***
Честно сказать, он не знал, как так получалось у супруги подниматься каждый день на ноги буквально с одного маха. Думал, наработанная привычка, как у шиноби инстинкты самосохранения, но нет. Сколько бы не пытался — выходило это комично и превращалось в провальные попытки, как если бы он попытался устоять на голом льду без должной концентрации чакры в ступнях. Поэтому сидя битые минуты на кровати и пытаясь собраться с мыслями, при том не зевая так громко, чтобы от собственного тона не уснуть — черт бы побрал этого Шикамару, который научил дурацкой привычке — Наруто с усмешкой наблюдал, как Менма строил великие планы по выходу из кроватки. Или сверлил несчастного отца взглядом, как мать, когда была жутко недовольна чем-то. — Ладно-ладно, я встаю, — в снисходительном тоне сказал Узумаки-старший, выставляя ладони вперёд в примирительном жесте, пытаясь такими образом не вызвать у ребёнка феномен Шарингана раньше времени. Очень трудно будет объяснить Саске, откуда у годовалого мальчика появились первые томоэ в красных радужках глаз при отсутствии какой-либо угрозы. К счастью Наруто, Менма перестал бдительно за ним следить и под свое нелепое ворчание — это реально было похоже на скомканные слова, как у жены! — вернулся в кроватку, утопая под перилами в остатках, как думал мужчина, игрушек. Остальные бестактными минами лежали на полу почти по всей спальне. Будь мама тут, им бы двоим досталось за бардак. В который раз за утро он возвращался мыслями к Саске. Как же тяжело было избавиться хотя бы от одной детали в доме, не связанной с ней. Здесь всё, абсолютно всё, было завязано на ней или хотя бы косвенно касалось былого присутствия женщины. Не говоря уже о детях, которые частично воплощали её в себе. Никто не говорил ведь, что будет легко? Эй, я надеюсь, у тебя всё хорошо, теме. Неоднозначным ответом послужил громкий возглас из кроватки сына. Наруто улыбнулся краем губ и счёл это хорошим знаком, взглянув в сторону детского уголка. Не напрасно у неё был Ринненган — Учиха за ними определённо следит даже на расстоянии. И это не могло не греть сердце лучами надежды на долгожданную встречу в скором времени. — Что ж, а пока… — с энтузиазмом начал говорить мужчина, упираясь руками в колени и осторожно поднимаясь на ноги, чувствуя, как напрягается каждая мышца в теле и отдается глухой болью в голове недосып, — …нам с тобой пора заняться важными делами, так, сынок? Минуя с искусством шиноби разбросанные по полу игрушки, как опасное снаряжение, Хокаге добрался до местонахождения мальчика и ловко схватившись за ограду кроватки, заглянул внутрь. Младший сын, увлечённый придуманным занятием, разлегся вместе с оставшейся любимой игрушкой в форме лисы — это никак тоже семейное — и комковал её крохотными пальчиками, смешно что-то рассказывая сам себе под нос. — Привет, разбойник. — Тепло поприветствовал малыша Седьмой, отвлекая его от столь занимательного дела. Менма мгновенно перевёл свой взор на родителя и ненадолго притих. Уставился на папу светлыми глазами так, словно видел впервые, а потом зарядил в него несчастного зверька, заулыбавшись довольный своей спонтанной выходкой. Наруто усмехнулся, получая заслуженный несильный удар мягкой игрушкой. Шалости — это у сына от него. Тем более он прав: сколько можно валяться в кровати, когда время такое «позднее»? — Как у тебя дела? Выспался, тебайо? — поинтересовался он у ребёнка, не надеясь, что его речь понимают. Но Менма заулыбался шире и потянул навстречу собственные ручки, не обиженный уже ни капли на своего родителя. — На волю собрался, а? — с усмешкой спросил Узумаки-старший, подхватывая ловко сына на руки и одаривая пухлые щечки краткими звонкими поцелуями. До нельзя довольный вниманием ребёнок принялся рассказывать что-то на своём языке, будто бы отец и вправду мог его понять. Подыгрывать, как и всегда, пришлось убедительно.***
Весь путь до ванной Наруто пытался вспомнить, что же первым делом шло в расписании дня сына. Водные процедуры, наверное, прием пищи, а потом… что потом-то? Однако вопрос стоял не только в том, чем занимались Саске и Менма весь день, но и чем она кормила его. Иногда после работы Хокаге заставал их на кухне в момент трапезы, где мальчик показывал всю свою натуру Узумаки, капризничая и не желая есть что-то страшное на вид в руках жены. Он не вдавался в подробности, но судя по цвету это было близкое что-то к овощам. Отвращение Менмы он тогда понять мог. Но оставшись сейчас в роли главного, он был бы не прочь услышать хотя бы краткую инструкцию о том, нужно ли давать кушать маленькому ребёнку эту же самую отвратную субстанцию или искать что-то другое. Хуже всего — придётся справляться самостоятельно. Желательно при этом не оставив никаких разрушений на кухне. Взглянув на себя в зеркало, Наруто тяжко вздохнул. Вид был тот ещё, достойный правителя деревни. Помятый, с кругами под глазами и немного осунувшийся из-за растраты чакры. На сегодня у него была веская отмазка — это всё жутко ранний подъём и эмоциональная встряска. Хотя признаться честно, он выглядел куда лучше накануне после посещения больницы. Тогда только подъёмы. — Фтя! — воскликнул Узумаки-младший, хлопая папу по щеке. — Да-а, ты прав, малыш, выгляжу так себе, тебайо. Предстоящие водные процедуры не казались чем-то запредельным в своем исполнении. С этим справиться мог любой. Но Седьмой забывал, что в его руках находился новый источник собственной энергии и совершать с ним что-то без проблем оказалось не так уж просто. Вопреки ожиданиям Саске, Менма пошёл в отца и ни минуты не смог просидеть смирно на руках, пока папа пытался его умыть. Он считал забавным размазывать пасту по щеке взрослого человека, плескаться под краном, пока его пытались отмыть от той же субстанции, вырывать в промежутках зубную щетку, валять флаконы с подставки у зеркала — откуда у них только такое количество тюбиков? — и не понимать, за что на него так строго смотрят в отражении похожие голубые глаза.***
Следующее испытание поджидало Наруто на кухне. Менма раскапризничался по мере того, как они спускались на первый этаж. Он счёл это недовольством на фоне голода и пытался как-то успокоить сына, но тот только больше вертелся на руках и грозился вывалиться из них при неудобном случае. Это сущий кошмар! Утро только начиналось, а у Хокаге уже было ощущение, что он отработал смену в Резиденции без перерывов. Как Саске справлялась каждый день? При том не допускала беспорядка в доме, успевала следить за мужем и старшим сыном, оставляя их сытыми и одетыми в чистую одежду. — Техника теневого клонирования! К счастью, незадачливый отец вспомнил, что у него есть нестандартные помощники. Это было, конечно, нечестно по отношению к обещанию следить за детьми, но никто ведь и не запрещал их использовать, верно? Правда, с его текущим количеством чакры получилось создать только одного. Но этого должно хватить. — На, держи, — передавая аккуратно Менму в руки копии, Узумаки на секунду почувствовал облегчение в ноющих мышцах, — последи за ним пока, тебайо. Мне надо с завтраком разобраться… Только внимательней будь! — прозвучало это по отношению к себе даже как-то обидно, ведь он всегда ответственно подходил к выполнению любой задачи! — Да нет проблем! На самом деле они начались с первой секунды, как мальчик попал на руки к несчастному клону. Менма недовольно заворчал и наградил его слабыми ударами кулачков, продолжая елозить на месте, в попытке вырваться куда-то. Чудом копии удалось удержать малыша от падения и не показаться на глаза оригиналу, который бы запаниковал вместе с ним. Когда сын смирился с участью пленника и надул щеки на замечание вести себя хорошо, Наруто-клон немного расслабился. С интересом наблюдал за тем, как настоящий Хокаге изучает упаковку от каши, прикидывая в уме, как лучше сократить без того жалкие пять минут варки. От мгновенной скуки Менма принялся развлекать себя дерганием чужих волос и оттягиванием щёк, смешно восклицая сам себе в качестве поощрения. В готовке, мягко говоря, Наруто был не очень. Сварить что-то сносное удалось с третьей попытки, не спасая дом от пожара и не отскребая содержимое со дна кастрюли. Он был несказанно рад, что этого позора — в виде приготовленной каши — никто не видел. Вид у неё был отвратный. — Завтрак готов! Клон мысленно возрадовался услышанным словам и с довольной улыбкой усадил наконец ребёнка на детский стул, исчезая с хлопком. Наруто поморщился от переданной информации и болевых ощущений — Менма умудрился оттянуть кожу так, что она теперь нещадно ныла — пододвинул ногой табуретку поближе, тяжко вздыхая. Аккуратно поставил перед мальчиком тарелку с кашей — результат упорных трудов — готовый начинать трапезу. Взял маленькую ложечку, зачерпнул немного еды и поднёс ко рту сына. Внутри елозило странное чувство, словно он ожидает вердикта самого великого критика о своих скудных кулинарных способностях на каком-то именитом шоу. Менма с особым интересом разглядывал содержимое ложечки, что ему предложил отец, и прогугукав на своем языке, подтянулся вперед, хватая еду ртом. Смешно жевал, хмурился чуть — в этом жесте он снова узнал жену, которая бы упрекала его за несуразно приготовленное блюдо — и проглотил, оставляя комочки по краям губ. Кажется, творение Наруто ему понравилось. По крайне мере, обратно ничего не вышло. Получается… кормить ребёнка не так уж сложно? Однако с выводами он поспешил. Довольный пробной версией завтрака, Менма неожиданно выхватил цепкими пальчиками у папы ложку и вместо того, чтобы самостоятельно принимать пищу, как думал Седьмой, он принялся стучать ею по приготовленной каше, разбрызгивая содержимое тарелочки по себе и Наруто. Кусочки разлетались по всему периметру, оставаясь на них самих и всему тому, что их окружало, включая стены и соломки с приправами на столе. Сопровождая свои действия громким довольным смехом, сын залез в миску рукой, начиная обильно пачкать стульчик и подставку, шлепая ладошкой по поверхности. — Вылитый ты. — Шум разбудил задремавшего Кураму, который планировал впасть в спячку минимум на неделю, но не тут-то было. — Такой же маленький бес. — Я не знал, что они не умеют есть сами в таком возрасте! — Да что бы ты вообще знал. Оставив сарказм друга без вопиющего комментария, Наруто очнулся от того, что получил порцию каши из ложки прямо в щеку. Это настолько развеселило сына, что он залился смехом, готовясь отправить новый снаряд. Но Узумаки-старший не собирался оставаться в долгу. Зачерпнув пальцами порцию каши, он шлепнул её прямо в Менму, попав в плечо. Мальчик удивлённо взглянул на него, очевидно, не ожидая такого исхода событий, но потом засмеялся ещё сильнее и в ответ швырнул очередной ком еды в Хокаге, цепляя её из тарелки. Оказался сын на удивление метким, а кухня спустя пять минут напоминала настоящее поле боя. Оба обитателя дома перемазались в каше, но ни отца, ни сына это ничуть не заботило, а наоборот, очень веселило. Особенно звонкий смех вызывал вид папы, который корчил смешные рожицы и дразнил малыша. Не огорчало даже то, что завтрак, очевидно, придётся готовить заново, а кухню отмывать неизвестно сколько времени, вместе с Менмой и самим главой семьи. — Узумаки, надеюсь ты не спишь. Оба домочадца затихли и напряглись, когда услышали голос Цунаде в прихожей. Наруто только сейчас осознал, какой глупостью они занимались с сыном и что натворили за время безудержного веселья. На образцовый завтрак это походило мало. — Я надеюсь, что ты не успел прибить Менму своей заб- Она застыла в пороге кухни, потеряв дар речи. Перепачканные едой отец и ребёнок на фоне грязной кухни смотрели на неё во все глаза, пока последний не решил разбавить затянувшуюся тишину стуком ложки о перевернутую тарелку. — П-привет, баа-чан… — начал было неловко Узумаки-старший, прикладывая руку к затылку и потирая его в привычном своём жесте, заметно волнуясь, размазывая остатки еды в волосах. — А ты… почему тут, тебайо? Пятая тяжко выдохнула и косяк двери под её пальцами опасно затрещал, показывая настроение гостю. Мужчина судорожно вздохнул, понимая, что ничего хорошего это ему не сулит. Каких сил стоило женщине не высказать Седьмому Хокаге собственное мнение на текущее положение дел нецензурной бранью, она не знала. Наверное, останавливал маленький фактор, который продолжал возить пальчиками по стульчику, размазывая остатки каши. — Наруто! — гневно начала говорить саннин, ступая вперед и невольно попадая в импровизированную мину из каши, закипая сильнее от злости. — Я оставила тебе ребёнка всего на ночь, а ты…! Что ты умудрился сделать? — она махнула рукой на безобразие, которое творилось вокруг них. — Что это такое? Не найдясь с более чем глупым ответом, он выпалил первое, что пришло на ум: — Менме было весело! Чего злиться-то? В подтверждение слов отца мальчик засмеялся и замахал руками из стороны в сторону, изображая как именно им было задорно. У него уж точно никогда не было такого странного и необычного завтрака! Цунаде, правда, подобный аргумент не убедил, и она нахмурилась, глядя на Узумаки, готовая убить его за беспечность быстрее, чем это могла бы сделать Саске по возвращению. Казалось, перед ней тот же мальчишка, который давным-давно пришёл с Джирайей по её душу и громко доказывал свою правоту. Годы шли, а что-то не менялось. Например, Наруто, который совершенно не потерял запал к совершению глупостей. Дать бы ему подзатыльник, да пачкаться не хотелось. Приложив пальцы к переносице, она вздохнула. И на кого Саске оставила ребёнка? Честное слово, Наруто даже хуже Менмы. Тот хотя бы маленький и не понимает, что делает, а его отец вроде взрослый человек, но в глупое развлечение втянулся сразу же, не думая. Если вообще мог это делать. Скептично осмотрев с ног до головы перепачканного главу деревни, Сенджу недовольно хмыкнула, говоря тихо: — Не только ему, кажется. Малыш радостно что-то пролепетал на своем детском языке, захлопав в ладошки и неуклюже засунул пальцы в рот, смазывая их обильно слюнями, размазывая подсохшую немного кашу. Взбудораженный неожиданной бойней, он был готов шалить дальше, позабыв о приеме пищи и совершенно не расстроенный тем, что остался на попечение папы. Иногда Пятой казалось, что героически терпеливая Саске воспитывала трех детей с буйными генами Узумаки. Бестолкового шумного Наруто, несносного Боруто и невероятно активного Менму. Термоядерная тройная смесь под одной крышей превращала жизнь пацифистки и приверженки тишины в тяжкое испытание. Ей стоило, небось, огромных усилий, чтобы справляться с ними всеми одновременно и при этом не сходить с ума. — На вашем месте я бы радовалась, что ничего этого, — взгляд женщины остановился на прилипшем комке каши в волосах ребёнка, который она аккуратно достала, поморщившись, — ваша мама не видит. Вздрогнув от упоминания жены, Наруто нервно хихикнул. Цунаде была права. Подобной шалости им бы Саске не простила. Ребёнка, может быть, она бы ещё пощадила в силу возраста, а вот с мужем обошлась бы по всей строгости, показав истинную натуру Учиха. Однажды ему удалось под это попасть и, честно говоря, больше не было желания оказаться под горячей рукой супруги. Лучше бы им больше не повторять такие «развлечения», иначе они войдут в привычку и станут неприятной неожиданностью для матери. — Ну, баа-чан, а что же мне с ним было делать? — подходя ближе к мальчику, он печально вздохнул. Менма радостно взвизгнул, хватая ложечку, чтобы побить ею папу. — Я просто не могу его ругать! Наруто безоружно улыбнулся Цунаде, а потом ласково потрепал сына по волосам. Мальчик тут же бросил прошлое занятие и схватил его грязную руку, начиная изучать, перебирая пальцы, попутно отколупливать засохшую еду. Этому ребёнку — на глаз видно чей он наследник! — было интересно всё вокруг, и о спокойствии явно он никогда не слышал. Слишком уж милым был Менма, даже когда проказничал. Хокаге не представлял, как его вообще можно ругать или наказывать. Хотя, наверное, это потому, что он ещё не пресытился шалостями сына. — Только вот как его теперь накормить? — задумчиво пробормотал Узумаки-старший, наблюдая за импровизированным занятием младшего наследника. — Кажется, ему совсем не до еды. Выполнять родительские обязанности оказалось не так просто, как на словах. По началу, Наруто даже справлялся. Первый опыт был интересен, незабываем и очень волнителен. Вместе с Саске ему удалось узнать многое о Боруто, его привычках и особенностях. Но тогда в его распоряжении было время и возможности, которые полностью отдавались семье. С Менмой стало труднее. Пост Хокаге забрал его целиком и полностью, поглощая в свои заботы и проблемы, поэтому на маленького сына оставалось крайне мало времени. В период первых месяцев он пытался как-то помочь клонами, перехватывать инициативу у замученной и уставшей жены, но это крайне сильно выматывало. Саске пыталась сказать супругу, что всё в порядке и она справится, так как понимает положение Узумаки, но такая позиция воспринималась в штыки. Наруто хотел и мог участвовать в жизни детей, каким бы занятым человеком не был. Старался, пытался и не сдавался. Но что-то шло наперекосяк. — Пва! Активный Менма возвестил о своём существовании, стукнув по перевернутой миске. Он был заряжен энергией как никогда. Точно готовился к тому, чтобы развлекать папу весь день напролёт. И совсем не волновало его, что у родителя есть и другие дела, требующие пристального внимания. Пару лет напролет и будет новая звезда деревни, а для Хокаге — ежедневная головная боль от жителей в адрес неугомонного ребёнка. — Ты начал это, — Цунаде аккуратно стала стягивать с себя неизменную зелёную накидку, — тебе и проблемы за собой разгребать. Будь Хокаге, в конце концов. Бери ответственность за все свои поступки! Наруто насупился, как в детстве, и скрестил руки на груди. — Да всё я беру на себя, тебайо! Я же Седь- Ох, чёрт, тебайо! Случайный взгляд на часы вызвал панику. Он опаздывает! Отдавшись полностью во власть сына, он совершенно забыл о времени. Наверняка его уже ждали какие-то срочные дела, трепетно поджидаемые возле двери вместе с вздыхающим Шикамару. Наруто пулей вылетел из комнаты в ванную, чтобы хоть как-то привести свой внешний вид в норму. Вот так всегда, вспомнит о чём-то и убежит, свалив дела на кого-то. И как Саске только его выносила? Хокаге, а хуже ребёнка. Никакого терпения на него не напасёшься. — Баа-чан, пожалуйста, посиди с Менмой часик! — ворвавшись спустя пару минут в кухню, Узумаки-старший поспешно натягивал рубашку, почти машинально обращаясь к женщине. — Я сбегаю в Резиденцию, возьму самые срочные дела, и вернусь! И на кухне уберу, обещаю! Дожидаться ответа Цунаде он не стал. Быстро переоделся, накинул плащ и выбежал из дома. Где-то только на подходе к Резиденции Наруто подумал, что просто так вряд ли отвертится от «добродушности» женщины, которая так кстати заглянула к ним сегодня домой.***
Возле кабинета, как и думал Наруто, его ждал недовольный вчерашним исчезновением Шикамару. Ему даже не пришлось объясняться перед другом, который лишь отмахнулся от тугих попыток это сделать завуалированным текстом. — Наберись лучше терпения для этого, — Нара кивнул в сторону массивной стопки документов от вида которой Узумаки захотелось завыть волком. — И это, не забудь, что сегодня собрание по поводу финансирования системы образования. Очередные проблематичные вопросы, как и всегда. — А мне… — Обязательно. Наруто не сдержал горестного стона. Баа-чан его точно убьёт.***
Клон явился домой к обеду. Осторожно отворил входную дверь, прислушался к тихим звукам с верхних, кажется, этажей, и потоптавшись на месте, решился всё же войти в прихожую. Наруто было неимоверно стыдно за то, что он не смог сдержать данного обещания и повесил свои обязанности на Сенджу, которая просто удачно оказалась на пороге их дома. В конце концов, она же должна его понять, как Хокаге — Хокаге, верно? Закрыв за собой дверь, Узумаки тихо вздохнул. Прижался спиной к деревянной поверхности и взглянул в пустоту коридора. Растягивать время он больше не мог. Надеялся только, что саннин пребывает в хорошем настроении и бить при ребёнке не станет. Стянув ботинки — как предусмотрительно для клона — прошелся по теплым половицам, и заглянул на кухню, в поисках женщины и ребёнка. Однако вместо них его встретила отмытое до блеска помещение, которая была до устроенного побоища вместе с Менмой. Наруто закусил до боли губу изнутри. И здесь успела. Чёрт. — Вернулся. — Голос сзади прозвучал неожиданно и Наруто подскочил на месте, разворачиваясь резко на пятках. Цунаде стояла на предпоследней ступени лестницы, окутанная мягким полумраком и заметно уставшая. Годы всё же брали своё. — С Менмой всё хорошо. Мы пообедали и я уложила его спать. Опустив виновато взгляд, Седьмой Хокаге даже не знал, как ему благодарить столь внимательную и чуткую женщину, которая души не чаяла в его же детях. Жизни целой на это не хватит. — Это клон. — Хрипло и тихо ответил он. — Оригинальный я всё ещё в Резиденции, баа-чан. Стыдно перед Цунаде было неимоверно, как настоящему Наруто. Тот сидел сейчас на рабочем месте и яростно отстаивал право назначать миссии любого ранга для генинов, тогда как вторая его часть вынуждена принимать немое осуждение со стороны ирьенина. Наверное, в глубине души она его понимала, но легче от этого не становилось. Тем не менее, клон продолжил озвучивать доверенное ему сообщение: — Прости, тебайо. — С сожалением вздохнув, глава деревни всё же решился поднять взгляд, подойдя ближе к перилам лестницы, чтобы не разбудить громкими разговорами Менму. — Каждый раз, когда я прихожу в Резиденцию, на меня наваливают кучу дел, и все из них почему-то оказываются срочными… Сама знаешь. Спасибо, что сидишь с Менмой. В благодарность можешь просить что угодно. Клон виновато улыбнулся, сжимая рукой до боли перила лестницы. Всё свалилось так внезапно вместе с уходом Саске, что выбило его из колеи, пусть он и не признавался в этом никому. — Оригинальный я сказал, что скоро вернётся, — добавил клон, хотя верилось в это с трудом. — Дождёшься?***
Наруто беспокойно постукивал то и дело пальцами по столу, отвечая на вопросы кратко и без должного энтузиазма. Мысли были напрочь заняты тем, как справился с посланием клон и решилась ли одна из Легендарной Троицы состроить ему месть по прибытию домой. Душевную тревогу успокаивало лишь то, что копия пока не вернулась к нему с добытой информацией из дома, значит, Цунаде ещё держала в его в живых. Собрание, как ни странно, прошло быстро. По окончанию пришлось задержаться для обсуждения некоторых моментов и заодно переброситься парой фраз с Шикамару, хотя время изрядно поджимало. — Господин Седьмой. — От разговора его отвлек мужчина средних лет, который учтиво поклонился. Позади него находило несколько человек и Узумаки напрягся, не зная, что и ждать в следующую секунду. — Вы обещали нам вчера аудиенцию. Можем ли мы… — Шикамару. — Броский взгляд на советника был настолько спонтанным, что Нара даже опешил на секунду. — Он поможет Вам, я уверен! Все важные моменты он передаст мне в кратком отчете и я вынесу окончательный вердикт, если потребуется, а пока… — Наруто. Ты- — Простите. — Выставив руки вперёд перед гостями, глава деревни снова вернулся к другу и тихо начал бормотать, надеясь, что это выходит не так громко: — У меня проблемы дома. — Вопросительно выгнув бровь, бывший член команды Асумы не понимал, к чему он клонит. Но сказать слово ему не дали. — Нет, не с Саске. — Хотя в этом тоже было, но знать пока что об этом никому не стоило. Тревожить кого бы там не было новостями о Кагуе не хотелось, даже зная, что тот же Шикамару точно бы никому ничего не сказал. Успеется. Главное, чтобы не в разгар очередной битвы. — Короче, выручай. Ещё раз, даттебайо! Умудрившись сложить руки в умоляющем жесте под плащом, Наруто дожидаться ответа советника не стал и стоило тому отвернуться, исчез, шурша подолом накидки.***
Пятая не переживала за себя или за то, что младший наследник Узумаки вновь лег на её плечи, скинутый по долгу дела Хокаге, нет. Беспокоил женщину иной факт. Пройдя столько времени бок о бок с женой, Узумаки до сих пор не научился родительской ответственности. За его плечами было взросление Боруто, теперь пришёл черед Менмы, но ничего словно не поменялось. Наруто будто бы… привык полагаться на других без отдачи. Цунаде ничего не сказала при клоне. Это было не нужно. Она понимала, что для Узумаки это новостью не будет. Ему нужно осознание, с которым он столкнется лицом к лицу и догадается сам, что не всегда следовало полагаться на кого-то, забирающего любую тяготу на себя. Сам же был таким, в своём бурном юношестве, но переступив порог семейного очага, слишком сильно оперся на новое плечо в виде Учиха. Когда Наруто вернулся домой, последние лучи солнца окрашивали небосвод алыми оттенками и заходили за гору Хокаге. Он нелепо усмехнулся сам себе, поднялся по лестнице к входной двери и осторожно толкнул её, ступая на знакомый порог. Тусклый свет зазывающе маячил из гостиной и подобно мотыльку, Узумаки направился туда, сбрасывая небрежно обувь у разбитой тумбочки. В гостиной находился Менма. Он с огромным интересом играл в кубики, пытаясь что-то из них построить, но конструкция не поддавалась ему, постоянно разваливаясь. Но природа наградила мальчика упорством клана Узумаки, поэтому попытки состроить нечто огромное он не бросил даже после провальных двух попыток перед отцом. В кресле напротив сидела Сенджу. Вымотанная заботами о ребёнке, она дремала, подставив под щеку руку. Казалось ли это из-за неяркого света лампы или же усталость залегла настолько глубоко между морщин, Наруто не знал. Второй раз за день он ощутил ужасный укол вины. Бросив гору документов на стол, он тихо подошёл к сыну, пытаясь не разбудить уставшую женщину. Однако Менма разрушил все его планы, громко закричав при виде отца и потянул к нему руки, разрушая начатые постройки из кубиков. — Я тоже рад тебя видеть, сынок, — сказал негромко Узумаки, подхватив его на руки. Мальчик тут же схватил папу за щеку, болезненно оттягивая в знак приветствия. Шум от двоих домочадцев разбудил Цунаде, и она, проморгавшись, уставилась на своего преемника в суровом ключе, обвиняя, наверное, во всех грехах мира. Наруто втянул побольше воздуха в лёгкие и прежде, чем она успела что-либо ему сказать, поспешно заговорил сам, заставив поморщиться от слишком громкого голоса в устоявшейся тишине дома: — Знаю, знаю, я самый безответственный человек Конохи! Но баа-чан, как мне быть иначе? Это всё так неожиданно! Я совсем не представляю, как мне справиться со всем в одиночку! — практически обречённо произнес он, покачивая на руках восторженного младшего Узумаки. — Шиноби со своими отчётами, вечные собрания, ещё и миссию вечно кому-нибудь дай, да не любую, а интересную… Я запутался и не понимаю, как мне везде успеть, тебайо! Насмешка тронула яркие губы Цунаде. Неужели он стал задаваться действительно важными вопросами? — Ты только сейчас это понял? Менма заинтересованно изучал плащ Хокаге, сидя у папы на руках, а тот тяжело вздохнул, не понимая к чему она клонила. Вот почему старшему поколению обязательно надо разговаривать загадками? — Понял что? Что оплошал? Что не смог выдержать в лоб кинутое испытание? Что успевать везде и сразу — это не так уж просто, а дом — это не просто готовая еда, заправленная постель и уложенные вовремя дети? Саске оставила на него всё, а Наруто в первый же день умудрился накосячить. Хотя казалось, что тут такого. Каждый может заварить кашу и найти детские вещи в шкафу! Со всем можно справиться на раз-два и даже не заметить, как пройдут дни в томительном ожидании жены. Но сейчас убеждения Узумаки пошатнулись, как увесистые вековые деревья в непогоду. — Что с этим ежедневно сталкивается Саске. — Как само собой разумеющееся говорит Сенджу и попадает в точку. В самую сердцевину мишени, которая покоилась где-то на груди героя войны. — Работа, дом, семья. Менма сейчас запер её в четырех стенах, но это не мешает решать твоей жене несколько задач одновременно. Так ведь? Наруто нахмурился, прижимая ближе младшего сына. Да, так и было, наверное. Он хорошо помнил, что как только Боруто достиг нужного возраста для определения в группы Академии, Учиха моментально вырвалась из гнета семейного быта и рванула на миссии. Сначала это было непривычно. Снова выдавать ей задания в качестве протеже Какаши, говорить напутствие в виде «жду дома», проверять отчёты и интересоваться, всё ли хорошо прошло по прибытию и не ранена ли она. Жена, правда, не уходила надолго. Редко когда могла задержаться, если задание, например, обернулось для её группы неожиданной стычкой с врагом, растянувшись на неопределённый срок. К тому времени старший сын был достаточно самостоятельным и не требовал такого внимания, как сейчас Менма. Да и что он? Почти не умел справляться с обязанностями родителя в одиночку, как Учиха, но когда было учиться? Он настолько был поглощен предстоящей инаугурацией, а потом новой должностью, что свалил весь быт на плечи Саске, которая каким-то образом тянула это на себе и не слова ни роняла против. Наруто привык, что она всегда без вопросов решит бытовые проблемы и потревожит его лишь в крайнем случае. Ведь когда бы он ни приходил, дома всегда ждала идеальная чистота, вкусный ужин и жена, которая не ложилась спать, пока он не придёт. И Наруто редко задумывался о том, как супруга успевает делать всё это. С годами выработалась дурацкая привычка, что так будет всегда. Но оказалось, что нет. Сейчас Саске не было рядом, и это оказалось тяжелее, чем изначально полагал мужчина. И ведь сам виноват. Бросив виноватый взгляд на Пятую, он пробормотал: — Так. Поправив на себе неизменную накидку, что скатилась с плеч, Сенджу вздохнула тихо. — Просто хочу напомнить, что вы оба хороши. — Привставая на кресла и держась за подлокотники, она устало качнула головой, глядя на Седьмого Хокаге мягче. — В частности, ты. И не потому что плохой отец, — Менма агукнул, будто соглашался с женщиной и заулыбался, показывая первые свои ровные зубки. Он все ещё держал папу за плащ, крепко, как мог своими маленькими ручками и смотрел на него с особой радостью. — А потому что многое снял с себя и спустил с тормозов. Теперь вот расплачиваешься за это. Чем больше говорила Сенджу, тем тяжелее было воспринимать очевидную реальность. Наруто правда многое принимал как должное. И когда видел, как у Саске хорошо получается управляться с детьми, домом и в промежутке выполнять рутинные вещи, то считал, что она не нуждается в его помощи. Жена редко о чём-то просила, да и те поручения были в основном несложными. Словно ненавязчиво хотела научить мужа быть отцом, но тот этого даже не сознавал. Укол вины пронзил его третий раз за последние несколько часов. — И что мне делать с этим? — несколько обречённо спросил не то себя, не то Цунаде Седьмой Хокаге, глядя на их с Саске наследие на руках, которое потянулось до замеченных случайно надписей на плаще. — Может какой секрет есть, а? Ну как она так хорошо это всё делала, тебайо… Женщина покачал головой, подмечая безнадёжность нынешнего правителя. Честное слово, как он ещё держался на своём месте? Неторопливо Цунаде подошла почти вплотную к отцу с сыном и приободряющем жесте похлопала по плечу. — Справляться, Наруто. — Тоскливее становилось с каждым услышанным словом. — Ты перетерпел — едва! — один день и сдаешься? — она знала на что давить и Узумаки крайне это не нравилось, потому что, чёрт возьми, это распыляло в нём ещё больше желания доказать, что нет, всё не так, как вышло сегодня! Хотя, по его мнению, справится, например, с экзаменом на чуунина было бы проще (и неважно, что сам Узумаки его так никогда и не сдал). — Не похоже на тебя. Разве это повод опускать руки после одного неудачного раза? Замечая задумчивость Наруто, которая перешла в изучающий взгляд, направленный на Менму, Цунаде кивнула сама себе. Давно поняла эти простые, на первый взгляд, рычаги давления, но очень эффективные. — Ты права, тебайо. Думаю, я справлюсь, — он слабо улыбнулся и посмотрел на сына, который что-то радостно забормотал на своём детском языке. — И спасибо… Что помогла сегодня. В очередной раз. — Это пустяки, — отмахнулась Сенджу, не взирая на уставший вид. — Но не злооупотребляй моей добротой, Узумаки! Кратко усмехнувшись, Узумаки подсадил на руках получше активного мальчика, который с интересом рассматривал щёки папы и что-то там вырисовывал своим пальчиком. — Это… баа-чан… — остановив в пороге гостиной женщину, которая собиралась было уходить отдыхать домой, Седьмой долго терялся в сомнениях, мог ли он позволить себе ещё одну вольность за сегодня. — Я могу… попросить тебя об одной услуге, даттебайо? Цунаде тихо вздохнула и Наруто от чего-то почувствовал себя неловко, но всё же решил идти до конца. Пообещал себе, что не будет более нагружать её своими проблемами. Кроме одной. — Ты бы… не могла бы осмотреть Боруто, пожалуйста? — удивление проскользнуло в карих глазах, но она не спешила перебивать молодого правителя. — Я доверяю Сакуре-чан, безусловно, но… мне важно услышать и твоё мнение, тебайо. После того, что я видел на поле боя… Дальнейшие слова застряли в горле весомым комом. Он до сих пор ощущал жар тела ребёнка на своей спине, а его тихие жалобные стоны звучали отголоском в ушах. Забыть такое они с Саске смогут не скоро. В перерыве между работой к нему заходила Сакура. Принесла несколько отчётов по испытаниям лекарств, рассказала кратко о совместных учениях ирьенинов подписала пару документов. Наруто знал, что это формальность и предлог был совершенно иным. Харуно позже только перешла к теме, которая волновала Седьмого больше всего на свете. Сообщила без деталей, что в состоянии Боруто неизменно и находится в отметке «стабильно тяжелое». Прочие медики проводят лечение ожогов, аккуратно и неторопливо, потому что процесс весьма трудоёмкий и требует больше концентрации чакры, нежели при обычных травмах или однотипных повреждений кожи. Всё же, они имели дело с последствиями чакры демона. Чем больше рассказывала подруга, тем сильнее в руках Седьмого сжимались бумаги, до жуткого скрипа. «Всё зависит от самого Боруто.» Так она сказала тихим голосом, опустив взгляд на свои сандалии. — Хорошо. — Кратко согласилась она, давая новый лучик надежды для героя Четвертой войны. — Но, Наруто, — вскинув на неё внимательный взгляд, он принялся слушать женщину, которая в свете блеклой лампы казалась видением, — не смотря на все ваши разногласия, будь добр, не забывай одну важную вещь: ты ему сейчас очень нужен. Кивнув кратко, Узумаки крепче сжал в своих руках притихшего Менму. Как отцу ему нужно было помочь Боруто сейчас, когда он особенно уязвим и нуждается в надежном плече. Старший сын не должен ощущать себя брошенным, тогда как родители заняты косвенно спасением его жизни. — Да, знаю, баа-чан. С облегчением улыбнувшись, женщина направилась тихим шагом к выходу и бросив напоследок, что не забыл бы сам поужинать, оставила отца с сыном наедине.***
За окном окончательно стемнело. Сумрак скрыл под своим покровом последние полоски светового дня и покрыл темное полотно россыпью звёзд. Время близилось ко сну. Наруто предстояло уложить маленького непоседу спать. В конце прошедшего дня он хотя бы приблизительно знал, что делала Саске с Менмой, поэтому проблем не должно было возникнуть. Конечно же, сын решил, что утверждение это ошибочное и оказавшись в ванной под присмотром папы, радостно заплескался в воде, окатив с ног до головы несчастного Хокаге. Добавил для антуража пены, покидался в него игрушками и заливался смехом, как с утра на кухне. Радость мальчика Наруто разделял ровно до того момента, пока шалость не перешла в откровенное безобразие и от летающих туда-сюда игрушек не повалились различные баночки на бортике в ванной, а коврик под ним не начал издавать жалобные хлюпающие звуки. И откуда в нём было столько сил и энергии? — Вот и всё, озорник! С каким именно утверждением был согласен Менма, глава семьи не понял, но притих, когда промокший отец принялся вытирать его насухо. Иногда даже помогал, промокая свое лицо и чужое с довольным смехом. Несмотря на столь непростое купание, Наруто мог бы даже сказать, что это было забавно. И очень утомительно. Почему-то казалось раньше, что у Саске это выходит быстро, легко и без глобальных разрушений. Вытерев Менму, он переодел его (получив несколько случайных ударов от сына, который, как оказалось, не любил переодеваться), наскоро привёл ванную комнату в относительный порядок и, взяв Менму на руки, отправился с ним в спальню. Когда младший сын оказался в любимой кроватке с кучей игрушек — Цунаде, видимо, и тут успела приложить свою руку — то сладко зевнул, смешно жмуря глазки. Хокаге усмехнулся и весьма ему завидовал: находясь дома, занимаясь своими делами, успел поспать днём и снова устать! — Устал, сынок? — поинтересовался Наруто, но ответ ожидаемо получил из сборных звуков. — Давай спать, тебайо. Однако Менма выжидающе уставился на отца, словно тот должен был что-то ещё сделать. Сначала мужчина не понял, чего от желает получить сын. Тот даже пытался объяснить это на своем языке и тёр в промежутке кулачками глазки. Затем вспомнил, что Саске часто читала ему сказки или рассказывала какие-то истории, чтобы мальчик быстрее засыпал. Правда, часто придумывала их она сама. Вначале это вызвало некоторую… растерянность. Наруто знал много, но это никак не вязалось с детскими историями! Куда проще было бы прочитать что-то по книжке, а не сочинять на ходу. Пока папа заходился в задумчивости, Менма всё сильнее хмурился и готовился начать выражать своё недовольство отсутствием увлекательной истории. Захныкал, не отвлекаемый ни на какие игрушки рядом с собой, поэтому Наруто быстро сдался. — Ну, хорошо-хорошо, сынок, слушай, — начал он, придав голосу таинственности. Мальчик тут же притих, не отрывая от папы светлых глаз. — Однажды в далёком королевстве жила принцесса… И её украл… — шиноби на мгновение задумался, — …злой колдун! Сначала жители королевства пытались отыскать её, но у них ничего не получалось, и они сдались. Лишь один самый верный рыцарь верил, что отыщет её и вернёт домой… На удивление, сказка Менме понравилась. Он с интересом слушал её некоторое время, пока долгожданный сон не сморил малыша своим таинством, отправляя прямиком в историю папы, а крохотные пальчики не разжались, отпуская чужую руку. Седьмой мягко улыбнулся, наблюдая за мерно спящим чадом, потянулся осторожно к ночнику, включая, и склонился внутрь кроватки, оставляя поцелуй на пухлой щечке. — Спокойной ночи, сынок. Мы с принцессой-мамой рядом. Прикрыв за собой дверь в спальню, Наруто вздохнул тяжко и потёр переносицу. Его ещё ждали взятые с собой документы с Резиденции о которых он намеривался позаботиться днем, но не успел. Видимо, завтра придётся работать по такой же схеме. Не тащить же маленького ребёнка с собой в Резиденцию. Менма однозначно превратит бардак в кабинете папы в ещё больший хаос, хотя, казалось, куда уж больше. Кроме того, надо будет зайти в магазин, закупиться едой. Оставленных женой припасов хватит на пару дней, может чуть больше. К тому же стоило разобраться с питанием Менмы. Он же ел что-то особенное! И, конечно, попасть в больницу, куда он сегодня не успел. Когда Седьмой плюхнулся в гостиной на диван, чтобы заняться документами из Резиденции, время на часах замерло на отметке в полночь. Поздновато для решения рабочих вопросов, но пост Хокаге не терпел поблажек ни днём, ни ночью. Он устало потёр глаза и склонился над первой партией листов, аккуратно сшитых нитью. Какие бы проблемы личного характера не оставались за плечами, пост главы деревни был на первом месте. В доме воцарилась непривычная тишина и от неё было немного не по себе. Наруто то и дело зависал на одной и той же строчке, вслушивался в немоту и терялся в дискомфорте, который неожиданно стали дарить родные стены, знакомые до каждой трещины. Это же… просто привычка? Сладкая истома, которая въелась в кожу похуже парализующего яда? Хокаге сгорбился над низким журнальным столиком и бросил взгляд в темноту коридора. Легко вздрогнул и попытался представить, что всё здесь как раньше. Полный дом жизни, уюта и спокойствия. Получалось от отвращения плохо. Врать убедительно самому себе он так и не научился. Отсутствие драгоценной жены ощущалось в каждой детали. Кажется, словно и воздух потяжелел, налился свинцом, оседая в лёгких. Как будто она, уходя, забрала всю живую атмосферу дома с собой. С присутствием Менмы и Цунаде это чувство притуплялось, клубилось у ног, как юркая змея, не решаясь заползать под кожу. Но сейчас, оставаясь наедине со своими мыслями в звенящей тишине, он сходил с ума. И отрезвлять его было некому. Как и отругать за позднюю работу, раскиданные бумаги по дому, побеспокоиться о том, что ужин остался стыть на столе, а вещи раскиданы возле дивана в небрежном виде. Что пора бы ему закругляться, оставить работу на завтра и пойти спать, отдыхать и набираться сил. Деревне нужен хорошо отдохнувший Хокаге, а его жене — целый здоровый муж. Узумаки провел руками по лицу, выдыхая шумно. Ему не хватало этого. Просто до жути. На часах время остановилось. Замерло на цифре два и Наруто с досадой подумал, что пора бы закругляться. Всего не переделать, а день у него обещает быть насыщенным завтра. Усталость сковала в знакомых тисках так, что он с трудом смог вернуться в спальню, упасть на кровать и блаженно выдохнуть, не думая переодеваться. Менма тихо посапывал в кроватке, иногда кряхтя и издавая смешные звуки матёрого шиноби. Узумаки слабо усмехнулся и скользнул взглядом в полумраке на вторую половину постели. Она непривычно была пуста. Хокаге мученически вздохнул, глуша отчаяние в подушке, и сжал её в своих руках. Сколько он себя помнил, Саске почти всё время была рядом и это давало ему необъяснимое спокойствие. Но сейчас Учиха находилась вдали от него, одна, с намерением спасти сына. Правильно ли было отпустить её вот так? Несмотря на невероятную усталость, заснуть удалось не скоро.