***
Зинодий потратил пятнадцать лет на то, чтобы найти ответ на мучивший его вопрос — что произошло с Карлом во время ритуала. Разумеется, про сам ритуал никто не знал. Это грозило бы Зинодию в лучшем случае смертной казнью. Если бы хоть кто-нибудь знал об этом… — Ваша светлость. Шон, самый лучший шпион на службе Кармштата, лично явился в кабинет Зинодия, когда тот его совершенно не ждал. — Что такое? Шпион оглянулся, а потом тихим шёпотом сказал: — Мы нашли его. — Кого? — удивился Зинодий. — Колдуна. Кармштатский вздрогнул всем телом. — Нашли? Шон кивнул: — Сам колдун мёртв. Но мы нашли его ученика, посвящённого во все дела покойного. Мы уже допросили его. Он многое знает. У Зинодия задрожали руки. — Где он? — Во дворце, в надёжном месте. — Его кто-нибудь видел? — Разумеется, нет. И не сомневайтесь в этом, — заверил господина шпион. — Веди меня к нему! Старик вскочил с места, дрожа от волнения. Только сейчас он заметил вытиравшую пыль у камина служанку. Элия, так её, кажется, звали. Девушка явно была увлечена своим делом и ничего кругом не замечала. — Элия. Женщина оглянулась. — Да, Ваша светлость. — Ты можешь идти отдыхать. Закончишь завтра. Та поклонилась. — Благодарю Вас. Она уже давно служила при дворе и ни разу не была замечена ни в чём предосудительном. Зинодий не сомневался в том, что она забудет всё, что услышала в кабинете. Пленника заперли в подвале дворца. На его тощем теле были многочисленные следы пыток — итоги проведённого недавно допроса. Зинодий не хотел терять времени, и Шон это прекрасно понимал. Шпион подошёл к пленнику и, схватив его за подбородок, требовательно сказал: — Повтори всё, что уже сказал мне. Мужчина лет пятидесяти хрипло заговорил: — Годрих был моим учителем. Он рассказывал мне про то, как провёл ритуал подчинения над герцогом Карлом. — Что именно он рассказывал? — напряженным тоном спросил Зинодий, подсознательно немного опасаясь услышать ответ. — Он обманул заказчика. Предполагалось, что он будет использовать чёрную магию. Это очень тяжело и отнимает много сил. Годрих схитрил — он использовал магию духов. — Магию жителей Эзарты? — удивился Зинодий. — Именно. Она не отнимает сил. Но Годрих не учёл того, что духи иногда требуют расплаты за свою помощь. В тот раз один из духов… — мужчина откашлялся. — Дух похоти по имени Ками потребовал расплаты. Зинодий решительно ничего не понимал. — Какой ещё расплаты? Ученик колдуна криво усмехнулся. — А чего могут желать духи? Он потребовал тело. — Тело? Теперь все стало яснее, но легче не становилось, разумеется. — Да. Годрих пообещал ему любое тело в обмен на помощь. И Ками выбрал тело герцога. Зинодий шокировано застыл на месте. — И что было дальше? — Ками изгнал душу герцога из его тела и присвоил тело себе. — Что за бред? Мужчина снова откашлялся. — Это правда. Герцог был убит в день проведения ритуала. Ками вселился в его тело. Он творил похотливые бесчинства, пользуясь чужим телом. Потом, когда это тело лишили жизненных функций, он вновь стал духом. — А душа Карла? — еле слышно спросил Зинодий. На сей раз ученик колдуна задумался, смотря на старика с откровенным пониманием. Да, он знал, что сотворил этот богатый господин. — Душа герцога? — выдохнул он. — Кто же знает… Возможно, он тоже стал духом, когда его лишили тела. Такую душу не пустят в потусторонний мир, а значит, она обречена на вечные мучения. Зинодий не хотел в это верить. Просто не хотел. Но внутренний голос подсказывал ему, что пленник сказал правду. Но если это так... Что же он натворил...Глава 3. Кармштат
6 ноября 2013 г. в 21:22
Весна в этом году выдалась жаркой. Каждый день приходили сообщения о том, что горят поля и леса. Пожары еле успевали тушить, но они тотчас возгорались в других местах. Жуткая духота и едкий дым в воздухе стали привычным явлением. Суеверный народ давно начал роптать на власть имущих. Фермеры еле успевали подсчитывать убытки, у некоторых и вовсе не осталось никаких посевов.
Как известно, люди всегда ищут причину своих несчастий в том, что их окружает. А потому винили они тех, кто находился на троне Кармштата. В первую очередь, что совершенно не удивительно, герцога Уилла Кармштатского. Этого человека совершенно не волновало то, что люди терпят убытки из-за аномальной жары. Государственные налоги росли, как на дрожжах. Поборы лежали на плечах крестьян и помещиков тяжёлым бременем. Несмотря на заверения вассалов в том, что они решают возникающие проблемы, лучше вовсе не становилось.
Ходили упорные слухи, что на территории провинции Кайзерлот уже начали умирать от голода окончательно разорившиеся крестьяне. Впрочем, слухи эти герцога Уилла так же совершенно не трогали. На последние поборы своих подданных он устроил роскошное празднование дня рождения своего единственного сына. Продукты для герцогского двора закупали из соседнего Юга по весьма выгодным ценам. Цены же внутри страны росли быстрее, чем те же налоги.
Но никто не решался говорить о возможном кризисе. Злить Уилла себе дороже, а он точно разозлится, если намекнуть ему, что он делает что-то не так. Некоторые вовсе боялись герцога и не решались ничего ему говорить, однако же его жена Кьярамсали подолгу отмалчивалась. Казалось, что ее все более чем устраивает, но советники герцога понимали, что она очень умна. Она явно понимает намного больше, чем хочет кому-либо показать, она знает, чем может грозить дальнейшее развитие событий как ей, так и вообще всему государству. Самой проблемной провинцией был именно Кайзерлот. Провинция большая и некогда очень даже плодовитая, теперь она страдала от засухи и пожаров. И пусть герцогиню не сильно волновало то, что кайзеры понесли убытки, куда серьезнее было то, что ситуация в большой провинции дестабилизировалась, и это угрожало целостности всего Кармштата.
Зинодий, которому уже перевалило за шестьдесят, пытался хоть как-то стабилизировать эту сложную ситуацию. Кайзерлот всегда был сложнейшей территорией для Кармштата. Казалось, его жители всегда ищут повод, чтобы поднять очередное восстание и требовать независимости. По сути, они так и не смирились с тем, что более большой и сильный Кармштат покорил их много лет назад.
Теперь Кайзерлот больше всех страдает от голода и засухи. Чем не повод для восстания?
Эта ситуация очень сильно волновала Зинодия.
— Уилл, — обратился он к племяннику. — Надо что-то с этим делать.
— С чем именно?
— С голодом. В Кайзерлоте от голода уже семьями умирают. Надо обеспечить людей продовольствием.
Герцог задумчиво уставился на дядю.
— На какие деньги ты предлагаешь кормить этих ничтожных?
Зинодий вздохнул. Говорить с Уиллом было все сложнее с каждым днем, и старик уже не знал, что с этим делать.
— Разумеется, придётся потратить средства из государственной казны.
— Что? — Уилл возмущённо вскинул голову. — Тратить государственные средства на этот проклятый Кайзерлот? Да ни за что!
Это была вполне ожидаемая реакция.
— Не кричи, — спокойно отозвался Зинодий. — Ты и сам прекрасно понимаешь, что Кайзерлот нужен нам. Если эта провинция, не дай бог, станет независимой, мы потеряем наше первенство на Западе. Не забывай, что правители Эзарты только и ждут того момента, когда мы дадим слабину и упустим нашу провинцию.
Эти доводы Уилла не впечатлили.
— Кайзерлот никуда не денется. А Эзарта — ничтожно малое графство, которое мы тоже скоро завоюем.
— Не будь так уверен в этом. Мы уже четыре сотни лет не может одолеть это графство.
— Это не навсегда.
Зинодий вздохнул.
— Ты слишком самоуверен и недальновиден. Жители Эзарты — не просто люди. Эти твари общаются с духами, а некоторые могут даже управлять ими.
— Если бы они были на самом деле так сильны, они бы уже давно пошли на нас войной, — сказал Уилл, полностью уверенный в своей правоте.
Эзарта занимала территорию полуострова — очень выгодное положение. У этого государства был сильный морской флот, обеспечивавший связь с Севером. И пусть королевство это было небольшим, значительно меньше того же Кайзерлота, никто бы не посмел вторгаться на их территорию. Слухи о зартанцах ходили самые разные и противоречивые, и если большинство кармштатцев считало это всего лишь пустыми домыслами, то Зинодий прекрасно понимал, что доля правды есть во всем.
— Они умны. Уверен, они просто выжидают чего-то.
— Сто лет подряд? Не смеши меня, дядюшка.
Герцог усмехнулся, а Зинодий не изменился в лице. Он был готов к тому, что правитель к нему не прислушается.
— В любом случае, проблему с Кайзерлотом надо решить, — подытожил старик, наградив герцога тяжелым взглядом уставших глаз.
Уилл некоторое время молчал. Да, Кайзерлот — очень важная территория, особенно если учитывать размеры этой самой провинции. Её потеря станет сильным ударом для всего Кармштата и ужасной трещиной в целостности всей страны.
— Подождём пока, дядя, — сказал герцог. — Скоро похолодает, пожары прекратятся. Всё встанет на свои места.
— Сколько же мы будем ждать?
— Хотя бы месяц. Если ситуация не нормализуется, я предприму что-нибудь.
Последнее было сказано явно без особого желания. Уилл просто от души ненавидел всех жителей Кайзерлота. Не за что-то конкретное, а просто потому, что они есть.
Герцогиня Кьярамсали внимательно слушала этот разговор, к слову, не показывая своей заинтересованности. Она, в отличие от мужа, прекрасно понимала всю серьёзность этой ситуации. Жители Кайзерлота не просто западники, они коренные жители этих земель, народ, населяющий Запад больше тысячи лет. При том, что жители Кармштата пришли сюда не более трех сотен лет назад. Покорить этот гордый народ и захватить весь Запад было очень тяжело, но пришельцам с Темной земли это удалось. Так в итоге и появился Кармштат.
Жители Кайзерлота считали кармштатцев фактически грязнокровками, для них было зазорным вступать с ними в брак и плодить общих детей. Поэтому ассимилироваться с ними не удалось, и Кайзерлот превратился в резервацию. В очень опасную резервацию, стоит заметить. Победить их дух так и не удалось, а потому восстания и пикеты были очень частым явлением. А тут такая ситуация, что может и война разразиться. Если Эзарта вмешается в такой конфликт, то Кармштат очень сильно пострадает. А Эзарта не сможет не вмешаться, даже несмотря на то, что Кайзерлот от них отделяют населенные кармштатцами земли. Вряд ли зартанцев подобное остановит, когда появится возможность раз и навсегда избавиться от Кармштата, своего злейшего врага. Им есть за что мстить людям, захватившим некогда чуть ли не весь Запад. Жители Эзарты и жители Кайзерлота очень близки по сути, они сразу смогут объединиться и пойти против Кармштата.
Эта проклятая засуха совсем не к месту. Словно какое-то проклятие. Кьярамсали не к месту вспомнился Эван, её бывший лекарь. Молодой, красивый и талантливый паренёк, предавший её ради рубиноглазых близнецов. Кьярамсали знала, что он очень хорошо устроился во дворце короля Эдгара. Он был женат на принцессе Радеке, являлся главным лекарем и довольно уважаемым среди придворных человеком. Эван Эвахте… Выходец из Кайзерлота, далёкий родственник свергнутого короля, просто гений медицины. Он был способен определить любую болезнь, просто послушав дыхание больного. Сейчас Кьярамсали искренне жалела, что не ценила его тогда, как он был верен ей. Нельзя было терять такого человека.
Вообще, в Кайзерлоте все очень талантливы. Некоторых удавалось привезти в столицу и устроить на службу. Как правило, из них выходили хорошие работники, хотя они так же заметно чурались того, чтобы вступать в браки с кармштатцами.
— Я подожду ровно один месяц, Уилл. Если ситуация не изменится, то ты должен будешь предпринять необходимые меры.
Зинодий ушёл, оставив супругов наедине.
Уилл и Кьярамсали редко проводили время вместе, особенно последние пять лет. Им просто не о чем было поговорить. Герцог, фактически потерявший свою мужественность, стал очень много есть, из-за чего сильно набрал в весе. Герцогине порой становилось противно находиться рядом с ним. Она сама хоть и постарела, но не потеряла свою привлекательность. Более того, мужчины часто бросали на неё заинтересованные взгляды, и Кьярамсали ловила себя на мысли, что была бы не против изменить мужу.
Единственным её утешением был сын. Десятилетний Ришар был ребёнком капризным и избалованным, и это не удивительно. Единственный наследник трона, единственный ребёнок своих родителей, ему ни в чём не отказывали. Ребёнок до того привык к этому, что умел теперь только требовать и не умел при этом просить. Но Кьярамсали все равно просто души в нём не чаяла. Мальчик был похож на неё, не только внешне, но и характером, что не могло не радовать любящую мать.
Лишь иногда герцогиня вспоминала старшего сына и дочь. Михель, точная копия проклятого Карла, давно перестал быть для неё сыном. Она не чувствовала к нему ничего, кроме тихой злости. Он предатель. Он предал её ради покойного Карла. Он пытался мучить её так же, как и герцог. Потом он убил бедную Кармину, её любимую доченьку. Это доброе и нежное создание было уничтожено выродком Карла, за что Кьярамсали и ненавидела Михеля. Кармина была найдена в лесу, истерзанная до неузнаваемости. Почему Михель так обошёлся с сестрой — не понятно. Спустя каких-то несколько месяцев воины нашли ещё одно изуродованное тело. Тело Михеля. Кьярамсали приказала сжечь его и развеять прах над пропастью. Навсегда стереть его из своей жизни, словно его и не было никогда.
Но всё равно его лицо всплывало в памяти. Даже чаще, чем лицо дочери.
Ришар не был похож ни на Михеля, слишком своенравного и самостоятельного, ни на Кармину, тихую и скромную. Он просто был другим, но во всяком случае, он хотя бы слушался её. Ришар станет герцогом, непременно станет. И Кьярамсали сделает всё для того, чтобы у него была лёгкая и беззаботная жизнь. Он будет счастлив и за свою многострадальную мать, и за невинно убитую сестру.
Герцогиня сделает это, даже если придётся пойти против родного брата.
А Кьярамсали прекрасно понимала, что ей придётся пойти против Эдгара. Причём, очень скоро.