Пандемониум. Наши дни.
Ад. Ад. Ад. Дино скучал по нему в глубине души даже чуточку больше, чем по Раю. Ведь те, кто хотя бы раз в своей бессмертной жизни смогли хоть одним глазком взглянуть на триумф готики и силы, уже никогда не смогут забыть его. Не смогут забыть бурую землю вместо небосвода, испещренную тысячью ручьев лавы, переливающейся всеми огнями от бордового до ослепительно-золотого и стекающей в котловину, адово лоно. Не смогут забыть угольно-черные острова, твердыни таких же черных городов, величественно дрейфующих в бурлящей лаве. Не смогут забыть титановые галеоны и фрегаты из драконьей кости, льнущих к берегам островов, как голодные зверята к материнской груди. Не смогут забыть и каменные дома, с острыми шпилями сильверита, что словно шилом пытались распотрошить землю над головами. Не смогут забыть этот уникальный полумрак, вынуждающий действовать быстрее и любить жарче. Не смогут забыть эти огни, зажженные меж высоких крепостных стен, похожие на полыхающие каминные угли. Не смогут забыть. Не смогут не влюбиться так же горячо, как влюбляется Ад в изголодавшую по греху душе. И столица Ада, Пандемониум, оплот и мрачная обитель, сейчас пребывала в несвойственном движении. Нет, Дино знал, что ад всегда в движении. Вычурном, широком, спешащем движении, способном вывернуть суставы неспешащему. Но перемена в общем настроении настигли ангела, едва его ноги коснулись каменных плит главной площади. Толкотня на ней не сулила ангелу радушного приема. Гранитные плиты круглой площади цвета внутренностей, были готовы треснуть от натуги — столько тяжелых ног, копыт и лап стояло на них. Одни спешили по своим делам, пересекая площадь как стремительные судна, рассекающие лавовые волны. Другие неспешно прогуливались от лавки к лавке, расположенных каймой по периметру. Трескотня и щебет разговоров, от диаболийских акцентов, до глубинного щелканья полнил место шумом, ужасающе для Дино напоминая город Милан. Пока ангел озирался по сторонам, оценивая обстановку, в голову пришла мысль о том, что Милан был истинно дьявольским городом с ангельской внешностью. Поразительные сходства не переставали его удивлять, как удивляла собственная предсказуемость. Стоило только вернуться в родной для Люцифера город, как в голове окончательно сложился пазл. Даже отрекаясь осознанно, подсознательно Дино не желал отпускать Люцифера. В своих раздумьях ангел не сразу заметил главное изменение в архитектуре площади. Те, кто не был занят спешкой по своим делам и праздным исследованием самых различных товаров у края площади, толпились ближе к центру, там, где раньше, гордо расправив крылья из золота, инкрустированных драгоценными камнями, стоял символ царства тьмы. Пьедестал, на котором еще пару лет назад возвышалась золотая статуя Сатаны во второй ипостаси теперь пустовало. Без нее площадь казалась осиротевшей, ведь об этой достопримечательности ходило много слухов и легенд. Но такова воля меняющейся истории. Дино из любопытства подошел ближе, желая понять, на что же так уставилась разношерстная толпа. Но ангел не успел проделать и половины своего пути, как воздух сотрясся от громкого и воинственного голоса, полного праведного воодушевления. — Твари и Господа! Слушайте и не говорите потом, что не слышали! Нас долгие годы водили за нос, унижали, угнетали эти белокрылые выскочки! Ангел впал в ступор, останавливаясь. Осторожно выглянул из-за спины впереди стоявшего минотавра, высотой в три метра, и заметил на пьедестале глашатая. Это был сатир с черной лоснящейся шерстью на ногах, золотыми копытами и такими же золотыми закрученными рогами. По подкаченному телу расползся узор красных татуировок, какие наносили на себя адовы барды и стихослагатели. Это показалось Дино любопытным, ведь он помнил из многочисленных вылазок в таверны и пабы на пару с Люцифером, что подобные создания никогда не расставались со своим музыкальным инструментом, и обычно воспевали древние подвиги демонов-героев и похабные песни, коими полнился адский фольклор. Но этот сатир держал в руках не музыкальный инструмент, а рупор, многократно увеличивающий и без этого громкий поставленный голос. По толпе прокатился тихий согласный шелест. Глашатай, только набирал обороты в своей речи: — Эти лизоблюды, мнимые глашатаи Создателя нашего, тысячелетиями не считались с нами… Дино на секунду замер, поддаваясь всеобщему напряжению. Неужели такие речи до сих пор имели свою актуальность? Неужели последователи Мальбонте, борящихся нигилистическим радикализмом, не уняли своей ненависти к ангелам и до сих пор могут собраться прямо в сердце адовой столицы? — Но настало другое время, — продолжал сатир, упиваясь реакцией толпы, — Время, в котором наши голоса слышит Шепфа. Время, в котором Шепфа на нашей стороне. О, Всемогущий! Он выбрал нам правителя… Дино сконфузился окончательно. Меж тем, толпа смелее принялась соглашаться с глашатаем. И видя положительный отклик, сатир от нетерпения заскакал по лобному месту, стараясь обратиться к каждому в толпе и донести истинную мысль: — Он преподнес его нам в лучах своего божественного света, большого взрыва, как когда-то явил нас этому миру. Ведь именно после Большого Взрыва началось новое время. Началась наша жизнь, ведь так?! — Да!!! — выкрикнула толпа, довольная речью сатира. — Всемогущий Шепфа принес нам спасение. Он услышал наши мольбы о прекращении братоубийственной войны. Услышал и приподнес спасение в решающий момент войны с Мальбонте, с этим жалким и самонадеянным ублюдком, погубившим столько наших братьев, сестер, отцов и матерей. Погубившим наших детей собственной ненавистью. Своей еретической чушью вскруживший голову тысячам отроков Шепфа, всего лишь жаждущим любви и спасения. И Создатель дал нам спасение в своем дитя! И имя богоизбраннику — Люцифер. — Да!!! — Да! — Да!!! Толпа вниклась еще больше, едва услышав имя демона из уст сатира. Дино с удивлением и жадностью впитывал происходящее, пока его мозги работали во всю свою скорость, пытаясь анализировать. — Он — наше будущее, — будто обмазываясь нектаром, вещал глашатай, — о, попомните мои слова! Толпа рукоплескала, кто-то кричал, но согласное мнение тонуло в общем ликующем гомоне, оставаясь неразборчивым. Внезапно сатир сменил выражение лица с блаженствующего на озадаченное, дал знак рукой, и толпа моментально стихла, ведомая его потрясающей актерской игрой. — Но что мы видим сейчас? — он выдержал идеальную паузу, позволив слушателям прочувствовать свой риторический вопрос, — Кучка Серафимов пытается нас вновь задушить. Назначить свою марионетку, чтобы вновь заткнуть нам рты его жесткой лапищей. Меж толпы вновь прокатилось согласие, на этот раз злое, шипящее. — Богоугодно ли это — перечить указу Господа? Дино был готов аплодировать этому сатиру, ибо то, как ловко он управлял общим настроением толпы, задавая острые вопросы, вывернув их особо ядовитым углом, впечатляло. Он бегло осмотрел присутствующих, что явно могли в любой момент излиться желчью от негодования, полностью попавшись на крючок глашатая, что и не думал останавливаться в своей речи: — Как смеют эти пророки ереси коверкать желания Создателя нашего? Как смеют они указывать нам на то, кем мы должны считать своего правителя? Пред кем преклонять свои колени, пред кем служить оставшуюся вечность? Толпа ревела от несогласия. — Вы хотите возвращения старого века Сатаны? — Сатир подскочил, чиркнув по пьедесталу копытами, дав сноп искр, и подставил лапищу к уху, как бы прислушиваясь к толпе. — Нет! — Вы хотите вновь закинуть камень на плечи без возможности их расправить? — НЕТ!!! — взревела толпа. Дино был уверен, что с секунду на секунду в их руках материализуются по волшебству виллы, топоры и горящие факелы. — Или же вы хотите жить свободно? Жить, зная, что Создатель видит нас! Любит нас! И Шепфа желает видеть на троне угодное ему Дитя. Разве Асмодей был выбран Шепфа?! Разве он победил в этой кровопролитной войне, унесшей жизни тысячи наших братьев и сестер? Разве он положил ей конец? — Нет! — Нет! А кто это сделал? — сатир хитро прищурился, упиваясь радостными воплями. — Люцифер! — ревела толпа. — Я спрашиваю, кто же это сделал?! — ЛЮЦИФЕ-Е-ЕР! Пандемониумцы тонули в безоговорочном обожании. Дино казалось, будто вся площадь приобщилась к этому благоговейному безумству. Но неожиданно для всех, пока слепая от чувств масса растекалась в почестях демону, ангел увидел, как к пьедесталу уже спешила городская стража, привлекшаяся излишне громким собранием. Сатир тоже их заметил и заговорил быстрее, поняв, что демоны-офицеры идут по его душу. — Это сделал Люцифер! — глашатай сунул руку в карман, выуживая что-то маленькое и черное. Офицеры кричали и расталкивали столпившихся жителей столицы, рассыпаясь ругательствами. — Славьте Люцифера! — затараторил сатир, расплываясь в ехидной улыбке, — Не позволяйте кучке высокомерных псевдопророкв затуманить ваш разум. Думайте! Слышьте! Видьте! И помните… — Именем регента! — крикнул один из демонов, продирающийся ближе всех к пьедесталу, — СТОЯТЬ! — Наш Создатель с нами! — крикнул сатир напоследок, бросив себе под копыта черный камень дымовой завесы, и тут же исчез вместе с дымом, развеясь с площади. Толпа рукоплескала сатиру и сыпала ругательствами в стражу. Но те заискрили магическими шарами на ладонях в знак предупреждения. — Не заставляйте нас разгонять вас силой! — закричал офицер, забравшийся на место, где еще секунду назад стоял сатир, — Мы имеем право применять магию в пределах столицы. Разойтись! Толпа неохотно принялась рассасываться, понимая, что даже пары воинов из городской стражи, а тем более, носящих алые шевроны, символ королевского элитного подразделения, им не одолеть. И пока особо воинственных и буйных несогласных крутили золотыми лентами из драконьей кожи и заковывали в двемиритовые наручники, Дино спешно ретировался с площади, придав себе самый неподозрительный вид. Проходя мимо двух гвардейцев, вставших у пьедестала как на пост дозора, ангел услышал обрывок их диалога: — Клянусь, я всех этих искупленческих подстилок готов с землей сравнять… — Приказа еще не было, остынь… — Да чтоб их… Дино взлетел над площадью, все еще пребывая под впечатлением. Каких-то два года на Земле слишком сильно оторвали его от реальности, отчего он не переставал удивляться творящимся вокруг событиям. И тем больше терзающих его вопросов копилось в бесконечном списке в его голове. Поэтому он с еще большей решимостью полетел туда, куда первоначально держал свой курс, а именно к Люциферу домой. Благо дорогу он смог бы найти даже с завязанными глазами. Особняк, в котором проживал Люцифер, находился в элитном районе столицы. Готический, величавый и скрытый от посторонних глаз высоченным кованым забором, обвитым зарослями ядовитой лозы угольного цвета. Жилище, достойное хозяина. Ещё на подлёте Дино почувствовал гул защитных чар, ограждающий особняк невидимым куполом. Ангел спешился у ворот. Из зарослей лозы сверкнули ядовито-зеленые глаза с кошачьими зрачками. — Бернард? — нерешительно отозвался Дино, почувствовав пристальный взгляд. — это я. Дино. Ворота неохотно и протяжно заскрипели, открывая Дино обзор. Домоправитель Бернард встретил его недоверчивым прищуром. Он почти не изменился с их последней встречи, разве что успел сильнее поседеть. Холеная тёмно-серая кожа с узором серебряных татуировок на лице подчёркивали засветлевшие виски аккуратно собранных волос. Даже в усах, старательно закрученных, поселилась седина, отчего его общий вид придавал Бернарду ещё большую импозантность. Плечи, облачённые в строгий чёрный кафтан, как всегда, выглядели идеально прямыми. — Мсье Дино? — наконец, признав, ответил домоправитель, открыв ворота ещё шире. — От’хадно видеть Вас в доб’хом зд’хавии. П’хошу. Дино проглотил смешок. Он уже успел забыть о забавном акценте Бернарда, который, кажется не просто его не стеснялся, а даже наоборот кичился, стараясь использовать в речи как можно больше слов с буквой «р». Дино зашёл на территорию особняка, быстро пробегаясь глазами по обстановке, надеясь застать Люцифера на веранде или в саду. Но фасад дома и обозримая его часть казались недвижимы и абсолютно безжизненными. — Спасибо, — Дино замялся на мгновение, не зная как подступиться к терзающему его вопросу, — А… — Месси’х оставил нас сегодня ут’хом, — сверкнув зеленью во взгляде ответил Бернард. — Ясно. Да, — ангел постарался проглотить внезапно накативший на горло неловкий ком. Чёртовы демоны с их проницательностью, — а он не сказал, куда он отправился? — Нет, мсье. Но Вы можете дождаться его тут. Уве’хен, Хозяйка будет 'хада вашей компании. — Хозяйка? — переспросил Дино, глупо уставившись на него. В голове возникло сразу несколько предположений о том, кто бы это мог быть. Одно хуже другого. — Бернард, кто там? — раздался до боли знакомый голос со стороны главного входа. Глаза Дино, до этого смотревшие только на Бернарда, распахнулись в изумлении. Нет. Быть не может. Ангел медленно перевёл взгляд туда, откуда донёсся женский зов. Вики Уокер, одетая в длинное чёрное платье с экстремально затянутым корсетом и с такими же чёрными крыльями застыла словно статуя у порога, стремительно вытягивая своё премиленькое лицо в выражении крайнего удивления, даже шока. — Шепфа Милосердный, — молвила она и бросилась по ступенькам к Дино, помогая себе крыльями в своём стремительном движении. Дино позволил себя обнять. Бернард учтиво отошёл на шаг в сторону, избегая столкновения. Вики плакала. Не обнимала — цеплялась руками за его плечи и плакала: — Поверить не могу. Он был прав! Прав! А я не верила. Прости-Шепфа… Что ты здесь делаешь? — Нет, что ты здесь делаешь? Похоже, этот вопрос немного отрезвил девушку, отчего она встрепенулась и отлипла от него. Держась за его плечи, Вики отошла на маленький шаг назад, бегло осматривая Дино. — Это очень долгая история, — вздохнув и собравшись с мыслями, Вики посмотрела на него глазами, полными светлой тоски и лёгкой усталости. — Прошу, проходи, чай подали на веранду. Вики хватило лёгкого движения головы, которое тотчас было распознано Бернардом, отчего он, раскланявшись, поспешил прочь. Путь до веранды, сделанной из чёрного мрамора и обвитой такой же чёрной лозой, хоть и был близким, но Вики всё равно успела коротко констатировать: — Я теперь вынужденная хозяйка этого особняка. Примечательная история вышла, ей-Шепфа, жаль рассказать некому — не поймут. Они поднялись по ступенькам, усаживаясь на софы, обитые бархатом винного цвета. На столе уже ждали пускающий лёгкий сиреневый парок заварочный чайник с двумя чашками и пиала с засахаренной клубникой и круассанами. — Так, — Дино подпер рукой подбородок, наблюдая за тем, как Уокер ловко наливает чай. — Давай по порядку. — Да? Вики с заинтересованностью хлопала своими огромными глазищами, в которых то и дело поблескивала сентиментальность. И Дино был безумно рад тому, что перед ним впервые с момента его внезапного возвращения сидит тот, кто сможет ответить на терзающие вопросы. Если уж и не на все, то хотя бы на самые насущные. — Ты стала демоном? Вики дёрнула бровкой с иронией, слегка ведя напоказ угольно-черными перьями. — Как ты догадался? — шутливо изумилась она, после чего расхохоталась. — Да, как видишь. Рада, что рога не выросли, ну хоть и на том и спасибо. Она с аппетитом принялась жевать круассан, прихлебывая чаем, что совершенно не вязалось с её нынешним излишне-чинным образом хозяйки мрачного особняка. Земное происхождение обычной, ничем не примечательной девушки лезло из неё в каждом движении, и душа Дино радовалась, видя её настоящей. Прожевав, она принялась говорить. Немного сбивчиво и захлебываясь словами, словно события двухгодичной давности до сих откликались в ней слишком остро. — После битвы… Да, после битвы, я была вынуждена выбрать сторону демонов. Нет, не подумай, мне не ставили ультиматумы, просто события, произошедшие после сражения с Мальбонте послужили последней каплей на чаше весов. Я и до этого задумывалась о демонах, чего лукавить — быть подальше от моей матушки — вот где счастье. Но тогда… Дино заметил, как взгляд Вики уставился куда-то в пространство, затягиваясь в кашу из воспоминаний. Лицо её начало стремительно сереть, а брови съезжаться к переносице. — Что случилось во время битвы? — попытался направить её ангел. — Битвы? Да, битвы… Воспоминания очень урывочные от начала и до встречи с ним. Возможно, в этом вина Порошка Забвения, который мы чуть ли не нюхали все поголовно, пытаясь прийти в себя. Каждый раз, любой хлопок, вспышка света, громкий возглас — что угодно, что могло выбить из колеи и… Всё. В глазах пелена и вспышки, вспышки неконтролируемой магии. На земле это называется Посттравматическое расстройство. И единственным способом утихомирить это безумие был порошок. Может, я его уже мешок снюхала, но если это работает — то и гори оно, правильно? — Если воспоминания для тебя настолько травматичны, то, право, Вики, не нужно, — не без доли горечи заверил Дино, протягивая ей ладонь. — Нет-нет! — Испуганно выпалила Уокер, с охотой кладя руку на его ладонь и с силой её сжимая. — Ты же не знал. Ты ничегошеньки не знаешь, и я могу представить, каково тебя сейчас. Ди, не глупи. Ты помог мне освоиться, когда я только попала на небеса, я должна, нет, обязана отплатить тебе той же монетой! — В твоём сравнении с Непризнанным больше правды, чем тебе кажется на первый взгляд, — усмехнулся Дино. Она ободряюще улыбнулась, глубоко вздохнула, собираясь с силами и принялась говорить, крепко держа ангела за руку, но не смотря ему в глаза. — Мы проигрывали. Мама была сильно ранена: ей размозжило полголовы в результате подрыва стены, но ей ничего не грозило. Гравитация ведь не истинно желает нашей смерти, да? Люцифера я не видела рядом, зато отчётливо видела Его. Вот как ты сидишь передо мной, так и он… Был близок. Надо было действовать. Я действовала. Я ещё не знала, что тот взрыв, который вывел из строя маму, был просто хлопком в сравнении с тем, что нас ждало совсем скоро. Этот свет… Безупречный и чистый свет, что пришёл вместе со вторым взрывом. На мгновение я подумала, что ослепла… Вики нервно усмехнулась, а Дино почувствовал, как по спине медленно пополз холодный пот. Картинка щелкала, складываясь перед глазами и с каждым сказанным Вики словом перед ангелом рисовались ужасающие образы. — Мальбонте подорвал стену, проделав брешь в обороне. Обломки накрыли маму, сражающуюся с ним, и он хотел её добить. Я помню, что вы предупреждали меня не лезть на рожон, но это ведь мама, понимаешь? Я окликнула его…***
Академия. 2 года назад.
— Мальбонте! — рявкнула Уокер, привлекая внимание метиса. Битва лилась кровавой рекой где-то за её спиной. Штурм войск противника почти проломил глухую линию обороны замка. Она едва смогла его разглядеть среди столбов пыли, песка и обломков, но Вики знала, что Ребекка была там, и была готова броситься на помощь. Неважно, какие у них были отношения, всё конфликты и недомолвки могли быть развеяны по ветру вместе с рухнувшей стеной, когда на кону стояла жизнь. В глубине души Вики надеялась, что окажись она в такой же ситуации, мама бы незамедлительно пришла бы на подмогу. Так ей хотелось думать. Так она решилась действовать. — А я как раз о тебе вспоминал, пташка, — Усмехнулся Мальбонте, отвлечённый от распластанной фигуры Ребекки. Некогда пшеничные волосы женщины насквозь пропитались ало-бурым месивом. Она была жива, ещё хрипела и слегка дёргалась, нагоняя на Вики первородный ужас и ярость. — Отойди от неё. Мальбонте лишь усмехнулся и вновь склонился над телом Ребекки, собираясь её добить. — Я сказала, ОТОЙДИ! — закричала Вики, спуская с пальцев потоки магии, что словно острое лезвие, ринулись в метиса. Мальбонте с лёгкостью увернулся от двух из них, но третий прошёлся по касательной, задев лишь скулу. Кровь выступила гранатовой каплей на смуглой коже. Мальбонте отвлёкся. Удивлённо коснулся кончиками пальцев царапины. Взгляд его рассвирепел, царапина тут же затянулась без следа. — Что ж, хочешь поиграть? Отлично. Мальбонте взмыл высоко над головой, вынуждая Вики погнаться за ним. Завязалась потасовка, в которой Уокер пыталась изо всех сил атаковать его. Дрожала каждая мышца, каждый нерв натянулся до предела, лишь бы поспевать за бешеным темпом смертоносного танца, однако, сам Мальбонте не выглядел напряжённым. Он игрался как истинный кот с мелким мышонком перед неизбежной победой. И это вызывало судорогу ужаса по всему телу Непризнанной. Она потеряла счёт времени, когда в лёгких адски запекло. Вики на секунду остановила поток атак, отлетая на безопасное расстояние. — Нужна передышка? — с притворной жалостью спросил метис. Он сжал вытянутую руку в кулак, и тут же Уокер почувствовала, будто его пальцы сжимаются на её шее. — Давай, дыши! Мальбонте не пытался сломать её, нет, он хотел, чтобы жизнь медленно угасла в ней, растаяв с остатками воздуха в легких. Вики закряхтела, пытаясь схватить хоть толику воздуха. — Ещё не поздно присоединиться ко мне, пташка, — оскалился Мальбонте. На глазах заблестели слезы, к голове прилил жар, она рефлекторно пыталась схватиться за невидимую руку на её шее в тщетной попытке ослабить хватку. — Н-… Нхи-… Ни-ког-да… — Тупоголовая упёртая курица, — выплюнул он в ответ. — Умри. Вики чувствовала, как силы медленно покидали её. Она вскинула почти ничего не видящие глаза к небу, взмаливаясь в последний раз: «Великий Шепфа, благослови меня. Спаси от сына своего, дай силы остановить этот кошмар…» Мощный взрыв ослепительного света раздался прямо у них под ногами. Разрушился защитный купол и южное крыло замка. Волна светлой магии ошпарила и оглушила их обоих, выбивая из равновесия. Мальбонте потерял концентрацию и вместе с Вики неконтролируемо полетел вниз. Приземление выдалось неудачным. Вики пробила насквозь крыло и лопатку об длинный кол оборонительной баррикады. Её спина обгорела до мяса. В ушах гремел звон. Непризнанная попыталась пошевелиться, но боль была настолько нестерпимой, что с её губ сорвался лишь беспомощный вопль, переросший в плач. Но она ещё легко отделалась. Вики огляделась в слабой попытке найти помощь. Мальбонте отбросило совсем недалеко, его шея была выгнута под неестественным углом и пробита голова. Из груди метиса корявыми цепкими лапами торчало три кола, пронзивших его насквозь. Мальбонте был без сознания. Те, кто оказались в эпицентре взрыва, полегли грудой искалеченных уродливых тел в форму воронки. Звенящая тишина накрыла поле боя. Тишина, в которой спрятались вздохи выживших. Казалось, будто битва замерла на долгие секунды, пытаясь прийти в себя от взрыва. Из самого эпицентра образовавшейся воронки взлетела чья-то фигура. Это был Люцифер. Вики увидела, как демон затмил Солнце на долгие секунды, и из её глаз вновь непроизвольно полились слезы ни то от боли, ни то от облегчения. Люцифер спикировал прямо к ней. Быстро оценил обстановку, оглядев сначала Уокер, а потом и Мальбонте, лежавшего в нескольких метрах от нее. Вики с нескрываемой надеждой протянула руки к демону: — Люцифер… В свете солнца сверкнул малахитовый кинжал, что демон достал из-за пазухи. — Обещаю, не убью, — и Люцифер вонзил лезвие в сердце Уокер по самую рукоять. Алые брызги окропили лицо Люцифера. Вики вскрикнула, почувствовав, как совсем недавно приобретённая магия стремительно покидает её тело вместе с кровью, впитываясь в кинжал. Демон вытащил лезвие с чавкающим звуком, но Вики к собственному ужасу и удивлению, не умирала, хоть и испытывала боль, схожую с агонией. Сердце её упрямо билось, затягивая рану на себе за секунды. — Прости, Уокер, — коротко кинул ей Люцифер с абсолютно бешеными глазами. — План «Б». Кровавый кинжал заискрил зелёным. Люцифер одним движением оказался у головы Мальбонте, схватил его за волосы, запрокидывая голову и отточенным движением пустил кровь метиса, от уха до уха. Лишь одно усилие — и голова отделилась от тела, разрывая сухожилия и суставы. Кровь метиса хлынула фонтаном, пропитывая одежду Люцифера насквозь. Демон издал рёв, от которого обезглавленное тело тут же воспламенилось. Люцифер ринулся ввысь, победно держа голову Мальбонте на вытянутой руке и демонстрируя, демонстрируя, демонстрируя символ окончания войны.***
Ад. Особняк Люцифера. Наши дни.
— … А потом я окончательно потеряла сознание и очнулась уже в лазарете. Я не могу судить Люцифера за его поступок, и уж тем более обижаться за то, что он не помог мне. На Земле говорят, если Судьба подсовывает тебе лимоны — делай лимонад. И если твой главный противник лежит перед тобой беззащитный и без сознания… Война не знает благородства и честности, все средства хороши. Дино стало неудобно сидеть. Слушая рассказ Уокер, он надеялся услышать что-то менее… Такое. И чувство вины начало накатывать на ангела удушливой волной, ведь он тоже был причастен к состоянию, в котором увязла бывшая Непризнанная. Этот монолог дался ей с трудом, Дино заметил, как Вики нервно мяла подушку до побелевших костяшек, как её губы дрожали, а общий вид стал уж слишком несчастным. — А что он сделал с… Ну… Головой? — Сжёг, — пусто ответила Вики, — прилюдно. Чтобы эта гнида не смогла регенерировать. — Что ж, — Дино откинулся на софу, протирая ладонями лицо. Ему требовалось время, чтобы переварить и осознать услышанное. — Я несколько дней валялась в госпитале, но помню это плохо. Помню суету и, почему-то, пение. Там мне начали давать порошок, но я на него быстро подсела. Люцифер к нам не заходил тогда. Но помню, что, когда меня отпустили из госпиталя, он меня ждал на серьёзный разговор. Они с Ости придумали какую-то мутную схему, и им нужна была моя помощь в обмен на беззаботную и безнужную жизнь в аду, — она обвела руками пространство вокруг себя в доказательство. — И я согласилась. От меня требовалось лишь изображать любовь Люциферу на официальных мероприятиях. Позволять целовать свои руки неизвестных мне высокопоставленных бессмертных и улыбаться. Улыбаться я умею. Это ничто в сравнении с тем, что он дал мне. Он дал мне спокойствие. Потому что, ей-Шепфа, я с вами всего ничего, а уже насытилась приключениями на вечность вперёд. Мне нужен покой. Она замолчала, припадая губами к чашке и осушая её до дна. Вид её стал бледнее прежнего. Задумчивость на смурном лице легла тенью в вымученной улыбке: — План с кинжалом твоя идея, да? — Вики, я… — О, Шепфа, дай мне сил. — Как ты это поняла? — Ты не удивился, когда я о нём сказала. Значит, ты знал. Знал, что у него припрятан туз в рукаве. — Это была крайняя мера, честно. — Всё в порядке. Я ведь осталась жива, — она от кинулась на подушки, мелко заерзав, — жива.***
Ад. Особняк. 2 года и месяц назад.
— Бернард просто душка, честное слово! — Дино ввалился в гостевую залу, продолжая вглядываться куда-то за дверной проём, — правда, я весь чешусь от его кошачьих глаз, но сегодня он даже мне улыбнулся при встрече! Люцифер, сгорблено сидящий на диване перед низким кофейным столиком, усмехнулся в сложенные на подбородке губы. Отсвет зажженного камина, что стоял напротив, мягко плясал на задумчивом лице. Демон сверлил взглядом подробную карту Академии, то и дело двигая миниатюрные баррикады из кольев по периметру. Пустяковая преграда для летающего противника, однако, хорошая преграда против пехоты, которая, судя по докладам шпионов со стороны демонов, повалят из множества порталов для штурма стен крепости. Операцию по перехвату камней-порталов они с треском провалили, лишившись части лучших крылолетчиков. Досадная утрата. А для Мальбонте стратегический запас камней позволит в будущем перебросить на поле боя ещё большее число союзников, не способных к перелёту. Противник превосходил в численности, но на их стороне была твердь Академии, что станет первой и последней крепостью на пути армии Мальбонте. — Не обращай внимание, — пространно ответил Люцифер, двигая фигурку. — Бернард тебя просто проверяет. Он может учуять самую искусную маскировку, а это очень полезно в нынешних реалиях. Безопасность, — игрушечная баррикада встала на выгодное положение, — превыше всего. Дино стремительно подошёл к столу, усаживаясь в мягкое кресло рядом с диваном. На карту лёг изящный кинжал, с зазубренным лезвием из малахита и великолепной золотой ручкой. Люцифер оторвал от карты глаза, уставившись на Дино с немым удивлением: — Это то, о чем я думаю? Дино не без гордости кивнул, с улыбкой наблюдая, с каким любопытством Люцифер принялся вертеть в руках оружие. Демон оценил баланс лезвия, держа его на пальце, осторожно попробовал на остроту подушечкой, осмотрел его на вытянутой руке и, в целом, остался очень впечатлён. Ловко прокрутив кинжал в руке, Люцифер отложил его на стол, схватил Дино ладонями за голову и оставил на его губах звучный поцелуй, преисполненный благодарности. — Только это… — сдавленно промычал Дино. — Крайняя мера, — закончил Люцифер, оторвавшись от ангела и понятливо закивав. — Будет нашим планом «Б». Обожаю планы «Б», они всегда более… Весёлые. — Если ты называешь это весельем… — Ой, не нуди, — демон закатил глаза, ободряюще усмехаясь, — обещаю, я буду джентльменом. — Может, все-таки скажем ей? — Дино попытался скрыть нервозность, сжав собственное колено. Люцифер небрежно отмахнулся: — У Уокер язык как помело, а мозгов на три зернышка. Она проболтается и даже не поймет этого. И тогда весь план пойдёт насмарку. На нашей стороне должен быть эффект неожиданности, — он вновь принялся играться с кинжалом, давая своей руке к нему привыкнуть. Ловя баланс на кончике лезвия указательным пальцем, он спросил немного погодя, — Кстати, как ты его достал? — Вышел на контактное лицо отца. Ему же нужно было откуда-то доставать свои шпионские примочки и причудливые амулеты. Оказывается, он вёл переписку с неким Анре Вевером, ювелиром и алхимиком. Я наведался к нему и сделал особый заказ. — Где деньги взял? — предчувствуя неладное, с подозрением спросил Люцифер. Дино состроил самое невинное выражение лица, пару раз обезоруживающе хлопнув ресницами. Люцифер понял его без слов и шокированно откинулся на спинку дивана. — Пёс сутулый! У меня спер?! Дино послал ему воздушный поцелуй, ухмыляясь: — Любой каприз за Ваши деньги.***
Ад. Особняк. Наши дни.
Дино коротко пересказал Вики события появления плана «Б» и ещё несколько раз извинился перед ней. Но ангел заметил слишком поздно, как собеседница изменилась в лице: нижняя губа вовсе зажила своей жизнью, став влажной, а взгляд помутнел, став каким-то более болезненным. — Вики…? Всё хорошо? Девушка схватила из-под подушки серебряный колокольчик и закричала, начав трезвонить: — Гюнтер! — несколько секунд ей никто не отвечал, и она зазвонила и заголосила настойчивее, — Гюнтер, мать твою! В воздухе за спинкой дивана сгустился чёрный дымок из которого в кувырке выскочил маленький чертёнок. Он сжимал в руках золотой поднос с четырьмя дорожками ярко-голубого порошка. Ловко перебирая копытами, он подскочил к Вики, ставя поднос перед ней на стол. — Где тебя носило? — с остервенением зашипела Вики, стирая выступивший пот со лба. — Простите, Хозяйка, — проскрежетал Гюнтер, втянув голову в плечи. — Его заде’хжал я, — раздался убийственно спокойный голос Бернарда за спиной у вздрогнувшего Дино. — Ma pardone, madame. Вики склонилась над подносом, занюхивая две дорожки, а после откинулась обратно на подушки. Она закрыла глаза, облегченно выдыхая, распустила локоны. Бернард встал за спиной хозяйки и отученными движениями пальцев гладил виски Вики, посылая ей в головы магические импульсы. — Вы опять вспоминали, то что не следовало? — зацокал раздвоенным языком домоуправитель, с лаской гладя голову хозяйки. — Лека’хь настоятельно 'хекомендовал… — Отвянь, — Вики поморщила носик, одними пальцами отмахиваясь от причитаний, — Дино нужно было ввести в курс дела. Это вынужденная мера. — И отчаянный в своём благо’ходстве по’хыв. Дино, наблюдавший развернувшуюся картину только сейчас нашёл в себе возможность говорить: — Прости Вики, я не знал, что ты до сих пор… — А, ерунда, — Вики вновь склонилась над подносом, избавляясь от ещё двух дорожек, — такое частенько случается. Я научилась ловить приступы до того, как они поймают меня. И просто применяю меры. — Я думал, Порошок Забвения разбавляют драконьих слезами, — осторожно уточнил Дино, чувствуя себя крайне неуютно. — Растворы перестали действовать, — Вики шмыгнула носом, стирая пыль с щёк. — Может, с год назад. В сухом виде он куда действеннее. — Это не опасно? — Вся наша жизнь — череда опасностей, — философски заметила Вики, парировав так ловко и спокойно, будто она готовила этот ответ уже очень давно. Бернард закончил ритуал и буднично констатировал: — Вам нужен отдых. П’ховадить Вас в ваши покои? Вики коснулась головы и не разлепляя глаз протянула: — Не надо, сама дойду, — она сделала усилие над собой, выпрямляясь и посмотрев на смущенного развязавшейся сценой ангела, — Ох, прошу, не думай об этом слишком много. Спасибо за чудесную встречу, но мне правда нужно отдохнуть. — Конечно, — с пониманием закивал Дино, прорываясь в любой момент подхватить ослабшую подругу и донести до покоев. Вид у неё и правда был не ахти. — Но можно последний вопрос? — Слушаю. — Где Люцифер? — Дино стало неловко от того, что он решился задать главный вопрос только сейчас. Вики усмехнулась: — У Ости, конечно же, — сказала она так, будто это была очевиднейшая вещь. — Больше ему идти некуда. Отправляйся в здание старой оперетты, и… Не удивляйся ничему. Она шатко зашагала с веранды, собираясь скрыться в особняке. Бернард безмолвно проследовал за ней, держась на почтительном расстоянии. — Вики? — окликнул её Дино. Она обернулась, даря очень уставший взгляд, — Спасибо тебе. Уокер искренне улыбнулась, кивнула головой и скрылась за дверью