Внимание. Иногда оно бывает излишним и совсем ненужным, а иногда очень даже полезным. Перед человеком всегда встает выбор: принимать это внимание или отказываться от него, сбегать и скрываться от излишних взглядов и любопытных глаз или наоборот идти в эпицентр событий и получать должный от этого эффект. Нил никогда не любил внимание по отношению к себе. В детстве ему приходилось избегать встреч с отцом и надеяться на то, что он не обратит лишний раз свое внимание на такую ненужную персону, как он. На собственного сына. Ведь когда это все же происходило, в сторону маленького Натаниэля летели посторонние предметы или, того хуже, кулаки. Единственное внимание, о котором мечтал Нил, могли дать только два человека: мама и Дрю. А больше никого у мальчишки и не было. Так же было и у Эндрю. Разница лишь в том, что внимания и любви он хотел ото всех, а получал лишь плевки в душу и надругательства. А сходство в том, что и он жаждал внимания от лучшего друга и получал желаемое без особых на то проблем.
Но теперь, когда они оба Лисы, и у них в команде поселился Кевин Дэй, вниманием не обделили никого. Как уже говорилось ранее, не совсем нужным. И без интервью теперь также не обойтись. И именно поэтому вся команда Лисов без исключения сидела в автобусе в шесть утра и клевали носом. Компания Монстров по обыкновению расселась позади, выделив место для парочки друзей, которые, будто назло тренеру, явились позднее остальных. Эндрю тут же отрубился у окна, так как наглотался таблеток с самого утра, а Нил удобно пристроился рядом, как ни в чем не бывало уложив голову на плечо друга. Лисы наблюдали за этой картиной с немым шоком, резко проснувшись от такого необыкновенного зрелища окончательно. Причина шока номер один: Нил позволил себе прикоснуться к спящему Эндрю. Причина шока номер два: Эндрю не убил его на месте и даже не проснулся. А может, сделал вид.
Даже Ваймак смерил эту парочку удивленным взглядом, но вслух ничего не сказал. Только Ники прыгал от радости и что-то шептал застывшему Аарону, который явно не хотел сейчас слушать восклицания кузена. Элисон между тем шептала что-то Дэн, Рене и Сету, кося глазами на мирно спящих друзей. Кажется, между ними снова возник спор. Лисы любили делать ставки на все что угодно. Будь то «какой обед нам подадут сегодня в столовой» или же «есть ли что-то между Эндрю и Рене». Объектом спора может быть что угодно и кто угодно, только бы оно было. Однако долго суждения старшекурсников не продлились, так как Ваймак разогнал всех даже не выходя со своего водительского кресла и не отрываясь от руля. Уж в этом его работа.
Всем пришлось угомониться.
Эндрю и Нил проспали всю дорогу, и никто из них не проснулся, когда автобус остановился у студии, и их сокомандники стали выходить наружу. Участь их разбудить досталась Рене, поэтому она осторожно подошла к ним.
– Нил, – почти невесомо тронула за плечо девушка, внимательно наблюдая за реакцией.
Нил поморщил нос и чуть повернул голову, однако не проснулся. Ну или же сделал вид. Тогда Рене позвала настойчивее:
– Мы на месте, нужно вставать. Просыпайся.
Парень вновь смешно поморщил нос и промычал что-то нечленораздельное, однако разлепил сначала один глаз, а после и второй. Голубые глаза с длинными ресницами смотрели на него внимательно и с осторожностью, а светлые пряди волос с разноцветными кончиками красиво переливались на солнечном свету. Эта девушка сразу показалась Нилу другой, не такой, как все девушки, каких он встречал ранее. Вроде доброй и милой, но что-то было не так. Стоило только Нилу оторвать голову от плеча друга, как тот резко проснулся и посмотрел на него и Рене одичавшими глазами. Нил испугался что сейчас он на них набросится, но тот, вопреки всем ожиданиям, быстро успокоился и смерил их скучающим взглядом, после чего протер заспанные глаза кулаками и встал со своего места, забавно потянувшись. Рене и Нил наблюдали молча, но однозначно были рады такому исходу событий. Мило улыбнувшись парням, Рене ещё раз попросила их выйти из автобуса, после чего ушла.
– Почему ты так дергаешься когда тебя будят? – поинтересовался Джостен, вставая вслед за другом.
Однако ответа не последовало — Эндрю даже не посмотрел в его сторону, просто вышел из автобуса.
Нилу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Кэти Фердинанд встречала своих гостей прямо у входа в студию и ярко улыбалась. Особенно расцвела, когда увидела Кевина, нацепившего на себя маску дружелюбия и любезности. Знала бы она, каким бывает её обожаемый Дэй с утра перед тренировкой, или, того хуже, с бодуна.
– Доброе утро, ребята! Ох, как я рада тебя видеть, Кевин, – поздоровалась Кэти, притягивая в лёгких объятиях восходящую звезду экси.
Лисы, все ещё заспанные после дороги, лениво на них посмотрели, натянув слабые улыбки, и потопали в студию. Ваймак, убедившись, что внутрь зашли все, подошел к Кэти и Кевину.
– Ох, доброе утро, Дэвид, – поздоровалась довольная приездом гостей Фердинанд. – Я безумно рада, что вы приехали к нам. Поверьте, надолго я вас не задержу.
Ваймак кивнул.
– Безусловно. Так мы пойдем, чтобы не терять времени?
Посмотрев на наручные часы, телеведущая охнула.
– Да, давайте не будем опаздывать.
Лисы тем временем оказались в гостевой комнате, тут же найдя себе место, где они могли бы отдохнуть хоть ещё немного. Эндрю и Нил устроились на широком кресле, разувшись и забравшись на него с ногами, поджав их под себя. Боком устроившись друг напротив друга, они закрыли было уже глаза, как в комнату вошли незваные гости: Кэти, Ваймак и Кевин, помешав Лисам спокойно отдохнуть ещё хоть какое-то время. Зачем они зашли к тем, кто в интервью участие принимать не должен?
– Нииил, – звонко пропела Кэти, смотря на вздрогнувшего от неожиданности парня, – Джостен! Новенький нападающий команды университета Пальметто, так?
Все взгляды тут же переместились на удивленного таким исходом Нила, который попытался что-то сказать.
– Да, это я. Что-то нужно? – выдавил наконец он.
– Конечно! – обрадовалась телеведущая, подходя к объекту своего пристального внимания. – Ты тоже сегодня гость на моем шоу. Хочу тебя с этим поздравить.
Нил помотал головой.
– Я не могу, вы что? Я не был к этому готов, да и зачем? – стал отпираться он.
– Так как ты новенький Лисов, ты интересная всем персона, фанаты мира экси хотят поближе познакомиться с тобой. Нужно быть готовым ко всему, раз ты попал в команду, не так-ли? – медленно, словно маленькому ребёнку, объяснила Кэти, и так зная, что на наживку этот мальчишка точно клюнет.
Лисы заинтересованно смотрели за разворачивающейся сценой. Попкорна только им не хватало. Нил умом понимал, что никак не обязан телеведущей и ее шоу. Но, поймав свирепый взгляд Кевина, почувствовал сомнение.
– Тем не менее звали на интервью не меня, поэтому я имею право отказаться. Сейчас, по крайней мере, я не хочу в этом участвовать.
– Нил, – грозно прервал его Кевин, подошедший к Кэти и вставший напротив.
Наклонившись, он прошипел:
– Я тебе настоятельно рекомендую не спорить и делать то, о чем тебя просят. Не смей создавать нам проблем. Ты должен сейчас пойти со мной и посидеть минут сорок, в этом нет ничего страшного, поверь.
– К тому же, – добавила Фердинанд, – у тебя будет время подготовить ответы на вопросы, которые я дам тебе заранее. В них нет ничего особенного, ты сам в этом убедишься. Только про спорт и команду.
Нил с горечью осознавал, что проигрывает этот бой, поэтому растерянно смотрит на сидящего рядом Эндрю. Тот, только почувствовав, что дело пахнет жареным, наконец включился в диалог.
– Он не будет принимать участие в вашем цирке.
– Эндрю! – рявкнул на парня Ваймак, что до этого молчал, словно рыба с максимальным пофигизмом на лице.
Кевин теперь перевел взгляд на вратаря, с полным непониманием и разочарованием смотря на него. А Эндрю было плевать.
– Он вам ничем не обязан. Интервью — вещь добровольная, разве нет? Если Нил не хочет, то никто из вас не имеет право его заставлять и указывать ему как надо, а как нельзя.
– Всё, всё, всё, – затараторил Кевин, переводя фальшиво-невинный взгляд на Кэти. – Я думаю, что сегодня и правда стоит провести интервью без Нила, если уж он так не хочет. Мы же и вправду не будем его заставлять.
Поразительно, какое влияние на Кевина оказывал Эндрю. Кэти тоже обратила на это внимание и взяла себе на заметку. Однако последнюю фразу он все равно произнес грубее, отчеканивая каждое слово, посмотрев в этот момент на Нила и Эндрю таким убийственным взглядом, что им можно было бы сжечь все вокруг. Однако Миньярда он все равно этим не впечатлил. Фердинанд, тщательно скрывая свое разочарование и злость на двух Лисов, натянуто улыбнулась.
– И правда. Пойдем, Кевин.
И поспешила к выходу из комнаты. Кевин тут же двинулся за ней, напоследок испепелив парней взглядом. Спустя пару мгновений, одарив всех тяжелым взглядом, за ними ушел и тренер. Лисы удивленно уставились на двух друзей, по прежнему сидящих бок о бок и сверлящих взглядом серую стену напротив. Как только за нежданными гостями закрылась дверь, все тут же столпились у кресла Эндрю и Нила, удивленно таращась на них.
– Ну вы бессмертные, – первым восхитился Ники, смотря то на одного, то на другого.
– Это была моя фраза, енот! – фыркнула Элисон, что-то тыкая в экране своего новенького телефона. – Благо, я засняла вас для того, чтобы в будущем любоваться.
Пусть на дворе было лишь начало двухтысячных, но телефоны с камерами уже имелись, поэтому Элисон пользовалась своими привилегиями дочки богатых родителей как могла. Поэтому сейчас в команде она одна выступала фотографом и оператором всего интересного, что у них в жизни происходит.
– Покежь, – материализовался рядом с ней Сет. Дэн, подбежавшая тут же к ним, тоже заглянула в её телефон, чтобы посмотреть на незабываемое зрелище ещё раз, а остальные продолжали изучать двух друзей пристальным взглядом.
– Я уж думал, ты согласишься, Нил, – подметил Мэт.
Нил и сам был почему-то уверен, что сдастся и согласится.
– Но как Эндрю их урыл, это просто отвал всего! – подхватил Ники, все ещё вдохновенный таким отпором от наглой телеведущей.
– Красава, Эндрю, по фактам их раскидал, – поддержал неожиданно Сет, досмотрев то видео до конца. – Я б ещё правда пару ласковых сказал.
– Думаю, это было бы неуместно, – мягко возразила Рене, переводя взгляд на Нила. – Ты как?
– Я в порядке, – отмахнулся от ненужного вопроса Джостен.
Ему было далеко не до этого. Его чуть не вытолкнули на всеобщее обозрение в прямой эфир, где может произойти что угодно. Его мог бы кто-то узнать и тогда пиши пропало ему и его хорошей жизни здесь, рядом с лучшим другом. Ох, как же хорошо, что он пришел на помощь и понял опасения без лишних объяснений.
Эндрю же сидел все так же ровно и спокойно, будто никого рядом с ним и нет. Нил поступил по его примеру. Вскоре Лисы отстали, только Аарон искоса поглядывал на брата, проворачивая что-то у себя в голове. Шестеренки работали слаженно и быстро, но парень ни в чем не может быть уверен.
Спустя пятнадцать минут в комнату зашел сотрудник студии и Ваймак.
– Идём, – приказал тренер и вышел из комнаты.
– Не забывайте свои личные вещи и идите за нами. А ещё ведите себя тихо, в других аудиториях также проходят записи, – инструктировал молодой парень в специальном дресс-коде, что сразу привлек внимание Элисон.
– Ох, какой стильный пиджачок, – промурлыкала она, вставая с колен Сета.
– Элли, – осадил её Гордон.
– Я просто оцениваю местный шмот, не кипишуй, – успокоила своего парня Элисон и чмокнула в щеку.
Сет сразу же растаял от прикосновения и расслабился. Остальные шли молча, как их и просили. Только Ники что-то увлеченно шептал Аарону, тыкая пальцами во все вокруг.
Вскоре команду вывели в саму студию и усадили на первый ряд зрительных мест. Эндрю и Нила посадили ближе к выходу, чтобы они не набедокурили за следующие сорок минут ничего и чтобы их можно было бы выгнать поскорее в случае чего. Хотя методы слабоватые, такое вряд ли на них подействует. И нет, никто из них на расстановку не жаловался. Им обоим было плевать. Как и на места, так и на само шоу из двух актеров, что начнется через пять минут.
«Три, два, один — начали!»
Кэти и вправду вышла через несколько минут на круглый подиум и ослепительно улыбнулась тут же ожившему залу.
– С добрым утром, дамы и господа! Конечно, в столь ранний час много кто спит, но мы приготовили для вас что-то невероятно увлекательное и интересное. Заинтригованы? Что-ж, сегодня у нас в студии особые гости. Как думаете, кто это может быть?
Из зала, наполненного фанатами любимого спорта, доносились предположения и Кэти ходила из стороны в сторону, кивая и продолжая улыбаться.
– Слышу, вы уже и так знаете ответ на вопрос, ведь успели обратить внимание на первые ряды. Да, сегодня речь пойдет о всеми любимом и обожаемом экси, а у нас в гостях команда Пальметто, открывшая вчера долгожданный сезон!
Публика зааплодировала менее активно, ведь ждала следующих слов телеведущей. Все ждали одного человека на этом подиуме.
– Знаете, у нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний в спорте. Сколько перемен и новых людей, а также возможностей! Чтобы обговорить такие важные темы, мне понадобится помощь. И кто, как не человек, заложивший историю экси своими успехами и заслугами, прошедший огромный путь к славе и всеобщему вниманию мне в этом поможет? Да, вы ждали, вы надеялись и он снова здесь, спустя девять месяцев затишья: бывший игрок «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» команды университета Пальметто — Кевин Дэй!
Все преданные фанаты повскакивали со своих мест, громко аплодируя и выкрикивая имя обожаемого кумира. Кевин вышел эффектно и красиво, в дорогой одежде и со сверкающей улыбкой, явно наигранной и неискренней. Подошел к Кэти, обнял её и помахал рукой залу, приветствуя всех находившихся в нём. А после они направились к диванам и кофейному столику: Кэти села в кресло по центру, а Кевин на один из диванчиков. Когда зрители наконец успокоились, Фердинанд начала:
– О Кевин, Кевин, Кевин, – произнесла она, качая головой в такт его имени. – Сколько лет, сколько зим, я так давно тебя не видела. С последнего нашего интервью все так поменялось… Скажу честно, так непривычно видеть тебя здесь одного.
– Что ж, теперь я уж точно не пропаду, – отшутился Дэй, закидывая ногу на ногу для пущей уверенности и игнорируя последнюю фразу, которая сто процентов натолкнет на нежеланный разговор раньше времени.
Кэти посмеялась, заглядывая в обманчиво спокойные глаза своего гостя.
– Итак, поговорим о насущном. На днях проходила первая твоя игра в другой команде. Задам всех интересующий вопрос: почему же ты сменил черную форму на оранжевую? Без обид, я ничего не имею против твоей новой команды, но все же. Что стало причиной твоего перехода в Пальметто? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты все двери, в любую команду. Почему именно «Лисы»?
– Дело в том, что тренер Ваймак и моя мама раньше дружили. И даже когда меня забрал крестный, он не терял со мной связи. Поэтому, когда в декабре прошлого года я думал, что никогда больше не смогу играть, именно тренер Ваймак мог меня поддержать, и он не подвел. Поэтому я здесь. В его команде.
Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина в знак немой поддержки.
– Тем не менее, несмотря на все трудности, ты снова на поле и можешь играть. Это просто потрясающе!
Зал с энтузиазмом поддержал Кевина, а «Лисы» с удивлением косились на их тренера, что стоял с непроницаемым выражением лица.
– Даже с травмой руки тебе удалось принести команде три гола, пятикурснику Сету Гордону — два, и ещё столько же забил ваш новый нападающий, Нил Джостен. Кстати о нём. – На экране позади них высветилось фото новенького Лиса. Кэти оглянула первый ряд зала, где и сидел Нил, задержала на нём взгляд, чем ещё сильнее напрягла парня, и вновь посмотрела на собеседника. – Я бы спросила его о многом, но сегодня он, к сожалению, к нам не присоединится, так что… Кевин, скажи нам всем, почему ты взял в команду неопытного игрока? Насколько нам всем известно, Нил научился играть в экси всего за год, да и жил в месте, слишком далеком от этого. Я ничего против вас обоих не имею, не подумайте, но все же. Что стало причиной взять именно Нила в новобранцы?
Объект сего диалога под прицелом всевидящих камер сидел ровно, буравя взглядом телеведущую. Ох, как же он её ненавидел. Всем сердцем. Даже не утащив Нила на сцену, она все равно завела тему о нём. Так ещё и подняла такой вопрос. Почему-то самолюбие Нила было задето. Пусть даже чуть-чуть.
– Нил — то, чего нам как раз и не хватало, – ответил уверенно Кевин. – У него неплохой потенциал. Уверен, спустя несколько лет усердных тренировок он вполне может занять место в сборной.
Весь зал ахнул от удивления. Чтобы сам Кевин Дэй так сказал о каком-то там мальчишке из Аризоны? Что ж, теперь Нил стал ещё интереснее для неугомонной до новых страстей публике. А сам он хотел сбежать. И больше никогда не возвращаться, ведь теперь, благодаря этому дурацкому телешоу, о нём долго ещё будут говорить и не забудут. Ведь великий Кевин так сказал. С другой стороны в груди потеплело от такого признания. Как же, приятно думать, что в тебя верят. Хотелось бы не подвести Кевина, очень хотелось, только вот через месяц, а может через три, в лучшем случае через год его тут точно не будет. Возможно, и в живых уже тоже, кто ж знает, что будет потом.
– Ах, какое громкое заявление, – удивилась Кэти, мысленно радуясь получившимся контентом. – Будем надеяться, что Нил его оправдает.
Зал дружно зааплодировал, а железная хватка ладони Эндрю тут же накрыла трясущееся от гнева запястье. Нилу очень хотелось уйти отсюда и наорать на всех, кто причастен к этому цирку перед камерами.
– Что ж, насчёт сборной и будущего. Мы уже обговорили вопрос о том, почему именно «Лисы» стали для тебя новой командой, но меня, как и всех присутствующих здесь, интересует следующих вопрос. Вернешься ли ты обратно к «Воронам»? Все же ты провел с ними столько времени и наверняка сблизился с товарищами по команде. Да и видеть тебя и Рико врозь так непривычно! Не хочешь ли ты наладить связь с ним и вернуться обратно в гнездо?
Кевин явно готовился к этому вопросу. Задолго до того, как его ему зададут. И ответ по итогу был один.
– Как покажет время, – ответил Кевин, боясь выдать опасную правду целиком. – Вороны прекрасно справляются и без меня. А я нужен здесь.
Кэти, будто ожидавшая другого ответа, помедлила немного, но потом все же сказала:
– Ох, боюсь, твоему сводному брату будет тебя не хватать, – вздохнула Фердинанд.
– Мы ещё увидимся этой осенью.
– Что правда, то правда, ведь впереди матчи, которые ждут ваши команды. Ведь теперь вы играете в одном округе. Так что ты и Рико точно пересечетесь, – живо согласились телеведущая. – Но почему же не пойти на опережение и не устроить долгожданную встречу сейчас?
Вдруг заиграла гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители повскакивали со своих мест, будто загипнотизированные закричали одно и то же слово, вызывающее холод внутри и мурашки по коже: «Король! Король!
КОРОЛЬ! КОРОЛЬ!!!» В динамиках заиграл гимн «Воронов», а на сцену, медленно и величественно поднимался человек, имени которого в команде «Лисов» не принято называть вслух. Он был весь в черном, выглядевший идеалом, но только вот взгляд его был холоден и мрачен. Кевин тут же побледнел, вжался в сидение дивана и не знал куда деть взгляд, Лисы побледнели вместе с ним, а Нил… Нилу ещё больше захотелось сбежать, ведь перед ним, буквально в десятке шагов, человек, фамилию которого он вспоминает в кошмарах.
***
Провозглашенный король экси медленно подошел к Кэти, поцеловал протянутую ладонь и перевел взгляд на сидящего в ступоре Кевина. Стоя над ним и глядя на сводного брата сверху вниз, он также медленно протянул ему руку, в знак приветствия. Кевин, сглотнув мешающий ему дышать ком, протянул здоровую, правую ладонь и неохотно пожал в ответ. Хватка этого человека только с виду могла показаться слабой. На деле он сжал крепко, до боли, как бы показывая Кевину все свое негодование по поводу всего того, что произошло между ними за последние несколько месяцев.
– Давно не виделись, братишка, – проговорил он, фальшиво ему улыбаясь. В глазах до сих пор стоял холод.
Кевин старался не подавать виду, что напуган, поэтому натянуто улыбался человеку перед ним. Можно ли вообще назвать его человеком? Хороший вопрос. «Король» наконец сел на диванчик напротив брата и обвел холодным взглядом зал, задержав особое внимание на Лисах.
– Какая встреча, Рико Морияма. Очень рада, что ты согласился принять участие в интервью и встретиться с Кевином, – поприветствовала Кэти. – Два брата снова вместе, как в старые добрые. Что скажете по этому поводу?
Рико перевел взгляд на Кевина, но поняв, что тот ещё пребывает в шоке от происходящего, ответил:
– Было неожиданно когда ты сказала, что на этом интервью я наконец увижу Кевина. Я рад, что тебе, Кэти, удалось устроить нам встречу. Ведь я очень скучал.
От последней фразы у Кевина по коже пробежали колкие мурашки, а «Лисам» стало не по себе. Особенно Эндрю. Он напрягся всем телом, сжав подлокотник кресла до белеющих костяшек пальцев. Нил забеспокоился о его состоянии в этот момент больше чем о своем или Кевина.
– Это так трогательно! Что может быть прекраснее воссоединения семьи? – воскликнула Фердинанд, сложив ладони у лица и наклоняя голову.
Зал дружно её поддержал аплодисментами.
– Насколько мне известно, – продолжила Кэти, – вы долгое время не общались после той трагедии. Это так?
– Да, это так, – наконец подтвердил Кевин.
– Ну почему же? Вас же водой не разольешь — всегда были вместе.
– Так было раньше, – кивнул Рико, – однако теперь все иначе. Нужно понимать насколько тяжелым выдался декабрь как и для Кевина, так и для нас. Никто не ожидал что так произойдет и мы все шокированы. Многие, в том числе и я до сих пор не могут смириться с тем, что эта травма повлияла на будущее нашей команды. Кевин и я всегда работали в паре, но теперь это невозможно. Поэтому мы отдалились друг от друга. Давление общественности и всей этой ситуации повлияло на наши отношения не менее.
Кэти с грустью вздохнула.
– Даже представить не могу, насколько тяжело вам было. Обстоятельства сложились явно не в вашу пользу.
– Да и мы живые люди. Поэтому вполне нормально, что между нами тоже могут возникать разногласия, – добавил Кевин.
Кэти сочувственно кивнула.
– Тем не менее вы снова здесь, а Кевин на поле. Просто поразительно, не так ли?
– Не думаю, – покачал головой Рико. – Говорю как его брат и друг. Боюсь, что его одержимость и излишняя уверенность доведет его до новой травмы и тогда не факт, что он сможет восстановиться на этот раз.
Казалось бы, Рико показывал свое беспокойство по этому поводу и проявляет заботу, не имея дурных целей задеть брата, однако Нил точно знал, как сильно ранят эти слова Дэя и как больно ему слышать это. Захотелось встать со своего места и заступиться за товарища по команде, но здравый рассудок приказывал ему не совершать глупостей.
– Ох, – удивленно вздохнула Кэти, – то есть, ты хочешь сказать, что выход Кевина на поле был ошибкой?
– Я такого не говорил, – возразил Рико. – Но новая манера его игры мне искренне непонятна. Плюсом, я бы на его месте переждал этот сезон и потренировал руку больше, чтобы добиться большей её функциональности. Куда же так спешить?
– Я нужен был «Лисам» сейчас. Я не имел права столько ждать, – возразил Кевин, а в животе у него свернулся ком холодного страха.
– Кстати о «Лисах», – перехватила тему Кэти. – Рико, как ты относишься к тому, что теперь Кевин играет за другую команду? Что можешь сказать по этому поводу?
И тут весь первый ряд напрягся. Эндрю собирался разобраться со всем этим самостоятельно, но его тут же перехватил Ваймак, удерживая за плечо на месте. Жгучее желание избавиться от ненавистного прикосновения тут же вспыхнуло в Миньярде, наравне с желанием расправиться с Рико прямо сейчас, пусть хоть в прямом эфире. Ведь Кевин сейчас в такой опасности, а защитить его некому.
– Кевин во многом упростит нам задачу, если перейдет обратно на нашу сторону, – заявил Рико. – Однако он больше никогда не сможет с нами играть, и он это прекрасно знает. Буду прямолинейным: при всей нашей любви к нему, мы не можем позволить ему тянуть нас на дно, закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле. Даже сейчас, после года реабилитации, у него совершенно не та сила, что была раньше, и это всем известный факт. Но это не означает, что «Эвермор» перестал быть для него домом. Мы были бы рады видеть Кевина в качестве одного из наших тренеров.
– М-да уж, ситуация и правда не простая, – обратилась к Дэю Кэти. – Но все же признаюсь: как бы ни было приятно наблюдать за твоим подъемом в лисьей шкуре, мне больно осознавать, что ты больше не часть семьи «Воронов».
И тут терпение Нила лопнуло. Он ещё мог терпеть колкие фразы Рико в адрес Кевина, но когда тот стал прямым текстом говорить ему о том, что он слаб и негоден для игры, сдерживаться было уже невозможно. Может быть, первым вскочил бы и Эндрю, если б его не удержали сильные руки Ваймака, но вместо него это сделал Нил. Встав со своего места, он громко произнес:
– Однако ты не хочешь, чтобы Кевин на самом деле вернулся, так ведь, Рико? Я в это не верю.
Весь зал, Кэти, Кевин и Рико тут же посмотрели на него. Кто-то удивленно, а кто-то с немым ужасом. Но Нилу уже было все равно. Да, раньше он боялся привлекать к себе внимание на эфире, но сейчас в него будто кто-то вселился и управлять собой он больше не мог. Буйный темперамент и моментальная вспыльчивость взяли вверх над здравым рассудком.
– Что ты… – начал было Рико.
– Может, хватит вести себя, как эгоист? Ты прекрасно знаешь как Кевин любит экси и как он старается ради хорошей игры, так какое право ты имеешь на то, чтобы лишать его всего этого? Недостаточно крут для Воронов? Окей, но, откровенно говоря, среди вас ему тоже нет места. Он выше всего этого и добьется успеха и без вашей команды.
Кэти вытаращила на Нила глаза, сначала побоявшись, что мальчишка все испортит, но потом поняла, что это неплохой шанс сделать интервью ещё более интересным. Как же! Загадочный новичок из Аризоны пошёл против звезды экси, так ещё и опозорил на всю страну. Поэтому она жестом указала оператору снимать и его тоже. Сюжет интервью сам разворачивался на глазах, даже делать ничего особо не пришлось.
– В вашем Пальметто он зарывает свой талант в землю, – раздраженно заявил Рико.
– Н-да? Знаешь, не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, – твердо заявил Нил, зал ахнул, а Ваймак наконец отпустил заинтересованного зрелищем Миньярда. Останавливать теперь нужно было далеко не его… – Твоя команда первая в рейтинге? Поздравляю! Однако хочу открыть тебе истину: держаться наверху гораздо проще, чем упасть и начинать все сначала. И ещё одна истина, по секрету раскрою, так и быть: Кевин этим сейчас и занимается. С успехами. И, поверь, с нами он не только восстановит свое мастерство, но и отточит его так, что станет играть лучше вас. И знаешь почему я так в этом уверен? – выпалил Нил и, не дожидаясь ответа от ошарашенного Рико, сам ответил. – Потому что он в нашей команде, где его будут слушать. В нашем составе всего десять игроков, по всего лишь одной замене на каждого. А недавно мы играли против брекенриджских «Шакалов», у которых в составе двадцать семь человек. Может, чувствуешь разницу? И мы все равно выстояли матч против них.
– И проиграли, – холодно ответил Рико, сам не зная, зачем вообще реагирует на незнакомого ему парня. – Опозорили себя на весь дивизион, чем тут гордиться? Где была ваша слаженность? Да вы даже понятия такого не знаете.
Зал с шоком смотрел на разворачивающуюся спортивную драму, иногда поддерживая того или иного парня аплодисментами. Это раздражало обоих, но никто ничего с этим не делал. Оба были увлечены назревающим спором. Кэти и не думала вмешиваться, боясь все испортить, а Лисы громче всех поддерживали Нила, который честно и по-глупому героически заступался за Кевина, бледнеющего и синеющего прямо сейчас на сцене. Ваймак собирался вмешаться, но в него отчаянной хваткой вцепился Эндрю, незаметно подставив нож к запястью. Увидел бы это кто — ему бы грозил тюремный срок и исключение из команды в лучшем случае. Однако Миньярду было все равно. Он зачарованно смотрел на Нила, не смея ему мешать. Хотя, наверное, стоило бы. Ведь он переходит дорогу человеку, который способен убить по одному только щелчку пальцев. Может, Эндрю и остановит Нила, но не сейчас. Рико заслуживает этих слов, и если нашелся таков герой их высказать, то почему бы и нет.
– Держу пари, что если Лисы сплотятся, то никому против нас не выстоять, – заявил Нил, а команда ошарашено уставилась на него. А не перебор ли это был? Давать такие обещания. – Вот увидишь.
– Ты самонадеянный мерзавец и наглец, каких я ещё никогда не встречал, – прошипел Рико, убрав микрофон от себя подальше.
– Приятно познакомиться, – съязвил Нил.
– Что ж, раз уж такое дело, хочу представить вам Нила Джостена — новичка команды университета Пальметто, – вмешалась наконец Кэти, понимая, что если что-то сейчас не сделать, то дело дойдет до драки. В ход ведь уже пошли излишние оскорбления. – Мы о нём уже говорили. Изначально он отказался участвовать в интервью, но раз уж такое дело…
– Совсем необязательно было меня представлять, раз моё имя и так все уже знают, – съязвил Джостен, скрестив руки на груди.
А Эндрю наконец дал Ваймаку возможность усадить Нила на место. Тот уже и не возражал. Все, что хотел, он уже высказал, не заботясь о последствиях. Как нибудь потом. Зал все равно зааплодировал, будто благодаря парней за такое внезапное шоу, а Нилу захотелось закатить глаза.
Кэти ещё помучила братьев парочкой формальных вопросов и, со словами «ребята, вы сделали мой день!», чувствуя гнетущую атмосферу между гостями, поскорее отпустила их восвояси. Кевин ушел так быстро, как только мог, а Нила буквально за шкирку выволок разозленный Ваймак. Эндрю шел позади них, сверля взглядом затылок друга и уже придумывал как будет спасать его задницу от новой напасти, которую Нил собственноручно на себя навлёк.
***
Люди, которые здесь живут, выращивают пять тысяч роз в одном саду… И все же они не находят то, что ищут… Хотя то, что они ищут, можно найти в одной розе.
Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький принц».
