Brilliant Bellatrix

      Весь день Беллатрикс готовилась к назначенной вечером встрече. Она судорожно листала книги про темную магию, не зная, какой экзамен ей предстоит выдержать. Заставила уговорами и требованиями отвлечься от своих дел Сигнуса, чтобы с ним потренироваться. Отец Беллы, никак не ожидавший от дочери таких успехов в боевой магии, насилу от неё отбился и, тяжело отдуваясь и вытирая пот со лба, заметил: — То ли я совсем вышел из формы, то ли ты проводишь дни и ночи в тренировках, дочь моя.       Конечно, Сигнус догадывался, что Беллатрикс в Лестрейндж-холле не чай попивает с братьями Лестрейндж, но, похоже, её успехи стали для него новостью. Во всяком случае, Белла не припоминала, чтобы отец смотрел на неё с таким уважением, и это придало девушке некоторую уверенность. — Да, время от времени мы с товарищами устраиваем нечто вроде дуэльного клуба в Лестрейндж-холле, — проговорила Белла, думая, что она даже не кривит душой. — Времена обязывают. — Что же, хотя бы будь осторожна, — попросил Сигнус. — Некоторые заклинания из твоего нового арсенала весьма травматичны.       В остальном отец почтенного семейства не выразил волнения. Сигнус давно привык к тому, что забавы старшей дочери были порой не самыми ожидаемыми для юной леди, и не видел ничего плохого в том, что его Белла упражнялась в боевой магии. Про себя Сигнус даже думал о том, что в столь неспокойные времена волшебнице и правда лучше уметь за себя постоять. А потому, посвятив час тренировке, похвалил Беллатрикс, поцеловал в лоб в знак особой гордости и сбежал переводить дух в свой кабинет.       Белла же, проведя остаток дня в нервной подготовке к вечеру, в конце концов почувствовала, что совсем отупела от волнения — смотрит в книгу, но никак не разберет, что в ней написано. А посему, вспомнив слова Рабастана, что за какие-то месяц-два она точно не станет намного сильнее или умнее, успокоилась. За несколько часов, во всяком случае, она уж точно ничему новому не научилась бы. А потому Беллатрикс повелела Торри набрать для неё расслабляющую ванную, всегда действовавшую на Беллу умиротворяюще, и смогла более-менее умерить своё нетерпение.       Когда же Торри расчесывала ещё влажные длинные волосы Беллатрикс, юная волшебница развлекала себя воспоминаниями обо всех немногих встречах с Темным Лордом, гадая, как он будет вести себя и что будет говорить на этот раз. Тем же Беллатрикс занималась и за ужином, удивив семейство тем, что была непривычно тиха и задумчива. — Белла, здорова ли ты? — заволновалась Друэлла, видя, что старшая дочь даже ест без всякого аппетита, хотя в тот вечер и подавали её любимый ростбиф. — От этой жары у меня началась мигрень, — пожаловалась Беллатрикс. — В таком случае ляг сегодня пораньше, — посоветовал Сигнус. — А я велю домовикам завтра же в конце концов устроить беседку в саду, чтобы ты и Андромеда с Нарциссой могли отдыхать на прохладе.       Таким образом Беллатрикс не только получила благовидный предлог для того, чтобы удалиться к себе пораньше, но также косвенным образом послужила радости сестер, которые пришли в восторг от идеи отца.       Итак, извинившись перед членами семьи, Беллатрикс поднялась к себе. Теперь, когда до назначенного времени оставалось чуть больше часа, Белле стало казаться, что она ничего не успевает, хотя днём у неё было предостаточно времени для подготовки. Закрывшись в своей спальне и наколдовав полоску тьмы под дверью, чтобы никто не увидел зажженного света, Беллатрикс собиралась. Нервически и суетливо, как будто только что узнала о назначенной встрече, когда как на самом деле всё было готово ещё с утра.       Вот и теперь начищенная мантия из черного шелка (всё же было лето) висела на дверце шкафа. На кровати лежали три платья, из которых Беллатрикс пыталась выбрать. А Белла металась по комнате, наспех подобрав волосы в пучок, из которого во все стороны торчали непослушные кудри. Выбор, который с утра был очевидным, теперь совсем не устраивал Беллатрикс. Сперва она велела домовой эльфийке начистить классические туфли-лодочки на среднем каблучке, и намеревалась надеть их со сдержанным платьем из черного же шелка. Вместе с мантией такой наряд казался бы сдержанным, но вместе с тем изысканным, подходящим по характеру к вечерней встрече. Но, вспомнив про обещанное испытание, Беллатрикс поняла, что едва ли Темный Лорд будет вести с ней светскую беседу в гостиной, и не мешало ей бы одеться практичнее.       Тогда Белла решила остановиться на туфлях с более низким и устойчивым каблучком и с крепкой перемычкой, а также на темно-синем платье из более простой и сдержанной ткани. Это был наряд для прогулок, и он казался подходящим, пока Белла не примерила его. Тогда девушка решила, что она выглядит глупо, и в такой одежде в пору идти на пикник или прогуливаться с матерью и Цисси в саду. На Пожирательницу Смерти она была совсем не похожа.       Словом, Белла оказалась совершенно неспособна выбрать между практичностью и нормами этикета, диктующими определенную одежду для каждого случая. В результате, присев за туалетный столик и несколько успокоившись, Беллатрикс призвала на помощь всю свою рациональность, и пришла к выводу, что встреча с Темным Лордом — это не светский раут, и на нее следует одеться так же, как на тренировку с братьями Лестрейндж. И если даже её наряд не будет соответствовать нормам этикета, едва ли на это обратит внимание Темный Лорд, который будет испытывать её таланты, а не оценивать манеры.       Решив так, Беллатрикс уверенно взяла платье из черного батиста с достаточно свободной юбкой, не сковывающий движения. Во время траура по очередному из бесчисленных родственников это платье носилось дома, поэтому не имело особых излишеств, было удобным и вполне подходящим для душного лета. V-образный вырез, который открывал ключицы, не доходил до ложбинки между грудей, что Беллатрикс также сочла уместным. Под платье были надеты полусапожки на плотной шнуровке и на маленьком устойчивом каблучке. В таких Беллатрикс не боялась оступиться и подвернуть ногу, даже если ей придется сражаться с великаном, дабы продемонстрировать свою силу. Одевшись, Белла распустила волосы и принялась их расчесывать. Стоило бы пригласить Торри, чтобы та помогла ей, но Беллатрикс слишком боялась, что домовая эльфийка донесет родителям о том, что молодая госпожа куда-то собирается посреди ночи. Поэтому Белла лишь собрала назад несколько прядей от висков, чтобы волосы не лезли в глаза в критический момент, и осталась собой довольна. Она выглядела не нарядно, не броско, а просто и сдержанно. И вместе с тем Белла замечала в зеркале некоторую прелесть в том, как лежат её волосы, чуть приподнятые надо лбом, и свободно струящиеся по спине. Да и черный цвет был Беллатрикс к лицу.       Поймав себя на таких мыслях, Беллатрикс прижала холодные ладони к вдруг запылавшим щекам. Великий Салазар, да она сошла с ума! Целых полчаса судорожно выбирать наряд! В самом деле, это же ведь не свидание! Хотя, разумеется, очень важно производить правильное впечатление — разве не этому её учили с детства? Что требуется всегда одеваться уместно событиям, дабы не казаться простушкой-грязнокровкой, но и не выглядеть смешной в слишком роскошных одеждах.       Успокаивая себя подобным образом, Беллатрикс на всякий случай убрала всё ненужное в шкаф, смяла одеяло (вдруг кто-нибудь решился бы заглянуть к ней ночью) и опять села за туалетный столик. Письмо лежало прямо перед ней, как и раскрытые дамские часики на цепочке, и Беллатрикс смотрела то на один, то на другой предмет как зачарованная. Так она просидела с четверть часа, боясь отойти хотя бы на минуту, и пропустить тот момент, когда портал сработает.       Но вот без минуты десять конверт начал подсвечиваться голубоватым светом и дрожать, и Беллатрикс тут же схватила его. Одновременно с этим проверила наличие палочки в кармане платья и, нащупав её изогнутую ручку, медленно выдохнула, призывая себя к самообладанию. Сердце Беллатрикс колотилось где-то в горле, руки были ледяными от волнения, а испуганное лицо в зеркале то бледнело, то алело. Наконец, портал сработал, и Беллатрикс ощутила знакомый рывок.       Встав на твердую землю, Белла быстро огляделась по сторонам. В отсветах портала она ещё успела заметить окружающие её деревья, а потом конверт перестал светиться. Беллатрикс стояла одна посреди неизвестного леса и прислушивалась к звукам. Конверт она уже успела сунуть в карман, и вместо него сжимала в руке волшебную палочку. — Люмос, — шепнула она, и на кончике палочки вспыхнул холодный голубой огонёк.       Беллатрикс опять огляделась по сторонам. Так и есть — лес. И никаких огней кроме её палочки и звезд над головой. Ни маггловского селенья, ни волшебного дома. Казалось, что вокруг вообще нет ничего живого — такая стояла тишина.       Запоздало вспомнив наущения Родольфуса, Беллатрикс мысленно ругнулась и шепнула «Нокс». Лестрейндж же рассказывал о правилах маскировки! И надо же ей было начать с ошибки! А это все нервы, желание поскорее осмотреться!       Хотя стоять посреди темноты было не очень-то приятно, Беллатрикс намерено зажмурилась и досчитала до десяти, чтобы глаза скорее привыкли к темноте. Подняв веки, Белла уже могла угадать силуэты деревьев и кустарников. На вид это был самый обыкновенный лес, вот только что-то казалось очень неправильным, даже тревожным. Белла постаралась прислушаться и… не услышала абсолютно ничего. Это-то и пугало. Конечно, далеко не в каждом лесу таится столько всевозможной живности, как в Запретном лесу Хогвартса, но Беллатрикс почему-то казалось, что хоть какие-то звуки должны быть. Шорохи, создаваемые мелкими животными, или шелест крыльев ночной птицы…       Очевидно, что её задание уже началось, но в чём же оно заключалось? Это было Белле неизвестно. Первые минут десять она ещё надеялась, что появится Темный Лорд, но потом эта надежда иссякла — от Родольфуса Беллатрикс знала, что Милорд никогда не опаздывает. Возникла предательская мысль — не забыли ли о ней? И не было ли приглашение лишь издевательской шуткой, чтобы поставить Беллу на место? Нет, Беллатрикс ни за что не поверила бы в это.       Поэтому, поразмыслив ещё мгновение, Беллатрикс взяла да и запустила взрывающее заклинание куда-то в глубь леса. Нужно было проверить, привлечет ли шум кого-то. Или что-то. Белла призвала себя откинуть страх. Ведь она была волшебницей, и при том — весьма талантливой волшебницей. И страха и правда не было, только сосредоточенность. Колени сами стали пружинистыми и мягкими — на прямых ногах никто не сражается. Все движения Беллатрикс наполнились хищнической кошачьей грацией. Притаившись за раскидистым кустом, она стала ждать.       Через несколько минут после того, как заклинание Беллатрикс врезалось в дерево, с противоположной от него стороны раздались какие-то звуки. Но то, что Белла приняла за шаги, оказалось хрустом и шорохом, создаваемым множеством, а не парой ног. Заметив шевеление, Беллатрикс обмерла: в бледных, худых фигурах, ползущих кто как — на двух ногах, или на четвереньках, Белла узнала инферналов. И пускай до этого момента Беллатрикс Блэк видела этих гнусных тварей только на страницах учебников или книг, не могло быть никаких сомнений в том, что перед ней были именно инферналы. Практически лысые, зеленовато-бледные покойники тощими руками шарили вокруг дерева, в которое врезалось заклинание, и пытались найти источник шума.       Беллатрикс от неожиданности испытала волну такого страха, что её буквально обдало холодом, а потом жаром. Рука, сжимающая палочку, вспотела. И Белла почувствовала, как, несмотря на свежесть, царящую в ночном лесу, по спине у неё скатилось несколько капель пота. Тот образ жизни в роскоши и полной безопасности, к которой она привыкла, не приучил Беллатрикс к подобным неожиданностям. Первым её желанием было аппарировать домой, в уют и безопасность спальни.       Но характер Беллатрикс, в природе которой было заложено желание бороться и доказывать свою силу магией, не позволил ей позорно сбежать. Белла сказала самой себе решительное «нет». Она жила с убеждением, что нет никакой силы превыше магии, и что из всех волшебных существа даже самые темные, зловещие и опасные уступают волшебникам. К тому же, Темный Лорд дал ей шанс. И нужно было быть совсем тупоголовой, чтобы не понять — шанс этот будет одним единственным. Да и девочка ли она, чтобы бояться хоть чего-то? Что она говорила Темному Лорду о своем бесстрашии? Правда ли это? — Блэкус! — воскликнула Беллатрикс, направив палочку в сторону копошащихся инферналов.        Взрыв, озаренный вспышкой синего пламени, оказался достаточно мощным. На том месте, где только что было несколько бледных фигур мертвецов, остались одни тлеющие щепки. Белла, правда, запоздало подумала, что лучше бы ей было сперва пересчитать инферналов, чтобы понять по их обездвиженным телам, всех ли ей удалось достать. Но уже было поздно, и Беллатрикс, стараясь по-прежнему оставаться в тени куста, наложила на себя дезиллюминационные чары и притаилась.        В свете догорающих обломков дерева ей было хорошо видно, как два инфернала, изрядно потрепанных заклинанием (один без руки, другой — с вываливающимися из рассеченного брюха черными гнилыми внутренностями) поднялись и стали озираться невидящими бельмами глаз, надеясь хотя бы почуять живого человека.       Видя, что она уже нанесла тварям какой-то урон, Беллатрикс приободрилась. Всегда, видя даже малейшие признаки своей силы, Белла жаждала закрепить успех. В конце концов, она всегда сможет аппарировать, если ситуация станет патовой. Но сперва стоит сделать всё, что от неё зависит. Думая в подобном ключе, Беллатрикс стала выжидать, что будут делать инферналы. Она надеялась, что они уберутся туда, откуда пришли, но, видимо, мертвым тварям был неведом страх, а потому они стали рыскать вокруг в поисках той, кто на них напал. К неудовольствию Беллатрикс вслед за этими двумя появились ещё трое. При наличии какого-никакого света они казались ещё омерзительнее, чем до этого — тлеющие тела, раздувшиеся от трупных газов животы, длинные костлявые руки… Беллатрикс замутило — до неё дошел запах разложения, и девушка заткнула нос.        Что же, если план Темного Лорда состоит в том, чтобы проверить её храбрость и умение сражаться с волшебными тварями, она себя показала. И покажет, добив этих выродков. Но что дальше? Торчать в лесу до рассвета? Очевидно, что от неё ждали другого. Задумавшись об этом, Беллатрикс справедливо рассудила, что едва ли Темный Лорд поместил своих инферналов в некий случайный лес. Скорее всего, они что-то охраняли. Может быть, даже его собственное жилище. По крайней мере, все эти твари приползли с одной стороны. Делать было нечего — нужно было прорываться туда, откуда они пришли.        Тяжело вздохнув, Беллатрикс прицелилась получше и обрушила на ближайшего к ней инфернала настолько мощное режущее проклятье, что его оказалось достаточно, чтобы перебить истлевшие связки и мышцы, и обездвижить гнусное сощество. Остальные, поняв, с какой стороны на них нападают, устремились к Беллатрикс, но Белла, живая, молодая и готовая к этому, двигалась куда стремительнее старой рухляди. Ей не составило труда перебить их всех ещё до того, как хотя бы один успел приблизиться к ней. После чего Беллатрикс, приободренная своим успехом, направилась в ту сторону, откуда пришли инферналы.        Тут она допустила оплошность — одна из тварей, сраженная с ног, но ещё не до конца уничтоженная, схватила её за ногу. Беллатрикс испуганно вскрикнула, одновременно с этим рассекая воздух волшебной палочкой, и сбросила с ноги отсеченную мертвую руку. Подобрав юбку и мантию, Беллатрикс практически бегом поспешила в нужную ей сторону.        К великой радости Беллы лес стал редеть, и вот она уже видела вдалеке темную гладь озера, а за нею — небольшой особняк в викторианском стиле. Особняк издалека выглядел совсем заброшенным, но Беллатрикс не поддалась на эту уловку для непрошенных гостей. Она знала, что многие волшебники защищали свои дома подобным образом. Нужно только пересечь определенную черту, и она увидит дом таким, какой он есть на самом деле. Вот только, по всей видимости. чтобы добраться до особняка, нужно было как-то переправиться через озеро. На этот случай, очевидно, у берега покачивалась оставленная у самой кромки воды лодка.        Но Беллатрикс, прекрасно знающая, что именно в водоемах и болотистых местах любят прятаться инферналы, дала себе зарок даже приближаться к лодке. Вместо этого она двинулась вдоль озера, избегая, однако, подходить к воде ближе, чем на десять шагов. И пускай путь берег лежал вплотную к лесу, всё-таки на твердой земле Белла чувствовала себя значительно более уверенной. Даже когда она стала замечать паутину на ветвях деревьев, Беллатрикс ни на мгновение не испытала соблазна вернуться к лодке.        «Что же, видимо, теперь акромантулы», — обреченно подумала она, как никогда жалея о том, что не посещала уроки ухода за волшебными существами. И всё же, проведя семь лет в непосредственной близости от Запретного леса, Беллатрикс знала заклинание, отпугивающее этих тварей. — Арания Экзуме! — выкрикнула Беллатрикс, едва заметив какое-то шевеление у себя над головой.        В полуметре от неё упал акромантул размером с собаку, сбитый заклинанием со своей зловещей нити. Несколько контуженный паук омерзительно шевелил лапами, но не спешил издыхать. Беллатрикс же ускорилась, насколько позволял тернистый путь. При этом она старалась успевать рассмотреть дорогу, но и не мешкать — со стороны озера доносилось очень неприятное бульканье.        Держать себя в руках становилось всё сложнее. В Беллатрикс боролись только два естественных желания — испепелить к дементорам весь лес огненными проклятиями, и аппарировать домой. Оба варианта были неподходящими — спалить дотла дом Темного Лорда при первом же визите или позорно сбежать было нельзя. А потому Беллатрикс прорывалась вперед, время от времени оглушая акромантулов, или откидывая заклинанием инферналов, которые выбирались из темных вод озера. Наконец, запыхавшаяся и изнуренная, она выбежала на полянку перед домом. Оглянулась — из озера лезли десятки инферналов, кто-то уже почти на берегу, кто-то только начинает показываться. Акромантулы, омерзительно чавкая жвалами, тоже подбирались, не слишком, впрочем, рискуя отходить от леса. Беллатрикс, на ходу посылая в них заклинания, приближалась к особняку.       Через некоторое время, как она и предполагала, особняк принял вполне обжитой вид — внутри появился свет, с заколоченных дверей и окон пропали доски, и Беллатрикс поняла, что её путь подошёл к концу. Однако же, когда она, тяжело дыша, взлетела по крыльцу и схватилась за дверь, та оказалась заперта. Беллатрикс отчаянно постучала. — Пароль, — грозно потребовала фигура хищной птицы на плохо различимым гербе над дверью. — Откуда же мне его знать? — злобно огрызнулась Беллатрикс. — Твой хозяин ждёт меня! — Пароль, — монотонно повторила птица.       Белла застонала и привалилась спиной к двери. Инферналы и акромантулы продолжали преследовать её, но уже как-то лениво и неуверенно, как будто им не полагалось слишком приближаться к дому.       Не смотря на то, что голову Беллатрикс всерьез посетила мысль разнести входную дверь Бомбардой, — и если бы она не думала, что дверь эта принадлежит Темному Лорду, то так бы и поступила, — Белла выдохнула и постаралась призвать себя к спокойствию. Паскудные твари явно ждали, пока она сообразит, какой пароль назвать, и, очевидно, Темный Лорд дал ей какую-то подсказку. Нужно было только пораскинуть мозгами… Но как, когда Беллатрикс была взбудоражена настолько, что с кончика её палочки падали искры? -Пароль, — опять потребовала птица с герба.       Только тогда Беллатрикс догадалась зажечь Лайтус на кончике палочки и рассмотреть её как следует. Каково же было её удивление, когда Белла увидела ворона Лестрейнджей, гордо стоящего на двух буквах «Л», одна из которых была отзеркалена. Тут уж Беллатрикс едва не застонала от досады. В детстве она учила девизы других семейств, но сейчас у неё всё вылетело из головы. Говорили же Родольфус и Рабастан ей про свой девиз по сто раз каждый! Ворон… Ворон не выцарапает… Вороне не клюнет… Вороне не выклюет глаз ворону? Только на латыни, разумеется… — Ворон не выколет глаз ворону, — попробовала Беллатрикс на английском.        Птица, нарисованная на гербе, каркнула, но не отперла дверь. Однако же Белле показалось, что это добрый знак. До этого ворон требовал «пароль». — Corvus oculum… Corvi… — бормотала Беллатрикс, тщетно пытаясь припомнить надпись над камином в библиотеке Лестрейнджей.        Но память отказывалась ей служить, и Белла, поняв всю тщету своих попыток, и перебрав ещё с десяток латинских слов, замерла, устало прислонившись к дверному косяку. Инферналы и акромантулы медленно, но все же подбирались к крыльцу, и Белла не знала, что ей делать. Стучаться и позорно умолять её впустить? Или же аппарировать прочь?        Разозлившись, она взмахом палочки отбросила одного из инферналов прямо на акромантулов. На её удивление, пауки, схватив свою жертву, принялись заматывать её в кокон. Неужели они едят такую тухлятину? Белла проделала обратный трюк — подхватив паука поменьше заклинанием, бросила его в сторону озера. Затрещал хитиновый покров членистоногово чудовища, но Белле было плохо видно — стали ли инферналы его пожирать, или просто убили.        В это время, когда Белла всё ещё лихорадочно соображала, что же ей предпринять, дверь за её спиной приоткрылась, на крыльцо хлынул теплый свет, и на пороге возник Тёмный Лорд. Его лицо было трудно различить против света, но Белла безошибочно узнала Повелителя в высоком силуэте. Беллатрикс хотела встать ровнее, чтобы приветствовать его, но смогла только обессиленно выдохнуть и, держась за косяк, шагнуть внутрь дома. Правда, она успела заметить, что одного появления Темного Лорда на пороге хватило для того, чтобы инферналы так быстро, как им позволяли истлевшие конечности, направились обратно в озеро, а акромантулы поспешили к лесу. — Мой Лорд, простите, я задержалась, — заявила Беллатрикс, и сдула с лица непослушную кудрявую прядь волос.        В холле и на лестнице горели свечи, и Беллатрикс, щурясь с непривычки, не сразу смогла как следует разглядеть Темного Лорда. Его лицо выражало некоторую степень удивления и веселости, и Белла облегченно подумала, что сделала всё более или менее верно. Что же касается самой мисс Блэк — едва ли она когда-либо до этого была так рада видеть Темного Лорда. — Отчего же вы извиняетесь, мисс Блэк? Я отлично слышал, как вы появились в роще за озером ровно в десять часов вечера, и следующие полчаса с громом и молниями прорывались через естественную защиту моего скромного жилища.       Белла не могла понять, шутит ли Темный Лорд, или говорит серьезно, но на всякий случай решила принести свои извинения и за ущерб, нанесенный «естественной защите». — Прошу прощения, мой Лорд, я, кажется, уменьшила число ваших инферналов и акромантулов, — с видом, полным достоинства, проговорила Беллатрикс. — До дементоров вы не добрались, я надеюсь? — поинтересовался Темный Лорд. — Проходите.       Они прошли в просторную гостиную на первом этаже особняка. Беллатрикс исподволь рассматривала Темного Лорда, не веря, что наконец-то добралась до него. На этот раз Повелитель был в наглухо застегнутом темно-сером сюртуке и мантии глубокого зеленого цвета. На ногах — начищенные ботинки, стук каблуков которых эхом отзывался от паркета. Белла поспешно произнесла очищающее заклинание, направив его на свою обувь, перемазанную землей, песком и травой.        Обстановка гостиной была сдержанной и мрачноватой, всё освещение составлял камин. Выглядела гостиная так, словно хозяин здесь не жил, а лишь наведывался при необходимости — не было никаких личных предметов и излишеств в интерьере, но общий стиль чем-то неуловимо напоминал Лестрейндж-холл. Белле вспомнился герб над дверью. — Кажется, что это один из домов Лестрейнджей, — осмелилась проговорить Беллатрикс. — Был когда-то, — согласился темный Лорд. — Присаживайтесь, мисс Блэк, ваше испытание позади и вы заслужили отдых.       Беллатрикс дождалась, пока сам Темный Лорд займет кресло у камина, и с удовольствием опустилась в такое же кресло напротив. Она мгновенно ощутила свою усталость и вместе с тем облегчение, хотя теперь ей предстоял разговор с Темным Лордом. Но атмосфера особняка казалась неправдоподобно спокойной после её ночного приключения. И хотя внутри это жилище было мрачным, как и многие старинные особняки, в сравнении с лесом, из которого явилась Беллатрикс, и эта сдержанная гостиная казалась образцом уюта и покоя. А самое главное — прямо перед Беллатрикс был тот, к кому она прорывалась через лес и озеро, разя инферналов и акромантулов. И все струны души Беллы так пели, что девушка буквально вся светилась, глядя на Темного Лорда, которого столько дней мечтала увидеть вновь.       Она неотрывно глядела на бледное лицо Темного Лорда, словно это и было её наградой — просто быть подле него, иметь возможность видеть его и даже вести беседу. Кроме того, впервые Беллатрикс имела возможность как следует разглядеть Темного Лорда. При их предыдущих встречах Белла была слишком возбуждена, чтобы как следует приглядеться, хотя она и замечала, что некогда, вероятно, очень красивое лицо Темного Лорда подверглось странным изменениям. Теперь, когда он сидел прямо перед камином, Белла могла в это убедиться: лицо Темного Лорда напоминало восковую маску, черты которой словно от близости огня смазались и несколько утратили былую резкость. Снежная бледность этого некогда красивого лица также не казалась здоровой даже для англичанина, хотя повадки Милорда и его здравая речь никак не выдавали болезни, если таковая и была. И Беллатрикс сделала вывод, что внешний облик Темного Лорда подвергся изменениям из-за темных магических ритуалов, которые он, вероятно, проводил. Это вызвало у Беллатрикс глубокое чувство уважения: она знала, что лишь самая темная и сильная магия способна так повлиять на внешность волшебника. Трудно было представить, насколько же Темный Лорд раздвинул границы допустимого, если эти эксперименты оставили на нём такой след. — Я прошла испытание, мой Лорд? — как со стороны услышала Беллатрикс свой севший, грудной голос. — Какие бы методы вы ни избрали, мисс Блэк, чтобы расчистить себе дорогу, но вы добрались до этого особняка, — проговорил Темный Лорд. — Впрочем, на самом последнем этапе вы оплошали. Я слышал, как мучительно вы пытались вспомнить девиз Лестрейнджей, и мне было вас искренне жаль. Право слово, я был абсолютно уверен, что после столь плотного общения с Родольфусом Лестрейнджем девиз его рода вы помните лучше, чем девиз благороднейшего и древнейшего семейства Блэк. К тому же, мне показалось, что в этом есть некоторая очевидная связь, ведь и герб рода Блэк включает в себя ворона — просто удивляюсь, сколько у вас общего с Лестрейнджами. «Ворон не выклюет глаз ворону», разве не символично? Corvus oculum corvi non eruit. — Мой Лорд, я…       Беллатрикс хотела сказать, что помнила этот проклятый девиз, но он совершенно вылетел у неё из головы. Но оправдываться было как-то унизительно и жалко, и Беллатрикс сказала лишь следующее: — Могу ли я узнать, как вы оцениваете остальную часть пройденного испытания? — Безумство, но чувствуется определенный стиль, — констатировал Темный Лорд. — Вы очень неопытны, это сразу бросается в глаза. Люмос посреди леса — есть ли способ вернее привлечь к себе внимание? Разве только запустить заклинанием в дерево, создав немыслимый шум. Ваш приятель Родольфус, к слову сказать, заметил мох на деревьях, решил использовать палочку в качестве компаса и вышел к озеру, рассудив, что возле него меня и следует искать.       Беллатрикс смущенно опустила глаза. Да уж, в этом был весь Родольфус. Слишком аккуратный и трезво мыслящий даже в критических ситуациях. — Вам повезло, что совсем немного инферналов отправилось в лес на ваши поиска, ведь вы рисковали и вовсе не добраться до озера, мисс Блэк, — продолжил Темный Лорд. — Но вам повезло, пусть так. Ваше решение не использовать лодку меня приятно порадовало — это свидетельствует о гибкости ума.       Могу я узнать, сел ли в лодку Родольфус? — осмелилась спросить Беллатрикс. — У него было другое испытание, — небрежно уронил Темный Лорд. — Но я могу сказать с абсолютной уверенностью, мисс Блэк, что ещё никому из побывавших здесь не приходило в голову попытаться стравить моих стражей, скормив инфернала — акромантулам, а акромантула — инферналам. Вы попросту вынудили меня открыть вам дверь, пока все мои твари не были столь безжалостно истреблены.       Беллатрикс улыбнулась, сочтя слова Темного Лорда за похвалу своим действиям. — Теперь ответьте вы на мой вопрос, — повелел Темный Лорд. — В чём, по-вашему, был смысл пройденного вами испытания? — Добраться до вас, мой Лорд, — выдохнула Беллатрикс, не сводя глаз лица Милорда и тщетно пытаясь прочитать его эмоции.       Темного Лорда, казалось, её ответ удивил. Он вопросительно изогнул одну бровь и чуть склонил голову, рассматривая Беллу. — Интересные цели вы преследуете, Беллатрикс. Но мне мыслилось, что суть задания заключается в том, чтобы подобраться к мнимому врагу, застигнув его врасплох. Вам же наверняка известно, что весьма часто Пожирателям Смерти приходится навещать работников Министерства Магии и других одиозных магглолюбцев в ночи и без приглашения. Разумеется, никому из этих жалких волшебников не приходило в голову использовать инферналов для защиты, да и едва ли кто-либо из них умеет их создавать.       Беллатрикс испытала страшное смущение за свой ответ и почувствовала, как позорный румянец покрывает её щеки. Опустив голову так, чтобы выбившиеся из прически кудри закрыли лицо, Белла молча слушала. — Ваша задача заключалась в том, чтобы быстро и тихо уничтожить все преграды, продемонстрировав заодно своё мастерство, и проникнуть в особняк. Вы же перебудили бы всю округу, живи здесь хоть кто-то на расстоянии нескольких миль.       Белла из слов Милорда услышала лишь то, что они с Темным Лордом совершенно одни в этом особняке, затерянном в волшебном лесу Йоркшира, и почувствовала, как странное волнение заставляет стучать её сердце быстрее, а щеки — всё так же гореть. И дело было не только в том, что из слов Милорда следовало, будто она допустила ряд критических ошибок. Но и в том, что Беллатрикс, видя Милорда прямо перед собой, опять невольно вспоминала свой давний сон с его участием. И хотя Белла от смущения старалась не смотреть в лицо Темного Лорда, её взгляд, упавший на его руку, лежащую на подлокотнике кресла, на ней задержался, и девушка вновь подумала о том, что у Милорда красивые кисти. И поймала себя на том, что считает Темного Лорда привлекательным.       «Нет, темная магия нисколько не изуродовала его, а лишь наложила свой след», — думала Беллатрикс. «Невзирая на эту незначительную смазанность, его лицо сохранило привлекательность».       Это особенно бросалось в глаза, когда Темный Лорд разговаривал. Тогда его бледное лицо-маска словно оживало, и сквозь печать темной магии прорывались тонкие, благородные черты. Кроме того, в его манере говорить было очень много того особо шарма, который делает даже некрасивого человека (а Милорда Беллатрикс уже давно сочла привлекательным) обворожительным в общении. Живая, пусть и не слишком активная мимика, жестикуляция, тембр голоса — все это очень располагало собеседника. И Беллатрикс слушала Милорда, словно завороженная. — Есть над чем поработать, — строго продолжал Темный Лорд, словно не замечая смущения Беллатрикс. — Но я однозначно вижу потенциал.        Эти слова вернули Беллатрикс к реальности и она быстро вскинула голову и посмотрела в темные глазами Милорда, в которых, как ей показалось, виднелись багровые отсветы огня из камина. — Значит, вы дадите мне Темную Метку? — выпалила Белла. — Самоуверенности вам не занимать, мисс Блэк, — прохладно ответил Темный Лорд. — Но прежде, чем я приму столь важное решение, я лично займусь вашим обучением. В боевой магии вы уже нагнали вашего учителя Родольфуса, а для того, чтобы воспитывать ваш ум, он и сам слишком молод.       Сердце Беллатрикс забилось ещё быстрее от одной мысли, что её возьмется обучать Темный Лорд. Радость девушки была столь велика, что на её губах расцвела широкая и столь счастливая улыбка, что Милорд опять вопросительно поднял бровь. — Вижу, вас эта мысль несказанно прельщает, Беллатрикс, — заметил он. — Остается надеяться, что сама ваша затея добиться Темной Метки для вас не средство развеять светскую скуку. — О нет, мой Лорд! — воскликнула Беллатрикс, испугавшись, что он мог так подумать. — Если пожелаете, я хоть сейчас готова дать Непреложный Обет служить вам, даже если мне никогда не видать Темной Метки! Меня обрадовало лишь то, что вы посчитали возможным дать мне шанс, мой Лорд, — закончила она, смиренно опуская глаза. — Работа предстоит не из лёгких, — со вздохом проговорил Темный Лорд. — Мне известно, что вы не изучали маггловедение в Хогвартсе, а также пренебрегли уходом за волшебными тварями. Дисциплины, которые могут дать Пожирателю Смерти достаточно много ценных знаний… — Но практически по всем остальным дисциплинам у меня было «превосходно»! — поспешила сказать Беллатрикс в своё оправдание. — Это никому не интересно, — отрезал Тёмный Лорд. — Та магия, в которую я посвящаю моих слуг, слишком далека от примитивных заклинаний из программы Хогвартса. Те ситуации, в которые вы можете попасть, будучи Пожирательницей Смерти, не имеют ничего общего с тем, чему вас учили на уроках ЗОТИ или в дуэльном клубе, мисс Блэк. — Конечно, мой Лорд, — покорно согласилась Беллатрикс, которая в глубине души гордилась своими результатами в Хогвартсе. — Но я — прилежная ученица и быстро учусь. — Как вы сами себя оцениваете, мисс Блэк? — поинтересовался Темный Лорд. — Готовы вы к испытаниям и лишениям, к опасностям и рискам, которые являются неизбежными спутниками Пожирателей Смерти? — Я готова ко всему, мой Лорд, — горячо прошептала Беллатрикс. — Я знаю, что моё происхождение и сопутствующий ему образ жизни не могли научить меня стойкости, которая приличествует Пожирателям Смерти. Но вместе с тем я привыкла добиваться всех поставленных целей, и для меня нет ничего важнее чистоты крови. В борьбе с грязнокровками у вас не будет столь безжалостной и ревностной сторонницы, как я, мой Лорд.       Голос Беллы становился всё громче и уверенней, и вот она, оседлав любимого конька, была готова вновь горячо и долго рассуждать о значении чистой крови. Но Темный Лорд поднял руку, призывая Беллатрикс к молчанию, и сказал: — Оставим пустые разговоры. Уже достаточно поздно, и вас могут хватиться дома. Каждую среду я буду вас ждать здесь или в другом подходящем для занятия месте в двенадцать часов пополудни. Одевайтесь практично, как и сегодня, и будьте готовы к новым испытаниям. И, во имя Салазара, читайте побольше про магглов и волшебных тварей. С выбором книг вам поможет Родольфус. Портал я пришлю вам ближе к очередной встрече.       Темный Лорд поднялся, давая понять, что их разговор окончен, и Беллатрикс поспешила встать за ним следом. При этом она видимо наступила каблуком на собственную мантию, которая, изрядно потрепанная во время сражения с инферналами и акромантулами, и без того едва держалась на плечах. Почувствовав, как шелк соскользнул с плеч, Беллатрикс настолько остро вспомнила свой сон, что залилась попросту огненным румянцем, когда как на ней оставалось достаточно строгое платье. Белла в ужасе опустила взгляд, боясь, что в её глазах Темный Лорд мог прочитать мысли. Но Милорд никак на это не отреагировал. — Вижу, мои стражи изрядно вас утомили, мисс Блэк. Отправляйтесь домой и отдыхайте. Но сперва дайте мне письмо, надеюсь, оно при вас? Я активирую портал.       Беллатрикс подняла свою мантию из кресла и вынула из её кармана конверт. Когда она передавала его темному Лорду, рука Беллы дрогнула, и она случайно коснулась пальцами пальцев Милорда. Это секундное невинное прикосновение подействовало на Беллатрикс, как удар электрического тока и, пораженная собственной реакцией, она испуганно молчала, пока Милорд колдовал над конвертом. Закончив, он возвратил его Беллатрикс. — До свидания, мисс Блэк. В целом вы сегодня порадовали меня, — проговорил Темный Лорд.       Он стоял так близко, что Беллатрикс даже видела его черные ресницы и почувствовала едва уловимый аромат одеколона. Белла, не глядя на конверт в руках, замерла, не в силах отвести глаз от Темного Лорда. Опять в душе у неё что-то сделало бурный кульбит. — Спасибо, мой Лорд, — прошептала она. — Спасибо…       Последовал знакомый рывок, гостиная и Темный Лорд исчезли, и через несколько мгновений Беллатрикс уже стояла в собственной спальне. Но перед глазами Беллы всё плыло. Она, прикрыв глаза, поднесла к губам конверт с письмом и поцеловала.       До сих пор всё тело девушки было словно натянутой тетивой, и теперь Беллатрикс, преодолев несколько шагов до кровати летящей, почти танцующей походкой, упала на неё без сил. К груди Беллатрикс прижимала конверт, сердце продолжало стучать в ускоренном ритме, а на губах Беллы расплывалась улыбка помимо её собственной воли.       Перед глазами словно всё ещё стоял Темный Лорд, в душе мягко перекатывался его голос, а на саму Беллу, подобно волнам, накатывали эмоции. Безудержная радость, заставляющая смеяться, смущение, от которого она закрывала вновь пылающее лицо руками, благоговение перед письмом в руках, нежность, сковывающее сердце при мысли, что Темный Лорд каким-то образом наблюдал, по-видимому, за её испытанием и наверное помог бы при необходимости… Все эти эмоции и мысли кружили голову Беллатрикс и сводились к одному единственному четкому пониманию — Темный Лорд волновал её. Конечно же, как воплощение всего того, что было столь свято для Беллатрикс. Во всяком случае, пока что ей удавалось убеждать себя в этом.