Осколки павшей Империи

      Вокруг стремительно, словно в ускоренном восприятии проносились облака. В считанных километрах внизу едва угадывались очертания городов и деревень, сверкавших огнями в преддверии заката. С такой высоты все они были как две капли воды похожи друг на друга. В вечерних сумерках они казались островками света, посреди надвигающейся тьмы.       «Да уж, как всегда дух захватывает, хотя вроде далеко не в первый раз так с миссий возвращаемся. С другой стороны, оно и понятно, отсюда всё кажется таким… незначительным. Как будто нас и вовсе не касается… - философствовал Грин, держась за массивные поводья небесного ската, на чьей гигантской спине сейчас расположился весь их отряд. Вернее, остальная семёрка и Гозуки сейчас находились в небольшом закрытом вагоне, установленном на летающего зверя, а вот владельцу шингу-плети пришлось следить за маршрутом и управлять их средством передвижения, сменив находившегося ранее на этом посту приёмного отца. Хоть его нечеловеческие силы и нивелировали практически полностью любой негативный эффект, бодрящий холод нет-нет, да заставлял поёжиться. Понятное дело, на высоте почти в пять километров по другому не могло быть. Зато приручённый монстр здесь летел значительно быстрее, не расходуя силы на преодоление сопротивления воздуха.       «И ведь не только в этом дело. Сопротивление сопротивлением, но такая махина может спокойно лететь и в более комфортной для нас зоне без проблем для себя, пусть и не так быстро», - продолжал размышлять брюнет: «Отец явно хочет вернуться как можно быстрее». В последнем сомнений не было.       Ещё вчера они распрощались с Натаном и его группой. На опушке леса, куда их всех вывел Гозуки, ждали несколько крытых экипажей, замаскированных под почтовую службу. Они и забрали отряд «Кинжал». Последним в одну из карет занесли раненого воина, который пусть и выглядел значительно лучше после помощи от Цукуши и остальных, явно не восстановился полностью и нуждался в более сеоьёзном лечении. Из разговоров агентов разведки Грин с облегчением узнал, что их союзников отправят на ближайшую базу Официо Интеллегарум в регионе. А значит, шансы у обманувшего смерть бойца есть. Увы, теперь его судьба была неизвестна. Расставание с товарищами по оружию вышло довольно сумбурным и скомканным. Короткие рукопожатия, слова благодарности за помощь в недавней битве, обещание вновь свидеться на очередной миссии и всё. После этого караван с поредевшим отрядом отправился в путь. Ещё одним интересным событием стало то, что отнятый у предателей шингу офицеры разведки тоже забрали. Теперь Трисула, вырванная из рук мёртвого отступника будет служить во благо государства и защищать его от новых угроз.       «Всё же мы явно на большем счету у Империи, видно невооружённым глазом. Вряд ли всем остальным выделяют такой удобный и сверхбыстрый транспорт. Да и артефактного оружия у других групп я никогда не видел за всё время совместных миссий. Или это из за отца у нас такие привилегии, сколько этим зверем пользуемся, а Гозуки никогда не отвечал по существу?», - Грин продолжал коротать время в беседе с самим собой.       Действительно, ни один из множества отрядов убийц не имел в распоряжении персонального летающего монстра, способного буквально за полтора дня с перерывами перелететь из одного конца Империи в другой. Ни одно наземное транспортное средство не могло разгоняться до тех шестисот с лишним километров в час, преодолевая огромные расстояния между регионами и минуя бесчисленные проблемы, связанные с перемещением по земле.       «А ведь интересно, мы сейчас прём на максимальной скорости, уже скоро должны будем приземлиться на Базе, по логике нас всех должно было сдуть вниз или все мы должны были превратиться в ледышки от перепадов температур, а ничего не происходит… ну почти ничего», - парень потёр чуть замёрзшие ладони, одновременно с этим ощущая, как ветер треплет его чёрную шевелюру. Но по сравнению с гипотетическим эффектом от такого перелёта это было совсем уж несущественным пустяком.       Каким-то образом летающий колоссальный скат существенно снижал силу ветра и нивелировал потерю тепла вокруг своего тела. Природу этой и многих других способностей у монстров (как например та же супер-стойкость и живучесть у Адского Василиска, позволявшая ему драться даже после получения смертельных ран) не была полноценно изучена. Гипотезы выдвигались самые разнообразные, от вполне логичных, до полностью абсурдных. Вполне возможно, что дело в накоплении огромных объёмов внутренней энергии у опасных зверей высших рангов, которые, постоянно исходя наружу из тела, позволяли им определённым образом влиять на окружающую среду.        Эта теория была наиболее вероятной по причине существования Возвышенных или Вознесённых – особой категории людей, обладавших природной предрасположенностью к манипуляциям с собственным телом, энергетическими оболочками внутри него и артефактными образцами оружия, взаимодействовавшего с человеком в очень тонких материях. Вся Восьмёрка поголовно состояла из таких. Если у некоторых редких представителей человечества есть подобные скрытые возможности, которые можно пробудить и развить путём жестоких и регулярных тренировок, то почему у всякого высокорангового зверья их быть не может? А долгие годы жизни и суровый естественный отбор вполне могли заменить собою человеческие испытания тела и духа.       Грин, как максимально прагматичный и опирающийся в своих суждениях на логику человек предпочитал доверять именно этой гипотезе. Она была понятна, её доводы были вполне убедительными и подтверждались на практике. Всё же многие монстры на самом базовом уровне использовали те же способности управления собственным телом, что и одарённые люди, с поправкой на звериные инстинкты, сильно ограничивавшие осознанный контроль. Ну кроме колоссальных чудовищ S-ранга и внекатегорийного уровня, чьи ультимативные способности к разрушению и индивидуальные особенности строения поражали воображение. Тут уже простые принципы манипуляций с внутренней энергией ломались, видимо, играло роль её запредельное даже для таких существ количество. У зверя размером с небольшую гору скрытой внутри тела мощи будет гораздо больше, нежели у человека чисто в силу физиологических особенностей. Аналогия с лужей и морем напрашивалась сама собой.       «Зато с фокусировкой и рациональным использованием своих сил у этих тварей бо-о-ольшие проблемы, не то, что у людей. Вот, что значат концентрация, способность рационально мыслить, высокий интеллект да и вообще работающие мозги в целом», - хмыкнул про себя юноша, крутя в руках Сайдвиндер – свой шингу. «Оно и к лучшему, их и так убить порою непросто, запредельная выносливость и живучесть зачастую становятся проблемой. Последнее, что нужно любому охотнику на чудовищ – это разумный монструозный враг с развитым контролем своей мощи».       Такие вот размышления помогали коротать время и держать свой мозг в тонусе. Грин всегда стремился к новым знаниям и к их анализу, какими бы они ни были. Изучение зверья – не исключение, особенно в том случае, когда это самое зверьё выступает в качестве частого противника. Эта маниакальная тяга к поиску самой разной новой информации и острый аналитический ум иногда приходились очень кстати (вспомнить хотя бы битву с василиском). Общая разносторонняя эрудированность нередко выручала в нестандартных ситуациях, когда навыки убийцы или знания узкого профиля не спасали. Да и вообще, обладать знаниями о любой возможной угрозе и действовать с выдумкой и расчётом на специфические данные – это очень хорошо и полезно, что бы там ни говорили за спиной остальные. Их язвительные шутки были всего лишь шутками, даже Гай с его постоянными подколами в адрес брюнета никогда не стремился его по-настоящему задеть или обидеть, так, простое баловство и стремление самоутвердиться. Грин ко всему этому относился соответствующе. Пусть шутят над его увлечением, если хотят. Всё равно, когда придёт время вступить в бой, они смогут всецело положиться друг на друга без всяких сомнений. Да и на его знания в случае чего всегда можно будет рассчитывать.       Время всё шло и шло. В скором времени его наверняка должен будет заменить один из членов команды. Да, точно, оставалось просидеть в одиночестве всего каких-то пятнадцать минут. Грин снова задумался. На этот раз о конечной цели их стремительного перелёта. Ещё в самом начале пути Гозуки упомянул, что они возвращаются домой, то есть в постоянное место дислокации Элитной Восьмёрки, где все её представители находились в промежутках между миссиями. Казалось бы, всё как обычно. Но вот тут возникали вопросы. Зачем тогда их наставник гнал ската с предельной скоростью? К чему такая спешка? Почему нет никакой информации о дальнейших действиях? Почему отец всё время молчит? Неужели он не доверяет нам? Или новая информация слишком секретная? Гозуки никогда не утаивал детали будущих заданий от своих подопечных. Он отлично понимал, что от его слов вполне могли зависеть их жизни. Но сейчас всё было иначе.        Бывший демон Ракшас отмахивался от вопросов своих приёмных детей и только продолжал мрачно хмуриться, думая о чём-то своём. Даже просьбы Поней и Цукуши – самых преданных отцу среди всех в Восьмёрке, не возымели эффекта. Одним суровым взглядом он оборвал все расспросы. Пришлось оставить его в покое и ждать, когда ситуация разрешиться сама собой.       «Наверняка речь пойдёт о чём-то серьёзном. По-другому не может быть. Но что такого успело произойти за тот месяц, что мы потратили на миссию в Маунтборде?», - Грин уже достаточно много времени уделил своим догадкам и теориям на этот счёт, пытаясь логически обосновать каждую из них. И кое-какие косвенные выводы начинали оформляться.       Последний год очень уж активно шли проверки, манёвры и учения армий Империи в пограничных регионах на юге. А значит, миссия скорее всего связана с грядущей военной кампанией. Это было ожидаемо и вопросов не вызывало. После очень сомнительных результатов Первой Южной войны верховное командование вооружёнными силами Империи должно было озаботиться вынесением уроков из пусть и относительно успешной, но подчас кровавой и чрезмерно ресурсозатратной операции, а также окончательным разгромом враждебных сил в обширном регионе. Пусть четыре года назад южан удалось оттеснить вглубь территории их королевства, но полного поражения противника добиться не удалось. Силы Империи были катастрофически обескровлены в жестоких боях, а слишком растянутая логистика поставок и ненадёжная работа тыла в конце концов привели к патовой ситуации, а затем и к вынужденному перемирию. Обеим сторонам было ясно, что оно не продлиться долго и что новая война – лишь вопрос времени.        «Похоже, время пришло… или нет?». В голову тут же полезли не менее важные факты, способные пролить свет на будущую миссию. А именно – усиление активности Западного Доминиона на границе. Всё чаще и чаще происходили стычки пограничных войск, которые пусть и не приводили к большой крови, но создавали опасный прецедент. Любому разумному стратегу и тактику, да и просто человеку, способному видеть чуть дальше собственного носа становилось вполне понятно, что все эти участившиеся схватки и провокации – явная прелюдия к ещё одной войне, а будущий противник сейчас лишь прощупывает первую линию обороны имперцев. Похоже, западники решили воспользоваться волнениями в южной части Империи и взять реванш за поражение в масштабной войне двадцатилетней давности. И в том, что они очень хорошо подготовились и сделали выводы из своего поражения, сомневаться не приходилось. Новая война обещала быть жестокой и кровавой. Доминион наверняка бросит против своего врага всё, что у него есть, не пожалев ни ресурсов, ни людей, тем более когда на кону – отвоевание стратегически важных земель с обилием природных ресурсов и большим количеством производственной инфраструктуры.       Безусловно, у Империи есть преимущества в виде более развитых военных технологий, хорошо укреплённых линий обороны с центрами в нескольких городах-крепостях и более многочисленной армии, включая мобилизационный резерв. Но почти за четверть века враг тоже наверняка не сидел, сложа руки. Их машины войны и личное оружие воинов и сейчас скорее всего уступают имперским образцам, но того разрыва в уровне технологий, что был в прошлом, однозначно не будет. К тому же, воины противоборствующей стороны всегда славились своими приручёнными, подчинёнными, а подчас и вовсе искусственно выведенными опасными монстрами, примерно такими же, как тот двухголовый змей в поместье Синано. Даже одна такая тварь на поле боя могла представлять огромную угрозу для армии , состоящей преимущественно из неодарённых воинов. А в предстоящей войне их будет много, за двадцать лет можно было вывести немало искажённых монстров.        А ещё у Западного Доминиона был очень весомый козырь, способный дать преимущество уже ему. Алхимия и её использование в войне. Как ни печально было это признавать, но в этой области чужеземцы достигли гораздо большего, нежели Империя. Грин слышал очень много мрачных историй и слухов про губительные яды и токсины, наносимые на оружие и используемые в виде удушающих и отравляющих реагентов, от которых было почти невозможно защититься и которые выкашивали верных Императору солдат сотнями и тысячами. Среди жертв иногда оказывались даже могучие Вознесённые. Не нужно быть гением, чтобы понять ещё одну истину о будущей войне – оружие массового поражения в руках западников в этот раз будет более смертоносным, чем прежде, и его будет значительно больше. К тому же алхимия помогала превращать подчинённых звероподобных тварей, в изобилии водившихся на территории Доминиона, в живое оружие войны. Разрушительное и очень живучее оружие.       В прошлом конфликте победа досталась Империи в том числе из за начавшихся междоусобиц, разногласий и гражданских волнений внутри государства-противника, многие из которых, насколько знал Грин, были организованы Службой Разведки. Саботаж, убийства верховных офицеров и могущественных алхимиков, диверсии на коммуникациях, рейды убийц по тылам врага, раздувание интриг и внесение раздора в среду правящей аристократии – всё это и многое другое способствовало триумфу имперских войск. Теперь подобное будет однозначно сложнее провернуть, противник точно озаботился реформированием системы контрразведки, которая не позволит имперцам наносить обезглавливающие удары из тени. Да и внутренние склоки в стане оппонента будут прекращены… по крайней мере на время войны, которая даже по косвенным домыслам и догадкам запросто может стать самой кровавой за последний век.       Раздумывая насчёт мрачных перспектив недалёкого будущего, Грин прокручивал у себя в голове ещё одну мысль. «А не являются ли тлеющие конфликты у границ страны грандиозной схемой давнего врага, решившего раздробить превосходящие силы Империи, вынуждая нас сражаться на нескольких фронтах?»       Грин покачал головой, отвечая собственным мыслям.       «Нет, это вряд ли. Будь они настолько сильны и имей к этому отношение, армии Запада атаковали бы в момент проведения Первой Южной войны, вынудив нас драться на два фронта. Отбиться сразу от двух стран без потери ранее освобождённых от их гнёта территорий вряд ли бы получилось».       Тут в дело вступала ещё одна гипотеза. «Революционная Армия? Да, вот это уже ближе к истине. Эти предатели ещё четыре года назад очень часто сотрудничали с Южным королевством, хотя сами и не атаковали Империю в открытую – не те силы, чтобы тягаться с армией в прямом бою. Только и могли бить в спину. Видимо, теперь ситуация изменилась. И явно не в пользу лояльных сил…»       Размышления Грина прервал звук открываемых дверей находившегося позади пассажирского контейнера. Судя по звуку шагов, которые он научился различать ещё в самом начале своего обучения у Гозуки, к нему пришли Чиф, Гай и Тацуми. Владелец шингу-бича обернулся.       - И кто из вас пришёл сменить меня?       - Никто, - оборвал его разноглазый мечник, - отец приказал снижаться, мы уже близко к дому.       - Тацуми, не гони. Ещё минут двадцать можем лететь на прежней высоте. Но в остальном ты прав. Так что не зевай, ботаник, и высматривай место для приземления, - внёс свои коррективы Гай.       - Понял, - проигнорировав укол от своего товарища сухо ответил Грин. Как он и ожидал, время за размышлениями пролетело очень быстро. От его цепкого взгляда, способного замечать малейшие изменения в чём-либо, не ускользнула и ещё одна деталь. Всё, что носила на себе троица ассасинов, блистало идеальной чистотой и не несло на себе даже следа лёгкой неряшливости. Элементы доспехов на Тацуми и Гае словно отполировали, а Шеф выглядел в своём плаще так, будто собрался участвовать в параде. «Ладно, он всегда так выглядит, но эти двое? Со скуки заняться было нечем, или это очередной указ отца? Редко всех такими презентабельными увидишь.       - И долго собрался любоваться? Не проворонь пункт назначения, - красноволосый заметил изучающий взгляд из под чёрных бровей. – И да, это тоже батя приказал, если вдруг хочешь спросить. Говорит, что на Базе будет встреча с кем-то очень важным.       Грин немного удивился последним словам. Обычно после очередной миссии молодые убийцы были предоставлены сами себе, отчитывался только их приёмный отец. Высшие чины Службы разведки, армейское верховное командование и личные доверенные лица Императора ( а никто другой просто не имел полномочий отдавать приказы главе Восьмёрки) никогда раньше не интересовались исполнителями. С другой стороны, всё когда-нибудь происходит впервые. Тогда молчание отца и его спешка становятся понятны. Не то чтобы Гозуки стремился выслужиться. Он начисто был лишён тщеславия. Дело было в схожем с особенностями Нахаша профессионализме. Руководитель Элитного отряда никогда не позволял себе и другим нерационально использовать своё время, когда того требовали рамки приказа. Раньше эта черта касалась лишь самого владельца Мурасаме, но теперь, похоже, затронет и его «детей».              Между тем местность под летящим под облаками скатом изменилась. На смену плоской, как стол, равнине пришли возвышенности и гористые холмы, покрытые пятнами небольших лесов. Очень и очень знакомые виды.       Грин сразу узнал родные края, в которые уже столько раз они все вместе возвращались после успешных заданий. Здесь прошло всё его детство и детство всех остальных членов Восьмёрки… кроме Тацуми, естественно. Тут они впервые открыли в себе сверхчеловеческий дар к использованию духовной энергии, когда прошли жестокое испытание по выживанию в лесу. Возможно, из за сильнейшего стресса и последующего пробуждения в себе новых возможностей, а может быть по другой причине, но Грин очень плохо помнил тот конкретный день. Точно так же, как и остальные в Восьмёрке.       Огромная туша летающего зверя продолжала снижаться, опускаясь ниже уровня облаков и устремляясь к крупной прогалине посреди молодой лесистой поросли. С такой высоты уже виднелись неясные очертания крупного строения, будто бы вросшего в каменистый склон невысокой горы. Добираться от места приземления до причудливого вида строения пришлось бы совсем недолго, минут 10, не более – редколесье почти вплотную примыкало к его территории.       Наконец, громадный скат опустился брюхом на землю. В ту же секунду отряд убийц в полном составе покинул спину зверя, бесшумно спрыгнув на жёсткую траву, и бегом устремился к возвышавшемуся в отдалении зданию. Через несколько минут очертания постройки приобрели гораздо большую чёткость, позволяя рассмотреть её в подробностях. Это место очень сильно напоминало укреплённый форт или небольшую крепость с довольно неординарной архитектурой, пестрившей обилием циклопических башен с узорчатыми крышами, остатками некогда роскошных барельефов и крупной колоннадой у главного входа. Правда, образ укреплённой твердыни нарушали отсутствие высокой стены и рва. Весь комплекс был выкрашен в незатейливый и неброский тёмно-охристый цвет и лишь верхушки зданий были ярко-зелёными. Прямо сейчас в немногочисленных окнах центрального корпуса горел яркий свет. Само здание частично окутывал полумрак, но ближайшие подходы к нему были очень хорошо освещены. Прибывших с миссий членов Восьмёрки явно ждали.       «Ну здравствуй, наш ветхий старый дом. Кажется, мы всё-таки немного опоздали к прибытию гостей», - подумал Грин, вглядываясь в мелькающие внутри проёмов силуэты. Их однозначно заметил и Гозуки, нахмурившись ещё сильнее.       - Мы идём к залу для приёмов, - объявил он, оборачиваясь к своим подопечным и переходя на шаг. – От вас ничего не требуется, говорить буду я. И не задавать никаких вопросов, пока я не разрешу, поняли? – добавил демон Ракшас с максимально строгим и серьёзным выражением лица. Последние фразы он будто бы рубил топором, делая акцент на большой важности происходящего.       - Да, поняли. Мы тебя не подведём, отец, - ответил за всех Нахаш. Гозуки лишь коротко кивнул.        Группа теней проследовала в ускоренном темпе к самому входу и оказалась на широкой каменной веранде перед массивными обитыми железом дверьми высотой почти семь метров. Восемь подростков выстроились в небольшую колонну, гордо подняв головы и приготовившись встретить важных гостей, из за которых они так сильно спешили добраться до своего дома. Их лидер, встряхнув плечами, несколько раз ударил железным кольцом на воротах по их поверхности. Раздался гулкий звон, и весь отряд вытянулся в струну, желая произвести наилучшее впечатление. Огромные двери с характерным скрежетом разъехались в стороны.       По ту сторону врат их ждал один из прибывших.       Каждого из собравшихся ассасинов годами учили сдерживать свои эмоции и не проявлять их даже в самой неожиданной и шокирующей ситуации. Однако в данный момент соблюдение этого постулата стало своего рода испытанием.       Облик привратника поражал. Это был огромный воин, достигавший высоты более двух метров и с ног до головы закованный в бело-золотые доспехи. Причём его облачение явно не было простой пластинчатой бронёй. В небольших щелях на месте сочленений конечностей виднелись элементы шарниров, поршней, и искусственных усилителей, а на голову был надет сферический шлем с чуть светящимися вертикальными прорезями. На богато украшенной кирасе и двух массивных наплечниках поблёскивал выгравированный золотом символ – красный клинок в ореоле белых крыльев. В закрытых бронированными перчатками руках воин держал укороченную автоматическую пушку с калибром ствола величиной в запястье человека.       «Да ладно! Глазам не верю!», - Грин собрал свою волю в кулак, чтобы не выдать удивление на лице. Остальные члены группы сейчас выглядели точно так же, даже невозмутимые Чиф и Тацуми явно были ошарашены таким необычным гостем. – Крупнокалиберное ручное оружие? Силовая броня? Их ведь уже больше века не производят. И этот символ… Охренеть, да он из ордена Небесных Ангелов! Впервые вижу одного из них вживую!       Несмотря на свой возраст и жизненный опыт, Грин был довольно эмоциональным и впечатлительным, когда речь заходила о редком оружии или древних технологиях, наверное, так проявлялась его любознательная натура. Как нетрудно догадаться, стоявший перед ним человек представлял собой воплощение обоих этих аспектов. Ещё бы, элита из элиты армии Империи, таких на всю страну с почти двумя миллиардами человек населения и армией в тридцать миллионов лишь около трёх тысяч, если верить официальной информации.       Пока молодые убийцы пожирали глазами солдата в сверхтехнологичной броне, Гозуки вышел вперёд. Сделав уважительный поклон в его сторону, он начал говорить.       - Я рад приветствовать воинов почтенного Третьего ордена в стенах нашего дома. Прошу простить меня и моих учеников за наше опоздание. Время не ждёт, мне нужно встретиться с вашим господином.       В ответ прозвучал громкий, искажённый железной решёткой шлема, голос.       - В этом нет нужды. Повелитель ордена приказал нам встретить вас и ожидать его прибытия…       Владелец Мурасаме явно удивился, хоть на его лице и не дрогнул ни один мускул. Выходит, что опаздывал здесь вовсе не он.       - … Похоже, вашу группу не успели оповестить до отбытия после выполнения миссии. Господин был срочно вызван во Дворец для аудиенции, - продолжал греметь металлическим басом стоящий у ворот человек. – Приказ отдал лично Император. Их встреча окончилась лишь сегодня утром, поэтому владыка был вынужден задержаться. Он прибудет через час и донесёт до вас слова Императора.       Гозуки позволил себе еле заметно улыбнуться.       - Благодарю вас за информацию, капитан, - он вновь вежливо поклонился, мельком бросив взгляд на знак отличия, выгравированный на левом наплечнике сразу под символом ордена. – Мы будем ждать назначенной встречи. Приёмный отец ассасинов повернулся к застывшему в ожидании отряду и скомандовал:       - Заходите внутрь и следуйте за мной.       Все как один, убийцы последовали за своим предводителем и сопровождавшим его воином ордена. Внутренние помещения бывшего дворца, принадлежавшего когда-то одному из мятежных дворян, а после его ликвидации ставшего резиденцией Элитной Восьмёрки, встретили идущих высокими сводами лабиринта коридоров, обилием узорчатых арок из дерева и переходов между залами. На стенах висели редкие картины с изображёнными на них цветастыми пейзажами или замершими во времени сценами великих битв и сражений. Комнаты были обильно освещены широкими люстрами, подвешенными под высокими потолками. Под ногами гулко шелестел невзрачный плотный зелёный ковролин, а оконные проёмы были кое-где завешены алыми шторами. В отличие от вычурного, помпезного и излишне роскошного дворца убитого руками ассасинов Джарейда Гора, это здание было куда более скромным и невзрачным на первый взгляд. Но в то же время оно обладало своей атмосферой комфорта и дарило чувство защищённости, а для выросших здесь членов отряда и вовсе было самым лучшим местом из всех возможных.       Как оказалось, представитель Небесных Ангелов прибыл не один. За всё время пути к своей цели подопечные Гозуки встретили ещё пятерых из числа его братьев по оружию. Каждый охранял один из основных переходов между этажами либо держал караул в одном из больших залов бывшего поместья.       Наконец, процессия вышла к украшенной искусной резьбой двустворчатой двери в конце просторного коридора на четвёртом этаже. Именно здесь располагался зал для приёма гостей. Обычно в нём проводились совещания и планирования предстоящих операций по устранению очередной цели. Похоже, сегодня эта комната будет впервые использована по прямому назначению.       Лёгким нажатием на створки воин в экзоскелете распахнул дверь в помещение, встретившее их ярким светом и знакомым интерьером. Огромный овальный стол из чёрного дерева, украшенный орнаментом, стоял в самом центре, будучи окружённым девятью узкими кожаными креслами. Слева от него расположился обшитый махровой тканью диван. На стене, справа от входа, висели часы с большим циферблатом. Всю противоположную стену занимали несколько досок с прибитыми к ним бумагами, исписанными мелким почерком – это были сведения о предстоящем ( а в данный момент уже выполненном) задании. Задняя стена отсутствовала. Вместо неё в дальнем конце зала возвышалась высокая конструкция из стекла и металла, образующая выход на балкон, почти не уступавший по размерам самому залу. Ещё одной важной деталью было присутствие четырёх суперсолдат, расположившихся по углам помещения. Таким образом общее число прибывших равнялось десяти.       Гозуки приказал группе подростков занять места у стола, а сам отправился на балкон в сопровождении всех присутствовавших воителей ордена, оставляя своих «детей» в одиночестве. Как только стеклянно-металлические двери за его спиной захлопнулись, разделяя их, вся команда смогла выдохнуть. Прошло довольно много времени, прежде чем каждый из них собрался с мыслями. Первой тишину нарушила Поней.       - Итак, может мне кто-нибудь объяснить, что происходит? Я помню, что папа говорил о важной встрече, но мы так и не получили ответов на свои вопросы. И по итогу сейчас сидим и ждём неизвестно чего.       - Похоже, до тебя долго доходит, - съязвил Гай. – Даже я кое-что о наших гостях знаю. Крутейшие бойцы во всей армии… ну после высокоранговых Вознесённых, конечно. И вот что скажу по поводу всего этого. Если по-простому, то нам всем нужно просто следовать словам отца и не лезть. Сказано же, всё узнаем, когда прибудет начальство этих гостей.       - И мне кажется, что кое кто из нас ждёт его прибытия больше остальных, - с лёгкой усмешкой и сарказмом добавила Корнелия, вперив взгляд в барабанящего пальцами по столу Грина, который моментально отреагировал, стоило ему только услышать.       - А то. Не каждый день увидишь технологические реликты. Да и спроси себя сама. Как будто ты не хочешь вживую увидеть ещё одну легенду. Ты же ведь помнишь, чему нас учили? Небесными Ангелами командует ещё один владелец Имперского Оружия. О нём ведь очень многие знают. Неужели тебе неинтересно будет посмотреть на него?       - Ты воспринимаешь всё слишком уж эмоционально. Нет, я серьёзно, Грин, ты всегда собранный и сосредоточенный на любом задании, но как только мы выполняем миссию, тебя будто подменяют. Как ребёнок, которому дали посмотреть на редкую и дорогую игрушку. Сколько лет уже прошло, а ты не поменялся, - Кора мягко улыбнулась.       - И не собираюсь. Лучше уж так, чем быть таким скучным, как вы.       - Ты слишком уж категоричный. У каждого из нас свой характер, и каждый из нас хорош таким, каким он является сейчас, - блондинка решила вновь прочитать одно из своих нравоучений. – А вы что думаете, ребята?       - Если ты насчёт твоей последней фразы, то я согласен, - заявил Нахаш. – А по поводу новоприбывших, - он спокойно пожал плечами. – Интересно было на них взглянуть и не менее интересно будет встретиться с владельцем тейгу. И ещё… ты не права, Поней.       - Это с чего бы вдруг? – девушка вопросительно тряхнула головой.       - Можно найти ответы на многие вопросы, если хорошо подумать и порассуждать. Помни об этом, мелюзга, - с видом мудрого учителя объяснил глава отряда.       - Чиф прав, - Цукуши встала на сторону командира, вступая в разговор. – Просто так гранд-мастер ордена к нам не заявиться. А значит, скорее всего, наша следующая миссия будет связана с Небесными Ангелами. Если верить словам того капитана, нам предстоит исполнять приказы самого Императора, пусть и косвенно. И это значит, что следующее задание будет гораздо серьёзнее и важнее, нежели все предыдущие.       - А ты уверена, что это мы отправимся именно на очередную миссию по уничтожению? – внезапно в разговор вступила молчавшая до сих пор Акаме. – По мне так всё гораздо масштабнее. Приказ владыки всей Империи, особо могущественные воины у нашего порога, вся эта спешка, прибытие ещё одного воина с тейгу.       - Да, скорее всего ты права, - раздался голос Нахаша. – Похоже, сбываются самые мрачные прогнозы, касающиеся будущего нашей страны. Хотя, это не так уж и удивительно…       - В кой-то век могу с тобой согласиться, Кэп, - сверкнув фиолетовым глазом, вставил своё слово Тацуми. – Видимо, нас всех ждёт нечто грандиозное. Интересно, насколько будет велика угроза, если уж нас приставили к этим железным парням. Армия и Служба Разведки не очень-то ладят друг с другом, пока не доходит до начала масштабной мясорубки, а тут такой вот жест сотрудничества. Это наводит на интересные мысли…       Так, за разговорами и обсуждениями возможного развития событий прошёл означенный час. Подростки-убийцы разговорились, пытаясь скоротать время до предстоящей встречи. Каждый делился своим мнением касаемо случившегося. Всё шло примерно так же, как и после окончательного завершения очередного задания, с той лишь разницей, что сейчас всех ребят одолевало лёгкое волнение. Однако, оно не могло испортить воцарившуюся атмосферу дружеской посиделки со сплетнями. Пусть все в Восьмёрке и были выращены как безжалостные ассасины, в конце концов они были довольно молодыми юношами и девушками. Порою возраст давал о себе знать и такие вот споры и дискуссии могли затягиваться на весь имевшийся промежуток свободного времени, где каждый проявлял себя. Даже если вместо планов на будущее обсуждалась очередная кровавая баня, в которую их забросят ради устранения очередной угрозы для Империи и её населения. Для Элитного отряда это было в порядке вещей. После долгих лет жестоких тренировок и многочисленных заданий по уничтожению восприятие и мировоззрение каждого из членов команды исказилось, у кого-то в большей степени, у кого-то в меньшей. Другой жизни никто из них не знал, да и не догадывался о ней. «Каждому – своё», - именно так иногда говорил Гозуки на тренировках, объясняя своим ученикам их место в этом мире.       Между тем он сам находился буквально в нескольких метрах от расслабляющихся подростков, которых отделяла лишь массивная стеклянная дверь. И он сгорал от нетерпения. Чувство неопределённости, подкреплённое выработавшийся за долгие годы службы паранойей не давало покоя. Слишком уж быстро развивались события. Чутьё не просто говорило, а вопило во весь голос о чём-то зловещем, о чём Тень Императора пока не знал. Понимая, что единственным выходом является ожидание, Гозуки последовал отработанной годами тактике – собрал волю в кулак и подготовился к худшему. Пускай его голову и заполняли мрачные мысли, на немного обросшем лице продолжала держаться маска флегматичного спокойствия и полной расслабленности. Способности по полному контролю собственного тела, выходящие за грань человеческого понимания, были не только опаснейшим и непредсказуемым для врага оружием, но и очень хорошим подспорьем в такие вот моменты напряжённого ожидания. Да и в переговорах, на которых бывший демон-ракшас иногда присутствовал от имени своего господина, способности полного контроля эмоций были столь же важны, как и воинские навыки в бою. Тем не менее, внешняя безэмоциональность не могла напрочь выгнать всё более пессимистичные мысли из головы. Тем более знал приближённый правителя Империи гораздо больше других. Знал, и именно поэтому беспокоился.       «Рано. Слишком рано ты всё затеял, Император. По плану ещё год с лишним ждать и готовиться. Увы, видимо, что-то резко поменялось. Да и потом, это было лишь вопросом времени. Да и обстоятельства, похоже, играют против нас, если ко мне на порог пришли воины из ордена, а ведь ещё от Ангела хороших новостей ждать не приходится. Скоро отряду придётся столкнуться с настоящим испытанием. На их плечи упадёт тяжёлый груз, как, впрочем, и на мои. Видимо, скрыть от них всю правду о положении дел в Империи мне не удастся. С другой стороны, и это можно обернуть себе на пользу, если правильно преподнести информацию. В конце концов, я легко могу сыграть на их чувстве долга и фанатичном желании принести пользу стране», - последовательно рассуждал Гозуки, прохаживаясь по балкону из стороны в сторону. – «В их возрасте и с такими способностями каждый захочет почувствовать себя героем. Подростки в принципе склонны к идеалистическому дуализму. Достаточно лишь поддерживать в них веру в Империю и отделять чёрное от белого в нужных аспектах будущей миссии. Просто надо будет строже следить. Трудно, но выполнимо. В любом случае, они – моя ответственность. От наших действий всегда зависело очень многое, когда дело касалось скрытной войны. Иначе бы меня не поставили бы командовать Элитным Отрядом. Я не дам повода пошатнуть лояльность этих детей».       За подобными размышлениями носитель Мурасаме провёл целый час, обдумывая дальнейшие действия по отношению к группе ассасинов и свою стратегию в будущем. Постепенно на долину, где расположился отряд опустился вечер. Время не позволило Гозуки пребывать в размышлениях слишком долго.       Отточенное годами службы чутьё и способности воителя из храма Коукен внезапно активизировались, заставляя всё тело напрячься. Гозуки вскинул голову. На темнеющем в преддверии ночи небосклоне появилась едва различимая микроскопическая точка, стремительно вылетевшая из густых белёсых облаков. Даже с такого расстояния было видно, что она движется невероятно быстро, гораздо быстрее того летающего монстра, на котором прибыл отряд.       «Прибыл, наконец то», - предвкушая непростую встречу, Гозуки тяжёлым шагом прошёлся до входа в зал, где сейчас находились оживлённо разговаривавшие подростки. Стоило только появиться в помещении, как все разговоры стихли, а восемь пар глаз оказались прикованы к нему.       - Ожидание окончено. Идём, надо встретить нашего главного гостя. Я уверен, что у вас накопилось достаточно вопросов со времени нашего отбытия. Сейчас вы узнаете все нужные вам ответы.       - Похоже, час Х настал, - пробубнил Грин, поднимаясь с удобного дивана.       - Очень вовремя, - Поней тут же оказалась у самой двери. – Я уже сгораю от нетерпения.       - Отлично, наконец то нам всё разъяснят, - поддержал её Гай.       Вся группа одновременно покинула зал и оказалась на свежем воздухе, выстраиваясь полукругом на дорогих каменных плитах балкона. Очень вовремя, ибо точка в вечернем небе превратилась в размазанный силуэт, который очень быстро приблизился к стоящему у подножия горы замку. Через несколько секунд долгожданный визитёр явил себя во всей красе.       Глава ордена спустился с небес на землю, подняв вокруг себя вихрь. Его длинные волосы пепельно-белого цвета развевались на ветру, на благородном лице будто бы сошедшего с портрета благородного воина не было ни единого шрама, а небесно-голубые глаза излучали величие и стойкость. В алом свете заходящего солнца блистал роскошный серебряный доспех, скрывавший мощное телосложение и подчёркивавший высокий двухметровый рост. Нагрудник был инкрустирован крупными рубинами, отливавшими цветом свежей крови. Воздух со свистом рассекли огромные белоснежные крылья, росшие из двух широких узорчатых дисков, закреплённых на наплечниках с точно таким же символом, как и у воинов всего ордена. Таков был облик Ангела и «Божественных крыльев» - Мастемы.        Даже у невозмутимых ассасинов всего отряда появление ещё одного владельца тейгу вызвало нешуточный восторг, а уж обычных людей такой вид однозначно привёл бы в неописуемый душевный трепет. Но даже после такой эпической встречи никто из Восьмёрки не решался заговорить, помня о приказе отца.       Гозуки первым нарушил воцарившееся молчание.       - Мы приветствуем тебя в нашем доме, глава ордена Небесных Ангелов. И ждём того момента, когда ты передашь нам слово Императора, - подойдя чуть ближе, он продолжил говорить, но уже без наигранности и официальности в голосе, более тихо и спокойно.       - Здравствуй, Данте. Не думал, что нам придётся встретиться так рано.       Атмосфера напряжённости тут же отступила. Стоявшие рядом подростки моментально поняли, что их приёмный отец неплохо и судя по его тону довольно давно знаком с необычным гостем.       - Я рад видеть тебя и твоих детей живыми, Гозуки. К сожалению, я не мог откладывать свой визит, нужно было уведомить тебя как можно быстрее, - Данте коротко кивнул головой, отвечая на приветствие. – Нам придётся очень многое обсудить. Я принёс немало вестей от Императора. К несчастью, благих среди них нет, - мрачно добавил он.       Члены Восьмёрки переглянулись между собой. Их лица моментально помрачнели. Видимо, разговор предстоял тяжёлый. Процессия из прибывшего владельца Мастемы и окруживших его воинов в силовой броне проследовала внутрь помещения, Гозуки вместе со своим отрядом пошёл следом. Перед самыми дверьми он быстро оглядел суровым взглядом восьмерых убийц.       - Надеюсь, вы помните, о чём я сказал. Я позволю вам всем присутствовать при нашем разговоре, но не потерплю, если вы влезете. Вам будет доверена очень важная информация, поэтому жду от вас максимальной сосредоточенности. Не вздумайте подвести меня перед лицом Ангела.       - Ты можешь доверять нам, отец. Мы не доставим вам проблем, - ответил Нахаш. – Надеюсь, все услышали?       Оставшаяся семёрка послушно закивала в ответ, не издавая ни звука. Удовлетворённо кивнув, демон Ракшас провёл команду ассасинов в большой зал, где их уже ждал сидящий на одном из кресел Данте.       Группа молча заняла места на диване и свободных креслах, предоставив Гозуки последнее, рядом с Ангелом.       - Итак, пришло время раскрыть замыслы Императора. Медлить больше нельзя. Мы ждём твоего слова, Данте, - голос приёмного отца Восьмёрки разрушил воцарившуюся тишину. Старый воитель мельком взглянул в глаза своего давнего союзника. «Раскрытием тайны» будущий диалог станет лишь для убийц из его отряда, сам владелец Мурасаме уже давно знал о его теме. Его беспокоил лишь один вопрос – почему так рано? Довести свою мысль до конца он не успел. Сложив массивные белые крылья за спиной, Данте начал говорить. Его слова были направлены восьмерым собравшимся подросткам.       - Вы верой и правдой служили Империи и её народу все эти годы. Рисковали своими жизнями в борьбе с угрозами, таящимися внутри нашей страны и грозившими обрушить её. Вы принесли в жертву своё будущее ради спасения людей, которые смогут жить счастливо благодаря вашим усилиям. Всю свою жизнь вы провели в тени, отвергнув любые награды и почести. Вы отважно сражались с коварством и предательством в лице людей, жаждущих хаоса и разрухи нашей общей Родине, но… Теперь всё изменилось, - он сделал небольшую паузу, мимолётно замечая, что взгляды всех людей в этом зале были прикованы к нему и только к нему.        – Империи грозит новая угроза. Но на сей раз она исходит из за пределов нашей страны. Старые враги на Юге и Западе вновь подняли головы, вновь собрали свои армии у наших границ, они жаждут отомстить за поражения в войнах прошлых лет. Ими движут зависть, ненависть к нашему народу, желание сеять смерть и разрушение. Их цель -- посеять хаос в мирной Империи. Но им не удастся застичь нас врасплох, мы не допустим бойни на своей земле! Мы нанесём удар первыми! - последняя фраза Данте, казалось, достала до глубин души каждого присутствующего. Шумно выдохнув, он громко окончил свою речь всего двумя словами, которые каждый раз знаменовали момент, когда жизнь народа в величайшем государстве оказывалась разделена на до и после.       - Грядёт война!