Предвестница: рождение новой звезды

      Ночь отступала, отдавая бразды правления утру. Тёплые солнечные лучи ложились на лицо, тревожа чуткий сон. Глаза неуверенно открылись, устремляя взгляд в окно. Развевающийся тюль летал по комнате от ветра, что дул снаружи. Вид на бирюзовое небо изредка перекрывался им. Тело, тяжёлое, словно налившееся свинцом, никак не поддавалось. Лёгкое головокружение и сухость во рту не добавляли счастья. С трудом встать всё же удалось. Я смутно ощущала происходящее вокруг, будто меня от реальности отделяла какая-то плотная плёнка, что окутывала всё тело.

      С небольшим сомнением я стала осматриваться вокруг. Это моя комната, но… она другая. Белая кровать с белой спинкой, белые стены, шкаф и письменный стол. Рядом зеркало без рамы. Прикроватная тумбочка серая, а двери в комнате чёрные. Всё настолько минималистично, что кажется, что комната совсем не жилая. Ни одной пылинки, ни одного украшения, будто это чужое мне место, только комната для ночлега. Открытые плечи обдувал холодный воздух, который заставил вздрогнуть и покрыться мурашками. Окно вскоре пришлось закрыть чуть позже из-за ветра, который стал усиливаться от движения судна и сильно подмораживать. Судна?

      Я обратила внимание на рамку, которая стояла на столе. Единственное яркое пятно помимо дверей. Восемь девушек разного роста, возраста и даже цвета волос. В руках они держат оружие, а одеты были в снаряжение похожее на броню. В нижнем правом углу рамки одиноко повязана чёрная лента. В груди болезненно кольнуло, будто что-то дорогое душе отняли и оставили только зияющую дыру. Девочки…

      Я хотела изучить этот предмет чуть подробнее, но не смогла. Тело двинулось к одной из чёрных дверей, за которой скрылась уборная. Там я увидела себя. Совершенно привычную. С теми же фиолетовыми глазами и чёрными волосами. Я аккуратно провела рукой по пряди и дрогнула. Отражение действие не повторило. Я похолодела, вновь и вновь повторяя тоже действие, пока отражение не начало двигаться со мной в такт, а не просто стоять и смотреть пустыми, но при этом ярко горящими фиолетовым глазами.

      Я оглядела себя всю с ног до головы. Общее состояние тела было плохим. Синяки и шрамы покрывали кожу везде, не затронув разве что лицо. Странного вида прожилки ярко-розового цвета расплодились чуть выше правого бедра, почти переползая на талию. Они имели чёткую геометрическую форму и расползались паутинкой по небольшой площади, но уходили в длину. Что-то убеждало меня, что это очень опасно и стоит обратиться к некому доктору. Под глазами залегли ужасные мешки от недосыпа, глаза саднили, на щеках виднелись дорожки засохших слёз. Само лицо сильно отекло, слегка напоминая недовольную рыбу, помятую жизнью. Я нахмурилась и решила принять душ, в надежде преобразиться хоть немного.

      Через несколько минут я вновь оказалась у зеркала, приводя себя в порядок. Ментальное состояние также было неутешительным, вторя телу. Я чувствовала себя уставшей до невозможности, а в голове крутилась вереница странных рассуждений. Помимо моего собственного внутреннего голоса в этом диалоге участвовал ещё один. Совершенно независимый. Он часто отвечал наперекор, мы не могли найти компромисс. Череда неизвестных имён и должностей, вечное упоминание смерти близких людей, людей, улизнувших от этой же участи. Страшная катастрофа, тягости работы, заражение. Одиночество и тоска по дому. Змей искуситель, что несёт прямо в руки плод знаний.

      Когда внешний вид хоть немного улучшился, я вернулась в комнату и открыла шкаф. Из одежды там были только два комплекта скудной униформы. Высокие армейские сапоги с обилием шнурков, чёрные шорты до середины бедра, белая рубашка и жакет, который был ничем иным, как осовремененным вариантом кимоно. Аккуратно подвязав пояс, я достала широкий ремень и пистолет, который поместила в кобуру. Закрепив и кожаный пояс на себе, я продолжила сборы. Следующим с полки был снят небольшой кейс белого цвета, в котором лежало маленькое устройство, что крепилось на ухо. Затем стянула пластиковую карту и поместила в прозрачный нагрудный карман. Глянув в зеркало, я удивлённо вскинула брови. Действие далось мне с большим трудом. Через отражение я смогла увидеть то, кем являлась. На карточке чётко значилось:

      Пропуск сотрудника

      Уровень доступа: макс.

      后子 加藤

      Като Кимико

      Возраст: 29 лет

      Онна-бугэйся Должность: аналитик, стратег

      Ранг: SSS+Отряд:

      Плерома

      Абраксас

      А в правом верхнем углу разместилась небольшая фотография и нечитаемая подпись. Испуганно отведя взгляд, я дрогнула от неожиданного сообщения.

      — Кимико, пройдите на капитанский мостик.

      Пробасил мужской голос, а тело беспрекословно потянулось к ручке входной двери. А как же доктор? Но ничего в действиях так и не изменилось. Дверь шумно закрылась, а сама я прошла вперёд по коридору.

      Стены из металла были увиты небольшими линиями синего и фиолетового цветов, иногда заканчиваясь кнопочками или разветвляясь дальше. Я уже прошла мимо пары поворотов, двигаясь прямо. Несколько людей в белых медицинских халатах по пути здоровались со мной и махали руками. Я отвечала тем же или просто строго кивала. Мне было не до них. Мне было?

      Мой недавний собеседник вновь активизировался, подначивая. Сломать, ударить, нагрубить, плюнуть, убить, в конце концов. Внутренний голос лишь отнекивался, но всё слабее и неохотнее. Казалось, что оно знает куда больше. Хотя вещи довольно очевидные, на самом деле. От всех нас избавились по одному из-за неугодности. Я последняя. Скоро настанет мой час. Но перед этим я обязана отомстить. Ему в особенности. Тому, кто это устроил, кто стал причиной моего пребывания в этой шарашкиной Конторе. Они решили поставить эксперимент над городом и как жаль, что я выжила. Почти единственная.

      Коридор, что казался бесконечным, наконец завершился входом в лифт. Двери из стекла раскрылись и приветливо пустили внутрь меня. Кнопка «верхний ярус» загорелась зелёным и кабина начала движение. Яркий свет ударил по глазам сквозь стекло, больно обжигая уставшее сознание. Я чуть прищурилась дабы облегчить мучение. Двери открылись, и я вышла, двигаясь ближе к пульту управления.

      — Вызывали?

      — Кимико… — мужчина повернулся лицом ко мне, прекратив созерцать уже ясное небо. Его острые черты лица, шрам через всю щёку, длинные и чёрные, как смоль, волосы были собраны в низкий хвост. Всё это врезалось в память несводимым клеймом. Он сделал шаг вперёд и вытянул руку перед собой. Мгновение спустя в ней оказалось крупное ружье. Опешив, мне хватило сил лишь выкрикнуть истошное «нет» перед тем, как получить пулю прямо в лоб. Тело обессиленно упало, словно тряпичная кукла. Я смотрела вперёд, пусто наблюдая за тем, как лужа крови растекалась по холодном металлу.

Собеседник ожил после кратковременного сна. По его интонации можно было понять, насколько он доволен тем, как всё обернулось. Он предупреждал и говорил, что жизнь утечёт быстрее, чем я успею сделать то, что планировала. Да и не смогла бы я своими силами воздать всем тем, кто виноват. Но он может помочь. Стоит лишь искренне этого пожелать.

Меня раздражала его беспечность и факт того, что я ещё в сознании. Я не хотела больше этого слушать. Это было время осознания моей никчёмности. Я была согласна на всё, лишь бы их смерти не прошли даром, а теперь? Они мешали только им, мы мешали только им. Слишком жадные до правды, слишком чисты намерениями, слишком сильны. Им нужны пешки, а не полноценные фигуры на шахматной доске.

Пусть все умрут. Резкое желание промелькнуло в сознании и там же задержалось. Почему нет? Никто не хотел помочь, никто не хотел вмешиваться. Их дальнейшие муки и выеденного яйца не стоят, чтоб их. Пусть все умрут. Настолько прогнившая цивилизация — это опухоль на теле мира.

Ускользающее сознание на миг совсем исчезло. Осталось лишь только чувство закипающей ярости и великой силы, что струилась изнутри, выплескиваясь в окружающий мир. Вскоре я ощутила всё предельно трезво, а по ушам ударила сирена. Окружающие звуки напоминали рой пчёл, на улей которых напали. Пчёлы — слишком высокое. Они — тараканы, что стали разбегаться по углам от включённого света.

Щелчок.

Власть развратила разум. Мелкие сошки бежали в испуге, даже не обращая внимания на окружающих. Сколько затоптано и удушено в приступе паники. Такие жалкие. Они ещё даже не подозревают о том, насколько их стенания бесполезны. Ни один не избежит наказания.

Руки плавно поднялись над головой, а затем опустились. Воздух вокруг потяжелел от той силы, что теперь мне подчинена. Откуда-то снизу слышалась стрельба, механический скрежет и крики. Продолжайте, мои милые маленькие рабы. Не оставьте ни единой души. Ради своей госпожи. Звонкий, истерический смех своим скрежетом разрезал небеса.

***

      Громкий звон заставил подскочить с места. Сбитое дыхание от слишком резкого пробуждения кружило голову. Виктория нащупала будильник на тумбочке у кровати, включая его и вдыхая глубже.       — Ой бля… это начинает раздражать. Что не ночь, то приключение в других реальностях, видимо. Ладно, это странно… Господи, да пошла эта хуета куда подальше. Даже не хочу думать об этом, — она провела руками по своему лицу и зачесала пальцами волосы назад. Так, завтрак, работа…       Умывшись и одевшись, девушка спустилась вниз на кухню и стала готовить себе лёгкий завтрак из овощей, изредка бросая взгляд на собственный Глаз Порчи, который был спрятан в некую полуперчатку на руке. За эти две недели она даже не пробовала его использовать. Всё повода нет, ведь тренировок тут она не посещает, а опасности, по крайней мере угрозы жизни, тут не представляется. Вот и выходит, что артефакт превратился в побрякушку. Это же крио, может ли она, чисто в теории, его применить в быту? Например, сделать себе лёд? Хм, электро же она для фена использует. Понять бы, как направить энергию через него…       Ведьма потратила на это какое-то время, концентрируя внимание на собственных ощущениях. Помимо потоков энергии Глаза Бога она смогла всё же отчётливо расслышать сторонний оттенок влияния. За эту небольшую ниточку девушкп и уцепилась. Направила свою волю к руке со стаканом и достаточно чётко представила итоговую картину. Спустя мгновение вода в стакане и правда замёрзла, но в один момент ей стало немного на неё наплевать.       Сильный укол боли разошёлся по телу после активации магии и от неожиданности Виктория охнула. Это… это больно. От такого маленького воздействия уже тяжело, а что же будет от какого-то значительного усилия? Например, принять форму духа, как Аякс в своё время. Ничего себе он выносливый. Ладно, хорошо… она поняла, что в бытовых целях эта штука использованию не подлежит. Не так уж и жаль.       «Я же попробовала, удовлетворила любопытство, больше не буду».       Оправившись от боли, Белла завершила утреннюю трапезу и покинула дом так стремительно, как могла. В самом начале дня ей нужно встретиться с заведующей похоронного бюро Ваншен, а затем и того больше. Хижина Бу Бу и две каких-то организации по продаже руды. Им всё ещё нужен плаустрит зари.       Девушка устало потёрла виски и поднялась к банку, приветствуя всех сотрудников по пути в свой кабинет. У самой двери поджидала Екатерина со стопкой бумаг.       — Госпожа Изабелла, есть несколько новостей, — начала она издалека, покусывая губы.       — Хорошо, я тебя слушаю, — Предвестница кивнула и открыла дверь помещения, затем заходя и сразу открывая все окна.       «В этом здании всегда так душно с утра, будто батареи топят».       Хотя тех здесь нет от слова совсем. Потому такая атмосфера всегда казалась странной. С чем это вообще может быть связано? Откинув лишние мысли, ведьма села за стол и подняла взгляд на девушку, подперев подбородок руками.       — Из сегодняшних встреч осуществится только с похоронным бюро… — она отдала начальнице папку, та же в ответ хмыкнула.       — Из-за чего?       — Мистер Бай Чжу в срочном порядке вернулся в Цинце за ингредиентами, а две другие… они исчезли сразу после того, как вы отвергли предложение того торговца вчера. Ну, буйный который.       — Хм? Действительно? Как интересно… — на лице промелькнула лёгкая ухмылка. — Ну ладно, как скажешь, — Вика пожала плечами, — тогда вы не возражаете, если я оставлю вас на сегодня? С работой штатной справитесь, надеюсь? Если что-то случится, запишите и я разберусь завтра, хорошо? — выразительно глянула на девушку.       — Конечно, госпожа. Мы справимся, — Катя заполошенно кивнула и улыбнулась. — Встреча вот-вот начнётся, госпожа. Пройдёмте в переговорную.       Белла вздохнула и лишь кивнула. Ладно, это отличная возможность смыться из гавани на какое-то время. Возможно, попробовать перенестись дальше через телепорты. Девушка стала перебирать варианты мест.       «В деревню Цинце как-то не хочется, ещё и прямо посреди населённого пункта. Подумают ещё чего, а моя репутация здесь ещё крайне хрупка. А если дойти до Соляных земель? Там от статуи архонта можно дойти с помощью ледяных мостов, да и живности всякой там не так много».       Отличное место, чтобы сделать несколько фото и снова подумать о чём-то эдаком в тишине. Ммм… только как это отразится на ней? Не хочется посреди дороги упасть в воду и пойти камнем ко дну. Вдруг ей станет плохо или сил не хватит? Стоит ли игра свеч?       Изабелла закусила губу задумчиво, проходя в переговорную и кидая взгляд на уже сидящего Андрея. Всё никак она не могла свыкнуться со своей должностью, хотя это не первый раз. Непривычно сидеть во главе стола и проводить опасные переговоры. Впрочем…       — Доброе утро всем присутствующим. Мы немного задержались, но надеюсь это не помешает нам, — юная девушка с двумя хвостиками ураганом залетела в комнату. Её звонкий и радостный голос резал слух и больно бил по ещё заспанному сознанию. Она бесцеремонно перекинулась через весь стол, чтобы пожать снежанке руку в знак уважения.       — Ам… Мисс Ху Тао, приятно познакомиться. Изабелла, Предвестница Фатуи… — Вика неуверенно улыбнулась, когда взгляд девушки напротив внезапно помрачнел, а её губы что-то беззвучно прошептали. Возможно, это прозвучало не так устрашающе, как выглядело на самом деле, но сердце в пятки на секунду улетело.       Они всё же сели за стол как нормальные люди. Обе стороны выдвинули примеры контрактов и основные условия. Общим решением они обменялись папками и приступили к изучению.       — Предоставление захоронений без афиширования происходящего? — уточнила девушка, подняв взгляд.       — Да. А что вас удивляет? Работка у нас неспокойная, подразумевает столкновения интересов. Да и бандитов никто не отменял. Но нельзя же тела разбрасывать по округе. Все мы люди и… духи нужно упокоить. Мы предоставим вам стабильную работу и скидки на материалы, а вы пообещаете нам выполнять все условия договора. Кстати о нём. Вас всё устраивает? — Белла посмотрела на копейщицу в ответ, выжидающе постукивая пальцами по столу.       — М… да. Всё вполне неплохо. Если вы не против, я уточню некоторые моменты с доверенным юристом и назначу новую встречу с подписью контракта.       — Просто чудесно. Какие-то вопросы вас ещё интересуют?       — Да, пожалуй, если вы не возражаете, я не хочу видеть ваших солдат в некоторых местах, — начала девушка. Ведьма обречённо вздохнула. Что ж… хорошо. Что ни сделать для любимого руководства.       Примерно два часа ушло на разбор деталей договора, всяких уточнений, которые временами перебивались шутками настолько чёрными, что темнело не только в глазах, но и во всей комнате.       Эта беседа была информативной. Как минимум, Вика узнала заведующую бюро чуть лучше, лично с ней поговорив. Всё было не лишено рабочего пафоса и косых взглядов самой девушки, но… это вполне терпимо. Всё же опыта общения с настолько экспрессивными людьми у неё мало, а каждая его крупица дорого стоит. В итоге, они пришли к выводу, что им стоит встретиться через неделю и утвердить доработанный договор, так как бюро всё же не устраивают некоторые пункты. На том и расстались.       Что ж… пора. После встречи Виктория зашла в кабинет и передала Кате несколько документов на всякий случай, закрыла окна, сейфы и дверь. Затем она спустилась вниз к стойке, чтобы взять немного моры наличными и, распрощавшись со всеми, покинула банк.       Чинно маршируя по брусчатке полу-пустой улицы, девушка с каждой секундой стала терять единицы своего настроения. Что-то неприятно свербело в груди, от того идея покинуть пределы знакомого города казалась ещё более привлекательной. Но просто так смыться онп не могла.       Первым делом Белла дошла до антикварной лавки и купила себе фотокамеру. Стоила она как крыло от самолёта, но какая разница? Деньги-то не её. Затем, спрятав устройство и запас картриджей для него, она ушла в сторону горы Тигра.       Уходить в поход без провианта нельзя, даже в такой маленький. Едва она успеет вернуться до полуночи, а ходить голодной до следующего утра, перебившись остатками фруктов… нет, это того не стоит. В «Народном Выборе» Вика купила несколько простых шашлычков, лепёшек и салатов, чтобы осталось на ночной перекус. Помимо этого, она взяла несколько бутылок воды и довольная вернулась домой.       Потратив небольшое количество времени на переодевание, девушка снова вышла на улицу. Скользнув мимо охраны в переулки, она умело пробралась к точке телепортации. Оглядев всё вокруг, Вика заприметила только одну любопытную персону, точнее её элементальный след.       «Что ж… ну фиг с ней».       Белла открыла карту местности и, выбрав статую архонта у Тростниковых островов, исчезла в искажении пространства. Приземлились она на ватные ноги и с лёгким головокружением у подножия каменного монумента и приняла решение передохнуть после такого броска. Ей всё ещё было неприятно после перемещения и это беспокоило, но, похоже, это не самая худшая побочка от такого энергозатратного процесса.       Вдохнув поглубже, Изабелла осмотрелась. Никого поблизости, вроде, нет, ветхий домик вдалеке выглядит совершенно пустым. Отлично. Хилличурлов тоже рядом нет, иди и радуйся. Последним шагом перед началом пути стал глубокий вдох и попытка построить первый ледяной мост. Сложно сказать, облегчал ли задачу Глаз Порчи именно на руке, но ровная тропинка из довольно плотного льда строилась очень быстро. Девушка кивнула сама себе, подбадривая и убеждая себя в том, что боль не такая уж и сильная. Перетерпит. Она снова сделала глубокий вдох и направилась к небольшому островку на пути к Соляным землям.       Ведьма аккуратно ступала по льду и старалась не прекращать магическое воздействие на воду, чтобы точно не упасть. Первый отрезок преодолела хорошо: не упала, не поскользнулась. Но на пути встала преграда в виде этого самого небольшого островка с кучкой обычных хилличурлов, хотя в игре тут, кажется, был небольшой лагерь. Они самозабвенно танцевали у костра, пока она случайно не наступила на сухую ветку.       «Интересно, они ведут осëдлый образ жизни или эти просто забрели сюда случайно?»       Пару секунд Вика думала, пока мимо не пронеслась оголтелая тушка существа, а перед носом не замаячила дубина. Предвестница быстро метнулась в сторону потоком электро и оставила один тотем. Этого оказалось достаточно, чтобы подорвать прыть монстров, а затем и вовсе лишить их сознания.       Это было… немного неприятное чувство. Они сильно походили людей, и это оставляло паршивый привкус на языке, вторя запаху чуть подпалившейся шерсти. Больно прикусив губу и опустив взгляд, девушка продолжила путь.       Перемещаясь по мелководью от одной разрушенной структуры к другой, она добралась до архипелага. На берегу её снова поджидали эти странные монстры. В этот раз они копались в песке, а рядом с ними стояли пороховые бочки со слаймами. Они то и стали её целью. Взяв элементальный лук и отойдя подальше, ведьма прицелилась и попала в бочки. Ужасный грохот раздался по округе, и реакция перегрузки, видимо, наложила свой след. От бедных хилличурлов мало, что осталась, а в нос ударил запах обожжённой плоти и шерсти. Белла несколько секунд стояла и находилась в некой прострации, пока её не вырвало в ближайший куст от осознания и мерзости произошедшего.       «Это вид и запах, господи, какой кошмар…»       Несколько минут девушка приводила мысли в порядок, чтобы продолжить движение.       Проверив, не осталось ли очагов возгорания на месте взрыва, она ушла дальше, двигаясь к острову с входом в подземелье. К счастью, милой пары хилличурлов под деревом Цуйхуа не было, а значит больше угроз в округе не наблюдается. Ах, да… был же лавачурл, но его тут точно нет. Как и сундуков.       Уйдя чуть дальше от локации с нерабочей точкой телепортации, Вика подошла к острову с запечатанной пещерой. Расстелила на каменной брусчатке плед, который стащила из дома, и села на него, а затем и вовсе разлеглась, греясь под лучами дневного солнца.       Глаз Порчи словно высосал из неё все силы, голова кружилась и сильно клонило в сон. Но спать здесь отнюдь не лучшая идея. Нужно попить. А лучше выпить… Вторя своим словам, Предвестница достала бутылку воды и глотнула побольше, дабы привести мысли в порядок.       «Так. Получается, несколько минут назад я взорвала человекоподобное существо? Безжалостно? Даже когда они ещё не бежали в мою сторону? Боги…»       Ладно, хорошо. Если рассуждать со стороны жителей Тейвата, то ничего такого не случилось. Хлличурлы — неразумные аборигены, которые грабят и убивают людей. Вроде, она даже что-то хорошее сделала. Но… со стороны обывателя из её мира — она занимается чем-то незаконным.       «Вика, нашла время думать о законности своих действий. Судя по правилам из родного мира, а не фентези. Гений… Ты утром заключила контракт на захоронение тел погибших во время работы твоей организации, алё. И всё ещё с удовольствием продолжаешь работать на них и растрачивать деньги налогоплательщиков Снежной. Тебе ли быть примером милосердия и созидания?»       Ведьма нахмурилась и влепила себе отрезвляющую пощёчину. Её поступки неправильные со стороны многих, но… Всё могло бы быть хуже. Она бы могла стать хуже, да? Возможно, когда-то она исправит всё. Закроет свое чувство вины перед Снежной, да и перед Патрицией, наверно. Она должна не испортить себе жизнь, чтобы не испортить жизнь и ей.       Странная логика… ладно. Плевать.       Девушка приподнялась с пледа и села, чтобы устроить себе небольшой перерыв на обед. Но что-то кусок в горло не лез. Она скучающе ковырялась в тарелке салата и вздыхала печально.       Магический барьер, что закрывал вход в подземелье тихо вибрировал и издавал звук, похожий на шум точки телепортации. Ветер колыхал листья на дереве, а недалеко шумел своими потоками воды водопад, красиво баламутя и вспенивая воду под собой, пуская по всей водной глади лёгкие волны.       Солнце медленно покидало зенит, постепенно опускаясь к западу. Его тёплые лучи падали на волосы, заставляя их блестеть и переливаться. Небо приобрело нежно розовый, еле заметный оттенок, намекающий на то, что время уже не раннее. По плану, девушка должна была прийти сюда гораздо раньше, но и встреча затянулась, и путь сюда был намного длиннее, чем она предполагала.       Было душновато, а солнце, несмотря на свой постепенный заход, пекло, словно в разгар жаркого лета. Но скрашивала эту духоту вода, что булькала и приятно холодила воздух вокруг себя. Пахло свежестью и немного водорослями, а со стороны Драконьего Хребта даже слегка поддувало.       Пик горы возвышался над головой, хоть и был закрыт плотным кольцом облаков. Ему так стоять аж до самого появления Путешественника, скрывая ото всех своё прошлое. Справа виднелись Каменные Врата, вход в регион. Их было сложно заметить, если не вглядываться в пейзажи среди скал. Впереди дорога к постоялому двору и синий столб света от статуи Архонта.       Всё вокруг выглядело так… красиво. Пейзажи в этом мире действительно захватывают дух. Это такая осень, будто бы ты в какой-то сказке. А ещё здесь много бабочек. Они расселись на кустах и деревьях, махая своими большими и красочными крыльями. Это так прекрасно и умиротворяюще.       Но она всё так же грустно рассматривала яйца и листья салата в тарелке, совершенно не ценя этот момент спокойствия, как вдруг её слух уловил шорох где-то за собой. Пара секунд ушла на то, чтобы убрать тарелку и сменить её на искрящийся электричеством лук. Она обернулась, готовая пустить стрелу в визитёра, но тут же обомлела от неожиданности.       — Ха-ха, не стоит принимать таких внезапных решений, — мужчина добродушно рассмеялся и легко взмахнул руками в знак безоружности, — хочу признать, что ты очень быстра. И в плане реакций, и в плане перемещений. Отсюда до города сутки верхом на быстром скаку, а ты ещё вечером была в моей компании, — он улыбнулся.       — Чжун Ли…? — она опустила оружие, а затем и вовсе спрятала его, оставаясь всё ещё в лёгком замешательстве. — Что ты здесь делаешь?       — Гуляю. А ты?       — Тоже… — ведьма нахмурилась, затем окинула округу белым взглядом, — а тебя я видела сегодня днём в гавани. Что скажешь в своё оправдание?       — Пожалуй, промолчу, как и ты, — Чжун Ли усмехнулся.       — Как хочешь, — Виктория хмыкнула и отвернулась от мужчины, возвращая в руки уже подуставший салат. — Голоден? Я взяла с собой с запасом.       — Я воздержусь. Но составить тебе компанию совсем не против, — после этих слов мужчина сел рядом с девушкой и устремил взгляд своих золотистых глаз вдаль. Кажется, он думал о чём-то далёком. Быть может о прошлом, о других странах или мирах. Она же вглядывалась в черты лица архонта и всё никак не могла понять. Он, самый сильный из Семи, откажется от всего того, что имеет, ради жизни и работы среди людей? Что в голове у этого старого дракона, раз уж он настолько халатно стал относиться к своим годам и пожиткам? Только ли страх эрозии стал причиной таких изменений? Думает ли он об этом уже сейчас?       — Чжун Ли… раз уж так вышло, расскажи мне о Хеврии. Архонте соли, — она наконец перестала смотреть на лицо мужчины и обернулась, пытаясь вчитаться в надписи на печати. Это ведь он закрыл проход?       — Хеврия? Не замечал, чтобы кто-то из иностранцев знал имя этого бога из историй времен войны Архонтов, — он хмыкнул.       — У Царицы во дворце большая библиотека, а мне долгое время было нечем заняться, — она пожала плечами, а затем на секунду побледнела. В её голове мелькнула мысль: «К Царице никто так не обращается на публике. Ёп…» Казалось, даже природа насмехалась над её глупостью, заставляя листья шелестеть на ветру ещё громче.       — Ха-ха, я вижу, — он сделал вид, что ничего не заметил. — Что ж. К сожалению, она давно мертва, а потомки её народа основали зал Иньюань. Среди нынешних жителей и работников зала бытует мнение, что Хеврия была могущественным Архонтом, которого Моракс убил из зависти и желания занять место среди главной Семёрки. Но… по правде сказать, эта богиня была слишком добра. Это её и погубило. Во время войны она раз за разом уступала свои земли другим богам, дабы избежать конфликта, и такими темпами в её руках оказалась лишь небольшая группа островов, на которой мы сейчас находимся. Она желала мира своим людям, а потому построила подземный город, стараясь огородить их от произвола сильнейших. Но подданные не могли оценить любви своей покровительницы. Они считали её слабой и искренне жалели богиню и её вероятную участь, поэтому король её народа принял решение — убить Архонта и освободить беднягу от страданий. Но смерть Хеврии не прошла бесследно. После того, как в её тело вонзили меч, взрыв божественной энергии прошёлся по каждому подданному, обратив их в солевые статуи. От самой же женщины остался лишь солевой цветок, который по сей день ещё растёт в глубине пещеры. А те люди, которым удалось выжить, отправились на земли Гео Архонта, где сочинили новую историю о силе их предводительницы. В неё и верят по сей день.       Она увлечённо слушала мужчину, медленно поедая свой салат и делая вид, что эту историю она вот вообще не знает, ни капли. Было забавно вспоминать, как когда-то она на этом же месте от лица путешественника проходила квест, слушала эту историю, сражалась бок о бок с мужчиной против Фатуи. А сейчас она сама Фатуи. Как интересно всё же получилось… Тарелка опустела, а потом пропала из рук, сменяясь шашлычком.       — Ух ты… как круто люди способны изменить историю. А ты откуда столько знаешь? Кажется, подземелье давно закрыто.       — Я много читаю и обладаю хорошей памятью. Если уметь искать, то и о таких историях можно найти сведения, — он загадочно улыбнулся, а эти красные стрелки добавляли его взгляду ещё больше хитрости.       — Вот как… я тоже вроде как имею хорошую память. Потому, могу ли я рассказать историю в ответ? — на её лице залегла гаденькая ухмылка. Она думала: «Сейчас как расскажу ему историю про Монд, он вообще афигеет!»       — Конечно, буду рад послушать что-то интересное, — Чжун Ли хмыкнул и смотрел так, словно говорил: «Дерзай».       — Думаю, тебе известно о том, что около тысячи лет назад, может чуть больше, Мондштадт был порабощен и лишён своды аристократией. Анемо Архонт вместе с Веннесой свергли богачей, что возомнили себя великими и захватили власть. Но даже Архонт в компании лишь одной девушки вряд ли мог изменить что-то в думах людей. Потому Барбатос пошёл на хитрость. Он тайно подделал документ, который свидетельствовал о том, что весь Мондштадт и его жители продаются Гео Архонту. Когда люди разгребали документацию предыдущих правителей, эту подделку нашли и не смогли отличить от оригинала. Тогда люди точно убедились в важности переворота.       — А что до Гео Архонта? Как он отреагировал на то, что ему представили поддельный договор? — он хмыкнул.       — Как бы Барбатос не был искусен в иллюзиях, а у Гео Архонта глаз — алмаз. Он с лёгкостью разглядел подделку, но, кажется, его старый друг был быстро прощён. Но, как говориться, это уже совсем другая история, — на её лице залегла тень сытой и довольной ухмылки, пока она убирала весь мусор после себя и аккуратно вытирала губы.       — И откуда тебе известна эта история? — мужчина сложил руки на груди. Хм, здесь Чжун Ли более эмоциональный, что ли. Ей, кажется, начинают нравится его вечные ухмылки и хмыки. Хотя того же Чаильда она бы уже хорошенько так обработала за все эти звукоподражания.       — Кто ищет, тот всегда найдёт. Вот и я нашла источник, которым делиться пока не намерена. Если ты решил, как камень, хранить историю, то стоит подождать, пока она свершится на твоих глазах, — она хмыкнула. Её фиолетовые глаза загорелись искрой шкодливости. Забавляет эта странная и глупая игра, где каждый знает, сколько и где тузов у оппонента в рукаве. Где исход боя известен, надо лишь просто озвучить его. Но они оба молчат. Виктория ожидает, пока их отношения получат новый виток, а Чжун Ли ждёт, пока у этой девушки кончится терпение. Пока лидирует она, ведь ещё немного и проблема с гидом в путешествии сама собой решится. Ему, кажется, нравится беседовать с такой странной дамой.       — Ты безмерно права. Пожалуй, я прислушаюсь к тебе и подобные истории или сам увижу, или услышу от тебя, — мужчина кивнул слегка, а потом посмотрел на неё. — Как насчёт прогуляться до постоялого двора и провести остаток вечера там, в ресторанчике?       — Звучит заманчиво, но мне нужно убрать здесь всё, а потом сделать несколько фото.       — На память? — Чжун Ли поднялся, протягивая руку девушке. Она кивнула и быстро приняла предложение встать.       — Другу. Он сейчас в Снежной, скоро тоже станет Предвестником. Мы близки, так что я хочу поделиться с ним той красотой, которую вижу сейчас, — девушка на секунду замерла, осматриваясь вокруг. Как он там? Хорошо кушает? Его не обижают? Аякс, он ведь совсем зелёный, хоть и пережил многое. Так. Он не ребёнок. Да, возможно опыта у него мало, но не дурак же… у него всё получится.       Она выдохнула и достала из пространственного кармана фотоаппарат, наводя объектив сначала на водопад недалеко. Спустя несколько секунд попыток сделать фото, она наконец разобралась с использованием устройства и сделала снимок. Полароид вылетел из нижней части ей прямо в руку, а она взяла его за уголочек и немного потрясла, ожидая проявления. На её лице появилась лёгкая улыбка. Давно она не держала бумажные фото в руках. Вика какое-то время всматривалась в изображение, пока мужчина не похлопал слегка её по плечу. Выйдя из транса, она сделала несколько фотографий заснеженной горы и скал вокруг, так же в объектив камеры попал и постоялый двор.       Девушка проверила все сделанные фото и убрала их, а затем снова замерла на несколько мгновений.       — Чжун Ли… ты можешь меня сфотографировать?       — Хорошо. Встань вон туда, — мужчина проводил её по барьеру к дереву на острове и, долго выставляя Беллу в выгодную позу, сделал фото.       — Спасибо большое, — Изабелла улыбнулась благодарно.       Несколько минут ушло на то, чтобы убрать все вещи за собой и снова оказаться налегке. Затем вместе с мужчиной они добрались до основной дороги, где начали путь к гостинице.       Солнце опустилось ниже, постепенно скрываясь в верхушках скал вдалеке. Стало чуть прохладнее, а ветер немного усиливался и приятно остужал после солнцепёка. Кажется, здесь не так жарко, как в Сумеру или Мондштадте, но гораздо теплее, чем ожидалось. Возможно, ночью будет дождь.       Песок, которым была засыпана дорожка, поскрипывал под подошвой обуви. Они с Чжун Ли шли рука об руку сначала молча, просто наслаждаясь тишиной и спокойствием, звуками природы.       — Чжун Ли, можно вопрос?       — Для тебя что угодно, Белла. Что-то хочешь узнать? — он улыбнулся, хмыкнув тихо.       — М… да. Ты свободен через три недели? Я хочу отправиться в небольшую экспедицию и мне нужен хороший гид, — Вика улыбнулась мило, глядя на мужчину.       — Что ж… вполне. Буду рад сопроводить тебя куда угодно. Давненько я не встречал такой живой интерес к нашему краю, особенно от простого политика, — он подтянул её чуть ближе, обхватив за локоть, и снова немного улыбнулся, начиная двигаться к двору чуть стремительнее.       — А я давно не видела таких лёгких на подъём людей. Я подготовлю всё, могу заплатить тебе за работу. Всё же меня сопровождать… довольно хлопотно. Не была в походах с самого детства, а на такие дальние расстояния тем более, — девушка неловко посмеялась, отведя взгляд. Мужчина же потрепал её по макушке. Та секундно покраснела, а затем подняла обиженный взгляд.       «Со старости совсем с ума сошёл?»       — Что такое? Мне не сложно сопроводить тебя. Мало ли что узнаю, — Чжун Ли рассмеялся хрипло и продолжил вести её.       Наконец они достигли деревянного моста, который вёл на территорию постоялого двора. Встретил путников тихий быт гостиницы, где внизу, у корней этого «дерева», расположился небольшой ресторанчик и рынок, а далее — лестница и лифт на верх.       — На верхнем ярусе есть несколько столиков. Может, хочешь поужинать там? — мужчина чуть склонил голову, дабы поддерживать с девушкой комфортный зрительный контакт. Она хмыкнула.       — Было бы неплохо. Идём, — Белла резко потянула его за локоть к лестнице, поднимаясь на балкон. Выше был такой-же, но с точкой телепортации.       «Вот интересно, как они её подняли, если даже не понимают, что это такое в целом? Точка как точка, а как появилась и из чего — загадка человечества. Эх, РенТВ бы сейчас посмотреть, а не по ресторанам с богами шарахаться…»       Мужчина занял один из столиков на веранде, а затем и она присела напротив. На удивление, балкон был значительно больше, чем та ожидала. Очень… интересно выходит. Тогда тут есть и номера?       «Блин, теперь я хочу остаться здесь на ночь. Но мне все же стоит вернуться в город, чтобы завтра не мучить себя перемещениями с самого утра».       Милая девушка в форме персонала отеля принесла им меню, а потом через несколько минут она же приняла заказ.       — Чжун Ли, я отлучусь ненадолго, если ты не против, — ведьма быстро покинула свое место и зашла в лобби гостиницы, улыбаясь приветливо хозяйке.       — Добрый вечер, мисс. Меня зовут Верр Голдет, я хозяйка этого постоялого двора. Чем могу помочь? — девушка так же улыбнулась в ответ и чуть склонила голову в приветствии.       — Я хочу купить порцию миндального тофу и пять цветков Цинсинь. Я могу это сделать?       — Да, конечно, одну минуту… — женщина вышла из-за стойки и спустилась по лестнице по правую сторону от Виктории. Несколько минут погодя она вернулась с тарелкой лакомства, а потом из-за стойкий достала небольшой букетик красивых, желтовато белых пятилистных цветов. — Вот. Всё, что Вы просили. Пятнадцать тысяч моры.       — Большое спасибо, — ведьма благодарно кивнула и оставила на стойке мешочек с нужной суммой. Затем взяла свой заказ и повернула в сторону лестницы на верх.       Минув балкон с точкой телепортации, она поднялась на самый верхний. Сейчас тот был пуст и очень тих. Будто бы вовсе не вечер, и все не вышли насладиться закатом и ужином в одиночку, или в чьей-то компании.       Ветер дул прямо в лицо, развивая волосы и чуть приглушая посторонние звуки. Потому, чтобы понять, что он появился у Предвестницы за спиной, нужно было почувствовать немного странную энергию, которой прежде не было. Она поставила блюдо на широкую перекладину перил, а цветы положила рядом, затем связав их небольшой верёвочкой. Теперь руки пахли крепким настоем из трав, а кожа была немного липкой.       — М… я надеюсь, тебе понравится. Не подумай ничего, я просто захотела сделать тебе немного приятно. Отдохни, пожалуйста. Я… хм. Хорошего тебе вечера.       Сколько бы Вика не бранилась, а оказаться в такой ситуации она была не готова. Это желание возникло у неё внезапно, пока та поднималась на верх. Кто же знал, что столкнуться лицом к лицу с Якшей так беспокойно? Девушка даже не подумала о его реакции, а из-за того, что она стоит спиной, ей становится ещё страшнее.       Она сжала руки в кулачки и прикусила губу, разворачиваясь, и с закрытыми глазами подошла к лестнице, на мгновение остановившись.       — Не стоило. Мне это не нужно, — послышался хрипловатый, но всё ещё юношеский голос.       — Я просто хочу немного порадовать тебя. Или попытаться это сделать… — ведьма вздохнула, а на свои слова получила лишь сконфуженный хмык и резкое дуновение ветра. Она обернулась. Скромное подношение пропало.       — Белла, всё уже принесли. Что-то случилось? — Чжун Ли поднял на девушку взгляд. Стол и правда уже был заставлен разными блюдами, от некоторых даже шёл пар, показывая, насколько они свежие.       — Нет-нет, всё хорошо. Просто поднималась на верхний балкончик, чтобы подумать немного, — Изабелла села на своё место и молча начала кушать.       Вскоре на землю опустились сумерки, терраса опустела и занят был только их столик. Недавно они закончили основную часть трапезы и просто пили чай. Девушка даже получила мастер-класс по чайной церемонии, который, на самом деле, очень ждала. Она наконец поняла, как и в каких случаях правильно держать пиалу, сколько чая наливать и как долго его пить. Всё это сопровождалось приятной дружеской атмосферой, что приятно ложилась на сердце тёплым пледом. Чжун Ли был мил и правда ставил её на равные, по крайней мере во время беседы. Но неизвестно, что он на самом деле думает о ней.       Несколько раз Вика ощущала и присутствие Адепта. Он изредка появлялся или в тёмных углах, или в кроне дерева. Вёл себя тихо и… навряд ли враждебно. Сяо просто смотрел на её потуги в традиции Ли Юэ, а так же, наверно, слушал глупые шутки, что то и дело покидали рот в самые неподходящие моменты.       Ужин затянулся, так что они закончили разговоры и чаепитие только в одиннадцатом часу вечера. В этот раз заплатил мужчина, как пригласившая сторона. Что ж, Предвестница возражать не стала, а просто приняла это как знак благодарности за их уже прошедший совместный вечер.       Они расстались там же, в лобби. Мужчина спустился вниз, вглубь помещения, а девушка прошла на средний балкон, где через точку телепортации перенеслась в переулок в гавани. Только вот…       — Мисс Изабелла, потрудитесь объяснить…