***
Так прошла неделя. Александр постепенно окреп и уже мог вставать с кровати и ходить по комнате. Голова после многодневного постельного режима всё ещё немного кружилась, но сладкое вино и плотные обеды помогли решить эту проблему. Наконец, когда он вновь смог держать свой меч без опасения уронить, он решил, что достаточно здоров для того, чтобы идти раздавать наказания всем тем, кто посмел ослушаться его в период болезни. Таким образом, в тот чёрный день от руки недовольного наследника «пали»: двое слуг, целый взвод стражников - обречённый до заката бегать кругами по полигону. И, разумеется... - Владислав!!! - дверь с грохотом распахнулась. Вампир, сидящий в своих покоях за учётными документами по новобранцам, медленно поднял голову и, не оборачиваясь, как-то привычно вздохнул: - Рад видеть вас в добром здравии, мой государь. - В темницу его! В кандалы и на плети! - на что тот спокойно поднялся и, позволив двум стражникам взять себя под руки, вместе с ними проследовал в сырые подземелья. Там его раздели до пояса и, заковав в серебро - чему он всё же не сильно обрадовался, - растянули на цепях в одной из камер меж двумя столбами, которые при желании Владислав мог бы вывернуть с корнем, потянув за те же цепи. Но ему проще было загасить гнев царевича, чем после устранять учинённый погром... И сопутствующие ему последствия. - С каких это пор... - Александр, восхитительно румяный от гнева, наматывая на руку длинный кожаный хлыст, обошёл его кругом, любуясь коленопреклонённым вампиром, - ...ты решил, что можешь не слушаться моих приказов, а, кожан? - поддев концом рукояти бледный подбородок, он заглянул в лицо стражу, - Разве я не предупреждал, что сгною тебя в подземельях, если снова посмеешь не явиться по первому зову?! - Предупреждали, мой государь, - чуть пьяно улыбнулся Владислав, с наслаждением вдыхая исходящий от Александра аромат, по которому за неделю успел уже изрядно изголодаться: теперь он с трудом заставлял себя пить кровь обычных людей - после божественной сути царевича, та на вкус была как помои. Видя такую реакцию, наследник опешил и отступил на шаг, чувствуя пронёсшиеся по плечам мурашки: это что ещё за тон?! Ухмыляется и хоть бы что! «Не веришь, что я тебя накажу? - мстительно подумал он, - Ну так получи!» - Видно, того ты и добивался, раз так радостно скалишься, - отрывисто выпалил юноша, - Странные же у тебя предпочтения, Владислав... - свистнул кнут, и страж зажмурился, шипя от боли, когда бледную кожу с громким шлепком рассекло кожаное жало. - Почему не явился в этот раз?! Дразнить меня вздумал?! - царевич выжидательно застыл перед опустившим голову вампиром. Всё же, он изрядно рассёк ему спину - хлыст был сделан на славу, для смертной казни. - Вовсе нет, мой государь... - Владислав, отдышавшись, поднял голову, - Ваши раны были особыми - лунный цвет, взращенный для порабощения воли... оставляет глубокие повреждения в сердце. Моё присутствие нежелательно бы сказалось... на вашем выздоровлении. - Не вижу связи - объясни подробнее! - отрезал царевич. - Лунный цвет сопряжён с чувствами, Ваше Высочество, - сказал Владислав, - Это значит, что когда нанесённые им раны заживают, больного не должны тревожить сердечные волнения. - Что?.. - Александр почувствовал, как запылали уши и как, будто просыпающийся вулкан, в нём поднимается ярость и кромешный стыд, - Да как ты... АХ ТЫ!!. - новый удар обрушился на спину вампира, - Самонадеянный гад! - удар, - Я тебе устрою!!. - удар, - сердечные!.. - удар, - волнения!.. Посмотрим... - удар, - ...насколько ты... - удар, - ...бессмертный!!! Через несколько минут его запал иссяк и Александр отбросил хлыст в угол, глядя, как с неприятным звуком зарастают раны на спине вампира. Он впервые видел Владислава без мундира, и теперь, смотря на располосованные до костей мускулы, тайком жалел о своей горячности. Подождав, пока последний след от кнута исчезнет, он подошёл к вампиру и спросил: - Откуда эти шрамы? - вся грудь и плечи Владислава были покрыты следами, похожими на ожоги. - Расплавленное серебро, - с хриплой одышкой после учинённой расправы, отозвался тот, - Никогда не заживает до конца. - Тебя пытали? - царевич опустился на корточки, дабы в неверном свете факелов получше рассмотреть сморщенную кожу. - Да. - Кто? - на что, расслышав собственнические нотки в его голосе, мужчина вымученно усмехнулся и покачал головой, - Это не важно, Ваше Высочество. Тот человек уже всё равно что труп. Жаль только, я не могу собственноручно помочь этой гниде сдохнуть... - на это царевич не нашёлся, что ответить, только не устоял перед искушением дотронуться до шрамов рукой. Кожа Владислава на ощупь была прохладной и гладкой, с упругими мышцами, но - гораздо более тёплой, чем запомнилось Александру. Телосложение же оказалось скорее жилистым, чем мощным - как у быстрого, крупного хищника. Владислав ощущался удивительно живым, и царевич никак не мог понять - ему кажется или ранее всё было по-другому?.. - Вы никогда не видели обнажённого мужчину, Ваше Высочество? - вдруг услышал он, а после, сообразив, что придвинулся слишком близко, отшатнулся, поспешно вставая. - Закрой пасть, - пряча глаза, холодно и нервно ответил юноша, чувствуя как предательски горит лицо и слыша грохот крови в ушах, - Иначе прикажу оставить тебя здесь на неделю, - после чего развернулся и вышел прочь. Он был уверен, что слышал тихий смешок себе вслед. На выходе из камеры он столкнулся со встревоженным стражником в синем облачении: - Ваше Высочество, наконец-то! Его Высочество регент просит вас немедля явиться в зал Совета - дело срочное! - Что случилось? - он поравнялся с проводником и тот пояснил: - В столице и окрестных городах вспыхивают восстания. - Что?! - и, видя растерянный взгляд стражника, рассерженно цокнул языком и ускорился, - Проклятье! В зале уже собрались все чиновники во главе с Борисом и Константином. Возле последнего стоял военачальник Свибор и что-то горячо доказывал ему шёпотом. На что средний брат морщился и отрицательно качал головой. - Явился-таки! - досадливо воскликнул регент, завидев младшего и указал ему на кресло по правую руку от себя, - Собрание объявляю открытым! - Какова причина восстаний? - тут же спросил Александр. - Так ты уже в курсе? - нахмурился Борис, - Они заявляют, что голодают и требуют вернуть им плодородные почвы! - Но ведь поставки продовольствия налажены! - возразил Александр, - Какая им разница, откуда берётся еда? - Львиная доля жителей Варды - простые крестьяне... - подал голос Константин, - ...которые живут и питаются за счёт земли. Ты дал им еду, но не дал денег, чтобы они могли её себе позволить. И тем окончательно разжёг народную войну, - он презрительно ухмыльнулся, видя расширившиеся в осознании глаза царевича, - Не волнуйся, я уже послал отряды для подавления волнений. - Ты... что?! - Александр очнулся и, изумлённый ранее, взгляд его вспыхнул испугом, - Не вздумай! Отзови отряды! Убийства и запугивания сделают только хуже! Они не виноваты, что мы не можем обеспечить им нормальную жизнь! - Мой милый, наивный братец... - вздохнул Борис, потирая пальцем ноющий висок, - Иногда жертвы неизбежны. На данный момент другого выхода, кроме силового давления, у нас нет. - Выход есть всегда! Под давлением они озлобятся окончательно, а так недалеко и до... - он осёкся, бросив многозначительный взгляд в сторону стоящих у дверей стражников. ...Военного переворота. Кажется, Борис его понял и со вздохом спросил: - Хорошо, и что ты предлагаешь? - открыть казну и раздать всё до последней монеты? А сам что? - пойдёшь на паперть, милостыню просить?.. - тут дверь приоткрылась и в зал заглянул один из стражников. - Государь, - обратился он к регенту, - Бунтовщики собрались на площади перед дворцом! Мы пытаемся сдерживать их, но... - И что? Они теперь повсюду! - раздражённо всплеснул руками Борис, - От меня вы что хотите?! - Убивайте всякого, кто попытается прорваться сквозь заслон, - велел Константин, на что Александр не выдержал и вскочил: - Нет! Если вы не хотите помочь людям деньгами, я сам решу этот вопрос! - и направился к выходу. - Ты что задумал?! А ну, стоять! - рявкнул Константин, - Стража! - караульные было устремились к царевичу с намерением скрутить юношу, но тут перед ними откуда-то сверху на пол бесшумно приземлилась чёрная тень. Царевич остановился, наблюдая, как вампир - уже полностью одетый и свободный от оков, застыл, метнув предостерегающий взгляд в сторону солдат. Те в замешательстве замерли. - Ваше Высочество, - Владислав повернулся к Александру, - Что вы делаете? - Пытаюсь решить проблему, а не избавиться от неё. С дороги! - но тот не двинулся с места. Стражники, сообразив, что вампир на их стороне, встали по бокам от него, всем своим видом сообщая о намерении не выпустить царевича из зала. - Почему вы решили, что это удачная затея? - он спокойно и серьёзно смотрел в ответ на горящий яростью взгляд Александра, - Это слишком опасно. Вы подставляетесь под удар. На площади сейчас собрались сотни людей и ещё больше - за её пределами. Как вы рассчитываете убедить их отступить? - Они - живые люди, доверившие нашей семье своё благополучие и я обязан их защитить, - с нажимом, тихо сказал юноша, - Я пойду в храм Пантеона и лично попытаюсь добиться благословения на урожай. Но они... - возвысив голос, он указал куда-то в сторону окна, - ...должны знать, что мы что-то делаем! Что пытаемся помочь! Мы не можем больше бездействовать! - он видел, что Влад поверил ему, но тут раздался голос Константина: - Не говори глупостей! Никакие слова не убедят стадо голодных зверей! - средний брат смотрел на него сурово и строго, - Что будет, если ты не сможешь выполнить своё обещание? Что тогда?! - Тогда... - Александр обернулся к нему, - я заплачу за это. И, если мы не сможем отыскать к тому времени выход, я не буду сопротивляться - пускай жрут, - после чего, протолкнувшись мимо Владислава, подошёл к сомкнувшейся страже: - Пустите. - Посмотрим, чего стоит твоя самонадеянность! - рассерженно выплюнул Борис, - Пусть идёт!.. - Ты никуда. Отсюда. Не выйдешь, - голос Константина тяжёлым колоколом разнёсся по залу, - Это слова не монарха, а жалкого щенка! И как отцу только взбрело в голову назначить тебя преемником?! - Для меня это тоже загадка, - не оборачиваясь, ответил царевич, - Однако, пока что я единственный, кто пытается хоть что-то сделать для защиты страны. Прочь с дороги! - он схватился за меч. Лязг клинка - но в следующее мгновение стражники, шагнувшие к нему, разлетелись в разные концы зала. Царевич, мысленно поблагодарив Владислава, спрятал оружие в ножны и метнулся в южную часть дворца, слыша поднявшийся у себя за спиной гвалт и топот множества ног. В южном крыле, как он знал, над площадью располагался большой круглый балкон, с которого отец обычно взаимодействовал с подданными. Уже на подходе он услышал рёв разъярённых крестьян и, замедлив шаг, глубоко вздохнул, стискивая кулаки. - Не бойтесь, Ваше Высочество, - раздалось у него за спиной, - Я буду рядом, - он не обернулся, опасаясь струсить, и, распахнув дверь, вышел наружу. В первые мгновения его ослепил белый дневной свет, а после он увидел под собой бушующее громогласное море из сотен рук и голов, что толкались, скандировали и вопили, требуя быть услышанными. Завидев его, люди зашумели в разы громче; вверх полетели камни, разбивая окна первого этажа, и Александр, задыхаясь от страха, рассмотрел, что многие были вооружены вилами и лопатами. На подступах к дворцу стояли колонны солдат с оружием в руках, но было видно, что они не в состоянии удерживать долго такую огромную толпу. Александр, на подгибающихся ногах, подошёл к массивным балконным перилам и вытянул вверх руку, призывая к тишине. Когда гомон улёгся, он крикнул: - Я знаю, зачем вы пришли - вы хотите есть! - на что многоголосое чудовище согласно заревело, и юношу накрыла волна их обиды и непонимания. Он знал, что они надеются на него, но не был уверен, что сумеет оправдать их чаяния. Он продолжил: - Мы делаем всё возможное, дабы облегчить вашу участь - теперь пища поставляется из соседних стран до тех пор, пока... - Да что толку от ваших поставок - у нас нет денег, чтобы купить это!!! - закричала какая-то женщина, и её поддержали стоящие вокруг. - Верните урожайность! Сделайте что-нибудь!!! - заорал мужчина с черной бородой. Море снова заволновалось, и один из сотен пущенных в его сторону камней отскочил от основания балкона обратно в толпу. - Проблема заключается в том, что Боги за что-то разгневались на нас, - продолжил царевич, - Поэтому не дают своего благословения. Многочисленные усилия наших магов оказались тщетны. Как и усилия опытных земледельцев. Это говорит лишь о том, что такова на данный момент Воля Небес. И я собираюсь выяснить, что происходит. Я не могу обещать вам, что справлюсь с этим, но я клянусь своей жизнью, что сделаю и отдам всё, что у меня есть, лишь бы земля в Варде вновь стала плодородной! - он вытянул вверх руку и мгновенно потемневшее небо содрогнулось в громовых раскатах. Сверкнула молния. В толпе раздались испуганные крики, после чего повисла гробовая тишина. Так все поняли, что Непреложная клятва состоялась.***
После этого Александр, стараясь не обращать внимания на вопли Бориса и угрозы Константина, игнорируя тяжёлое молчание Влада, который шёл за ним по пятам и не давал никому приблизиться, открыл двери и вышел на площадь. Люди потрясённо молчали, и, глядя на него как на умалишённого, расступались, пропуская наследника престола и следующую за ним нежить, пока Александр не пересёк запружённую площадь и не толкнул врата храма. На входе его ждал трясущийся от страха жрец, который с поклонами приветствовал его, и, косясь на Влада и глазеющую на них толпу с вилами, заикаясь, попросил царевича оставить вампира снаружи. - В-ваш-ше Высочест-тво... - зашептал жрец, тряся козлиной бородой, - Н-нижайше молю вас не в-впускать его! Это место в-высоких энергий. Демонам н-не позволено сюда... Вздохнув, царевич повернулся к стражу и, подняв взгляд, втайне изумился, насколько живо стало его лицо: лишь при дневном свете он понял, что ранее пепельный, теперь лик Владислава был лишь немногим бледнее его собственного, и, окрашенный стоически сдерживаемой тревогой, вызывал непреодолимое желание дотронуться до него, успокоить, сказать, что бояться нечего, хотя царевич и понимал, что как раз теперь поводов для беспокойства и у него, и у Владислава стало предостаточно. - Прости меня, - только и сказал он. - За что, Ваше Высочество? - вампир словно бы удивился, но Александр ни на миг не поверил в то, что тот не понял. - Я не оставил выбора нам обоим. Он безмолвствовал лишь мгновение: - Это был и мой выбор, государь, - тихий голос вампира обласкал его слух подобно нежному касанию, - Иначе бы я не выпустил вас из зала. Он промолчал, будучи не в силах выдавить ни слова. Чувство вины, смешанное с живым теплом, заполнило его и он, кивнув и благодарно сжав плечо вампира, вошёл в храм и закрыл за собой двери. Теперь только ответ на его молитвы станет ключом к этим вратам.***
Храм Пантеона представлял собою величественное округлое сооружение с громадными золотыми куполами. Всего купола было четыре, по количеству сторон света, над каждым из которых возвышался символ в виде стихийных знаков: огня, воды, земли и воздуха. У каждого из этих элементов был свой божественный покровитель, ведающий своей стихией и стороной света. Но Александр, в сопровождении жреца, направился в центральный зал, располагавшийся на пересечении четырёх отсеков. Зал Э́нкельта - объединяющего в себе четыре главных божества - был самым большим и располагался в самом сердце богато убранного храмового комплекса. Идеально округлое, с высоким расписным куполообразным потолком, святилище главного Бога представляло собой драгоценную усладу для глаз из золота, сюжетных фресок, посвящённых главе Пантеона, и искусной деревянной резьбы. Лениво тлели в медных чашах благовония, окутывая ароматным туманом величественную фигуру с широкими плечами и бёдрами - так, что не было понятно, кого именно представляет собою божество - мужчину или женщину. Лик Энкельта до пояса скрывала густая вуаль, которую осмелился бы снять лишь самоубийца. Легенды гласили, что статуя нерукотворна - что Боги прислали её на Землю, дабы взаимодействовать напрямую с людьми, и что один лишь взгляд ей в лицо способен развеять смертного в прах. Посему, в дни общественного посещения, статую охраняли три боевых жреца во избежание несчастных случаев. Сейчас в храме было пусто, и лишь звук их шагов, да потрескивание свечей на массивных напольных канделябрах нарушало глубокую тишину, царившую вокруг. Служитель молча вручил Александру заплетённые косой священные травы: вереск, шалфей и лавр, - после чего, благословив юного монарха жестом, с поклоном удалился. После ухода жреца царевич, выдохнув и немного успокоившись, снял тёплый плащ и меч с пояса - ему казалось неправильным находиться в храме при оружии без намерения защитить святыню, - после чего поджёг священные травы и, вдохнув горький дым, аккуратно положил тлеющий пучок в медную чашу у ног статуи. - Владыка Энкельт... - он опустился на колени и коснулся лбом пола, - Я - Александр, наследник престола Варды, взываю к милости Пантеона в твоём лице. Моя страна в отчаянном положении - её жители умирают от голода, а на пороге стоит война. Мне необходима ваша помощь! Прошу, дайте мне знать: как вардийской земле вновь обрести плодородие и уберечься от гибели? Я не могу вернуться к своему народу без вашего ответа, и не хочу поднимать меч на ни в чём неповинных людей! - я должен найти выход! Молю, помогите мне! - в святилище по-прежнему царило безмолвие, и Александр, в надежде, что его молитва была услышана, разогнулся, после чего, склонив голову, остался сидеть перед статуей на коленях. Он молился на протяжении всей ночи, то впадая в странное, полусонное состояние, то вновь принимаясь шептать свою просьбу. Главным его побуждением было найти выход из затруднительного положения без человеческих жертв. И вот, в самый глухой час, когда заснула, казалось, даже луна в небе, Александр, сидя в высеченном на полу молитвенном кругу, безотрывно глядя на окутанную маревом благовоний фигуру Энкельта, вдруг понял, что покрывало медленно соскальзывает с головы статуи. Охнув, он подался вперёд, протягивая руку в порыве поймать защитный покров... его взгляд невольно взлетел к обнажившейся голове божества... ...Он судорожно вздохнул, откидывая голову на подушку и сжимая покрытые металлом плечи, после чего привлёк к себе ближе человека, что обвивал его в объятиях. В сантиметре от лица мягко вспыхнули золотые глаза и он узнал его... после чего задохнулся от волнения, принимая поцелуй - глубокий, горячий и солёный, как сталь окровавленного меча. Его распирало раскалённое желание, смешанное со страхом - тем самым первобытным ужасом, что он ощутил, встретив незнакомого вампира в роще на холме. Смешиваясь и переплетаясь в любовном акте, это чувство заставляло его изнывать в борьбе с самим собой и тем, кто любил его, прижимая к холодной груди и даря нежно-опасные ласки, от которых хотелось молить о смерти - лишь бы больше не чувствовать этого томительного напряжения и неизвестности... Боль пронзает его шею... он чувствует как капля крови стекает по ключице... ...Он видит, как открываются главные ворота столицы, и в проём врывается полчище воинов - в доспехах, но без оружия. Приглядевшись, он видит когтистые лапы, похожие на лапы орла или совы... ...Видит кровь на своих дрожащих руках и испачканную ею белую ткань... Чувствует аромат священных трав... И открывает глаза. «Что...» - Александр вздрагивает, после чего медленно садится. Он по-прежнему в храме, а лик статуи скрыт покровом. В узкие окна-бойницы струится бледный рассвет. «Мне что... приснилось?..» - несколько минут он слепо таращился в пространство, пытаясь прийти в себя. Перед глазами всё ещё стояли увиденные сцены: объятия Владислава и преданная столица... замаранные кровью руки... Чья это кровь? Кого он убил?.. И стоит ли верить увиденному?.. - масса вопросов теснилась в голове у юноши и он долгое время неподвижно сидел, обдумывая пришедшее ему видение. Вспомнив соскользнувший покров, он всё же сделал вывод, что эти картины не были просто бредом воспалённого воображения: это предсказание, посланное Богами, ответ на его молитвы. Однако, он понятия не имел, что всё это означало, а точнее... он не хотел понимать. Ибо мысль о том, что тем, кто предаст его и Варду, окажется Владислав, жгла страшней огня: тот, кто целовал его и пил его кровь, откроет ворота, дабы впустить своих сородичей в самое сердце страны... он не мог допустить такого исхода. «Почему его глаза были...» - Александр неосознанно коснулся собственного горла, вспоминая странный цвет глаз вампира из видения. Глаза реального Владислава были алыми, как кровь. «А что, если... это и не Владислав вовсе, а кто-то под его личиной?..» - ему казалось, что он вот-вот сойдёт с ума ото всех догадок, теснившихся в голове. Но хуже всего было ещё одно обстоятельство: ответ на вопрос, как побороть голод, он так и не получил.***
Александр вышел из храма лишь на третьи сутки. Юноша пребывал в полной растерянности - упорные молитвы более не принесли никакого результата, а главный вопрос по-прежнему оставался открытым - как обеспечить людям пропитание? Дворцовая площадь была пуста и он беспрепятственно пересёк её и, вежливо кивая на многочисленные приветствия ранних слуг, чувствуя на себе острые любопытные взгляды, прошёл в свои покои. Захлопнув за собой дверь, он облегчённо выдохнул и замер. «Я должен что-то придумать!» - безостановочно вертелось в голове. - С возвращением, Ваше Высочество, - вдруг услышал он и, чувствуя вспыхнувшую в груди смесь радости и горечи, посмотрел в противоположный угол. Владислав вышел из тени и поклонился. - Что мне делать, Владислав? - прошептал он, - Мне не удалось узнать ничего, что касается проблемы голода, - вампир вопросительно поднял брови: - Вот как... стало быть, вы узнали что-то другое? - в глубине существа царевича всколыхнулся страх и он, поспешно переведя взгляд на письменный стол, ответил: - Нет... Абсолютно. - Тогда, вам не мешало бы отдохнуть. Вы не спали три дня. - Я не могу отдыхать, - Александр отделился от двери и подошёл к столу, в замешательстве принявшись перебирать книги. Он помнил, что когда-то в истории была похожая ситуация... - Я должен предоставить людям пищу, - вампир молча наблюдал за его судорожными действиями: как он листает книги, как ходит из угла в угол, как в отчаянии вздыхает... И с каждым разом надежда на то, что выход возможен, становилась всё призрачнее. - Вчера на охоте мне довелось лицезреть одну любопытную вещь... - вдруг молвил Владислав и Александр прекратил на мгновение перебирать документы. - О чём ты? - Я проходил мимо купеческого дома... - вампир неспешно обошёл стол, за которым сидел царевич и задумчиво провёл кончиком затянутого в чёрную кожу пальца по кромке гусиного пера на подставке, - ...и видел, как на дороге обезумевшая от голода женщина пожирает ещё живого мужчину, а всего в нескольких футах, в доме, люди смеялись, пили вино и ели жареное мясо. Поразительный контраст, неправда ли?.. Александр застыл, остекленело глядя в разворот книги. Он думал. - Что ты предлагаешь? - наконец, спросил царевич. Вампир многозначительно посмотрел на него: - Я предлагаю вам собрать армию и использовать её. В относительно мирных целях, - и, видя загоревшиеся глаза Александра, улыбнулся. - Ты гений! - вскакивая и упираясь ладонями в стол, воскликнул царевич, - Тогда мы убьём одним ударом даже не двух зайцев, а... - Трёх, - подсказал Владислав. - Несмотря на голод, ростовщичество всё ещё процветает - те, кто не считает нужным помогать голодающим или прощать им долги, хотя сами не страдают от нищеты. Если распределить ресурсы поровну между людьми, то есть шанс выкарабкаться! - Александр возбуждённо закружил по комнате, - Можно предложить людям вступать в армию, где они и их семьи будут накормлены - таким образом, наша военная мощь количественно возрастёт. Качество же будет достигаться за счёт обучения солдат... - он остановился и посмотрел на Владислава, - И если освободить от налогов тех, кто ранее зарабатывал деньги, выращивая урожай, а доход тех, кто сейчас живёт относительно безбедно - частично пустить на благотворительность до тех пор, пока проблема с бесплодностью почв не решится, - тогда мы сможем сократить общую нужду, - вздохнув, Александр заключил: - И, конечно же, стоит попытаться ещё снизить стоимость поставляемого продовольствия. Разумеется, Дьенн не обрадуется этой просьбе, но вдруг... - Что ж... это похоже на хорошую идею, - молвил Владислав. - Да... Нужно собрать Совет! - выпалил Александр, будучи полностью погружённым в новый план, - Немедля!..***
После того, как наследник изложил свои идеи на собрании, Борис и Константин, к удивлению всех собравшихся, отреагировали строго противоположно. - Хоть я и не согласен с идеей упразднения налогов... - скривившись, процедил сквозь зубы регент, - ...но я готов сократить их до минимума. Государственная казна не должна пустовать на случай куда более экстренных нужд... - и, будто почувствовав злость младшего брата и членов Совета, поспешно добавил: - Думаю, в текущей ситуации это лучшее, что мы можем сделать - разумеется, включая возрождение переговоров с соседними государствами! Если они согласятся снизить цены, напряжение народных масс спадёт и мы сможем вздохнуть свободно. - Александр видел, что недавний бунт изрядно напугал Бориса, а потому не стал с ним спорить. То, что эгоистичный и алчный до зубовного скрежета старший брат согласился на снижение дани, уже говорило о том, что его и Владислава идеи победили. - Мы не можем брать всех подряд в армию, это абсурд! - рычал Константин, - Какой на войне прок от толпы болванов?! Да они на поле боя будут путать своих и чужих! - Ты недооцениваешь простых людей, - возражал Александр. - Им ежедневно приходится думать о том, как выжить. Не каждый из тех, кто привык к роскоши способен справиться с такими испытаниями. Они более выносливы и находчивы, нежели любой из дворян. Не стоит так легко списывать их со счетов... Прения продолжались до заката и, когда наконец Александр вышел из зала Совета, он едва держался на ногах и был готов заснуть на ходу. - Ваше Высочество... - он остановился, скосив взгляд под тяжёлыми веками в сторону шелеста одежд за спиной, - ...примите мои поздравления. Вы справились. - Нет, - он продолжил путь, но внутри, от присутствия Владислава, сразу же потеплело, - Это всё благодаря тебе. Если бы ты не рассказал мне о том, что видел, я бы никогда не... - Вы не один, мой государь, - он слышал по левую руку тихие шаги позади себя, - Я уже говорил вам об этом. Вы слишком привыкли полагаться только на себя, и это причинило вам немало страданий, которых вы могли бы избежать, если бы... - Прости, Владислав, - он толкнул дверь покоев и шагнул в комнату, - Но я не могу. Мой мир совершенно другой. Не будь я царём - тогда, быть может... Но Боги распорядились иначе, - скинув кафтан и сапоги, он с наслаждением упал на перину и, повернувшись на бок, практически сразу же ощутил, как его накрывает топкая сонная вуаль. - Что ж... Тогда, спокойной ночи... - уже засыпая, он ощутил, как его волос на затылке мимолётно коснулась прохладная чёрная кожа, - ...Ваше Величество.