Дикий дракон

Граница между Кармштатом и Эзартой представляла собой огромную каменную стену, построенную среди каменистой пустоши, напрочь лишённой какой-либо растительности. Когда-то на этом месте было герцогство Бруникс, полностью уничтоженное во времена нашествия кармштатцев больше двух сотен лет назад. О том событии и по сей день слагали легенды. Гордые жители карликового государства так и не покорились захватчикам. Граф, его братья и сыновья погибли от рук кармштатцев, и когда казалось, что страна покорена, брунны пошли в контратаку под предводительством принцессы Каиры, последней представительницы правящей династии. Обозлённые кармштадцы бросили все силы на уничтожение мятежного народа. В итоге брунны были уничтожены, все до единого. Легенды гласили, что храбрая принцесса была убита последней. Герцог Джошуа, предводитель захватчиков, был покорён её красотой и вознамерился жениться, однако получил категорический отказ. Принцесса предпочла умереть. Таким образом, Бруникс был стёрт с лица земли. После этого Кайзерлот, узревший судьбу ближайшего соседа, окончательно сдался на милость кармштадцев, а герцог Джошуа отказался от намерения идти дальше, на Эзарту. Легенды хранили имена тех людей и подробности произошедших событий, однако от графства не осталось ровным счётом ничего. Километры бесплодной пустыни, лишь камни и песок. Поговаривали, что со смертью последнего брунна умерла и земля гордого народа, все их знания и таинства, о которых грезили многие монархи мира. Всё погибло от рук захватчиков. Зартанцы, не менее гордые соседи погибших бруннов, отчаянно ненавидели кармштатцев. Их дети с молоком матери впитывали в себя эту ненависть, упрочняя её с годами такими вот историями, как сказания о падении Бруникса. Так же причиной ненависти служило сложное положение других исторических соседей – кайзеров, покорённых кармштатцами и низложенных до положения рабов. Вполне понятно, что ни о каких дипломатических отношениях между Кармштатом и Эзартой и речи не было. Более того, создавалось ощущение, что зартанцы выжидают удобного случая для объявления войны. Герцогиня Кьярамсали прекрасно понимала, что не может действовать активно на международной арене, не устранив эту опасность. И воевать с Эзартой она так же была не в состоянии - сейчас Кармштат переживает не лучшие времена, а Эзарта напротив сильна, как никогда. Слишком опасный сосед… Сила тут не поможет, а значит, нужно действовать иными методами. Хитрость – вот их главное оружие. Нужно наладить дипломатические отношения, чего бы это ни стоило. Конечно, о подписании договора и речи быть не может, но хоть столкновения удастся избежать. В связи с этими умозаключениями, в Эзарту с дипломатической миссией был направлен двоюродный брат Уилла - Сандрос Кармштатский. Один из самых видных политических деятелей Кармштата, рождённый, к слову, от кайзерской рабыни, он заведомо прекрасно понимал, что это гиблое дело. Однако, если выбирать между попытками наладить мир и вооружённым столкновением, он не сомневаясь выбирал первое. Пустыри были раскинуты на долгие километры и это вводило в тоску. Когда вдали показалась каменная стена, Сандрос невольно вздрогнул. Воистину, это было феноменальное сооружение. Высотой никак не меньше пятнадцати метров, с пиками и небольшими бойницами на самом верху. Из бойниц отчётливо виднелись дула пушек, а на верхушках башен мелькали фигуры дозорных солдат. Создавалось стойкое ощущение, что зартанцы постоянно готовы к войне. Возможно, что не зря… Когда карета подъехала к массивным вратам, кучер остановил лошадей. Сандрос поспешил выйти навстречу к дозорным. Те явно были настроены более чем враждебно. Посол намеренно взял с собой только пятерых провожатых, понимая, что большее число таковых может только усугубить и без того сложную ситуацию. - Кто такие? – грубо спросил дозорный, внушительной комплекции мужчина с короткой бородкой и ярко-голубыми глазами. - Мы представители герцогини Кьярамсали, правительницы Кармштата, – как можно осторожнее отозвался Сандрос. – Вам должна была прийти депеша… - Депеша была, – прервал его дозорный. – Назовите Ваше имя. - Я Сандрос Кармштатский. - Из правящей династии? Посол несколько растерялся. Какое это вообще имеет значение? - Представитель побочной ветви. Мужчина кивнул. - Если хотите попасть на аудиенцию, дальше пойдёте без провожатых. - Но почему? Дозорный не проявлял никаких эмоций. - Таков приказ. Сандросу ничего не оставалось. А что тут можно поделать? Спорить из-за такой ерунды с зартанцами на их же территории? В таком случае можно считать, что дипломатически миссия провалилась, не успев начаться. - Как пожелаете. Дозорный вновь кивнул и указал на стражей. - Эти пусть останутся здесь. Посол дал знак своим провожатым, чтобы те исполнили данное требование. Когда все нюансы были улажены, дозорный повёл посла в сторону ворот. Едва лишь они подошли к приоткрытым воротам, как мужчина вновь остановил Сандроса. - Вы не должны ничего видеть. - Что? - Мы закроем Вам глаза. Посол возмутился. - К чему такие меры? На сей раз дозорный позволил себе усмехнуться. - Всё просто. Вы – кармштатец. От таких, как Вы, нельзя ждать ничего хорошего. Так что закройте глаза и позвольте вести Вас, иначе я проделаю всё это силой. В словах старожилы явно чувствовалась угроза. Сандросу пришлось взять себя в руки. Нельзя было спорить, чего бы это ему ни стоило. - Что ж… Если Вам так будет угодно. Казалось, дозорный даже немного расстроился. - Меньше слов. Вы ведь хотите успеть на аудиенцию с господином регентом? Он Вас долго ждать не будет. - Регентом? – удивился посол. - Разумеется. - Но я полагал, что нас примет королева. - Вы полагали, что Вам будет позволено увидеть королеву? Каков наглец! – мужчина несколько прикрикнул. – Да кто позволит каким-то там кармштатцам увидеть нашу Великую королеву? Её не все зартанцы достойны видеть. Радуйтесь тому, что хоть господин регент согласился Вас принять. Дозорный был возмущён, а остальные стражники бросали на посла злые взгляды. Сандрос совершенно не ожидал такой реакции. - Прошу простить меня. Я плохо смыслю в вашем менталитете. - Дело не в менталитете. Дело в вас. Варварский народ, способный лишь уничтожать и кормиться на других. Паразиты вроде вас не достойны светлейшего взгляда Великой королевы. Сандросу вновь пришлось промолчать. Он всё же позволил закрыть себе глаза чёрной повязкой и повести на территорию Эзарты. Было ясно, что его посадили в карету, всё так же не позволяя открыть глаза. И в карете этой он явно был не один. Что ж, остаётся только позволить всему идти по накатанной. В том, что убивать его не будут, Сандрос и не сомневался, а потому позволил себе расслабиться и подумать. Эзартой правила королева Ижица из древней династии Шахэ. Так вышло, что у покойного ныне короля Еры был только один законнорожденный ребёнок, девочка, которая и стала наследницей. Но принцесса делила власть с единокровными братьями. Старший из них являлся регентом, или вернее сказать соправителем, опекуном малолетнего принца, старшего сына королевы. Младший был главнокомандующим зартанской армии, известным полководцем и весьма влиятельной фигурой. Королева Ижица была вдовой. Поговаривали, что её муж, которого для неё выбрал брат-регент, умер уже через неделю после свадьбы. Удивительным тут было именно то, что у королевы было пятеро детей, и никто не мог сказать наверняка, от кого они рождены. К слову, это и не имело никакого значения. Правительницу просто обожали в Эзарте. Она частенько могла позволить себе просто взять и заявиться в гости к простым жителям, будь то даже крестьяне, и получить самый радушный приём. Во всяком случае, именно так докладывали герцогам Кармштата многочисленные шпионы. По приблизительным подсчётам королеве было больше тридцати лет. Сколько точно – вопрос сложный. Как она выглядит, кармштатцы не знали. О ней вообще было мало информации. Хотя, наверняка точно Сандрос понимал одно – ненависть к Кармштату у зартанцев в крови. Ижица – враг, но враг совершенно неизвестный. А зартанцы умны, они скрывают свою королеву. Карета остановилась. - Выходите. Кто-то весьма грубо потянул Сандроса в сторону, и посол поспешил последовать за ним. Его глаза всё так же были закрыты, когда его вели непонятно куда. Даже подглядеть не получалось. Наконец, повязку убрали, и посла, не позволив даже оглядеться, завели в большой зал. Это помещение просто поражало воображение своим великолепием. Отделанные золотом стены, разукрашенные драгоценными камнями - жемчугом, казались чем-то диковинным. Пышные ковры ручной работы под ногами - излишней роскошью. Весь зал так и кричал о богатстве всего государства. В зале было несколько людей. Первый, на кого упал взгляд Сандроса, был высокорослым мужчиной со светлыми волосам до плеч, резкими чертами лица и серыми глазами. Он стоял в самом центре, а потому выделялся на фоне не таких высоких людей. Помимо него было ещё несколько мужчин и женщин. Они сидели, кто на диване и креслах, а кто на стульях за столом. Стражник, что привёл сюда Сандроса, негромко сказал послу: - Перед тобой господин регент, милорд Шахвиты. Преклонись. Пришлось подчиниться. - Милорд. Регент даже не моргнул. - Сандрос Кармштатский, стоит полагать… Не могу сказать, что рад встрече. - Я не удивлён, милорд. - Зовите меня регентом, Ваша Светлость. Зартанцы были поразительно спокойны. Даже странно… - Как Вам будет угодно, – на долю секунды посол растерялся. – Как здоровье Её Величества? - Прекрасно. Надеюсь, Вас это не очень расстроит. Позвольте поинтересоваться, Ваша Светлость, что привело Вас в Эзарту? Сандрос поднял взгляд. Шахвиты был очень красивым мужчиной. Судя по всему, ровесник самого посла, а значит, лет тридцать пять. - Я пришёл по велению нашей герцогини. Мы хотим мира с Эзартой. - Мира? Вы что, уже успели разорить Кайзерлот? – спросил кто-то из присутствующих. Сандрос наткнулся взглядом на седовласого мужчину. - Дрэшу, оставь столь резкие слова, – мягко осадил старика регент. – Я думаю, что посла стоит выслушать. - А я считаю, - отозвался Дрэшу. – Что кармштатцев слушать незачем. Ничего святого… - Не будь столь категоричен, друг мой, – вступил другой мужчина, намного моложе. – Людям свойственно меняться. - Ты так считаешь, Алеф? - Если учитывать то, что нам до сих пор не объявили войну, а теперь и о мире речь зашла. Шахвиты кивнул. - А что скажет госпожа Орика? Мужчины синхронно обернулись к замершей чуть в стороне девушке. Странно, что Сандрос сразу её не заметил. Как вообще можно было не заметить такую красивую девушку? - Я согласна с Алефом. Ничто не мешает нам выслушать условия герцогини. Орика стояла, опираясь на другого мужчину, черноволосого здоровяка, который с равным успехом мог быть как аристократом, так и простым солдатом. Было очевидно, что мнение этой Орики имело определённый вес. А ведь она совсем молода. Интересно, кто она? - Что ж… - регент кивнул ей, после чего вновь обратился к послу. – Присаживайтесь, Ваша Светлость. Посмотрим, что Вы можете нам предложить. Сандрос перевёл дух. Возможно, всё не так уж и плохо. Если зартанцы заинтересуются, то возможным станет подписание пакта о ненападении. Тогда можно будет пойти в военный поход на Юг - реализовать давно лелеемую мечту кармштатцев. И плевать, что король Эдгар уже вернулся с края света. Он ведь ещё не знает, что замыслила Кьярамсали.