***
Все однажды заканчивается. Война тоже не могла продолжаться целую вечность, хотя кто-то уже перестал верить в ее благоприятный исход. Южный король кутался в шубу и то и дело рассматривал многочисленные карты в тот миг, когда наследный принц Севера Анцифер стремительно ворвался в военную палатку. — Эдгар! Обученный горьким опытом король едва не схватился за меч. — Что такое? Анцифер подошел к нему. Ему давно уже перевалило за тридцать лет. Красивый мужчина, в равной степени похожий на обоих своих родителей, он был истинным северянином с коротко стриженными черными волосами и серыми глазами, худым благородным лицом и небольшой бородкой. Этим молодым мужчиной многие восхищались, равно как и его женой, родовитой леди из Вольской провинции, которая бросала все силы на то, чтобы доставлять на Драконье кладбище провизию и теплые вещи для солдат. — Метель улеглась. Мы можем нападать прямо сейчас, — сказал Анцифер, нетерпеливо сжимая в руках ножны кинжала. Эдгар кивнул. — А что говорят лазутчики? — Прошлые сведения только подтвердились. Король замер, а после уставился на принца. — Что? Тот довольно хмыкнул. — Да, именно так. Шипы покидают границу. Эдгар не верил своим ушам. Когда еще пару дней назад ему сообщили о том, что шипов на границе стало значительно меньше, он только и мог что надеяться на то, чтобы выловить удачный момент и нанести удар. Именно эти шипы и были их главной проблемой все минувшие десять лет. Сильные и выносливые, а так же умные и дальновидные, они отбивали атаки и нападали сами, нанося тем самым урон объединенной армии. В их отсутствие камни были куда слабее. Но кто бы мог подумать, что шипы массово покинут границу. Возможно это лишь военная хитрость, но думать о подобном Эдгар вовсе не хотел. — Если это так… Камни останутся одни. Не значит ли это, что у нас появился шанс уничтожить их? — Думаю, что попробовать стоит, — кивнул Анцифер. — Возможно это уловка, но я не буду попусту гадать. Настало время нанести решительный удар по этим тварям, чем быстрее, тем лучше. Эдгар уже ощущал вкус победы. Камни не смогут воевать в одиночку, а значит, война совсем скоро закончится. Он сможет вернуться домой к супругу и детям. Так хотелось в это верить. На следующий день армия камней была разбита. Бой выдался не из легких, но объединенная армия полностью сломила вражеское сопротивление. Шипов и правда не было ни на границе, ни даже за много миль дальше. Один из пленников-камней под пытками рассказал о том, что некий правитель шипов, находящийся очень далеко от границы, запретил шипам воевать против чужаков. Никто не мог внятно объяснить, что это за правитель такой, ибо камни и сами не знали подробностей. Эти дикие человекоподобные существа вели себя, словно звери, и то и дело проклинали шипов, называя их предателями. Они проиграли, это было очевидно. Без умных, вечно бледных шипов, этих созданий с клыками и немереной физической силой, камни были просто никем. К слову, камни в силе хоть и не уступали шипам, но они были куда слабее, чем еще десять лет назад. Возвращение в русла вод божества рек и морей делало их теми, кем они были до его исчезновения — людьми с животными инстинктами и повадками. Их острые когти и умение адаптироваться к любой погоде им не помогло, не хватало изощренного ума шипов. Единственное, чем камни располагали с лихвой — это упрямство и бешеные амбиции, но этого явно было слишком мало для того, чтобы победить в войне. Те, кто не был пленен объединенной армией или убит, сбежал прочь от границы. Они спасались бегством, а солдаты Севера, Юга и Востока заняли их позиции. Лишь когда последний камень покинул территорию Драконьего кладбища, союзники смогли вздохнуть спокойно. Святые грешники сдержанно благодарили солдат и хоронили погибших, а после собрали в гору трупы камней, которые отчего-то разлагались намного быстрее, нежели трупы обычных людей, и сожгли их. Война закончилась. Летописцы поспешили вписать в мировые анналы эту войну как Десятилетнюю. Война долгая, полная лишений страданий, но окончившаяся полной победой над захватчиками. Новость о победе быстро разошлась по всей Большой земле. Эдгар понимал, что и Юг уже чествует и его, и всю объединенную армию. Радомир наверняка уже знает и ждет его домой, равно как и их дети. Король безумно хотел обратно, на родной Юг. Теперь все позволяло покинуть Драконье кладбище. Опасность миновала, целый месяц наблюдения не выявил вообще никакой активности как камней, так и шипов. Аскольд не без повода подозревал, что упомянутый военным пленником правитель шипов вполне мог собрать силы и нанести удар, более того — северный король ожидал этого. Однако все было тихо. Лазутчики говорили о том, что все спокойно, а солдаты хотели домой. Совещание королей вынесло единогласное решение — оставить гарнизон из солдат Севера на страже границы, а объединенную армию отправить на родину. Доверенный короля Орамедона уже был готов отводить армию на Восток, армия Юга ожидала Эдгара и Клауса Багряного. Теперь все было в руках Аскольда, солдаты которого должны были остаться на территории Драконьего кладбища. Король Севера заверил всех в том, что будет готов к любой опасности и будет оберегать границу, а случись что тут же оповестит союзников. У Эдгара и Орамедона не было никакого повода сомневаться в его словах, и потому монархи поспешили вернуться домой. Лишь одно держало Эдгара в Драконьем кладбище. Нечто не менее важное, чем его дети и супруг. Мальчики играли в снежки, когда пришёл король: — Дедушка! Дедушка! Они тут же бросились к нему. Эдгар искренне улыбнулся им. Его замечательные внуки, десятилетний Эдгар-младший и девятилетний Миро, оба были рубиноглазыми. — Ну, как вы тут? — Хорошо, — ответил Миро. Эдгар-младший потянулся к рукаву короля. — Дедушка, а ты всех врагов победил? — Конечно. Порой маленький мальчик напоминал Эдгару самого себя в детстве. Такой же шустрый и любознательный, умеющий попадать в неприятности и выходить сухим из воды. — Дедушка Эдгар? — послышался девичий голосочек. Южанин обернулся. Его звала красивая худенькая девочка с очень длинными золотистыми волосами. — Что такое, Эра Нова? — Это правда, что вы уезжаете? Эра Нова было всего четырнадцать лет. Рубиноглазая, она не была похожа на северян. Всегда весёлая и отзывчивая, сейчас она была грустна. Эдгар и её считал своей внучкой, и был привязан к ней не меньше, чем к родным внукам. — Да, малышка. Я должен вернуться. Девочка отвела взгляд, а мальчик вмиг притихли. Минувшие десять лет были отрывком из жизни для Эдгара, и всей жизнью для этих детей. Они даже не представляли, как такое возможно, что их любимого дедушки не будет рядом. — Когда? — Через несколько дней. Маленький Эдгар вцепился в рукав шубы Эдгара. — Тебе обязательно надо уезжать? — Да. Увидев, как погрустнели внуки, король даже немного испугался. Он присел перед ними на корточки. — Пожалуйста, не расстраивайтесь. Эра Нова, подойди ко мне, солнышко. Эта девочка и правда была их персональным солнышком. Золотой тёплый лучик в краю вечной мерзлоты. — Вы ведь знаете, что я вас всех очень люблю? Дети синхронно кивнули. Конечно, они знают. Сколько раз уже король говорил им об этом. Даже Эра Нова… Она ведь знает, что у неё нет на территории Драконьего кладбища ни одного кровного родственника. Но так же она знает, что все здесь любят её, как родную: названные отцы — Лис и Серый, названные тётя и дядя — Снежинка и Магнус, названные братья — Эдгар и Миро, и, разумеется, названный дедушка. Вообще, Эра Нова нельзя было не любить, уж очень прелестным ребенком она была. Снежинка как-то поведала Эдгару о том, откуда вообще та взялась. Ее породил на свет сам Саргадомос, божество рек и морей, запертый в теле рубиноглазого человека. То была темная и непонятная история, многих подробностей которой не ведала и сама Снежинка. — Вы знаете, что я король Юга. Мой народ ждёт меня уже десять лет. Да и не только народ. Я должен вернуться к своим прямым обязанностям. Эра Нова решительно кивнула: — Мы понимаем. — Я рад это слышать. Вы мои любимые внуки. Даже если судьбе будет угодно, чтобы мы больше никогда не встретились, я всегда буду любить вас всем сердцем, — искренне сказал король. — И мы тебя будем любить, — закивал маленький Эдгар. — Да, — подтвердила Эра Нова. — Что бы ни случилось. За спиной послышались медленные шаги. Королю не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. — Поздно уже, идите в крепость. Эра Нова, папа искал тебя. — Хорошо. Девочка взяла мальчиков за руки и увела за собой. — Пока, дедушка, — сказал напоследок Миро. — Спокойной ночи. Эдгару было очень тоскливо от осознания того, что скоро он попрощается с ними навсегда. Возможно, он и правда никогда больше их не увидит, ведь кто знает, как обернется жизнь. Она настолько обманчивая и изменчивая, что вовсе нельзя ни в чём быть полностью уверенным. — Они тебя поняли. Ты всё правильно объяснил. Эти слова были наполнены грустью. Эдгар молча кивнул, так и не обернувшись. Ему нравился голос дочери, нравилось, как она разговаривает. — Тебя уже ничего здесь не держит, — продолжила Снежинка. Король мотнул головой. — Кроме тебя и моих внуков, — заметил он. В ответ на это женщина хмыкнула. — Мы не пропадём, ты это знаешь. Эдгар снова промолчал. Да, его старшая дочка не пропадёт. Она очень сильная. Тем более, что у неё есть Магнус. Этот мужчина, который, к слову, намного старше самого Эдгара, был воистину могучим воином. Он вдребезги разбивал все стереотипы о якобы слабости рубиноглазых, и южный король не раз в этом убедился. И именно поэтому он искренне радовался тому, что именно с ним сошлась его дочь. — Я всё равно буду волноваться, Ровера. Снежинка усмехнулась. — Ты единственный, кто зовёт меня по имени. На сей раз король не смог не улыбнуться. — Единственный, кто осмеливается это делать, это ты хотела сказать? — Да. Подойдя ближе, Ровера уткнулась лбом в его плечо. В этом жесте было столько всего того, что Снежинка обычно яростно скрывала всеми силами — слабость и кротость, которые она позволяла себе только в присутствии отца. — Папа… По щеке короля пробежала маленькая слезинка. Он обернулся и крепко обнял дочь. — Ровера, знай, я очень тебя люблю. Что бы с нами не произошло, как бы жизнь не перевернулась, я всегда буду любить тебя. — Я знаю, папа. Я тоже тебя люблю. Снежинка обняла его в ответ, ощущая себя едва ли не маленькой девочкой. В такие моменты возраст и вовсе не имел значения. — Если ты захочешь покинуть это место… Понимаю, что не захочешь уйти, но если вдруг так получится, я всегда буду рад принять тебя у себя. И тебя, и мужа твоего, и детей. Вы — моя семья. Снежинка кивнула. — Если сыновья захотят, они приедут к тебе. — Я буду счастлив увидеть их вновь. Они поняли друг друга. Эдгар мог лишь надеяться на то, что он еще увидит внуков. Не важно когда и как, лишь бы они не пропали из его жизни навсегда.Глава 2. Драконье кладбище
31 октября 2013 г. в 14:52
Солдатам пришлось ждать больше трёх часов, пока не прекратится метель. От холода все прятались в отстроенных больше восьми лет назад деревянных домиках, не очень удобных, но довольно уютных и обжитых за столько лет.
Сегодня была годовщина свадьбы. Эдгар научился помнить такие даты. Он вообще старался помнить всё, что касается его детей.
Казалось, это было только вчера. Принцессе Елене едва исполнилось пятнадцать лет, когда король Орамедон впервые заговорил о необходимости как можно быстрее поженить детей. Восточник прекрасно осознавал, что может погибнуть на войне. В его родном дворце оставались молодой рубиноглазый супруг и четверо детей, лишь один из которых был совершеннолетним.
— Камиллю уже девятнадцать лет, Эдгар. Я хочу быть уверенным в том, что моё государство не пропадёт, если меня не станет. А для этого необходимо, чтобы на троне уже сейчас был женатый наследник.
— Но ведь Елене всего пятнадцать… — растерянно заметил Эдгар.
— Ей целых пятнадцать. Она созрела ещё три года назад. Я не вижу причин откладывать свадьбу.
Противоречить Орамедону не имело смысла. Впрочем, южный король не был против свадьбы. Ещё до отъезда на Север он понял, что его дочка влюбилась в принца Камилля и мечтает теперь о свадьбе с ним. Просто Эдгар дико волновался о её судьбе. Как бы то ни было, это его дочь.
— Ладно. Но как мы их поженим?
— Сейчас на границе тихо. Мы вполне можем оставить Аскольда и Анцифера на некоторое время. Пошлём гонцов с сообщением о том, чтобы всё приготовили к свадьбе. Нам надо будет только благословить их.
Так они тогда и решили.
За тот недолгий месяц, что Эдгар и Орамедон провели на Юге, а потом и на Востоке, камни и шипы так и не напали. Затишье продолжалось и неделю после их возвращения, а потом началась долгая и кровопролитная бойня, в ходе которой погибло особенно много воинов.
Помнится, Елена так и сияла от счастья, когда отец по восточным традициям вёз её к жениху. Идея выдать её замуж за принца Камилля нравилась Эдгару всё сильнее и сильнее. Уж очень хорошо умел этот юноша себя преподнести так, чтобы о нём сложилось самое хорошее мнение.
Эдгар с тоской вспоминал об остальных своих детях. Когда он возвращался обратно на поле брани, его старшему сыну и наследнику Александру было семь лет. Мальчик всячески старался учиться государственным делам, наблюдая за Радомиром и Фишером. Последний расхваливал Эдгару принца, как мог. Казалось бы, совсем ребёнок, а уже такой серьёзный.
Радомир был грустен. Сам Эдгар очень тяжело переживал разлуку с ним. Супруги старались проводить вместе каждую свободную секунду того недолгого времени, что подарила им судьба. Когда же пришло время очередного расставания, Радомир молча приложил ладонь мужа к своему животу и произнёс:
— Ты обязан вернуться живым. Эта жизнь тоже зависит от тебя.
Спустя несколько месяцев Эдгар узнал о том, что у него родился ещё один сын.
Восемь долгих лет король знал о том, что у него есть девятый по счёту ребёнок, но так ни разу не смог его увидеть. И это причиняло ему боль.