Крепкие объятия

Это было опасно! Лютый мертвец при жизни был мощным заклинателем. И его темно-багровые рога не оставляли сомнений, к какому клану он принадлежал. Лань Цижэню брызнуло черной кровью прямо в лицо, но даже зажмурившись, он взмахом меча отхватил мертвецу руку. С этим противником нельзя было позволить себе и мига передышки, ни о каком Упокоении или Усмирении речи не шло изначально. Лань Цижэнь сражался с ним уже около часа, не было ни секунды, чтобы выхватить гуцинь. А звать кого-то на помощь, учитывая что в этот раз в облаве в Илине участвовало слишком много юных заклинателей, было неразумно. Так, по крайней мере, считал первый адепт клана Гусу Лань, твёрдо вознамерившись уничтожить опасную тварь в одиночку и не позволить больше никому рисковать собой. Наоборот, Лань Цижэнь старался отвести его в сторону от троп, по которым заклинатели выходили на облаву. — Держитесь, молодой господин Лань! — Чистый девичий голосок резанул по ушам, которые уже начали кровоточить от яростной темной энергии лютого мертвеца. — Назад! — проревел Лань Цижэнь, еще не видя заклинательницу. Он яростнее ринулся в атаку, рассчитывая, что его мощная энергия ян отвлечет мертвеца от девчонки. Ослепительным блеском сверкнул меч, атакуя мертвеца с другой стороны, и тут же его гнилые внутренности прошило мощным ударом даосской метелки. Или… Это был хвост?! Крохотная бурохвостая Лисичка прыгнула Лань Цижэню за спину. Ее меч был короче, но не все прославленные заклинатели могли похвастаться таким разумным духовным оружием. — Это заклинатель клана Вэнь? — ахнула девчонка, помогая Лань Цижэню отбить нападение. Даже лишившись руки и ноги, с изрешечённым туловищем мертвец был непростым противником. — Да как он… Оказался… Здесь! Будь у Цижэня время, он бы сам непременно об этом задумался. При своей подлости и наглости клан Вэнь мог бы допустить появление на облаве такой опасной твари, с которой совладал бы не любой глава клана. Но лютый мертвец был заклинателем из их собственного клана, драконом с темно-багровыми рогами — а значит прямым потомком Вэнь Мао! Вряд ли они хотели бы показать его всему заклинательскому миру! Однако, кем бы он ни был, сейчас Лань Цижэня это заботить не могло. Он то и дело пытался прикрыть спиной юркую Лисичку, хотя она и сама прекрасно справлялась. В клане Лань заклинатели и заклинательницы никогда не сражались вместе, тренируясь по отдельности и разделяясь во время ночной охоты. Непривычка и предрассудки никак не давали Лань Цижэню согласовать свои действия с Лисичкой, и он напряжённо рычал не хуже мертвеца, выбиваясь из сил ещё быстрее, чем до её появления. — Разделяемся! — рявкнула Лисичка, теряя терпение. Наполненный сокрушительной боевой силой взмах ее хвоста — и мертвец лишился глаз и половины лица. Воистину, она билась хвостом получше, чем иные даосы своими метелками! — Его лютая злоба направлена на тебя, отвлекай, я атакую сзади! Даже в пылу битвы Лань Цижэня перекосило от такого неформального обращения, хоть и было ясно, что она бережет слова в бою. — Его привлекает янская ци! — всё же бросил он, складывая щупальцами печать, позволяющую многократно увеличить мощь — то, что надо для решающей схватки. Мертвец обрушился на него со всей яростью. Сокрушительный удар меча расщепил тварь пополам, а подскочившая Лисичка снесла ей руку, чтобы она не вцепилась в уязвимого после атаки Цижэня. — Чушь! Я видела, он охотился на Лан… Ай! — Лисичка еле успела отпрыгнуть от руки мертвеца, которая нацелилась прямо в сердце Лань Цижэня. Вернее это он сам неосознанно оттащил девчонку в сторону, сдергивая с места щупальцами. Меч раздробил отрубленную, но не желающую упокоиться конечность, а Лань Цижэнь чуть не захлебнулся кровью от удара темной энергии в грудь. — Молодой господин Лань… Молодой господин Лань… — испуганно шептала Лисичка, придерживая его под плечо. Дрожащие щупальца облепили её тело, не в силах отцепиться, он не осознавал, что вытворяет. Впрочем, Лисичка была так напугана его побелевшим лицом, что и не пыталась высвободиться. — Вы ранены… Осторожнее… Давайте сядем! Лисичка потянула его в сторону от раскрошенного трупа и усадила на траву. Щупальца тесно ее обнимали, сковывая движение как веревка божественного плетения. Но Лань Цижэнь выплюнул два глотка крови прежде чем осознать это. Он обнажил щупальца и прижимал ими к себе девушку! Юную, тоненькую, но… заметно фигуристую. И она вовсе не пыталась вырваться из этого деликатного положения, глядя на него огромными встревоженными глазами снизу вверх. Вытаращившись в ответ, Лань Цижэнь захрипел. Его серьёзно ранило последней атакой мертвеца, но он потратил остатки сил, чтобы отползти от девчонки, в ужасе от того, что натворил. Щупальца метнулись под одежду, пачкая ее алым. Темная энергия рассекла их при спасении Лисички, но к счастью его кровь не была заметна на её белой одежде, забрызганной кровью мертвеца. — Второй молодой господин Лань, вы в порядке? — прозвучал обеспокоенный голос. На выкошенную битвой поляну выскочили два заклинателя, один в фиолетовых одеждах, другой в чёрных. Увидев источающие тьму останки лютого мертвеца, которые всё еще представляли опасность, заклинатель в фиолетовом моментально кинул в них сетью божественного плетения. — Глава клана Цзян! — Лисичка вскочила на ноги. — Мы преследовали мертвеца, который пошёл по следу заклинателей клана Лань. Как хорошо, что вы с ним уже расправились. Цансэ-санжэнь, вы не ранены? Эта юная заклинательница – ученица Баошань-санжэнь, — пояснил Цзян Фэнмянь своему спутнику, молчаливому высокому Лису с чёрным блестящим мехом, который достал мешочек цянкунь, чтобы спрятать останки лютого мертвеца. — Я в порядке! Если бы не Второй молодой господин Лань, я бы с ним не справилась! — честно заявила Цансэ-санжэнь. Мертвец, как она и сказала, преследовал Ланей, но в ее словах не было упрека к Лань Цижэню, что тот ей не поверил. — Это была большая честь, сражаться бок о бок с таким сильным заклинателем. Но ему нужна помощь, скорее… Она не успела договорить. Пылающего от унижения Лань Цижэня, который еле стоял, опираясь на меч, мягко подхватил под руку появившийся на полянке высокий мужчина в белоснежных одеяниях, прекрасный, как небожитель, спустившийся с небес. — Цижэнь, ты ранен, — с беспокойством произнес он. Лань Цижэнь скрипнул зубами, не уверенный, что даже появление старшего брата поможет ему спасти лицо. У Цинхэн-цзюня расширились глаза, когда он увидел следы крови, пропитавшие его одежду изнутри. — Неужели ты повредил?.. — Молчи! — выдохнул Лань Цижэнь из последних сил сдерживая кашель. Раненые тёмной энергией щупальца плохо слушались, извиваясь от боли. — Это моя вина, я не поспел вовремя, — произнес Цинхэн-цзюнь, обращаясь к Цзян Фэнмяню. — Клан Гусу Лань обязательно расследует это дело. А сейчас мне надо позаботиться о брате. Молодой господин Вэй, останки этого мертвеца понадобятся нам для расследования. — Вэй Чанцзе, передай останки Цинхэн-цзюню, — кивнул Цзян Фэнмянь. Чёрный лис, помедлив, отдал ему мешочек. — Он был заклинателем клана Вэнь, — вставила Лисичка, озабоченно следя глазами за мешочком и водя пушистым хвостом. Заклинатели мрачно переглянулись. — Ох, Второй молодой господин Лань! Она подскочила к Лань Цижэню и протянула двумя руками крохотный пузырёк. — Это снадобье от моей наставницы, Баошань-саньжэнь. Оно очень хорошо поможет вашим… Она опустила взгляд на испачканные кровью полы одежды Лань Цижэня, и тот, не сдержавшись, закашлялся кровью. На лбу вздулась жилка, от такого позора ему хотелось провалиться сквозь землю. — …Ранам, нанесённым тёмной энергией, — поправилась Цансэ-санжэнь, прижимая ушки. — Благодарю вас от имени брата, — Цинхэн-цзюнь принял снадобье и кивнув заклинателям повел, наконец, его прочь. Они отошли уже довольно далеко, но все же тонкий слух заклинателей уловил звонкий голосок Лисички: — Заклинатели из клана Лань все такие красивые мужчины, правда же? Особенно Второй молодой господин Лань. Когда я бросилась к нему на помощь, я думала, что он неопытный адепт, таким он мне показался юным… Не ожидала, что он великий мастер меча! Ее простодушные слова заставили Цзян Фэнмяня громко расхохотаться, и Лань Цижэнь снова захотел провалиться сквозь землю. Если бы брат его не поддерживал, деликатно сделав вид, что они ничего не слышали, он бы не устоял на ногах. Чего он не знал, так это того, что слова Цансэ-санжэнь вызвали улыбку и у всегда невозмутимого черного лиса. Мягкую, совсем незаметную, одним уголком рта. Но от нее сердце замерло у девушки в груди.

***

— Пятьдесят ударов ферулами? Лань Ванцзи назначил их Вэй Усяню сам? Давно пора, — Лань Цижэнь задумчиво огладил бородку. — Но себе он их назначил тоже, — растерянно сказал приглашённый адепт. — Я не сомневался в его стойкости и справедливости, — кивнул Учитель с бесстрастным лицом и махнул рукой, отпуская адепта. Перед храмом предков в Облачных глубинах разыгралось безобразное представление. Вэй Усянь, подвергнутый справедливому наказанию, верещал, выл и вопил, словно был напрочь лишен совести, в то время как Лань Ванцзи молча принимал каждый удар лишь за то, что не сумел наставить его на истинный путь. Поступок настоящего мужчины. Недаром он был гордостью Лань Цижэня. Учитель наблюдал за наказанием. Вэй Ин плакал и крутился в безжалостных железных руках адептов, пока жестокие удары обрушивались на его спину, икры и ладони. Ушки были прижаты к голове, пушистый хвостик судорожно жался между ног, норовя угодить под ферулу. «Это будет ему хорошим уроком в жизни, — угрюмо думал Лань Цижэнь. — Ванцзи всё правильно сделал». Но мальчишкам еще не отсчитали и половины ударов, когда он, не выдержав, развернулся и зашагал прочь. От его сурового вида зрители в лице непослушных молодых господ именитейших кланов испуганно сжались и расступились. «Я бы сам не посмел...»