Несколько лет назад
Шурша мелким гравием, на подъездной дорожке показался силуэт светлой машины. Та мелькнула слегка побитыми, грязными боками, и резко затормозила, непрерывно треща мотором. Его тихий, приглушённый гул раздавался по лесу, странно вибрируя в полнейшей тишине. Дверь машины открылась с негромким скрипом, и оттуда буквально вывалился мальчишка. Мелкий гравий неприятно впился к голые коленки, а мягкий воздух с примесью лесных запахов быстро заполнил лёгкие, сменяя спёртый воздух внутри салона. Нагревшаяся искусственная кожа больше не соприкасалась с кожей, а неприятный запах сигарет, грозящий впитаться и в его одежду, медленно отходил на второй план, оставаясь лишь в воспоминаниях. Следом за мальчиком из машины показалось небольшое существо, внешне напоминающее довольно своеобразную собаку. Из открытого салона сначала высунулся наконечник небольшой бензопилы, поблёскивающей на солнце, а уже затем послышался характерный лай. Почита соскочил с сиденья, выскакивая прямиком за хозяином на подъездную дорожку. Его рыжеватая шерсть мигом встала дыбом, стоило существу повернуться обратно к открытой двери машины. — Денджи, — мальчишка невольно вздрогнул, стоило услышать из темнеющего салона хрипловатый мужской голос, — у тебя примерно три дня. Не справишься с демоном — лишим денег за этот месяц. В просвете, создаваемом дневным светом и лёгкими лучами солнца, что спадали на крышу машины, показалось лицо старика. Тонкая оправа его очков блеснула, отражая свет, а стёкла скрыли глаза. Впрочем, тёмно-серая шляпа с узкими полями и так скрывала большую часть его лица, выдавая своей формой и видом типичного гангстера. Старик коснулся белёсой бороды, медленно почёсывая её, и перевёл взгляд на мальчишку, что по-прежнему не решался подняться с сероватого гравия. — Мы достаточно далеко от города, — прищурившись, произнёс старик, — Вздумаешь убежать, тут же отправишься вслед за своим папашей. Я не терплю непослушных шавок. Подняв тонкий хвост, больше напоминающий шнур бензопилы, Почита оскалил короткие, но достаточно острые клыки и вздыбил шерсть. Его крохотные лапы так сильно вдавились в гравий, что, будь он человеком, костяшки на его руках уже давно побледнели бы от напряжения. — Да понял я, — негромко шикнув, ответил Денджи. Он поднял руку, смахивая со лба капельки пота, и с трудом поднялся на ноги. Коленки тут же зажгло, будто бы их опустили в таз с горячей водой. Похоже, кожа явно была содрана. — Вот и отлично. Старик негромко хмыкнул, закрывая дверь машины. Как только она с очередным скрипом вернулась на место, тонированное стекло опустилось наполовину, и мальчика одарили прищуренным взглядом, в котором читалось явное недоверие. Он приспустил очки, скользнув глазами сначала по маленькой фигуре Почиты, а затем и по приосанившемуся Денджи. Тот не хотел делать вид, что перспектива остаться на три дня в какой-то глуши его вовсе не воодушевляла. Одарив обоих снисходительным взглядом напоследок, старик отдал приказ уезжать. Барахливший мотор издал какой-то странный, явно не характерный ему звук, и машина тронулась с места, оставляя Денджи вдыхать едкие выхлопные газы. Тот мигом закашлялся, прикрывая слезящиеся глаза, и долгим взглядом проводил мелькающий вдалеке бампер машины. — Что ж, Почита, — вздохнул мальчик, теребя светлые волосы грязной рукой, — похоже, мы остались вдвоём. Пёс почти неслышно пару раз завёл свою бензопилу, торчащую прямиком из его головы, и весело тявкнул, подбадривая хозяина. Он вновь повертел тонким хвостом и медленно направился в сторону возвышающихся совсем рядом машин. Посреди территории леса, распространяющегося на многие километры вперёд, располагалась огороженная зона. Её массивные железные ворота можно было различить даже издалека. Ещё с подъездной дорожки различимы были не только они, но и установленные позади ворот машины. Пара грузовиков с длинными кузовами, да трактор, способный своим ковшом моментально переместить срубленные стволы деревьев в нужную точку. Их огромные шипастые шины привлекали внимание и завораживали мальчика, которому приходилось смотреть на них снизу-вверх. Подойдя к одному из грузовиков с обратной стороны, Денджи различил на поверхности его кузова несколько надписей. Однако, помимо них, в глаза сразу же бросилась красочная картинка: перекрещенная бензопила и топор. Само основание первой было окрашено в красный цвет, и если бы не светлый круг позади двух инструментов, то пила наверняка сливалась бы с самим кузовом. Топор же выглядел сероватым и каким-то невзрачным, но подобный его вид оправдывало название «Silver Ax». Признаться, Денджи с трудом удавалось читать, а по-английски так тем более. Однако, интуитивно он понял, что это явно было название компании по вырубке лесов, которой принадлежала вся территория этого леса. Именно от её директора пришёл запрос на истребление демона, поселившегося где-то в чаще, среди деревьев, которые должны были пойти на вырубку и переработку. Это существо, затаившееся там, вселяло ужас в работников, не давая должным образом выполнять поставленный план и доводить дело до конца. Под эмблемой компании, коей наверняка являлось увиденное мальчиком изображение, располагалась металлическая табличка, содержащая несколько фраз. Склонив голову, Денджи попытался прочесть их.«Наша компания занимается вырубкой лесов на частной территории.
Все срубленные деревья идут на переработку.
Мы за честный и легальный бизнес!»
Пожалуй, что такое «легальный» бизнес Денджи тоже не слишком понимал, однако имел чёткое представление, что то, чем занимался вредный старикан, оставивший его тут почти что наедине с ужасным демоном, явно было противоположно данному понятию. Денджи негромко вздохнул, отворачиваясь от грузовика, и взглянул на массивные тёмные стволы, срубленные и уложенные в огромные, возвышающиеся над мальчиком ряды. Те занимали большинство свободного пространства, ютясь на отдельных голых участках земли вплоть до самого забора, опоясывающего территорию подобно железному поясу. Сразу за ним мелькали высокие ели и сосны, изредка переходящие в тонкие стволы других деревьев. Мальчик едва не присвистнул, посматривая на них, и перевёл взгляд на Почиту, внимательно разглядывающего шипастые шины грузовиков. — Ладно, пора приступать, — натянуто улыбнувшись, почесал затылок Денджи, — По крайней мере, здесь мы сможем заработать не только на поимке и истреблении демона.◆◇◆
Когда высокий, едва ли не пищащий, звук бензопилы затих, оканчивая очередной цикл, Денджи облегчëнно вздохнул. Вместе с ним стихли и другие отдалённые звуки, которые можно было услышать посреди безмолвного леса. Тишина вновь накрыла всю территорию, позволив мальчику вернуться на неё под плачущий скрип ворот. Всю безмолвную атмосферу разбавляло лишь негромкое тявканье Почиты, который не унимался ни на секунду. Казалось, странный пёс радовался каждой минуте, проведённой со своим хозяином на свежем воздухе за работой. Его тонкий хвост-шнур ходил из стороны в сторону, виляя, как у самого настоящего пса. Дойдя до ставшего уже привычным грузовика, Денджи стёр со лба пот, грозящий скатиться по лицу тонкими каплями и затеряться за тонкой тканью светлой майки, и присел на ближайшие поваленные стволы деревьев. Те были перемотаны толстой бичëвкой и надëжно скреплены между собой. Сидение было не самым мягким — колкие щепки коры грозили уколоть бёдра, если сесть неправильным образом, а оставленные тут и там сучки больно впивались в кожу — однако, Денджи привык к подобному. Поваленные стволы деревьев были для него самым лучшим из возможных вариантов. Других, впрочем, на территории и не имелось. Почита подбежал к мальчику, усаживаясь рядом с ним прямо на землю. Маленькие тёмные глазки воззрились прямо на хозяина, а округлая голова его склонилась на бок, внимательно изучая состояние Денджи. — Ты проголодался, Почита? — вяло, но, всё же, искренне улыбнулся мальчик. — Это что — демон?! Громкий вскрик, звучащий в тишине леса подобно грому, заставил Денджи невольно подпрыгнуть на месте, больно оцарапав кожу о кору дерева. Негромко шикнув, он повернул голову на звук. За возвышающимися неподалёку рядами таких же стволов показался чей-то силуэт. Его появление заставило Денджи невольно напрячься, прекрасно зная, что демоны, как и люди, способны, в большинстве своём, говорить. Однако, стоило загадочной фигуре выйти из-за массивной тёмной «горы», как мальчишка увидел, что это самый простой человек. Из-за стволов показалась девочка, на вид чуть старше самого Денджи. Её длинные волосы, казалось, почти сливались с корой деревьев, а тёмная одежда, сидящая на размер-другой больше, выглядела подобающе всей не слишком радостной атмосфере. Соответствуя всем тёмным, мрачноватым оттенкам, она отлично подходила маячащим позади чёрными рядами деревьям. Девочка заинтересованно взглянула на мигом подскочившего с места Почиту и склонила голову, разглядывая его. — Ты что, демонов никогда не видела? — заведомо громко фыркнул Денджи, усаживаясь обратно на ствол и потирая то место, где содралось немного кожи. — Не видела, — ответила девочка, переводя взгляд сероватых глаз на него, — И хорошо, что не видела. Вон сколько такой демон приносит проблем моему отцу. Она кивнула головой, обводя взглядом всю территорию. А ведь в голову Денджи ещё с первых часов заполнили мысли о том, почему такая прибыльная зона пустует. — Значит, работники разбежались, испугавшись демона? — Ага, — девочка присела рядом на ствол, принимаясь легонько болтать ногами. — Подожди, — нахмурился Денджи, переводя взгляд с пустой территории обратно на загадочную незнакомку, — твой отец — директор этой компании? — Ага, — вновь ответила та, резво кивнув. Девочка улыбнулась, протягивая ему руку, — Я Мими. Денджи удивлённо взглянул на её руку. Ладонь наполовину скрывалась за тканью объёмной кофты, которая складками покоилась на конечности, а тонкие пальцы слегка пошевелились, как бы приглашая. — Ну же, — протянула Мими, — при знакомстве всегда друг другу пожимают руки, ты что не знаешь? — А я Денджи, — неловко ухватившись за протянутую ладонь, произнёс мальчик. Стоило ему сделать это, как руку затрясли, да ещё и с такой силой, что у Денджи глаза на лоб полезли. — Странное у тебя имя… — Это сокращение от Мимико, — отпустив его руку, ответила девочка, — Просто мне так больше нравится, потому что «Мими» меня всегда папа зовёт. Она широко улыбнулась, демонстрируя ряды белоснежных зубов, и негромко хихикнула. — А ты — охотник на демонов? Серые глаза Мими заблестели, в предвкушении оглядывая мальчика с головы до ног. — Ну да, — неловко протянул Денджи, почёсывая затылок. — Не очень-то ты похож на него, — хмыкнула девочка, — Сколько тебе лет? — Э-э, — вместо ответа мальчик замялся, отводя взгляд, — Двенадцать…кажется… — А мне вот столько! Денджи вновь посмотрел на Мимико, разглядывая выставленные перед ним ладони. Одна из них демонстрировала все пять растопыренных пальцев, вторая же была почти сжата в кулак, показывая лишь указательный палец с ровным острым ноготком. Мальчишка в недоумении посмотрел на новую знакомую. — Тебе что, шесть лет? — Нет же, глупенький, — засмеялась девочка, и смех её звонко раздался в тишине леса, — Я показываю два числа своего возраста. Это двузначное число. — Ну, знаешь… — обиженно протянул Денджи, — я не очень-то разбираюсь в этих ваших числах… Мимико вновь улыбнулась, убирая выставленные пальцы, и посмотрела на Почиту. Тот расхаживал неподалёку, поглядывая в ответ с лёгким недоверием, различимым во взгляде тёмных глаз. — А кто этот твой демон? — девочка без стеснения указала прямиком на Почиту, чем вызывала его лёгкое недовольство. Пожалуй, если бы у того имелись уши, он бы вмиг продемонстрировал ими свои эмоции. Однако у Почиты имелся лишь отросток бензопилы, который тут же пришёл в движение на несколько секунд. — Это Демон Бензопилы, — скрестив на груди руки, важно произнёс Денджи, гордясь тем, что прекрасно ознакомлен в этой теме и может показать своей новой знакомой, что хоть чего-то да стоит, — Его зовут Почита. — У демонов есть имена? — удивилась Мими, переводя взгляд обратно на пса. — Конечно! — уверенно закивал Денджи, — Они есть у всех! — А почему он… — девочка в очередной раз склонила голову, будто бы разглядеть Почиту по-иному ей никак не удавалось, — такой странный? — Он — пёс. Мой питомец, — проговорил Денджи, невольно и сам переводя взгляд на демона, — и мой друг, — слегка улыбнувшись, добавил он, — Разве не похож на собаку? — Вообще ни капельки! — мигом возмутилась Мимико, — Я видела собак! У моего отца есть один пёс, прямо там — у другого входа. Его зовут Куро.Папа назвал его так специально, чтобы отпугивать демонов и всяких нехороших людей. — Не слишком-то помогает, — высунув язык и демонстративно показав его девочке, произнёс Денджи, — Почита получше всяких таких бесполезных собак будет. И вообще, я совершенно не понял связь между его именем и отпугиванием… Он нахмурился, отворачиваясь от Мимико, и намеренно громко хмыкнул. Однако же девочка не обиделась, не сказала ему что-нибудь обидное в ответ — совершенно ничего не сделала. Ни-че-го. Поначалу Денджи удивился, но, когда он повернулся обратно в её сторону, обнаружил, что Мими нет на месте. Он покрутил головой, обнаруживая её возвращающейся с другого конца территории. Мимико плюхнулась обратно на ствол, на котором они сидели, и продемонстрировала лежавшую в её руке тонкую ветку. Она загадочно улыбнулась и слегка наклонилась, опуская один конец на землю. Ветка мягко коснулась её, легко поддаваясь любым манипуляциям, и Денджи увидел, что девочка что-то рисует концом этой ветки. — Смотри, этот кандзи читается, как «ку-ро». Чёрный, — Мими ловко вырисовывала на земле чёрточки, складывающиеся в подобие иероглифа, — Он состоит из 11 линий. Денджи завороженно смотрел, как на светлой земле, давно оставленной без травы, с каждой новой линией вырисовывается цельная картина. Каждая чёрточка пересекается с другой, образуя полноценный кандзи — 黒. — Ты что, вообще ничего не знаешь? — закончив с рисунком, нахмурилась девочка. Денджи оторвал взгляд от нарисованного иероглифа и взглянул на неё. — Ну… совсем немного. Не сказал бы, что я ходил в школу или что-то подобное… — Вот как, — задумчиво протянула Мимико, негромко хмыкнув, — А я через год уже в старшую школу пойду. Представляю, сколько там можно будет найти друзей! Девочка закидывает голову назад, упираясь руками в жёсткую кору дерева, и мечтательно смотрит в небо. Сероватый небосвод, медленно затягивающийся тучами, отражается в её глазах, таких похожих на него. Лёгкий ветерок касается каштановых волос, теребя отдельные пряди, а сама Мими невольно улыбается, щуря бездонные глаза. У Денджи громко и навязчиво урчит в животе. Мимико опускает взгляд, отводя его от бескрайнего неба, и смотрит прямиком на мальчика. Тот стыдливо отводит глаза, стараясь не смотреть на неё в ответ, и бормочет что-то неясное в качестве оправдания. — Ты голоден? — спрашивая совершенно очевидное, хмурится девочка. На это она получает лишь очередное невнятное бормотание, в котором ясно слышно лишь одно: «Пожалуй, да». — Что ты раньше не сказал?! Мимико нарочито хмурится, демонстрируя совершенно театральное недовольство. Она запускает руку в широкий карман своих штанов, в попытке отыскать что-то важное. Вместе с тем громко шуршит бумага, напоминая Денджи различные пакеты с витрин магазинов, которые, оказываясь в руках покупателей, издают точно такие же звуки. Девочка издаёт негромкое победное «ага!» и из её кармана показывается та самая шуршащая упаковка. Её скомканный вид напоминает одну единую коричнево-бежевую бесформенную массу. Однако, стоит Мими расправить весь этот кулёк, как он мигом превращается в упаковку печенья. На ней красочные изображения толстых имбирных сладостей, в секунды вызывающих позывы голода, заставляя истекать слюной. — Та-дам! Печенье с кусочками шоколада. Я его просто обожаю! — Мимико негромко смеётся, открывая уже оторванный верх упаковки, и достаёт большое печенье, обильно посыпанное сверху крохотными кусочками шоколада, — Держи. Денджи удивлённо смотрит на протянутую ему сладость. Внутри вдруг вспыхивает неоднозначное чувство, странно оседающее на самом дне. Раньше с ним никогда не делились едой, не предлагали попробовать что-то. Что уж говорить о том, что мальчик ни разу на самом-то деле не пробовал что-то подобное. Массивное печенье — круглое, но не совсем правильной формы — выглядело странно, но вкусно. Кусочки шоколада, рассыпанные по всей его поверхности, определённо манили, заставляя вязкой слюне собираться внутри рта и буквально желать впиться в сладость зубами. — С-спасибо, — не слишком внятно произносит Денджи, принимая из руки девочки печенье. Он смотрит на него с секунду, покручивая пальцами, а затем будто бы что-то вспоминает, — Почита! Он зовёт пса, давно убежавшего куда-то за поваленные стволы деревьев. С громким тявканьем в поле зрения обоих детей появляется рыжеватая шерсть демона, выделяющаяся на мрачном фоне всей территории вырубки леса. Он крутит хвостом-шнуром и, подбегая к хозяину, глядит на него своими тёмными глазами. — Держи, Почита. Денджи надламывает печенье, разделяя его на две половины, и протягивает одну псу. Крошки сыпятся на землю, орошая её мелкими точками, а Мимико, в свою очередь, удивлённо смотрит на хрустящего с особым удовольствием Почиту. — А что, демоны тоже едят человеческую еду? — спрашивает девочка, — Я думала, они только кровью питаются… — Не знаю, — пожимает плечами Денджи, — Значит, наверное, Почита особенный демон. Он вытирает рукой оставшиеся на лице крошки и улыбается. Мими вновь смеётся, поглядывая то на мальчика, то на его личного демона. Вместе с её смехом из-за темнеющих облаков показывается солнце, играя своими лучами на стволах деревьев…◆◇◆
Точно такие же лучи солнца проникают в кабинет, оставляя на пустующих поверхностях свои незримые прикосновения. Они касаются ярких рыжеватых волос, юрко скользят по деревянной поверхности стола. Дверь распахивается одним резким движением. Тихий скрип врывается в тишину, висящую в кабинете, и разбавляет её громким женским голосом. — Макима-сан! Переступившая порог Ниджимура слегка хмурит брови и закрывает за собой дверь, опуская ручку с тихим щелчком. Сидящая за столом молодая девушка поднимает на неё взгляд. Тонкие лучи солнца отражаются в её глазах, играя переливающимся светом. От него, кажется, будто бы янтарные глаза горят самым настоящим золотом. Макима слегка щурится, поглядывая на ворвавшуюся в кабинет подчинённую, и откладывает бумаги, разложенные по всему столу, в сторону. — Мими-чан, — мягко произносит девушка, — Кажется, у людей принято стучаться… — Прошу прощения, — на лице Ниджимуры мелькает растерянность, которую та тут же прячет за извинительным поклоном. Несколько прядей спадают ей на лицо, тут же возвращаясь обратно, стоит только девушке вернуться в изначальное положение, — Я пришла поговорить насчёт Денджи! — О, — склонив голову, округляет губы Макима, — Вы уже встретились? Я рада, что ты, наконец, нашла его… — Разговор совершенно не об этом! — перебивая начальницу, продолжает Мимико. Она бросает мимолётный взгляд на девушку, ожидая увидеть на её лице смесь недовольства и раздражения, однако не замечает совершенно ничего. — Тогда о чëм же ты хотела поговорить, так бестактно ворвавшись ко мне посреди рабочего дня? Девушка неловко кашляет, подмечая, что от совершенно беспристрастного тона Макимы у неё мурашки стремятся бежать по коже. Уж лучше бы она отчитала её на месте и говорила с явным возмущением. Ниджимура чуть вздыхает, будто бы собираясь с мыслями, и смотрит прямиком на начальницу. — Я слышала, что вы пообещали Денджи исполнить любое его желание, если он сможет победить Демона Огнестрела, — на одном дыхании выдаёт Мимико, — Я хочу присоединиться к подобному марафону. — Ты тоже хочешь, чтобы я исполнила одно твоё желание? — в лёгком недоумении произносит Макима. Она пару раз моргает, на считанные секунды пряча за ресницами свои нечеловеческие глаза, а затем выдаёт скупую улыбку. Пожалуй, именно этот сотрудник бюро умеет удивлять. — Было бы, конечно, замечательно, — стараясь спрятать довольную ухмылку, произносит Ниджимура, — однако я пришла просить о другом. — О другом? — вторя словам девушки, произносит Макима. Она заинтересованно смотрит на Мимико, ожидая ответа той. Ниджимура с секунду молчит, устремляя взгляд с трепещущими ресницами в пол, а затем поднимает его на начальницу, смотря на неё в ответ. Она набирает в грудь побольше воздуха, сцепляет руки перед собой в замок, и громко выдаёт: — Я хочу, чтобы вы заплатили мне столько, сколько бы хватило моему отцу, чтобы покрыть долги и восстановить его бизнес!