Снег и Пламя

Запах собственной крови неприятно щекотал в носу. Держа в клыках чистые повязки, я быстро промыла раны на лапах. Отряхнувшись, взяла один, специально подготовленный кусочек ткани, и тщательно протёрла всё от лишней влаги. Оглянулась в сторону Элой, закупавшейся ресурсами и заодно новым оружием мне. Улыбнулась. Поудобнее оперевшись о повозку, положила влажную ткань рядом с окровавленными. Нанесла целебную смесь, крепко замотала всё свежей повязкой, и вуаля, все повреждения вновь защищены! Оказавшись на земле, забираю использованные бинты, и проходя мимо огня, кидаю их туда. Подхожу к Лисице и встаю рядом, дожидаясь, когда та закончит. Поблагодарив торговца, она поворачивается и передаёт мне долгожданный высокоточный лук с набором соответствующих отбойных стрел. Радостно замахав хвостом, принимаю новенькое оружие и боеприпасы. После кучи дней использований одного и того же лука — охотничьего, — приятно будет, наконец, добавить разнообразия. — ...Я не могу заплатить много, но речь ведь идёт о жизнях! — Вот именно — о моей, если я иду к твоим дружкам. Так что плати или заткнись. — Но без разрывных стрел от них клочья останутся..! Закончив размещать у себя всё полученное, я заинтересованно оглянулась к Банук и Карха. Послушав их ругань, обернулась к рыжей, уже готовая включать режим альтруиста. Но она не спешила влезать, с сомнением переводя взгляд с котов в сторону выхода. — Нам всё равно в одну сторону… — я принялась рассматривать свои повязки, будто была совсем не заинтересована. — Если продолжим помогать всем подряд — никогда ничего не узнаем, — кошка скрестила лапы, мгновенно раскусив моё шутливое актёрство. В целом, её нежелание вновь отвлекаться сложно не понять: сразу после Предела Мастера мы спасли жену и сына Олина, а затем, изначально зайдя за припасами, но так и не купив их, пошли помогать Джире (которая дала мне милое прозвище “Снежинка”) искать её мужа. Усмехнулась. Искателю-то не сильно важно "выполнять задания", зато мне — ещё как. Правило у меня такое: если проходишь, то проходишь на сто процентов. А сама я, увы, не могу всё "проходить". В итоге она, конечно же, согласилась, после моего небольшого умоляющего взгляда, и мы помчались помогать бедолагам. Пока Бегуны несли нас к нужному месту, предупредила пушистую о Ловчем. Без подробностей, просто, чтобы та была начеку. Она молча кивнула и сосредоточилась на дороге, а я открыла свои записи, ища одну конкретную.

[ Прогресс выполнения

Основных заданий: 14/22

Общие: 9/17

Нора: 2/2

Озерам/Карха: 3/3

Побочных заданий: 4/22

По стопам матери / до меня

Забытые / до меня

Соль на рану / до меня

Месть дочери / до меня

Дел: 7/14

Чудная Грата / до меня

Святилище / до меня

Талисман удачи / до меня

Нехватка припасов / до меня

На чужой земле / до меня

Заложники

За знакомство

Длинношеев: 3/5

Жажда Беса / до меня

Ржавая Вод… ]

Выбрав нужную строчку в списке с завершёнными побочными заданиями, заранее вписала “Без должной защиты”, и поменяла “4” на “5”. Смахнув голограмму, поторопила механического коня с чувством выполненного долга. Приятно следить за собственным прогрессом и всегда знать, сколько чего нам осталось сделать и собрать. Помощь котам с атакованной повозкой много времени не заняла. Тетиву высокоточного лука труднее натягивать, но его силы хватило, чтобы уже с пары выстрелов взорвать мешок на груди Долгонога, тем самым сбив с лап все ближайшие к ней машины. …И ненадолго выведя из строя этим саму себя, восприимчивую к такого рода звукам. Но дальше, к счастью, всё пошло, как по маслу. Благодаря моему предупреждению даже с Ловчим особо проблем не возникло. И вот я, не забыв прибрать к лапам линзу Долгонога для одного из будущих заданий, на пару с охотницей, наконец, скачу к Кладу Смерти. …Перед этим ещё остановившись, чтобы, металлический цветок прихватить. Перебив всех в первой зоне и удостоверившись, что сюрпризов не будет, мы с "наставницей" принялись осматриваться. Первым делом я решила забрать цепочку-отсылку, однако оказавшись у нужного места, вместо Кьюпида вижу… армейские жетоны? Нахмурилась. Вновь работа Творца? Опускаюсь на коленки и аккуратно снимаю железку с обледенелого скелета, стараясь не задеть его. Из страха и отвращения. Отдёргиваю лапы, едва заполучаю жетоны, и подношу их поближе к свету. Глаза удивлённо округляются. Множество цифр, неразборчивый знак, но что самое главное, имя: “Роберт Джон Линдер”. Из пасти резко вырывается сдавленный писк, когда пыталась сдержать смех. Вместо Кьюпида она решила подложить это? Стоило ожидать, всё же обе до чёртиков обожаем Киберпанк 2077 и одного, вполне конкретного мудака оттуда. Джонни, мать его, Сильверхенд. Перебираю одинаковые пластинки, и всё не могу убрать с морды довольной лыбы. Подкупила всё же, горе-автор. Вздыхаю. Невольно вспоминается, как сама играла в Киберпанк, придумывала свои сюжеты, истории. Не заметила, как уже вскоре перешла размышлениями и к чужим. Любовно сжала находку, припомнив один, особо полюбившийся фанфик, и двух его замечательных авторов. До невозможного обожаемый, каждый день я ради него заходила на фикбук, желая стать самой первой, кто прочтёт и прокомментирует очередную главу. «Как он там звался? Ох, ну конечно, "Broken Souls"*, — новый вздох, но уже длиннее и печальнее. Жаль, что так и не увижу его концовку…» Голос поблизости из прослушиваемой Элой аудиозаписи отвлёк. Дёрнулась, уже позабыв, где нахожусь и чем занималась. Опомнившись, мотнула головой и быстро пихнула жетоны в сумку, возвращаясь мыслями к происходящему. Всё равно что-либо сделать с этим я не смогу, а "Истая" вряд ли заглянет на чай рассказать о сюжете любимой работы. …А жаль. И так, Клад Смерти… Само по себе задание в игре было достаточно скучноватым. Сердце разрывалось разве что при прослушивании и прочтении носителей данных. Чем я как раз занялась. Веселью и радостям быстро пришёл конец, едва начала одну за другой включать записи. Опустившись рядом с древней бронёй, внутри которой находится тело некой Усизо Вандари — сержанта девятой механизированной бригады, — я с тихим ужасом прослушала принадлежащую ей аудиозапись. Там были крики, взрывы, жуткие звуки, голос Сержанта, зовущей Яну Миллс — капрала той же бригады, — а затем тишина. По телу пошёл мороз. Прерывисто выдохнув, поднялась и сделала несколько шагов назад. То была последняя в этой комнате. Молча встала у прохода вниз, дожидаясь рыжую. Прикрыла глаза, делаю несколько вдохов и выдохов. Тяжело, очень тяжело слушать это и понимать, что коты погибали с фальшивой надеждой, будто спасают других. Они строили, воевали, умирали, веря в то, что победят врагов, и лишь участники "Нового рассвета" знали настоящую цену этой победы. Эти ребята вокруг приняли здесь свой последний бой с ГОРом, и кто знает, возможно именно благодаря им проект завершился вовремя. Ведь Собек как раз говорила, что если бы у них было хоть на день меньше — это могло стать концом. Сидя перед экраном, в безопасности, нельзя было прознать, какого это, стоять в разрушенном и заново отстроенном мире, на руинах и костях прошлого, слушая записи котов, почти все из которых погибли с пустыми надеждами, в страхе. Их смерть не была напрасной, но её вообще могло не быть, если бы не катастрофическая ошибка. Создавать самовоспроизводящихся роботов-убийц без бэкдора* в надежде… на что? Что всё будет в порядке, что проблем не будет? Теодор Фаро, твоя глупость привела к тотальному уничтожению цивилизации и самой жизни на планете. И что самое обидное — ты так и не поплатился за это. То, что мы почти встретили во второй части уже не ты, нет… А значит эта, практически тысяча лет, — ничто. Что значит десяток сотен лет для существа, наверняка уже не способного мыслить? Это была не пытка, лишь тюрьма. И не дай боже ты из неё выбрался живым, потому что я в таком случае самолично приду за тобой и дам понять, что есть настоящая пытка. Так, чтобы это смогло ощутить чудовище, коим ты и так был, и кем ты являешься сейчас на самом деле. Послания Эймса Гулиева, зацензуренные и отредактированные, чтобы его жена Рошана не знала о безысходности и бесперспективности войны с машинами. Послания самой Рошаны, которой отправляли, скорее всего фальшивые письма от её уже умершего мужа. Запись Вандари Сараи, жалеющей, что вместо вопроса “В чём подвох?” коты наивно посчитали, что их всё же признали лучшими, чем боты, которыми тех некогда и заменили… Впервые проходя это "задание" я чувствовала себя настолько подавленной, опустошённой. И это состояние несколько раз заставляло в неподходящий момент просто уставиться в одну точку. Пожалуй, если бы мне пришлось, как и в игре, прыгать вниз к Хопешу — точно б погибла. Н-да, как легко от меня улетучивается польза, едва моё ментальное состояние уходит в минус. Благо здесь никакие двери не закрывались, и я, оставшись наверху, расстреливала оттуда опасную машину, отвлекая её от Лисицы. Хотя бы какая-то помощь. Можно, конечно, за помощь считать и мои поверхностные объяснения тех, или иных терминов, которые использовали вояки, или ответы на вопросы Искателя, но я была где-то в прострации большую часть времени, так что не слишком запомнила, насколько хорошо всё поясняла. "Очнулась" лишь когда мы вышли на свежий воздух, где обдало ледяным ветром. Для состояния моей психики нормально, что любой негатив может повлечь за собой подобное. Бывало в целом и хуже. Окончательно "отрезвило" меня предложение пушистой обрушить сеть "Затмения", которое засело в нашей следующей цели — базе "Нового Рассвета". Встрепенувшись, одновременно скинув с себя небольшой слой налетевшего снега, диву давалась, насколько быстро смогла перейти с тотальной грусти на волнение и нетерпение. Это тоже вполне нормально для меня. …Правда обычно подобное происходило на долю плавнее. — Я отправлю данные о местоположении на ваши визоры. Идите туда. Будете ближе к месту — сообщу подробности. — Но об АИДе ты же её не предупредишь, верно? — прошептала вслед пропавшей голограмме, да так, чтобы слышал это только Сайленс. Охотница пока отошла, обмозговывая полученную информацию. — Как ты… — начал было кот, но я тихонько протяжно шикнула, останавливая его. — Ай-ай-ай, как нехорошо, — протягиваю с наигранной досадой, — Элой наверняка страшно рассердиться. И уж точно не захочет лезть к бесу, жаждущему её убить. Повисло молчание. Рыжая обернулась. Улыбнулась ей, как бы говоря, что всё хорошо. Мне показалось, она чуть расслабилась после этого. Сложив лапы на груди, подобно мне, кошка отвернулась и посмотрела вниз. — Предлагаю сделку, — начала я холодно, как только могла сквозь распирающие эмоции, — Моё молчание за твою помощь. — Кто сказал, что мне нужно твоё молчание? Вот ему холод разыгрывать не приходилось. Показалось, даже, температура вокруг упала на пару градусов. Невольно взглотнула, чувствуя, как бешено начинает биться сердце. — Ох, хорошо. Тогда прям щас подойду к Элой и расскажу всё. А когда она поверит, а она поверит, даже если Элой захочет туда идти, я сделаю всё, чтобы этого не произошло, — с жаром шептала, переходя на угрожающий тон, смешанный с издёвкой, — И тогда разбирайся сам с дверьми. Могу даже дать парочку советов по макияжу, кто знает, может высокотехнологичный генетический сканер купится? Взглотнула, пытаясь не думать, что бывший Банук, чтоб поглумиться, действительно может попросить совета по макияжу, а я, о невероятно, и сама абсолютно не в ладах с ним. Не потому что “за природную красоту”, а потому что когда сидишь в многолетней депрессии, уже попросту плевать, как выглядеть, ведь никакой "мейкап" не сделает тебя привлекательнее. Для себя — так точно. — Ладно, — словно лязгнув железом, процедил Сайленс. Невольно дёрнулась, но быстро пришла в себя. Сердце заколотилось лишь сильнее, но уже от волнения, — Что тебе нужно? — Узнаешь позже, — я растянула на морде хитрую улыбку, но быстро почувствовала себя идиоткой, ведь сама же отключила лысику способность видеть. Благо и Элой тоже не узрела сей позор. Нервно начала тереть пальчиками по бинту. Был у меня план, связанный с грядущим заданием, чтобы успеть "закончить игру" в срок, и заодно уберечь мою мессию от лишних травм. В этот раз он уже более продуманный. Нечто подобное солнышко Ривер должна была проделать в Life-bringing river, но я в итоге отказалась от этой идеи. Зато тут она идеально впишется. И я, конечно, не Ривер, но смогу уговорить зазнайку помогать мне, ведь сама абсолютно не знаю, как заставить машину подчиняться неограниченное количество времени. В игре с Лисицей вечно могло быть разве что ездовое "зверьё", но тут и у них есть свой срок — от полудня до суток. А вот что по времени остальных механических тварей ещё предстоит выяснить. Посчитав воцарившееся молчание окончанием нашего "милейшего" диалога, довольная собой зашагала к Искателю. Но настрой быстро сменился, едва та напомнила о том, что единственный спуск к земле — бесконечно долгая "поездка" по проводам. Дыхание перехватило, но в не очень приятном смысле, когда взгляд прошёлся по округе. Вниз падать будет… мягко говоря, больно. Несколько минут потребовалось, чтобы собраться. Охотница пошла первой. Я, взглотнув и жалея обо всех принятых в жизни решениях, которые привели меня к этому, не сразу, но отправилась следом, посчитав, что выбора у меня всё равно особо не было. Адреналин заставлял тело гореть, контрастируя с минусовой температурой вокруг. Боль в лапах ушла на задний план, сердце билось настолько громко, что почти заглушало шум в ушах, а слезящиеся глаза пришлось закрыть, чтобы они не замёрзли от ледяного ветра и снега. Вот уж радость какая, кататься по промёрзшим, обледенелым проводам. …По-о-огодите ка, а почему мы вообще так плавно едем, если эти провода закреплены, и эти крепления не должны давать проехать?.. Но едва эта мысль залетела в голову, как тут же была вынуждена её покинуть, когда путь закончился, и я оказалась в рыжих лапах, спасших мою витающую в облаках тушку от превращения в отбивную. Всего секунда, продлившаяся вечностью, но уже чувствую, как загорелись щёки. Адреналин делал всё лишь хуже, обостряя ощущения. Пришлось старательно разыгрывать спокойствие, когда мы двинулись к поджидающим нас "коням". Если спросит, чего так раскраснелась, надеюсь холод прокатит за ответ. — Мешать котам, желающим моей смерти? Нам определённо нужно время на подготовку, прежде чем наведываться к ним, — проговорила пушистая. Мысленно возрадовалась, услыхав это. Именно то, что мне было нужно! Уже вскоре мы поскакали в Меридиан. Сумасшедший выдался денёк, хотелось завалиться на кровать и проспать месяц после всего. Но нет, нельзя. По крайней мере, не сейчас. Однако согласно плану, если всё пройдёт именно так, как надо, мы успеем сделать абсолютно всё что только душеньке угодно, и для этого даже не понадобится ломать хронологию! Остаётся лишь "небольшая" деталь…

***

Я с трудом дышала, почти задыхаясь, когда облокотилась о ядро котла. Лапы еле держали меня в вертикальном положении, пока просматривала список доступных для перехвата механических бестий из тех, что мы просканировали:

[ Бегун

Бизон

Буревестник

Громозев

Длинношей

Долгоног

Дуголоб

Жвачник

Копьерог

Ленторог

Лиходей

Падальщик

Пилозуб

Рыскарь

Рыскарь-красноглаз

Скараб

Щелкозуб ]

Вымученно улыбнулась, увидев заветную троицу: Буревестник, Громозев и Лиходей. Не боли у меня сейчас каждая частичка тела, быть может сплясала б победный танец. Вчера, абсолютно вымотанные, мы с Элой лишь немного поболтали о полученной информации, обсудили Сайленса и разошлись отдыхать. Сегодня же, помимо тренировок, отправились покорять котлы РО и ДЗЕТА из моих сбивчивых утверждений, что блокираторы машин в них в ближайшее время очень нам пригодятся. Конкретно сейчас мы как раз закончили с котлом ДЗЕТА, и это… мрак. Не зря я сомневалась, что нам рановато идти к нему. В финальном сражении нужно было делать по пять вещей одновременно: связывать Громозева, стрелять ему в сердце, отстреливать пушки, по сто раз уворачиваться и пытаться ставить ловушки из одолженного рыжей нитемёта. А самой ей, вдобавок ко всему, приходилось каждые несколько минут жевать свои травки, за секунды сменять оружие и отвлекать механического монстра на себя, чтобы тот не прикончил меня. Два раза получила удар хвостом, благо в обоих случаях несильно. …Но ощущения, будто мне разорвало все органы и переломало каждую косточку так не считают. Без понятия, как работают эти "зелья", но лишь они остановили кровавую рвоту, которая наверняка мне грозила, заставляя в очередной раз благодарить игровые условности. Закончив с пытками в котле, путь наш лежал обратно в Меридиан, однако мне нужно было срочно кое-что сделать, так что я уговорила Лисичку по пути наведаться к охотничьим угодьям в Солнечных бороздах. И пока мы шли до туда (хотя про себя правильнее будет "ползла"), та постоянно рвалась удостовериться, что я не собираюсь помирать. Очевидно, по виду точно сказать нельзя было. Мне пришлось почти заставлять её идти заниматься получением сияющих солнц, и пока охотница разбиралась с условиями, я с трудом опустилась в тень останца, подальше от глаз котов, но чтобы иметь возможность присматривать за "наставницей". Каждый свист стрелы, рассекающей воздух, напоминал мне о Пределе Мастера. Уже несколько раз неосознанно подрывалась с места, думая, что вот сейчас её точно пристрелят. И каждый раз оказывалось, что волнения были излишними. Взглотнула, пытаясь не думать об этим, и сосредоточилась на состоянии. Дыхание было прерывистым, каждый свистящий вдох с выдохом отдавались болью, заставляя думать о переломах рёбер. Тихо простонав, попыталась устроиться поудобнее, а затем ткнула в визор. — Сайленс, поговорим? — С твоим состоянием говорить мне вскоре не придётся, — бесстрастно сказал кот. Закатила глаза на его "доброжелательность". — Всё же соизволила просветить, что за помощь тебе нужна? — Именно. Помоги максимально увеличить время перехвата, а лучше сделать его вечным.        Его краткое “хм” позволило с лёгкостью визуализировать, как бывший Банук начинает хмуриться. Очевидно, он и сам пока не уверен на сто процентов в способе это сделать. А мне нужно было выяснить его как можно скорее. — Желательно без оперирования машин, используя только визор и перехватчик, — добавила я. Повисло длительное молчание, заставляя раздражённо фыркнуть и поморщиться, когда отдало болью, а затем спёрло дыхание. Следующие слова вышли с хрипотцой: — И чтобы тебе не было так обидно, поменяю условия сделки: ты помогаешь в перехвате, а взамен получаешь, м-м-м… три любых вопроса на день, которые можешь мне задать. Это ведь лучше, чем угроза, так? Ехидно улыбнулась. Этот петушок слышал многое, и некоторое я говорила намеренно, чтобы подогреть интерес к своей персоне. Чтоб у него был стимул хотеть допросить меня и согласиться на такие условия. Откуда я столько знаю о Предтечах? Как узнала про него и его планы? Почему временами демонстрирую знания, каких не должна была знать? Специально даю лысику почувствовать выгоду, хотя могла просто продолжить угрожать. Ведь знания — самое главное, правда, Сайленс? — Пять. И убираешь блокировку с программы. Почти подавилась воздухом от такой наглости. Я специально обдумывала, как его расположить, да так, чтобы это было выгодно нам обоим, а он покушается на святое? На личную жизнь и границы?! — Это слишком мерзко шариться так в чужих устройствах и следить за каждым действием, не думаешь? — Ох да, действительно мерзко будет смотреть, как ты пускаешь слюни на Элой. Пожалуй, остановлюсь только на числе вопросов. Втянула воздух, с трудом сдерживая злость. И даже жгучая боль не остудила. То, что этот поганец понял моё поведение не удивляло, как раз наоборот, это было ожидаемо, но меня задело, как он это сказал. Хотелось отменить предложение и назло коту пойти к охотнице, рассказав всё, что обещала в угрозах, однако та моя часть, отвечавшая за здравый смысл, горячо советовала не делать этого. Приложила титаническое усилие, чтобы утихомирить пламя гнева внутри. План. Нужно вернуться к плану. — Четыре, — сквозь зубы процедила, зло царапая землю под лапой. Принципиально теперь не хотелось соглашаться на его просьбу. — И ещё хоть слово — сделаю всё, чтобы избавить оба наших визора от тебя втихую, а Элой скажу, что ты просто нас кинул. В любом случае не совру, — ядовито закончила я. — Успокойся, — воображение услужливо нарисовало, как бывший Банук закатывает глаза. — Так и быть. Свяжусь позже, мне нужно обдумать варианты. Выдыхаю, избавляясь от остатков ярости. Ну наконец-то всё идёт так, как надо. Обратила внимание на бой, шедший внизу. Искатель уже заканчивала валить Громозева, что означало одно — остаётся последнее испытание. Поёжилась при виде злосчастного хвоста, которым махина откинула от себя приручённого Лиходея. Закашлявшись, почувствовала металлический вкус в пасти — кровь. Бордовые пятна, оставшиеся на тыльной стороне лапы, лишь подтверждали это. Плохо дело. Когда пушистая покончила с механическим монстром, подзываю её к себе. Голова шла кругом. Кошка выглядела не на шутку взволнованной, видя моё состояние, но я уговорила её продолжить охоту. Всё же осталось совсем немного, потерпеть ещё чуть-чуть смогу. Взяв заветный бутылёк с красной жижей, прослеживаю, как Элой вновь спрыгивает вниз, едва получает условия третьего испытания. …Не забыв кинуть на меня весьма тревожный взгляд. Если честно, когда она уходила, я и сама начала ужасно нервничать, беспокоясь, что могу так у этого чёртового куска песчаника и умереть. Слизнула с губ остатки крови и стараясь не дышать, выпила омерзительную жидкость в надежде, что она отсрочит мою гибель ещё ненадолго. И "Истая" может тоже протянет лапу помощи. Охотнице много времени не потребовалось, чтобы получить последние сияющие солнца. Взяв свой небольшой приз, настало время вести меня к лекарю, дабы тот проверил, точно ли мне не суждено вскоре удостовериться в существовании господа Бога. Как оказалось, нет, однако полежать подлечиться было бы неплохо. Что я успешно… не сделала. Ведь со мной соизволил связаться к этому времени Сайленс. Вкратце описала рыжей ситуацию, что хочу с ним понять способ вечного перехвата, и конечно же на меня мгновенно посыпались вопросы. Объяснятся без лжи было трудно, как и уговаривать не помогать нам. С пушистой, несомненно, всё пойдёт быстрее, однако мне дьявольски хотелось почувствовать себя полезной хотя бы так, раз уж в бою я полный ноль. Да и в добавок было интересно самой этим позаниматься, получше узнать машины, особенности перехвата и всё прочее. Не каждый день выпадает такая возможность. Прихватив парочку Ленторогов, мы с Искателем отправились в лес вблизь Меридиана, едва я начала чувствовать себя лучше. Сама она копалась в визоре, мельком следя за тем, чтобы я не убилась, пока мы с Сайленсом занимались нашей небольшой задачкой. Ради этого даже разблокировала тому возможность видеть, потому как приходить лично он не желал, а смотреть что я делаю надо. …Мне казалось, это будет просто — посидим часик в программах, кодах, ещё где надо, и всё, дело в шляпе. Но это было не только не "просто", так ещё и опасно. Через раз контроль слетал полностью, и машина атаковала в самый неподходящий момент. Причём, начало это происходить именно во время моих побегов. Когда "наставница" уходила на охоту или была занята, ночью… ну и в целом при любом удобном случае (благодаря слежке лысика делать это незаметно было достаточно просто). Я выскальзывала из Меридиана и шла на облюбованное мною место восточнее лифтов, рядом с мостом. Окружённая деревьями, но возле столицы, оно казалось достаточно безопасным. Вообще, мои внезапные уходы начались ещё парой дней ранее, но происходили исключительно по ночам и ограничивались всего одним-двумя часами. Тренировалась. Мне казалось, что всё идёт слишком медленно, что получаемых уроков недостаточно. Ради себя, и в первую очередь, ради Огненной Лисицы, сумела пересилить себя и заставить уйти из-под её защитного взора, чтобы стать сильнее, стать лучше. А теперь к тренировкам внезапно добавились и наши с петушком эксперименты над машинами. Сон ушёл на второй план, но мне не привыкать спать по три-четыре часа. Здоровью разве что от этого не лучше. — Иди спать. Продолжим днём, — едва я прикончила взбунтовавшуюся машину, как обычно безэмоционально сказал бывший Банук. — Мы почти закончили, — раздражённо, из-за навалившейся усталости, напомнила ему, облокотившись о копьё. Чуть сползая, еле держалась на двух лапах, сонная и с до сих пор ноющей болью по всему телу. Шёл третий день, а вернее третья ночь с начала нашей свистопляски. Полегло немало механических коней, но самое важное, получше изучив каждую деталь — машины, визор и перехватчик, — мы отыскали ограничитель, который с трудом, но возможно обойти. Он появился из-за того, что перехватывать управление должен Скарабей. Тот связывает себя с захваченными, создавая своеобразную сеть, и благодаря этому способен поддерживать перехват, отправляя некий сигнал. Без него машина со временем просто скидывает контроль, возвращаясь к изначальным задачам. Связь оборвать, как выяснилось, нельзя (в этом замешан АИД), однако можно сымитировать, чем мы и занимаемся. Процедура долгая, весьма сложная, но если приноровиться, в будущем это перестанет быть проблемой. — Я доведу всё до ума сам, топай отсюда. Если свалишься без сил в момент, когда машина снова вернёт контроль — помочь не смогу. Ого, это что, забота? Сонно оглянулась на голограмму скрестившего лапы кота. Вновь поразилась его абсолютно ничего не выражающей морде. Впрочем, это лучше, чем, когда он смотрит на меня, как на червя. Или идиотку. …Ну или как этот говнюк только не смотрел на меня. Особенно, когда вместо прямого ответа на вопрос получал абсолютное ничего. Ну нельзя же ему знать, к примеру, откуда я на самом деле (он ведь догадался, что никакой потерей памяти я не страдаю), верно? — В целом, твоё присутствие уже не обязательно, так что возьми Элой за лапку, да бегите радостные заниматься чем-нибудь полезным. Например, подготовь снаряжение получше, в противном случае моё бесценное время было потрачено на будущий труп. “Забота”, ага… Да он просто отделаться от меня хотел. В сотый раз за ночь закатила глаза, но покорно встала, закончив потрошить машину. Раз так хочет — пусть возиться сам, а мне и правда стоило бы пойти отоспаться. Без слов махнув на прощание лапой, я быстро вернула блокировку и побрела к кровати, о которой с каждым часом было всё больше и больше моих мыслей. Чувство опасности, преследующее, едва остаюсь одной, сейчас до удивительного молчаливо. Что как раз было мне на лапу — не придётся в очередной раз пить гадкое на вкус успокоительное. «Неплохо, — усмехнулась я, довольная прошедшей тройкой суток. Ещё немного, и можно будет как от Сайленса и его самодовольной морды на время избавиться, так и сколько угодно заниматься всеми остальными делами. Уже в кроватке повернулась к окну и закрыла глаза, по привычке уточнив: — Как для профана».

***

Отлепить себя к полудню от подушки было не менее трудно, чем сразить Хопеша в ограниченном пространстве. Но совершив это, воистину, чудо, на удивление я чувствовала себя не как ожидалось — будто на меня здание уронили, — а даже выспавшейся. И чтобы отпраздновать это, решила приняться за то, в чём чрезвычайно хороша (ну или мне так по крайней мере кажется) — еда! Что может быть лучше, чем прекрасные, нежнейшие блинчики на обед? Верно, только не менее вкуснющие добавки к ним! Баночки с кучей видов варенья, фрукты, ягоды, древесный сироп (выяснить какой не удалось), мёд… Не завтрак, а райское наслаждение. Такое без сковороды, чьё подобие еле получилось найти у торговцев, не приготовить. И возможно, дело в том, что ингредиенты, найденные на рынке, непривычные, или в том, что я уже давно их не ела, но в этот раз блинчики показались чуть ли не до слёз вкусными. И видимо не только мне, ведь у Элой моська была ну просто незаконно довольная, заставляя сильнее возгордиться своими навыками готовки. Быстро прикончив целую стопку блинов, мы, донельзя сытые, обсуждали что будем делать дальше. Итоговым решением стала продажа всего собранного нами хлама и покупка новенького снаряжения, чтобы поход к "Затмению" был не столь болезненным, ведь по мнению Искателя, без драки дело не обойдётся. Ох, как же она права… Оставив посуду отмокать, мы быстро собрались и отправились к торговцам. Несмотря на сомнения, одёжку на такую малышку, как Амули, было найти не очень трудно, и теперь я довольно шагала, держа в лапах броню, схожую с "Торговцем шелками Карха". Только она была чуток более защищённой. Охотница тоже прикупила себе, и будь у меня в этот момент напиток — точно б подавилась им. Она взяла "Забияку Карха". Как назло, именно тот нарядец, от которого глаз не оторвать. Облегчение описать было сложно, когда кошка сообщила, что опробует его позже — есть время морально к этому подготовиться. Стараясь не думать сейчас о том, насколько же красиво рыжая будет смотреться в новой броне, принялась озираться в поисках одного знакомого охотника. Визор покорно выдавал множество силуэтов вокруг, и когда я приметила большого кота — нарочно повела Лисицу в его сторону. Мне нужно было выиграть время, желательно ещё пару дней, и этот рандомный Банук по имени Укан — именно то, что мне сейчас нужно. Потому что… — …Тогда мой тебе совет: плюнь на этот Дом охотников. Если ты не Карха, тебе тут ничего не светит. Ну и как моя дорогая "наставница" могла так просто пройти мимо столь заманчивой идеи, как наведаться к охотникам Карха, да утереть там всем носы? И быстрым шагом отправляясь в наше временное жилище, дабы переодеться, оставалось лишь уточнить: — А что насчёт Сайленса и Затмения? — Успеем. А сейчас я хочу сама увидеть, что из себя представляет Дом охотников. Я прошла на сияющие солнца все охотничьи угодья, и в добавок мы спасли их Короля. Думаю, что вполне заслуживаю вступить к ним, — она хитро сощурившись, улыбнулась мне, — Как считаешь? — У них нет и шанса. Мысленно ликовала. Была рада взяться за эту "цепочку заданий", но ещё больше радости вызывало то, что пушистая всё же не надела купленное, оставив переодевания на потом. Потому что думать о "задании" в ином случае было бы затруднительно. Ну и пока ещё способная на мыслительный процесс, я с нетерпением шла следом за Элой, довольная грядущей встрече с Таланой. Обожаю её. И как эту замечательную кошку могли не отправить в команду нашей спасительницы мира во второй части? Ну, ныне я с рыжей, и кто знает, может, получится притащить будущего Ястреба Солнца на Базу и дать визор. Но пока стоит заняться непосредственно тем, чтобы дать Хан Падиш этот статус. — Спасительницы короля. А есть ли у вас метки? Искатель достала кучу полученных сияющих солнц, что приятно удивило Лигана, встретившего нас. Он перевёл взгляд на меня. — Ох, нет, я её, эм… ученица и оруженосец. Пока не могу уложиться в нужное для меток время, — спешно мяукнула, делая небольшой шажок назад. Старый охотник кивнул, принимая мои слова к сведению, и вернул взгляд к Лисице. — Ну что же… Запрещать не посмею, так что поздравляю. Проходите. Охотники Дома покрывают себя славой, о них слагают легенды. Надеюсь однажды и ты, Дари, присоединишься к нам. «А я то как надеюсь…» Улыбнулась доброжелательному коту, и пока они с моей "наставницей" болтали, принялась выискивать взглядом хищную птичку среди надутых индюков. Некоторые из них с интересом или без, оглядывались в нашу сторону, шепчась. Талану заметить было несложно, однако внимание моё затем привлёк стоявший наверху, как я поняла, Асис. Но зная, что эта погань скажет пушистой, называть мне его хочется исключительно Assис. Когда пришла пора отправляться к нему, предпочла остаться внизу. Не хочется лишний раз видеть это жалкое подобие местного лидера. Встала у столба рядом с северной лестницей. Нет желания находиться вблизи незнакомцев даже несмотря на обещание Лигана присматривать за мной. С моей новой бронёй, в которую успела облачиться "дома", я даже походила на остальных охотников, однако весьма нераспространённая, по большей части белая шерсть, да и в целом ближе к детскому вид, "слегка" выделяли меня. Даже Хан Падиш, вставшая на своё каноничное место, обернулась в мою сторону. Уголки губ дёрнулись вверх, а хвост качнулся. Отвернулась, ощущая себя крайне неловко. Глянула вбок, и лишь сейчас увидела Громозева, стоящего в самом центре зала. До удивительного гармонично он сюда вписывался. Тем не менее, после двух крайне болезненных ударов, ненароком сжалась, будто металлический монстр должен ожить и вновь врезать мне по животу. Минута за минутой, и разыгравшееся воображение на мгновение заставляет будто бы ощутить вкус крови в пасти. Сжала внизу лапы, отдавшиеся ноющей болью, и лишь тогда пришла в себя от "Вьетнамских флешбеков". Кажется, я уже приличное количество времени сверлю махину взглядом, потому что Элой, кончик хвоста которой качался из стороны в сторону, выдавая раздражение, уже направляется к будущему Ястребу Солнца. Выдыхаю, разжимая пальцы. Терпеливо дождавшись, когда охотницы закончат болтать, я с готовностью отправилась с рыжей бить шестёрку названых машин. …Но увы Талана сказала кошке перебить их всех в одиночку, так что мне оставалось лишь послушно сидеть в сторонке, впитывая опыт рыжей. Тем более, время от времени ко мне возвращалась небольшая боль в различных местах, заставляя усомниться в компетентности посещённого лекаря. Когда ноющий бок перестал отвлекать, сосредоточила внимание на уже подожженном Ловчем. Пока он горел, Искателю хватило нескольких секунд, чтобы отстрелить дротикомёт, миномёт и генератор стелс-поля, оставив механическую тварь беззащитной перед финальным выпадом, едва огонь потух. Пара Лиходеев есть, Ловчий есть, остаётся только троица Пилозубов. Бой со всеми завораживал, заставлял затаить дыхание. Не мигая, старалась следить за каждым отточенным годами тренировок движением, каждым ловким кувырком и парированием. Наблюдая, в голове вертелся лишь один вопрос: смогу ли я когда-нибудь сражаться с ней на равных? Огненная Лисица не страшилась противника, её не волновал ни размер, ни количество машин или их смертоносных оружий, она сохраняла спокойствие в каждом из принятых боёв. — Она… удивительна… — с придыханием вырвалось у меня, едва охотница, увернувшись от когтей последнего Пилозуба, нанесла финальный удар. Фатальная ошибка. — Ещё немного и меня затошнит, — не упустил момента побесить меня зазнайка. Я прошипела ему пару ругательств, а затем пошла помогать "наставнице" доставать детали из поверженных машин, готовая под землю провалиться со стыда. И кто меня за язык тянул? Её вопросительный взгляд всё преследовал меня, пока мы копались в Пилозубах, но я упорно хранила молчание, не желая объясняться, с чего вдруг у меня морда стала такой красной. Чёртов Сайленс… — Это заняло меньше времени, чем я думала, — расслабленно сказала Элой, потягиваясь, когда закончили со сбором трофеев. Мы направились к Городу Солнца. Похрустев шеей, она глянула на меня. — Ну как, видела то, что несколько дней назад мы практиковали? Кивнула, седлая Ленторога. Уклонение, перекат и копьё в открывшийся бок. На тренировке всё казалось просто, но наблюдая за боем, сказать я так больше не могла. Нужно было соблюдать идеальные тайминги, делать всё без единой ошибки, в ином случае атакующий будет истекать кровью от полученных ран. Кошка довольно улыбнулась и тоже села на машину. Мы обе одновременно дёрнули "поводья" и помчались вперёд. Уже в Доме охотников, поклонившись Лигану, прежде чем зайти, рыжая отправилась показывать добытое Асису, а я осталась на месте, выбранном в прошлый раз. Пара минут, и вот она говорит с чёрной кошкой, а затем ещё через несколько минут идёт с ней к выходу. Встрепенувшись, пошла следом, не желая оставаться в окружении кучи охотников с совсем не добрыми взглядами. Ястреб с интересом оглядела меня, но ничего не сказала. Очевидно, уже что-то знает обо мне. Лишь договорившись помочь жителям Одинокого Огня и с уходом Ильсади она обратилась ко мне: — Значит, ты и есть компаньон, а также ученица Элой? — я кивнула, переминаясь с лапы на лапу. Кареглазая недоверчиво прищурилась. — Ты правда не умеешь сражаться? Я вроде выгляжу как ребёнок. Разве у них дети тут профессиональные бойцы? Слегка нахмурившись, посмотрела на Искателя. Секунда на осознание собственной глупости. Вздохнув, поведала свою легенду с потерей памяти, и, кажется, Карха поверила. В её взгляде мелькнула жалость. — Теперь понимаю, почему вы держитесь вместе. Однако всё равно скажу, но уже лично тебе: не вмешивайся. Эти задания я даю Элой. Она должна будет выполнять их или сама, или со мной. — Вообще без проблем. Я просто… оруженосец. Моё дело ходить следом, подавать стрелы с лекарствами и помогать собирать трофеи, — примирительно подняла лапы, неловко улыбнувшись. Соврала. Если жизни моей Огненной Лисицы будет что-то угрожать, я помогу ей несмотря ни на что. Её спасение — задача первоочерёдной важности. Но Хан Падиш убедить получилось. Закончив с разговорами, потащила "наставницу" получать взрыв-пращу, канатомёт и боевой лук Дома охотников, и теперь, владея неплохим оружием, мы преспокойно отправились разбираться с Коршунами. Вернее, разбиралась то в итоге охотница, я же, "связанная" просьбой, вынуждена была со стороны созерцать, как одна за другой загорается механическая птица, а затем превращается в неподвижную груду металла. Лишь отправившись вдвоём выяснять, откуда крылатые паразиты взялись, оставив Талану стеречь поселение, мне удалось размяться. Хотя его не должно было быть, возле огромной кучи убитых туш Щелкозубов, помимо Коршунов, был ещё один, вполне живой металлический крокодил. …Или это аллигатор? Ну, не важно, главное, что он решил на меня напасть, а защищаясь я не нарушаю обещания. В любом случае, добила его Элой, а довольная я вытащила сердце с линзой. Первое, для этого же "задания", отдала пушистой, второе, для другого, пихнула в сумку. К слову, на неё тоже, оказывается, распространяется небольшая игровая условность — вес почти не ощущается. Да, в отличие от рыжей, я не могу носить несколько тонн всяких полезных штук (причём буквально, если так подумать…), но что влезет — чувствуется не сильно. Как, например, эта самая линза Щелкозуба, тяжесть которой мгновенно пропала, едва та попала внутрь. Осматривая кучи остовов, кошка заметила, что охотники использовали весьма нечестный способ, и как-то подозрительно обернулась в мою сторону. Одобряющая, и совершенно не испытывающая по этому поводу угрызений совести, я Чеширски улыбнулась. Итог у задания был обычным для меня: коты получают сердце, перестают угрожать расправой, и мы мирно расходимся, не перегрызая друг-другу глотки. Ну и… Моя "наставница" официально сама становится "ученицей". Забавно. Ближе к вечеру, добравшись до нашего временного убежища после получения нового "задания", коллективно решили оставить сражение с опасными машинами на завтра. Выпив премерзкой лечебной жижи, полученной у лекаря, ушла отдыхать в свою "конуру", дожидаясь сигнала. Из ночи в ночь одно и то же — вместо сна побег. Не потому что хочется, но потому что надо. Мне надо. Оказавшись в мире Хорайзена, я была беззащитной, и пусть Лисица говорит обратное, по сути такой же беззащитной я и осталась. Постоянно боюсь, постоянно ошибаюсь, постоянно ранюсь. Я не ровня охотникам этого мира, и это злит. Но я стану лучше, и плевать, какой ценой. — Твоя драгоценная Элой спит. Тебе тоже советую, помощь мне не нужна, — к полуночи проинформировал Сайленс излюбленным бесстрастным голосом. — И не собиралась помогать, — в тон ему отвечаю я. Мне нужно было только сообщение от него, не более. Проигнорировав непрошенный совет, взяла охотничий и высокоточный луки, стрелы к ним, копьё, а затем беззвучно выскользнула из дома. Как можно тише закрыв за собой дверь, призраком понеслась к лифту, а уже внизу, так же быстро и бесшумно бросилась к своему облюбованному месту. Сердце бешено колотилось, отчётливо давая понять, насколько велик мой уровень тревоги сейчас. Оказавшись на месте, судорожно выдыхаю и осматриваюсь. Туш убитых недавно машин, как и всегда, не оказалось. Или работа Падальщиков с Коршунами, или Карха. Быстро выпила заранее подготовленного сока из фляги, стараясь успокоиться, и подошла к знакомому дереву, на котором красовался порядком исполосованный "Х". Положила под ним всё, кроме стрел и охотничьего лука, после чего встала в уже привычную стойку. Учащённый пульс быстрыми ритмичными ударами отдавался в ушах, а тяжёлое дыхание нарушало стоящую тишину. Медленный вдох и такой же выдох. Вскидываю лук, целясь. Наконечник дрожит. Раздражённо хмурюсь на свой собственный страх и ноющую боль. Тем не менее, делаю выстрел. И ещё один, и ещё… Сменялось оружие, сменялись приёмы, техники, сменялись часы, но я упрямо продолжала повторять всё то, что мне некогда показывала пушистая. А в голове лишь одно: «Я должна стать лучше. Должна стать сильней». Буду повторять всё до тех пор, пока не сотру лапы в кровь, пока не смогу с такой же лёгкостью, как у Искателя, сражать опасных механических монстров, пока не перестану стискивать зубы и бороться с дрожью вцепившегося страха. Я учусь у лучшей во всём мире охотницы, и пока не оправдаю звание её ученицы — не успокоюсь.

***

Мягкие кровати — совершенно не для Элой. В них удобно, но ощущение такое, словно в любой момент она может провалиться вниз или утонуть. Кошка предпочитала твёрдую поверхность под лапами, но всё же давала своему новому спальному месту шанс ей понравится. Размявшись, окончательно скинув с себя сонливость, Искатель прошла на балкон, ещё не прогретый солнцем. Облокотившись о деревянное ограждение, она медленно вдохнула прохладный утренний воздух. Далёкий шум природы успокаивал, давая отвлечься от городского гомона, шумящего так сильно, что собственных мыслей порой не было слышно. Тронув визор, "Нора" глянула на время: “12:21”. Полдень. Она нахмурилась, не обрадованная столь поздним пробуждением. «Слишком много сплю с тех пор, как мы оказались в Меридиане. Плохо, упускаем время», — подумала охотница, убирая голограмму. Она ещё немного простояла на одном месте, размышляя над грядущими планами, пока не услышала звук открывающейся двери. Обернувшись, Элой узрела еле стоявшее на лапах существо, отдалённо напоминающее её приятельницу. Взлохмаченная, с сонными, чуть покрасневшими глазами, внизу которых даже из-под шерсти можно было увидеть синяки, она чуть пошатываясь, отправилась вниз. Зеленоглазая также успела заметить свежую кровь на повязках. Нахмурившись, она постучала пальчиками по деревянной поверхности. — Эм, Сайленс?.. Ты не знаешь, Дари ночью спит? — Понятия не имею. Вопреки её утверждениям, я не слежу за каждым вашим шагом. У меня есть дела поважнее, — холодно ответил кот, заставив раздражённо царапнуть ограждение. От него пользы как от разбитого сердца Громозева. Разочарованно вздохнув, бывший изгой, последовала за своей "ученицей" вниз. Та с чуть влажной от воды мордочкой, сидела на кухне и зевала, потирая пальчиками явно болевшую левую лапу, на повязках которой было больше всего крови. Но едва малышка заметила рыжую, как на первый взгляд сонные глаза засветились. — Доброе утро! Как спалось? — беззаботно поинтересовалась бывшая Предтеча, чуть помахивая хвостом. Эта причуда, вечно демонстрирующая эмоции своей обладательницы, казалась Элой очаровательной. Улыбнувшись, она честно ответила, что всё хорошо. — Что насчёт тебя? Ты в последнее время после сна выглядишь так, будто и вовсе не спала. Прайс напряглась и посмотрела на неё так, будто ожидала чего-то. Несколько секунд помолчав, она, видимо поняв, что кошка ничего плохого не имела в виду, вновь потёрла лапу. — Не волнуйся, мне просто… не спится. "Нора" посчитала, что дело в прошлом, которого её компаньон лишилась. Было в нём нечто ужасное, и кто знает, может именно оно не даёт ей спать, показывая неразборчивые картинки. Подобное происходило и с ней самой после гибели Раста. Сон не шёл, но когда таки удавалось заснуть — Искатель видела его морду, взрыв. Просыпалась с мокрыми глазами, и засыпать больше не хотелось. Опустив веки, охотница предпочла больше ничего не говорить на случай, если её предположение верно. Касательно крови… если Дари постоянно так трёт раны, неудивительно, что те открылись. Стоит сказать ей поменьше тревожить их, иначе те ещё долго не заживут. Быстро поговорив и перекусив купленными вчера фруктами, кошки разошлись приводить себя в порядок. Элой пару-тройку раз в месяц распутывала и полностью расчёсывала волосы — каждый день по новой заплетать их чрезвычайно долго. Сейчас был второй раз. На причёску пришлось потратить много времени — процедура была достаточно болезненной, и чтобы было хотя бы немного легче терпеть, приходилось крайне медленно всё распутывать, тщательно вычёсывая каждую прядь. Когда дело было сделано, предстояло переодеться. Рыжая скинула с себя броню бесшумных охотников Нора, оставшись в подлатнике*, и разложила перед собой новую, жаропрочную, как у Карха. Рыжая улыбнулась, припоминая забавное выражение мордочки "ученицы", которое она объяснила нетипичностью одежды для охотницы. И она права, снаряжение более открытое, но в то же время свободное, с упором на огонь, вместо скрытности. Хотелось опробовать несколько новых тактик и стилей боя, которые в разы удобнее проводить в подобной броне. Да и в последнее время огонь стал часто используемой ею стихией, лучше на всякий случай защититься. Изучив готовую себя в отполированном куске металла, стоящего в углу, рядом с окном, Искатель удовлетворённо кивнула своему отражению. Однако броня требовала доработок, чем последующий час и занималась Элой. Закончила она как раз в то время, когда в окно устремились солнечные лучи, освещая комнату и заставляя металлические части снаряжения ярко блестеть. Убедившись, что всё держится, "Нора" обернулась, и неожиданно встретилась глазами с приятельницей. По всей видимости, та тоже только что закончила. Она нередко замечала подобные взгляды у неё, и почти всегда малышка, быстро поняв, что её заметили, отворачивалась куда-то в сторону. Грудка у той сейчас вздымалась чуть чаще обычного, а зрачки были столь велики, что почти заполнили радужку. На кошку словно взирали два маленьких ночных небосвода. Было в них нечто, что заставляло дыхание на мгновение замереть в ожидании чего-то. Они не были похожи ни на что другое, как, впрочем, и большие глаза, в которых и находились, выглядящие по-детски забавно, но способные смотреть так, словно видели целую жизнь. Бывший Изгой не раз уже думала об этом взгляде, ведь компаньон глядела на неё, как на целый мир, как она сама некогда глядела на Раста, который был ей наставником, близким другом, почти отцом, что вырастил и был рядом больше семнадцати лет, но Прайс… Нет, хоть и ощущалось схоже, это было нечто совершенно другое. Для охотницы Раст подарил мир, Дари же взирала на неё так, будто Элой и была её миром. Подобное лишь сильнее заставляло сомневаться в возрасте "ученицы", ведь дети смотрят далеко не так. И это… побуждало чувствовать себя странно. Искателю впервые удалось столь долго глядеть в глаза бывшей Предтече. Обычно хватало мгновения, и она отводит их, но сейчас продержалась чуточку дольше, будто застыла. Пять секунд. Малышка, видимо осознав, что впервые позволила себе так засмотреться, привычно отворачивается. "Нора" всегда было интересно и самой проследить, куда направляется серо-ореховый взор, но в этот раз она и себе позволила смотреть чуточку дольше. — Прости, тебе просто очень идёт костюм, — приятельница опустила веки, положив локоть одной лапы на другую, и прикрыла рот. Будто стыдилась своей выходки. От этого что-то внутри натянулось. — …Лучше любого произведения искусства. Её тихий, до невозможного сокровенный шёпот заставил это “что-то” то ли расслабиться, то ли лопнуть. Подобное ощущалось непривычно, одновременно правильно и неправильно, заставляло хотеть накричать на себя, одёрнуть, порождало бурю противоречащих самим себе эмоций и чувств, пугало. Пытаясь понять их, кошка внезапно осознала, что комната будто нагрелась. Или это была она сама? Как бы невзначай охотница провела лапой от щеки до уха, задевая волосы, будто поправляла причёску. Это от неё исходил жар. Испугавшись еще сильнее, она стремительно отвернулась к окну, как и всегда скрестив лапы на груди. Не желая ставить Прайс в неловкое положение, Элой медленно обернулась и беззаботно улыбнулась ей. — Тогда потом обязательно схожу поблагодарить швеца.

***

«Это ужасно. Это ужасно? Это ужасно. Это. Ужасно. Я ужасна». Это всё, о чём думаю вот уже полчаса, вспоминая, как выглядела, что ощущала и о чём думала. Была готова упасть перед Лисицей на колени и кричать, насколько мне повезло, что могу лицезреть её красоту воочию. Глупая эмоциональность… Благо сдержаться, хоть и с трудом, но вышло. Но главное, что рыжая смутилась не слишком сильно. Хотя ей уж скорее просто стало неловко, комплименты то получает она нечасто. Сумела перенаправить поток мыслей лишь когда Искатель отправилась на охоту за трофеем Громозева, бродящего Северо-Западнее Одинокого Огня. Всё, думай о бое. Учиться. Запоминать. Стать сильнее, лучше. С трудом вздохнув, с воздухом избавляясь и от назойливой фразы, сосредоточила внимание на громадной машине. Напоследок разве что дала себе воображаемую пощёчину, приказывая больше не глазеть на охотницу. Вот же не повезло мне с любовью на кроп-топы… Кошка первым делом замораживает огромного монстра и закидывает того бомбами, далее связывает, а затем отстреливает дискомёты с радаром и злосчастным хвостом. Одна из отбойных стрел, на первый взгляд случайно, попадает в лапу, однако "наставница", вооружившись копьём, побежала в её сторону. Она с силой проводит по открывшимся проводам, заставив махину, пошатнувшись, начать заваливаться на неё. Не сбавляя хода, пушистая проскользнула под остатками хвоста, каким-то образом за секунду достав лук и отстрелив контейнеры с боеприпасами, а затем перекатывается. Громозев с грохотом падает, сотрясая землю, а Элой, вновь чудесным образом сменив за секунду лук на копьё, прыгает и вонзает орудие куда-то в бок, очевидно, чтобы не испортить сердце. Здоровяк повержен. Чистая, грамотная, и, как сама Лисица, прекрасная работа. Минут десять спустя мы закончили вероломно потрошить тело механического гиганта, и теперь у рыжей есть нужный трофей, а у меня сердце для одного из будущих заданий. Но его пришлось поместить в сумку Искателя в силу недостатка у меня места. На полпути, едва мы подошли к Алмазу, охотница внезапно спросила, запомнила ли я показанную серию атак, и получив утвердительный ответ, попросила попробовать повторить, остановившись и начертив три метки на дереве. Она попыталась мне объяснить, как проделывала всё: вспоров провода копьём, кошка наскоро вернула его правой лапой на спину, вместе с этим левой хватаясь за лук. Направляя его, она одновременно брала стрелу, и вот фокус якобы раскрыт. Ловкость лап и быстрота воистину поражали. Попыталась повторить, но вышло просто отвратительно. То запутывалась в лапах, то мазала, то ещё что-то… Позор, да и только. Мучить меня, благо, "наставница" не стала, быстро согласившись идти дальше, едва я, сгорая со стыда, проскулила, чтобы мы продолжили путь. По дороге она указала на ошибки, которыми стоит заняться позже, не забыв добавить полезных советов, и теперь всё, о чём я могла думать — об очередной ночной вылазке, и как буду отрабатывать каждый из шагов в попытке научиться, если не точно, то максимально приближённо выполнять новый увиденный приём. Когда мы таки дошли до громадной механической птицы, я участия не принимала, как, впрочем, и в прошлые разы. …Ну ладно, разве что в конце немного подсобила, закончив ту связывать, потому что Элой не успела и была почти ранена. Крылатая тварь распласталась на земле, и Лисица с лёгкостью прикончила её. А пока она добивала Буревестника, нагрянул Сайленс с хорошей новостью, так что как только рыжая закончила изучать тушу металлической бестии, я потащила её к нашим скакунам. Связать, снять контроль, пошарить в программах механического коня, визора и перехватчика, установить особое соединение между последними двумя, затем со всеми тремя… Это занимало много времени и требовало выполнить кучу действий. Искатель удерживала подопытного Бегуна, с интересом наблюдая, как я быстро что-то ищу, выбираю, ввожу, меняю между собой… Словом, выполняю каждое указание кота (чтоб уж точно не напортачить). Отошла лишь в конце, когда красные кольца, опоясывающие перехватчик, который нужно было на протяжении всего процесса удерживать, окрасились в голубой. — Проверяйте. Мы послушно перерезали верёвки, а я открыла данные о машине. Помимо кучи информации о модели, сборке и прочего не шибко интересного, отыскала строки о подключённой сети. Пульс участился, едва прочла “Horizon” (подумала, будет забавно именно такое название дать нашей сети). Не сдерживая гордости за наши общие труды, продемонстрировала итог, пока бывший Банук нудно перечислял преимущества, которые смог выявить у такого вида перехвата. — …Ну и последующее приручение будет легче. Из минусов: так как вы не Захватчики, управлять армией не получится — сеть попросту разрушится от нагрузки. Также нужно не забывать привязывать к визору машины, иначе потеряете их — сеть не действует на огромных расстояниях. И… — Всё, прекращай, это и так понятно, — замахала я лапой на стоящий рядом с Бегуном фиолетовый силуэт. Он положил пальцы на переносицу, прикрыв глаза. — Потом не жалуйся. Голограмма, наконец, исчезла, оставив меня с просматривающей плоды совместной работы охотницей. Она восхищённо выдохнула, проведя пальчиками вниз по тексту, переместившись к самому началу. — А почему “Horizon”? — Ну… Мы постигаем новые… горизонты? — неловко и с сомнением, отводя взгляд, протянула я. Но кошке хватило и такого объяснения. Облегчённо выдыхаю и опускаюсь рядом со вторым Бегуном, проводя ту же операцию, что и с первым. И вновь красный окрашивается голубым. Пообещав "наставнице" потом всё показать и объяснить, я с ощущением лёгкости вдохнула чуть влажный воздух полной грудью. Мне осталось лишь заняться предпоследним этапом плана, и можно спокойно идти крушить сеть. Довольная, до жути гордая собой, уговорила Элой ненадолго остаться. Я считаю, что заслужила отдохнуть, а так как вода — моя стихия, нет приятнее места для отдыха, чем водоём. Тем более такой красивый. Остановка наша была на одном из лучших мест: слева стена из небольших водопадов, справа река с ещё одним невысоким водопадом, впадающая в озеро, а находились мы на этаком маленьком полуострове. Было приятно под шум и отблески воды болтать о чём-то. О мире вокруг, о тренировках, о Предтечах, машинах… Такие разговоры нужны, они дают ненадолго расслабиться и снять напряжение, чтобы позже с новыми силами вернуться к важному. Во тьме и пришло время возвращаться к этому самому "важному". Окончить заданию будущего Ястреба Солнца не удалось — едва под вечер зашли в Меридиан, как Эренд повёл нас помогать расследовать, кто из Авангардцев в погребе выпил его бочонок эля. Это было… что-то новое. К слову, в итоге оказалось, что сам Капитан и выпил его, но по пьяни забыл об этом. То было весело, но отняло какое-то время, из-за чего относить трофеи стало уже поздно. В целом, меня особо не беспокоил этот факт, он лишь означал, что у меня есть дополнительное время на подготовку. И вот, под покровом ночи, вновь выскользнула из дома, помчавшись к лифтам. Однако в этот раз путь лежал в несколько более далёкое место, чем обычно… Это всегда до ужаса страшно идти куда-то одной, когда знаешь, что убивать здесь норма, а обставить чью-то смерть как несчастный случай легче лёгкого. Также повсюду рыщут машины-убийцы. До попадания даже из квартиры носа высунуть не могла, но теперь… Теперь я смогу постоять за себя и дать отпор. На место страха и беспомощности пришла уверенность. Не только в своих силах, но и в том, что иногда мне необходимо делать вещи, что ранее вызывали ужас. Ради планов, что выстраиваю для получения лучшего возможного результата. Ради себя. Ну и конечно… ради Огненной Лисицы. Сжав зубы, заставляю себя, ведь никто другой делать это за меня не станет. Звук падающей воды приятно ласкал слух, но его заглушил раскат грома. Визг, скрежет металла, грохот, сотрясающий землю и звук нескольких десятков натягивающихся верёвок. Я медленно подошла и аккуратно тронула ледяной металл. Два бездушных глаза уставились на меня, но монстр не шевелился. Сквозь боль ухмыльнулась. — Сайленс, давай-ка повторим процедуру вечного перехвата.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

*(1) По поводу "Broken Souls": Да, это реклама. Нет, не проплаченная (ещё бы мне кто-то платить стал), мне действительно искренне нравится этот фанфик. Он реально шикарный, один из лучших по моему мнению. Разделён на акты, сейчас выходит уже третий. Впишите в поисковике “Broken Souls. Act 1” или ник автора _Beyond the Veil_, и быстро идите его читать, если вы фанат Киберпанка! Да и остальные её работы тоже прочтите. У соавтора Selena_Owl тоже, к слову, неплохие работки есть, так что их также посоветую. Кстати передаю вам двоим привет, мои хорошие. Надеюсь, вы оценили :D💛 *(2) Бэкдор (Англ. Back door — "чёрный ход", буквально "задняя дверь") — специальный вход, созданный в программе с целью облегчить доступ и контроль над ней. Он позволяет обходить обычные методы аутентификации и получить доступ к системе или данным без необходимости знать пароли/любые другие секретные ключи. По сути это специальный чёрный ход для особых случаев. Например, в случае с упущенным Фаро роем, бэкдор мог помочь удалённо захватить контроль над машинами, что позволило бы предотвратить геноцид. Впрочем, у такого "чёрного хода" есть и минус — им могу воспользоваться не только создатели, но и злоумышленники, если доберутся. Но это вообще погоды не делает, как можно было у машин-убийц не оставить лазейку как раз на тот случай, если у них будет сбой?.. Что хуже, боты под управлением одного/группы тупых людей, или боты под собственным управлением с бесконтрольным размножением и смертью всего живого? *(3) Подлатник — дополнительный слой под бронёй, используемый для усиления и увеличения её прочности. Обычно он нужен, чтобы защитить тело от ударов, трения или других повреждений. Это НЕ замена/альтернатива нижнего белья, это то, что одевается поверх него, по сути просто одежда а-ля то, в чём мы с вами ходим (вспомните, как выглядела Элой в Священной Горе или Кольце Солнца — то был подлатник).