, а душу - проясняться. Что же это, как не близость Истока?..***
Что-то побудило его очнуться. Безымянная тревога прокралась в уютный внутренний мир и заставила открыть глаза. Оглядевшись, он поначалу ничего подозрительного не заметил. Но спустя некоторое время понял... что дрожит: едва уловимый трепет рождался где-то внутри и распространялся по телу. А ещё через мгновение он осознал, что аромат, свойственный крови Александра, наполняет всю комнату до краёв. - Ваше Высочество! - вцепившись в спинку кресла и слыша, как трещат перчатки под натиском вылезающих когтей, позвал он, не решаясь приблизиться. Наследник не отозвался, но Владислав прекрасно слышал, как он дышит, слышал стук его сердца - учащённый, но не болезненный... точь-в-точь как у того лакея! Не понимая, что происходит, он приблизился было к его постели, но тут услышал грохот многочисленных шагов в коридоре. Скрежет ключа в замке - и дверь распахнулась. В покои ввалилась толпа стражников в синей с золотом форме, заставив Владислава замереть. - Капитан! - рявкнул тот, что стоял в первых рядах, - Что вы здесь!.. делаете?.. - кажется, он оторопел по неизвестной причине. - А вы? - скрестив руки на груди, дабы спрятать пронзающие перчатки когти, как можно непринуждённее поинтересовался Владислав, - Я - личная охрана Его Высочества. А вот по какому праву вы врываетесь в покои монарха посреди ночи, нам ещё предстоит выяснить. - Взять его! - выпалил тот, и остальные, обнажив мечи, ринулись вперёд. Их было семеро. Троих он убил сразу - снеся одним ударом меча головы; ещё двоим распорол когтями глотки, вырвав кадыки. Оставшиеся двое, побросав оружие, попытались сбежать, но он нагнал их. Одному размозжил голову о каменные ступени, а второго припёр к стенке: - Кто вас прислал?! Говори! - он приставил к лицу поскуливающего от ужаса солдата выпущенные когти, покрытые бурой застывающей кровью. - Ре-ре... - заикаясь, всхлипнул тот, стремительно синея. - Лжёшь! Я тебя никогда не видел в охране регента! Кому ты служишь?! - внезапно, солдат захрипел, сквозь зубы полезла кровавая пена. Отравлен - вероятно, как и все остальные. - Говори! Ты всё равно умрёшь! Говори!!! - но тот уже не мог ничего ответить - глаза закатились, и мужчина, задыхаясь, обмяк в руках вампира. - Проклятье! - выругался страж, после чего, оставив его, вернулся в покои. Александр проснулся и теперь, тяжело дыша, лихорадочно блестящими глазами обводил распростёртые то тут, то там тела стражников и залитый кровью пол. - Ваше Высочество, вы целы? - наследник поднял на него бессмысленный взгляд, но ничего не ответил. Владислав решил, что это - следствие потрясения. В коридоре вновь послышался звук многочисленных шагов, и в покои вошёл Сви́бор в сопровождении отряда стражников. На сей раз это были люди регента. - Что тут произошло? - строго спросил он, - Как вы посмели... - Это не ваши люди, Свибор, - прервал его Владислав, - Приглядитесь внимательно - кто-то украл форму регентской стражи и попытался проникнуть к наследнику. - Вы не имели права устраивать мясорубку! - рявкнул тот, - Я вынужден доложить регенту... - Докладывай, - вдруг раздался за спиной голос Александра. Наследник как будто бы с трудом встал с постели и, держась за кроватный столб, из-под полуопущенных век смотрел на начальника стражи: - Как смеешь ты, пёс, отчитывать мою стражу за то, что она выполняет свои обязанности?! - сквозь зубы процедил он, - Эти ублюдки ворвались сюда среди ночи без разрешения и едва не вынесли дверь! Уже за это я могу всех их казнить! И... - он сглотнул, -...я их казнил - Владислав сделал это по моему приказу. И только попробуй поставить под сомнение моё право распоряжаться моими людьми по назначению! - любой Совет признает мою правоту, а тебя отправит на виселицу! - Свибор молчал, уязвлённо блестя темными глазами из-под бровей. - Пошли вон отсюда. И мусор с собой заберите, - царевич небрежно махнул рукой в сторону раскиданных по комнате трупов, после чего устало сел на край перины. Стражники заколебались, растерянно глядя на начальника и тот рявкнул: - Ну, чего уставились?! - за работу! Спустя несколько минут тела убрали, оставив на полу лишь кровавые разводы, а дверь аккуратно прикрыли за собой. Воцарилась тишина. - Государь, - Владислав видел, что царевичу совсем худо, но он не понимал, что с ним происходит - Александра било что-то похожее на лихорадку, - Вам плохо? - но тот не ответил, только отвернулся от него, завернувшись в одеяло. - Воды, - он быстро наполнил из кувшина пустой кубок из-под лекарства и поднёс Александру. Задержав дыхание, он наблюдал, как царевич залпом утоляет жажду, точно внутри у него полыхал яростный пожар, а после, возвратив ему бокал, останавливает взгляд на торчащих из перчаток когтях. - Это... - Когти, Ваше Высочество, - удивлённо заморгав, царевич взял его руку в свои и осторожно провёл подушечкой большого пальца по изогнутой тёмной роговой поверхности. - Как у совы... - Почти, - он слышал, как его голос приобрёл странный, мягкий тембр - почти нежный, обманчиво ласковый... Царевич, рассмотрев его когти, взялся за края перчатки в стремлении снять её. - Не стоит... - но Александр его словно не услышал, а Владислав почему-то не стал больше препятствовать. Даже не дыша, он соображал всё хуже - разум словно тонул в густом тумане, в аромате царевича, отказываясь работать и призывая лишь к одному - стать ближе к источнику этого тепла и неги. Поэтому, когда горячие пальцы юноши обвили холодное запястье, а плотная кожа стала покидать его, он испытал почти непристойное блаженство, чувствуя, как Александр провёл кончиками ногтей по линиям на его ладони. Не успев подумать, он сжал эту руку мёртвой хваткой. Царевич охнул. Владислав застыл в испуге. Но руки не выпустил. Тело перестало его слушаться. - Уходите... - он с трудом разжал пальцы и рука царевича выскользнула из хватки, - Быстро! - Александр встал, но зелье всё ещё действовало, и он, сделав шаг, едва не упал - кружилась голова, ноги его не держали. Владиславу пришлось подхватить юношу поперёк тела. - Осторожно! - тот схватился за его руку, после чего, обвив за шею и уткнувшись лбом в плечо, прошептал: - Не могу... Просто убей меня. Не могу... - Не говорите глупостей! - прорычал Владислав, с ужасом слыша, что его голос всё меньше походит на человеческую речь. Нужно уходить, и как можно скорее!.. - Возьмите же себя в руки! - он попытался отстраниться, и эта попытка обернулась таким мышечным спазмом, что он едва не взвыл, - Да что с вами?! - Н... не знаю... - выдохнул царевич, его глаза вновь не выражали ничего осмысленного, - Я... хочу... - он опустил ресницы и в следующее мгновение Владислав ощутил как к его губам прижались обжигающие уста Александра: пересохшие от дыхания и жара, пульсирующие и страждущие ответа. От неожиданности он приоткрыл рот, вдохнул этот огонь, и - пропал. Из забытья его частично вырвал вскрик царевича: ударившись спиной о стену, Александр обвил его ногами за талию и зарылся пальцами в чёрные волосы на висках, прижимаясь к нему всем своим трепещущим, горячим телом, защищённым от его когтей и клыков лишь тонким хлопком рубашки - нежный и бесстрашный, каким может быть лишь тот, кто не осознаёт, что такое вампир. Упиваясь благоуханной влагой податливых уст, он жадно сжал его бёдра и, протащив вверх по стене, притиснул к себе плотнее, из последних сил впиваясь когтями рядом с головой царевича в тёмное дерево, проламывая волокнистую массу панели и чувствуя, как с каждым ударом сердца в нём остаётся всё меньше и меньше человеческого. - Н-не... - он попытался сделать усилие и отстраниться, и словно со стороны услышал приглушённый рокот, донесшийся из собственного горла - нежить не желала отпускать добычу, она хотела довести дело до конца. Он не должен поранить царевича... тогда пути назад не будет. Он зарычал и, отвернувшись, начал отодвигаться - борясь за каждый дюйм; малейшее мышечное усилие причиняло боль, и он уже чувствовал дразнящий металлический привкус во рту, когда понял, что по щекам стекает что-то вязкое и тёплое - кровь... Ещё секунда - и он отшвырнул Александра на постель, после чего метнулся к окну и, вынеся стёкла, растворился в белой мгле метели.***
Он очнулся от дурного вкуса во рту - он держал в руках чьё-то тело. Немытое, грузное и волосатое, уже без головы - мужчина. По всей видимости, подгулявший крестьянин возвращался вечером домой - Владислав чувствовал на языке и лице отвратительное жжение спирта, но безумие чуть отступило. В голове прояснилось - когти спрятались. Он разжал руки и труп с глухим стуком рухнул на заснеженную дорогу. Рядом он обнаружил ещё один - с дырой в животе и разорванным горлом - приятель первой жертвы. Чувствуя, как его трясёт, он спустился в заполненную снегом канаву и долго умывался, стирая с лица, рук и одежды остатки минувшего наваждения. Перед глазами всё расплывалось и он замер, припоминая кровь на своём лице - от напряжения полопались сосуды в глазах. Он замер, сосредоточившись на торчащей из сугроба неподалёку коряге: постепенно она становилась чётче - вампирская плоть восстанавливалась. «Я смог... - в прострации, он глядел в одну точку, пытаясь прийти в себя и одновременно с тем понимая, что должен немедленно вернуться во дворец: Александр отравлен и не может сопротивляться. Если убийцы найдут его в таком состоянии, он не сумеет... - Но ведь я даже не отведал его крови. Что же будет, когда...» - и тут же отмёл эту мысль. Он боялся думать в этом направлении. Он не должен думать об этой крови, пока безумие ещё так близко. Дав себе ещё несколько минут, он вернулся во дворец и, не заглядывая в покои Александра, услышал его сердце - страдающее в лихорадке вожделения и жара, сияющее, точно солнце пустыни. Так вот что это был за яд - сильная доза возбуждающего. Доза, способная заставить замолчать рассудок и воспламенить и без того соблазнительную для вампира кровь. Владислав понял, зачем всё это было нужно. Они хотели устранить не царевича - они хотели убрать его.***
Проведя всю ночь под дверью покоев и периодически давя в себе вновь вспыхивающую жажду - когда кровь за стеной загоралась с новой силой, - он, совершенно измученный, на рассвете решился войти в комнату. Он не мог оставить всё так, как есть. Подойдя к взъерошенной постели - уже остывшей, но всё ещё слабо пахнущей потом и кровью Александра, он - глядя в измождённое посеревшее лицо, прошептал: - Проснись, огонёк, - под воздействием его воли, царевич задвигался и с видимым усилием приоткрыл тяжёлые веки. - В... Вла... - выдохнул он было едва слышно. - Взгляни... - бездыханный, он склонился ниже и вновь - привычная картина: застывающий, точно зимняя гладь озера, взор, - Забудь обо всём, что было этой ночью после ухода стражи. Ты в безопасности и я рядом... Это всё, что тебе следует знать, - на что светлые ресницы слабо дрогнули, после чего тихо опустились, погружая царевича в глубокий, беспечальный сон...