Третье поколение

      Два ярких светила, медленно поднимаясь из-за горизонта, освещали своими лучами искрящуюся водную поверхность Штормового океана. Свое название он получил не просто так, ведь в самом его центре практически никогда не утихала жестокая буря, сквозь которую с трудом могли пройти даже самые крепкие и подготовленные для тяжелых погодных условий суда. Однако в той части океана, которая располагалась ближе к берегу, бури были настолько редким явлением, что зачастую местные жители даже забывали о том, за что океан получил свое название.       Именно здесь, в нескольких километрах от материка, раскинулся город Гринхиллс. Можно было подумать, что название города это чья-то глупая шутка, ведь ни холмов, ни тем более зелени в его окрестностях не было. Но те, кто хоть немного разбирался в истории, знали, что еще две сотни лет назад, до великого катаклизма, изменившего границы материковой части планеты, в этом месте действительно располагались холмы, покрытые сочной густой зеленью. Возможно, город был обязан своим названиям именно им, а возможно, он был назван так в честь небольшого городка Гринхиллс, который ранее находился на два километра южнее и который сейчас покоился в сотне метров под толщей воды.       Что до самого великого катаклизма, то он был вызван столкновением метеорита с ближайшим естественным спутником планеты. В результате обломки того самого спутника обрушились на ее поверхность, навсегда изменив рельеф одного из трех материков. Разумеется, при таком масштабе бедствия, оказалось разрушено множество городов, что вместе с изменением рельефа привело к гибели примерно сорока процентов населения материка.       Несколько крупных обломков обрушились непосредственно на столицу занимавшего материк королевства Ловиния, превратив часть города в руины. При этом оказался полностью разрушен королевский дворец, внутри которого находился король Франс со своей семьей. Все они, разумеется, погибли.       Вот так, благодаря гибели всех главных наследников, а также весьма запутанной системе престолонаследия, к власти пришел дальний родственник почившего короля, который владел относительно небольшой территорией на юге королевства. После коронации он взял себе имя Максимилиан и первым же своим указом перенес столицу ближе к своей территории, в один из наименее пострадавших городов.       За тридцать лет своего правления король Максимилиан смог восстановить былое величие своего государства с помощью грамотной внешней политики и стремительно развивающейся промышленности. Помимо этого было проведено множество самых разнообразных реформ, а также упрощена система передачи власти.       К концу правления, однако, перед королем встал выбор, кому из четырех своих сыновей передать власть. Сам Максимилиан склонялся к тому, чтобы передать бремя управления государством своему второму сыну Чарльзу, который всегда был очень рассудительным и никогда не принимал опрометчивых решений. Однако, при всей своей симпатии, Максимилиан понимал, что, отдав предпочтение одному из сыновей, он может посеять зерно вражды между ними. Поэтому, тщательно обдумав все варианты, он принял решение разделить королевство на четыре части, поделив, таким образом, власть между всеми своими наследниками.       Стоит отметить, что сыновья отнюдь не были равны в глазах отца, так как старший, Фредерик, был рожден в политическом браке, в который был вынужден вступить король Максимилиан еще во времена, когда в его руках не было власти над всем государством. Первая супруга короля умерла от болезни спустя три года после брака, взяв с него перед своей смертью обещание позаботиться об их общем ребенке. И лишь это не позволило Максимилиану отослать сына в какое-нибудь поселение на самой окраине королевства, где он бы и прожил совершенно непримечательную жизнь.       И вот сейчас, когда королевство было разделено на четыре части, Фредерику досталась территория, которая на девяносто процентов была покрыта водой в результате великого катаклизма.       К удивлению отца и братьев, которые надеялись спровоцировать конфликт, который позволил бы им разорвать все связи с неугодным родственником, Фредерик встретил такое явное оскорбление без единого слова. Уже спустя два дня он, вместе с семьей и верными ему людьми, покинул столицу, перебравшись на берег Штормового океана, где они основали небольшое поселение.       На самом деле подобная реакция имела под собой определенную почву, о которой не догадывались венценосные родственники Фредерика. Во-первых, он избежал развития конфликта со своей родней, а также показал себя в их глазах слабохарактерным и не представляющим для них никакой реальной угрозы. Это, в свою очередь, помогло ему обезопасить себя от каких-либо интриг, с которыми обычно тесно связаны все, кто обладает хоть какой-либо властью.       Во-вторых, Фредерик, который всегда интересовался историей, знал, что там, где когда-то находились живописные зеленые холмы, так же находилось несколько крупных месторождений различных металлов. Разумеется, не только он обладал подобными знаниями, однако остальные считали, что даже если удастся вновь получить доступ к этим месторождениям, то они все равно не смогут себя окупить.       Однако, решив пойти на риск и воспользовавшись некоторыми связями, Фредерик смог уже через полгода разместить в трех километрах от берега небольшую буровую платформу. К этому времени поселение, получившее название Ньюпорт, успело заметно разрастись, чтобы вместить всех работников буровой платформы с их семьями.       Поначалу буровая платформа, действительно, с трудом окупала даже свою собственную эксплуатацию. Однако спустя примерно год неожиданно произошло событие, которое буквально перевернуло всю последующую историю.       Началось все не самым лучшим образом, а именно с повреждения одного из буров, который наткнулся на нечто невероятно прочное. Когда бур подняли на поверхность, стало понятно, что он не подлежит ремонту и требует полной замены, что было весьма затратным мероприятием. Однако, так как другого выхода все равно не было, Фредерик, скрепя сердце, приостановил добычу до момента замены поврежденного оборудования.       В это же время в шахту была направлена группа техников, которые должны были определить, что именно стало причиной повреждения бура. Когда группа, спустя два часа, оказалась на поверхности, с собой они принесли десяток крупных переливающихся кристаллов неизвестного происхождения.       Несколько дней находившиеся на платформе ученые изучали найденные кристаллы, однако выяснили лишь то, что они обладали невероятной прочностью и устойчивостью практически к любому типу внешнего воздействия.       Все ученые дружно разводили руками, приходя к общему заключению, что кристаллы не несли какой-либо практической пользы. Однако все изменилось благодаря пятилетней дочери Фредерика Клариссе, которую он взял с собой во время одного из визитов в научную лабораторию. Точнее плюшевому медведю, которого девочка всегда носила с собой, не расставаясь с ним даже в постели. Сделанная на заказ игрушка обладала специальным внутренним речевым модулем, который издавал различные звуки, при нажатии на ее живот. И именно один из этих звуков оказался тем самым катализатором, активировавшим скрытые свойства кристалла, находившегося в тот момент неподалеку от Клариссы, которая заворожено смотрела на его переливающуюся всеми цветами поверхность. Лишь вмешательство Фредерика помогло отогнать взбудораженных ученых от напуганной таким вниманием девочки.       После этого, внимательно изучив запись произошедшего и механизм игрушки, ученые смогли выяснить, что на кристаллы оказывает действие весьма специфическая звуковая частота, которую было невозможно различить человеческим ухом, и которая являлась составляющей одного из запрограммированных в речевой модуль звуков.       В результате воздействия этой частоты, кристаллы активировались и приобретали новые свойства, которые просто поразили всех ученых. Активированные кристаллы становилось возможно обрабатывать, как обычный металл, придавая им необходимую форму и объединяя их между собой. По прошествии нескольких часов кристалл переходил в следующую фазу активации и начинал излучать просто невероятное количество энергии, запас которой, по предварительным данным, был выше, чем у любого другого известного источника энергии на планете. Фактически, кристалл размером с ладонь, обладал потенциалом небольшой атомной электростанции и мог обеспечивать энергией целый производственный комплекс. Именно такой кристалл стал, в дальнейшем, основой энергосистемы буровой установки, увеличив ее производительность, почти в пять раз.       Другой особенностью кристаллов было то, что спустя примерно месяц они вновь возвращались в состояние покоя, и для продолжения их использования требовалось вновь активировать их. А так, как секрет активации был известен лишь самому Фредерику, работавшим на него ученым и его самым доверенным приближенным, он смог очень выгодно распорядиться этой возможностью, продавая сделанные на основе активированных кристаллов механизмы тем, кто был готов заплатить достаточную сумму, которая зачастую вызывала шквал негодования у потенциальных покупателей. Спрос на, казалось бы, самую обычную технику создавался за счет того, что даже простейшие механизмы с использованием кристаллов обладали эффективностью, которая в несколько раз превышала таковую при использовании любого другого источника энергии в качестве элементов питания.       Уже спустя пятьдесят лет на месте небольшой буровой платформы раскинулся огромный мегаполис, построенный вокруг, теперь уже, центра по добыче и обработке кристаллов, которые получили название Либериум. Даже сейчас город постоянно расширялся и увеличивался, став едва ли не самым крупным мегаполисом на территории Ловинии. А престиж самого Фредерика, который продолжал править на своей территории, несмотря на уже преклонный возраст, был невероятно высоким не только на материке, но и во всем мире.       Разумеется, другие государства также активно вели поиски месторождений Либериума на своих территориях. Однако, выяснилось, что Гринхиллс был единственным местом, где можно было найти этот редчайший кристалл.       Шарлотта со скучающим видом смотрела в окно, которое выходило на расположенный возле академии стадион. Сейчас на нем проходили занятия одного из классов, и одетые в спортивную форму парни и девушки как раз заканчивали разминку.       Нельзя сказать, что Шарлотта небрежно относилась к учебе или не хотела знать историю своего родного города. Но когда тебе повторяют эту историю из года в год, начиная с начальной школы, то она начинает утомлять. Подобные занятия проводились в начале каждого учебного года и были призваны укрепить патриотические чувства в учениках. Эффект, правда, скорее оказывался прямо противоположным, ведь не каждый мог спокойно выдержать почти целый час рассказа об уже и так хорошо знакомых ему событиях. Именно поэтому большинство учеников в классе Шарлотты, как и она сама, были заняты своими делами. Кто-то тайком читал книгу, кто-то тихо переговаривался между собой, а кто-то просто старался не уснуть.       Мисс Джакоби, которая была их классным руководителем уже четвертый год подряд, отлично понимала своих учеников. Однако так как обязанность показа учебного исторического фильма была строго закреплена в ее должностных инструкциях, у нее не оставалось выбора кроме как следовать им. Но, по крайней мере, она не пыталась наказывать тех, кто невнимательно следил за фильмом или занимался своими делами.       Наконец фильм подошел к концу, и почти сразу за этим последовал звонок, оповестивший всех о конце урока. Помещение тут же наполнилось звуками двигающихся стульев и гулом голосов успевших заскучать учеников. Шарлотта откинулась на спинку стула, сцепив пальцы в замок на затылке и обвела своих одноклассников взглядом.       Класс состоял из трех десятков учеников, большая часть которых училась вместе с самых первых классов. За те десять лет, что они провели вместе, лишь трижды состав их класса претерпевал какие-то изменения. И все три раза были связаны с переездом родителей кого-то из одноклассников на материк.       Взгляд Шарлотты вновь переместился к окну, и она улыбнулась красивой темнокожей девушке, не сводящей с нее взгляда больших выразительных глаз, длинные черные волосы которой водопадом рассыпались по плечам. Подмигнув своему отражению, Шарлотта встала из-за стола и с удовольствием потянулась, вытянув вверх руки и едва не застонав от приятного ощущения, разливающегося по ее затекшему от долгого сидения телу.       - Эй, Шарлотта! – девушка повернулась к окликнувшей ее миниатюрной блондинке. – Пойдешь с нами в столовую или ты как всегда принесла обед с собой?       - Принесла. – улыбнулась подруге Шарлотта. – Но, когда это мешало мне пообедать вместе с вами.       - Тогда на следующем перерыве мы будем ждать тебя в коридоре возле кабинета. – кивнула блондинка, которую звали Вероника, и вернулась на свое место, так как с минуты на минуту должен был начаться следующий урок.       Так как им была математика, с которой у Шарлотты никогда не было особых проблем, она смогла снова мечтательно понаблюдать за раскинувшимся за окном пейзажем, не боясь, что вопросы преподавателя застигнут ее врасплох. Поэтому, когда прозвенел звонок на следующий перерыв, который длился дольше, чем остальные, девушка с чистой совестью направилась в сторону выхода из класса, не забыв прихватить с собой рюкзак, в котором лежал контейнер с обедом.       В коридоре ее уже ждала Вероника, вместе с еще двумя их общими подругами. Одной из них была Кендра – невероятно милая брюнетка, которая всегда носила большие круглые очки, отчего ее лицо выглядело еще милее. Второй была младшая сестра Вероники – Карина. Девушки родились с разницей в одиннадцать месяцев, но родители решили, что будет лучше, если они будут учиться в одном классе, поэтому Карина начала учиться в академии, когда была на год младше своих одноклассников. Это, однако, совершенно не помешало ей достичь отличных результатов в учебе, что зачастую вызывало у Вероники, которой учеба не всегда давалась легко, искреннюю сестринскую зависть.       - Ты готова? – спросила Вероника, увидев, что Шарлотта вышла из класса.       - Да. Можем идти. – кивнула та, и все четверо двинулись по коридору в сторону столовой.       Девушки быстро влились в поток двигающихся в том же направлении учеников и уже через пять минут оказались в столовой. Шарлотта, которая предпочитала готовить себе обеды самостоятельно, привычно заняла подругам место, пока они стояли в очереди, выбирая, что именно будут сегодня есть. Вскоре девушки вернулись с подносами, наполненными всевозможными блюдами, заняв свободные места рядом с подругой. Вероника поставила рядом с Шарлоттой стакан с горячим чаем и тарелку с двумя свежими булочками.       - Спасибо. – улыбнулась Шарлотта и сделала глоток чая.       - Может ты и носишь еду с собой, но ты еще ни разу не отказалась от чая и свежих булочек. – удовлетворенно произнесла Вероника, которая никогда не забывала о подруге в такие моменты.       - Может, ты просто хочешь, чтобы от булочек Шарлотта располнела, и никто не посягал на твой титул самой красивой девчонки в классе? – ехидно произнесла Карина, глядя на сестру.       - Если бы в моих планах было именно это, то количество булочек было бы минимум в два раза больше. – ответила Вероника, и девушки весело рассмеялись.       Пока девушки наслаждались обедом, Шарлотта лениво оглядывала столовую, краем уха слушая болтовню подруг и иногда отвечая на предназначавшиеся ей вопросы.       Академия «Серебряный ручей», в которой они учились, была одним из трех элитных учебных заведений Гринхиллса, наряду с «Элизиумом» и «Новым Эдемом». Разумеется, помимо этих трех академий, существовали еще более двух десятков обычных школ, в которых учились дети простых жителей города. Однако именно выпускники «Серебряного ручья», «Элизиума» и «Нового Эдема» получали самое лучшее образование, которое только можно было себе представить. Зачастую состоятельные люди специально переезжали в Гринхиллс, чтобы их дети получили возможность обучаться в стенах одного из этих учебных заведений.       Сама Шарлотта была родом из достаточно влиятельной семьи, а ее мать была дальней родственницей потомков самого основателя города. Поэтому в жилах девушки текла кровь самого Фредерика. Хотя ее содержание и было весьма незначительным, особенно если судить по ее внешности, которой она была обязана отцу. В целом брак ее родителей носил прагматичный характер и был скорее похож на взаимовыгодное партнерство, чем на полноценную дружную семью. Этого, однако, было достаточно, чтобы отец Шарлотты смог занять высокий пост в мэрии и обеспечить своей семье безбедное существование. При этом Шарлотта отлично понимала своего предка, ведь, будучи младшим ребенком в семье, она также зачастую сталкивалась с пренебрежительным отношением в свою сторону.       При всем при этом Шарлотта отнюдь не была глупой и поступила в академию благодаря собственным силам, а не влиянию своего отца, чем очень гордилась. А когда она смогла переехать в общежитие, то, наконец, вздохнула спокойно, оказавшись вдали от своей семьи, рядом с которыми испытывала постоянное напряжение.       К слову академия «Серебряный ручей» охватывала обширный курс обучения, включающий, как старшую школу, так и университетскую программу. И проживание в общежитии было обязательным условием для всех обучающихся, чтобы исключить влияние внешних факторов на их успеваемость. Разумеется, регулярно находились те, кто считал, что данное правило не распространяется на их детей и зачастую даже пытались использовать свои связи, чтобы обойти его. Однако эти попытки практически всегда оканчивались провалом, ведь настоящий глава академии, личность которого была мало, кому известна, был одним из влиятельнейших людей города.       Сама по себе академия была не особо большой, что было вызвано весьма высокими критериями поступления, и насчитывала двадцать учебных классов, общей численностью немногим больше четырехсот человек. В свободное от учебы время в их распоряжении была вся территория академии, на которой располагались стадион, закрытый бассейн, несколько спортивных площадок для самых разнообразных видов спорта и обширный парк с самой разнообразной флорой.       Помимо этого сразу за стенами располагались улицы города, где всегда можно было прогуляться и развеяться. Академия находилась в достаточно тихом районе города, что накладывало свой отпечаток на местных жителей. К тому же, в нескольких кварталах от академии раскинулась торговая площадь, где можно было найти множество самых разнообразных магазинов. Здесь ученики академии могли купить все необходимое. И именно здесь Шарлотта предпочитала покупать продукты, из которых потом получались вкусные и питательные блюда. Результаты ее готовки частенько вызывали зависть у ее подруг, питающихся лишь стандартными блюдами, которые подавали в столовой. Разумеется, в столовой подавали вполне вкусную пищу, однако она не отличалась слишком уж большим разнообразием. При этом Шарлотта никогда не могла устоять перед запахом свежей выпечки, которая всегда была еще горячей, когда ее привозили из ближайшей пекарни.       За повседневной болтовней незаметно прошло время обеда, и девушки, собрав свои вещи, направились обратно в класс. Они как раз успели занять свои места, когда прозвенел звонок, оповещавший о начале следующего урока.       Остаток учебного дня прошел абсолютно незаметно, и через два часа Шарлотта, вместе с подругами уже выходила из здания, где располагался учебный корпус на широкую, мощеную камнем аллею.       - Я слышала, в этом году будет особенно строгий отбор для всех клубов. – задумчиво глядя куда-то вперед, произнесла Карина. – Говорят, минимальное число участников для работы клуба увеличат до пяти человек.       - Что? Но почему? – возмутилась Шарлотта.       - Чего это ты так переполошилась? – удивленно посмотрела на подругу Вероника.       - Потому, что в таком случае в клубе, в котором состоит Шарлотта будет недостаточное количество участников. – объяснила Кендра.       - Вас же вроде было четверо? – непонимающе посмотрела на подругу Вероника.       - Да. – ответила Шарлотта. – Но, потом Лана решила, что ей будет гораздо интереснее в другом клубе. И даже, если бы она осталось, у нас бы все равно не хватало одного человека.       - Не переживай так. – попыталась подбодрить подругу Карина. – Это не точная информация. Возможно, ничего такого и не станут делать.       - Спасибо, что пытаешься успокоить меня. – печально вздохнула Шарлотта. – На мы все знаем, что ты обычно оказываешься права в таких вопросах.       - Прости. Я не хотела тебя расстраивать. – Карина явно чувствовала себя виноватой.       - Уж лучше я узнаю об этом от тебя сейчас и смогу попытаться найти в наш клуб несколько новых членов. – слабо улыбнулась Шарлотта. – Чем если бы я узнала тогда, когда было бы уже поздно.       - Правильно! Нужно видеть во всем положительные моменты! – Вероника обняла подругу за плечо и прижалась щекой к ее щеке.       - Уж ты то всегда найдешь во всем положительные моменты. – рассмеялась Кендра. – Помнишь, как ты уронила рюкзак в океан и потом полдня ходила и радовалась? Потому, что в нем были остатки твоего завтрака, и ты считала, что какой-нибудь морской обитатель сможет как следует поесть.       - Ты будешь всю оставшуюся жизнь припоминать мне тот случай? – надулась Вероника глядя на хихикающих подруг. – Мне, между прочим, тогда было всего десять лет!       - Как будто сейчас, когда тебе семнадцать, что-то сильно изменилось. – прыснула Карина, и Шарлотта с Кендрой не выдержали и расхохотались.       Даже сама Вероника не смогла сдержать смех, и заметно повеселевшие девушки двинулись по аллее в сторону общежития. Однако примерно на середине пути Шарлотта вспомнила, что ей еще нужно купить свежих продуктов, чтобы приготовить себе обед на следующие два дня.       - Когда тебе уже надоесть проводить вечера у плиты? – вздохнула Вероника. – Питалась бы в столовой, как и все остальные.       - Во-первых, мне нравится готовить. – ответила Шарлотта. – А, во-вторых, ты сама постоянно пускаешь слюни на мои обеды.       - Нам точно не стоит пойти с тобой? – спросила Кендра.       - Не волнуйтесь за меня. Я забегу в ближайший супермаркет и вернусь через полчаса. – успокоила подруг Шарлотта и, свернув на боковую аллею, направилась в сторону ворот, ведущих за территорию академии.       Отметившись на посту охраны, девушка вышла на освещенную многочисленными фонарями улицу и двинулась по ней в сторону видневшихся вдалеке огней торговой площади. Стоило Шарлотте отойти на десяток метров от стен академии, как ее начало преследовать чувство, что за ней кто-то следит. Девушка уже не первый раз испытывала на себе эти не самые приятные ощущения, поэтому постаралась как можно быстрее преодолеть отделяющее ее от торговой площади расстояние. Особенно быстро она постаралась миновать несколько темных безлюдных переулков, которые попадались ей на пути. И лишь оказавшись перед яркой неоновой вывеской супермаркета, Шарлотта, наконец, вздохнула спокойно.       Оказавшись внутри супермаркета, девушка поздоровалась с улыбнувшимся при виде нее охранником, который отлично знал в лицо постоянную покупательницу и, взяв корзину, двинулась вдоль заставленных товарами рядов, выбирая необходимые продукты.       С тех пор, как рядом с академией открыли этот большой магазин, делать покупки стало гораздо проще, ведь все нужные товары были в одном месте, и не приходилось обходить множество мест в поисках всего необходимого. Особенно много времени Шарлотта всегда проводила возле полок со свежей зеленью и овощами.       Так как вся сельскохозяйственная продукция привозилась в Гринхиллс с материка и обладала весьма ограниченным сроком хранения, цены на нее были достаточно велики, и не каждый мог позволить себе регулярно покупать свежие фрукты и овощи. Именно поэтому далеко не все магазины рисковали связываться со столь проблемным товаром. Разумеется, остальные продукты, включая мясо, так же привозились в город с территории материка. Однако условия их хранения были менее строгими, поэтому цены на них были весьма демократичны.       Добравшись до кассы, Шарлотта, кряхтя, взгромоздила на нее набитую покупками корзину и перевела дух, смахнув со лба выступивший пот.       - Зайка, а ты донесешь столько покупок до общежития? – участливо спросила у нее девушка-кассир, на бейдже которой было указано имя Сидни.       - Не волнуйтесь. – все еще пытаясь отдышаться, улыбнулась Шарлотта. – Тут не такое уж и большое расстояние.       - Нет. Так дело не пойдет. – строго казала Сидни и повернулась назад. – Колин!       - Ты звала? – спросил у нее подошедший охранник, который до этого со скучающим видом прохаживался между рядами.       - Помоги ей донести покупки до поста охраны академии. – попросила молодого человека Сидни.       - Но я не хочу причинять вам неудобства. – попыталась было возразить Шарлотта.       - А я за это поужинаю с тобой. – пообещала молодому человеку Сидни и подмигнула резко смутившейся Шарлотте.       - Спасибо. – опустив взгляд, произнесла девушка и, расплатившись за покупки, последовала вслед за улыбающимся охранником, который без видимых усилий подхватил две набитые продуктами сумки.       - Заходи к нам чаще. – многозначительно произнесла ей вслед Сидни.       Всю дорогу Колин не переставал улыбаться, и девушке показалось, что ему очень нравилась Сидни. И, судя по всему, та отвечала взаимностью, а Шарлотта просто очень удачно подвернулась под руку, чтобы помочь ей сделать первый шаг. Без каких-либо проблем добравшись до пункта охраны, Колин каким-то образом даже умудрился уговорить дежуривших сегодня охранников пропустить его на территорию академии и донес сумки Шарлотты до самого общежития.       - Надеюсь до комнаты ты уже сможешь донести их сама. – произнес Колин и в очередной раз улыбнулся.       - Спасибо! – ответила Шарлотта и, не удержавшись, все-таки задала мучавший ее вопрос. - А как вам удалось уговорить охрану впустить вас на территорию академии?       - Все очень просто. – усмехнулся молодой человек. – Мы с ними частенько пересекаемся в местном баре, поэтому отлично знаем друг друга. А теперь извини, мне надо вернуться к работе. А то меня еще уволят ненароком.       - Еще раз спасибо. – кивнула Шарлотта и, подхватив тяжелые сумки, вошла в здание общежития.       Само общежитие представляло собой два длинных, стоящих друг напротив друга, пятиэтажных здания, в каждом из которых располагалось по сотне комнат. Хотя, комнатами их можно было назвать лишь формально, ведь в реальности это были полноценные квартиры, состоящие из двух или трех жилых помещений, а также отдельной кухни и ванной комнаты с туалетом. Каждое из двух зданий также было разделено на два крыла, в одном из которых располагались комнаты, в которых проживали парни, а в другом девушки.       Через десять минут Шарлотта все-таки смогла подняться на четвертый этаж и буквально ввалилась в свою комнату.       - Я уже начала беспокоиться. – произнесла выглянувшая из ванны темноволосая девушка, завернутая в полотенце.       - Прости, Ребекка. – стараясь перевести дух, виновато ответила Шарлотта на укоризненный взгляд соседки по комнате. – Я не рассчитала свои силы и набрала больше, чем планировала.       - А разве когда-то было иначе? – усмехнулась та и снова скрылась в ванной, откуда донесся звук текущей воды. – Ты вечно накупаешь столько еды, словно готовишься к концу света.       - Я ничего не могу с собой поделать. – вздохнула Шарлотта, расстегивая приталенный светло-серый пиджак с эмблемой академии на груди. – Каждый раз, когда я попадаю в магазин, то сразу вспоминаю о целой куче вещей, которые нужно купить.       - Знаешь, единственная причина, по которой я тебя не ругаю за это твое пристрастие, состоит в том… - произнесла вновь выглянувшая из ванной Ребекка, придерживая так и норовящее сползти с нее полотенце.       - Что тебе всегда перепадает часть того, что я готовлю? – предположила Шарлотта и поняла, что попала в точку, когда Ребекка, надувшись, вновь скрылась за дверью.       - Иногда ты бываешь просто невыносимой! – донесся ее голос из ванной.       - Что бы ты хотела на ужин? – Шарлотта приоткрыла дверь, заглянув в ванную и ровно в этот момент полотенце, которым была обернута Ребекка, предательски сползло на пол, заставив обеих девушек покраснеть.       - На твое усмотрение. – услышала стремительно вынырнувшая из ванной Шарлотта.       - Тогда я, пожалуй, приготовлю тушеную картошку с мясом. – стараясь, чтобы ее голос не дрожал, произнесла Шарлотта.       Сходив на кухню и вымыв руки, девушка переоделась в домашнюю одежду. После этого она вновь вернулась в прихожую, с трудом подхватив тяжелые сумки, и отправившись с ними в сторону кухни.       На середине пути она неожиданно ощутила, как одна из сумок стала гораздо легче и мимо нее прошла успевшая одеться Ребекка, которая и забрала у нее одну из сумок, помогая донести ее до кухни.       - Как ты вообще умудрилась дотащить это все? – возмущенно пыхтя, спросила Ребекка.       - Мне помог охранник из супермаркета. – ответила Шарлотта, вынимая покупки из сумки.       - А, это тот, который вертится вокруг красотки на кассе. – догадалась Ребекка.       - Он самый. – кивнула Шарлотта. – Если я правильно помню, его зовут Колин.       - Он очень милый. – кивнула Ребекка. – Думаю, однажды он сможет привлечь ее внимание.       - Мне кажется, сегодня она уже сама сделала первый шаг. – улыбнулась Шарлотта и рассказала подруге о своем походе в магазин более подробно.       - Да ты у нас прямо богиня любви. – хихикнула Ребекка, помогая Шарлотте мыть овощи.       Еще раз окинув подругу взглядом, Ребекка вытолкала ее из кухни, отправив в душ, а сама продолжила мыть овощи. После этого она перебрала остальные покупки, положив часть из них в холодильник, а часть в специальный шкаф.       Вскоре на кухню вернулась посвежевшая и повеселевшая после душа Шарлотта. И теперь уже пришла очередь Ребекки уступать подруге место.       Пока Шарлотта готовила ужин, Ребекка расположилась в гостиной, удобно устроившись на диване и лениво переключая каналы на телевизоре. Однако не прошло и пяти минут, как ее отвлек раздавшийся стук в дверь.       - Кто-то пришел? – Шарлотта выглянула из кухни.       - Да. И я даже догадываюсь кто это может быть. – вздохнула Ребекка и направилась к двери.       Открыв дверь, девушка обнаружила именно тех, кого и ожидала, а именно Веронику и Карину.       - Шарлотта уже вернулась? – поинтересовалась Вероника. – У нее все хорошо?       - Да. – ответила Ребекка, пропуская подруг внутрь. – Хотя вы могли бы сходить вместе с ней.       - Мы хотели. – виновато произнесла Карина. – Но она отказалась.       - Ладно. Но в качестве компенсации вы сегодня моете посуду. –предупредила подруг Ребекка.       - Ты как всегда невероятно жестока. – вздохнув для вида, ответила Вероника.       Так как обеденный стол находился на кухне, девушки уже привычно переместились туда, составив компанию порхающей между плитой и холодильником Шарлотте. Вскоре она закончила с подготовкой необходимых продуктов и присоединилась к подругам, пока большая кастрюля, стоящая на плите, наполняла помещение соблазнительным ароматом готовящегося ужина.       - С тех пор, как Шарлотта обнаружила у себя любовь к готовке, мне приходится внимательнее следить за фигурой. – пожаловалась Вероника.       - Может тогда тебе стоит приходить на ужин не каждый день, а хотя бы через один? – усмехнулась Ребекка.       - Нет. – немного подумав, замотала головой Вероника. – На такую жертву я не готова пойти.       Услышав слова подруги, остальные девушки рассмеялись. Шарлотта подошла к плите и, убедившись, что картошка с мясом приготовились, переставила кастрюлю на специальную подставку. Выключив плиту, она разложила угощение по тарелкам и девушки, весело болтая, приступили к ужину.       - А помните времена, когда Шарлотта только училась готовить? – неожиданно произнесла Карина.       - Еще бы. – усмехнулась Ребекка. – В некоторые моменты мне казалось, что я как никогда близка к смерти.       - Ладно вам. – одернула подруг Вероника. – Все было не так плохо.       - Я рада, что вы согласились побыть моей тестовой группой. – ничуть не обижаясь, улыбнулась Шарлотта.       - А для чего еще нужны подруги? – Вероника отправила ложку с картошкой в рот и прикрыла глаза от удовольствия.       Закончив с ужином и обнаружив, что уже достаточно поздно, Вероника и Карина отправились к себе, предварительно вымыв посуду, как и обещали.       Проводив подруг, Шарлотта с Ребеккой еще немного посидели перед телевизором, но, не найдя ничего стоящего, отправились отдыхать. Переодевшись в пижамы, они выключили свет, и спустя пять минут комната погрузилась в тишину.       По обыкновению проснувшись очень рано, Шарлотта, умывшись и почистив зубы, приготовила легкий завтрак и заодно упаковала остатки ужина в специальный контейнер. Девушка всегда готовила на ужин большие порции с расчетом на то, чтобы забрать остатки в качестве обеда, что экономило ей много сил и времени.       - Доброе утро! – едва сдерживая зевоту, произнесла успевшая переодеться в учебную форму Ребекка, вошедшая на кухню. – Ты как всегда рано. Как тебе удается выспаться?       - Мой организм уже привык к ранним подъемам. – улыбнулась Шарлотта, поставив перед подругой тарелку с завтраком и устроившись напротив нее. – И мне вполне достаточно положенных восьми часов сна.       - Как же я тебе завидую. – произнесла Ребекка. – А я бы поспала еще часов, эдак, пять-шесть.       - Иногда мне кажется, что ты не сможешь как следует выспаться, даже если проспишь целую неделю. – ответила Шарлотта и снова улыбнулась.       - Кто знает. – пожала плечами Ребекка. – Хотя я бы не отказалась от такого эксперимента.       - Даже не сомневаюсь в этом. – рассмеялась Шарлотта, глядя на то с каким аппетитом подруга уплетает завтрак.       Через полчаса Шарлотта и заметно взбодрившаяся после душа Ребекка уже выходили из общежития, направляясь в сторону учебного корпуса. На середине пути они разошлись в разные стороны, так как у класса Шарлотты первым занятием была физкультура, проходившая на стадионе.       Войдя в раздевалку и убедившись, что она, как и всегда, была самой первой, девушка подошла к своему шкафчику и, открыв его, принялась снимать форму, аккуратно вешая ее на специальную вешалку. Оставшись в одном белье, Шарлотта посмотрела в зеркало, расположенное на задней стенке шкафчика, после чего сняла и его.       Из зеркала на нее смотрела обнаженная темнокожая красавица, обладавшая стройной подтянутой фигурой, упругой грудью среднего размера и аппетитной попкой. Повернувшись сперва одним боком, а затем другим, девушка осталась весьма довольна своим внешним видом.       - Великолепна, как и всегда. – залюбовавшись своим отражением, девушка не заметила, как в раздевалку вошли несколько ее одноклассниц.       Слегка смутившись, Шарлотта, под колкие комментарии подруг и их веселое хихиканье надела специальное спортивное белье, состоявшее из обтягивающих шортиков и топа, сделанных из эластичного материала. После этого она надела форму и, закрыв шкафчик, направилась к дверям, ведущим на стадион. По пути она не отказала себе в удовольствии полюбоваться своими одноклассницами, которые теперь оказались на ее месте. При этом было заметно, что никто из них не был особо против подобного внимания.       Оказавшись на территории стадиона, Шарлотта решила немного размяться перед занятием. Девушка хоть и не состояла ни в одном из многочисленных спортивных клубов, которыми могла похвастаться академия, тем не менее, старалась держать себя в хорошей физической форме.       Пробежав пару кругов вокруг стадиона, Шарлотта неожиданно обнаружила у одной из трибун своих одноклассников практически в полном составе, которые что-то активно обсуждали.       - Что-то случилось? – спросила Шарлотта у стоявшей ближе всех подруги, по имени Лейла.       - А ты еще не в курсе?! – с восторгом произнесла та. – Виктор получил метку Покровителя!       - Правда? – удивилась Шарлотта.       - Ага. – кивнула Лейла. – Говорят, его покровителем стал сам Хранитель знаний!       - Ого! – впечатлено произнесла Шарлотта, разглядев среди одноклассников счастливо улыбающегося Виктора. – Я слышала, его внимания удостаиваются лишь единицы.       В этот момент Шарлотта встретилась взглядом с самим Виктором, который сидел на скамье в окружении одноклассников и улыбнулся ей, гордо продемонстрировав тускло светящийся символ на своем запястье.       - Ну как тебе? – спросил он у подошедшей подруги. – Уверен, ты не ожидала, что я получу метку первым в классе.       - Думаю, ты и сам этого не ожидал. – улыбнулась Шарлотта. – Видимо, Хранитель знаний разглядел в тебе скрытый потенциал.       - Так уж и скрытый? – с усмешкой ответил Виктор.       - Главное не зазнавайся слишком сильно. – один из стоящих рядом с Виктором одноклассников пихнул его локтем в плечо. – А то станешь, как эти надменные придурки из звезданутого класса.       - Мне бы этого очень не хотелось. – потирая плечо, искренне ответил Виктор.       Ученики класса, который носил название «Звездная спираль» или, как называли его в большинстве своем другие ученики звезданутого класса, являлись обладателями меток Покровителей, получившими их одними из первых, среди нынешних учеников академии. Они же являлись и самыми привилегированными среди учащихся, чем регулярно пользовались для достижения своих личных целей. Это, а так же их надменное поведение, вызывало неприязнь не только у других учеников, но и у некоторых преподавателей.       Вообще само появление метки было достаточно значимым событием, берущим свое начало много лет назад. Обладатели самых первых меток появились примерно тогда же, когда в шахте под Гринхиллс обнаружили месторождение Либериума. Было ли это совпадением или нет, никто точно не знает. Однако примерно через полгода над всеми крупными городами мира возникли огромные полупрозрачные голографические изображения фигур похожих на людей существ. Существа назвались Звездными скитальцами и объявили, что этот мир теперь находится под их защитой.       Уже вскоре сотни людей по всему миру обнаружили у себя на коже светящиеся метки, которые наделили их самыми разнообразными способностями. Кто-то обрел невероятную силу. Кто-то огромную скорость. А кто-то вдруг получил способность разобраться в самых сложных механизмах, даже если до этого никогда не видел их. Никто точно не знал, по какому критерию звездные скитальцы даровали свое благословение, однако с тех пор их стали именовать Покровителями.       С тех пор обладатели меток хоть и редко, но все же продолжали появляться по всему миру. И лишь еще дважды это явление носило массовый характер. С тех пор, всех получившие свои способности начали разделать на группы, в зависимости от того, после какого из таких массовых явлений они получили их. На сегодняшний день существовало три группы, которые назывались, соответственно первое, второе и третье поколение. И каждое новое поколение показывало все лучшие результаты по управлению своими способностями.       - Я рад, что у вас уже с самого утра есть столь весомый повод для радости. – строго произнес появившийся из своего кабинета учитель. – Но это не значит, что мы должны забыть об уроке.       - Простите, мистер Солас. – извинилась за всех миловидная брюнетка по имени Райли, которая была старостой их класса.       - Раз все уже собрались, то начнем. – смягчился учитель и, проведя перекличку, начал урок.       - Я ног не чувствую! – пожаловалась Вероника, еле переставляя ноги по пути в класс. – Мистер Солас сегодня явно переусердствовал с тренировкой.       - Просто кое-кто пренебрег разминкой. – поучительно произнесла Карина, которая и сама была вымотана после первого урока.       - Вообще учитывая такое события, нас могли бы и отпустить с урока. – продолжила возмущаться Вероника.       - Какое такое событие? – насмешливо посмотрела на нее Кендра.       - Ну как же. – удивленно уставилась на подругу Вероника. – В нашем классе наконец-то появился носитель метки Покровителя.       - Ты так говоришь, словно Виктор стал первым носителем метки в академии. – рассмеялась Карина.       - Нет. – растеряно ответила Вероника. – Но, все-таки.       - Ладно вам. – идущий позади них Виктор, который отлично слышал весь разговор, вклинился между Вероникой и Кариной и улыбнулся. – Карина права. Я всего лишь еще один носитель метки.       - Нет! – твердо ответила Вероника. – Ты носитель метки из нашего класса! И мы обязаны отметить такое событие!       - Хорошо. Я обещаю приготовить на выходных праздничный ужин, если ты перестанешь кричать. – Шарлотта закрыла ладонью рот Вероники, так как на них уже начали коситься другие ученики. – Но вам придется помочь мне с готовкой и найти подходящее место, где мы сможем собраться.       - Надо будет поговорить с мисс Джакоби. – предложила Кендра. – Думаю, она сможет помочь нам найти подходящее помещение.       - Хорошая идея. – похвалила подругу Карина.       Так за разговорами, они незаметно дошли до класса и начали занимать свои места, готовясь к предстоящему уроку. Вскоре прозвенел звонок и все дружно расселись по местам. Однако, к всеобщему удивлению, даже спустя пять минут мисс Джакоби, которая должна была вести занятие, так и не появилась. Райли уже собиралась было отправиться на ее поиски, когда дверь класса открылась и учительница, на лице которой было немного растерянное выражение лица, появилась на пороге. Увидев своих учеников, она немного повеселела и, пройдя к своему столу, обвела присутствующих взглядом.       - Доброе утро всем. – улыбнулась мисс Джакоби. – Для начала я хотела бы поздравить Виктора с получением метки Покровителя.       - Спасибо мисс Джакоби. – просиял молодой человек, который, как и остальные парни их класса, втайне пускал слюни на молодую привлекательную учительницу.       - Надеюсь, ты ответственно отнесешься к полученным тобой знаниям и умениям. – продолжила мисс Джакоби.       - Можете не сомневаться во мне – уверенно ответил Виктор.       - Хорошо. – кивнула мисс Джакоби. – А теперь у меня для вас есть еще одно объявление. С этого дня в нашем классе будет новая ученица.       - Что? Новая ученица? – класс моментально наполнился возбужденным гомоном голосов.       - Прошу вас, успокойтесь. Я понимаю, что это очень необычное явление. Но прошу вас отнестись к происходящему с пониманием. - Мисс Джакоби кивнула в сторону двери и все присутствующие разом замолчали, когда в класс вошла та самая новая ученица.       Реакция учеников была вполне понятной, ведь вошедшая девушка выглядела, мягко говоря, очень необычно, особенно для стен академии. Первым, что бросалось в глаза были лицо и волосы вошедшей. У девушки были достаточно короткие светлые волосы, кончики которых были выкрашены в розовый цвет. Сама прическа представляла собой зачесанное на левую сторону каре, челка которого частично закрывала левую половину лица девушки, Правый висок девушки был очень коротко острижен и на нем виднелся длинный тонкий шрам, идущий до самого уха, которое было украшено множеством самых разнообразных металлических колец. Так же несколько тонких аккуратных шрамов располагались над правой бровью и на правой щеке девушки таким образом, что можно было предположить, что их оставило какое-то дикое животное.       Рукава надетых на девушке пиджака и рубашки были закатаны по локоть, позволяя разглядеть еще несколько небольших шрамов, которые покрывали ее светлую кожу. Сам пиджак, при этом, был небрежно распахнут, а на рубашке оказались расстегнуты несколько верхних пуговиц. Под рубашкой на девушке был надет специальный спортивный топ, который полностью прикрывал ее грудь, благодаря чему расстегнутые пуговицы не выглядели чем-то слишком вызывающим. Юбка девушки была немного короче, чем обычно, однако при этом не выглядела неопрятно или вульгарно. И завершали образ длинные гольфы из тонкой пряжи и удобные ботинки на толстой подошве.       Девушка поправила небольшой аккуратный рюкзак, перекинутый через ее правое плечо и обвела класс взглядом.       - Доброе утро. Меня зовут Тиффани. Рада с вами познакомиться. – голос девушки оказался на удивление приятным, с легкой хрипотцой, что лишь добавляло ей определенного очарования.       Судя по взглядам, новая ученица явно сумела произвести впечатление на всех без исключения. Парни явно оценивали ее лицо и фигуру, в то время как девушки с интересом рассматривали прическу и одежду.       - Надеюсь, что тебе будет комфортно в нашем классе. – произнесла мисс Джакоби.       Она хотела сказать еще что-то, но е прервал появившийся в дверях директор академии. При виде него все ученики разом поднялись со своих мест в знак приветствия.       - Садитесь. – кивнул в ответ мужчина и повернулся к все еще стоящим перед классом Тиффани и мисс Джакоби. – Я украду у вас эту юную леди ненадолго. Ей нужно заполнить еще несколько бумаг.       - Разумеется, господин Асфер. – кивнула мисс Джакоби и проводила взглядом директора, а также последовавшую за ним Тиффани.       - Мисс Джакоби. – одна из девушек робко подняла руку.       - Да, Пеппер? – учительница посмотрела на девушку.       - А эта девушка. – Пеппер немного замялась, думая стоит ли задавать свой вопрос.       - Ее родители какие-то очень важные шишки? – пришла на выручку подруге Вероника. – Потому что это очень странно, что ее перевели в академию после окончания набора. Да еще и сразу в один из старших классов.       - То, что я вам скажу, должно остаться только между нами. – мисс Джакоби подошла к двери и закрыла ее на ключ. – Учитывая, что я вообще не должна вам этого говорить, я очень надеюсь, что вы сохраните все услышанное в секрете.       - Мы никому не скажем. – ответила за всех Райли, которая, как и все остальные, буквально сгорала от любопытства.       - Хорошо. – кивнула учительница, садясь за стол. – Несколько дней назад в академию пришло прямое поручение от главы.       - Я же говорила, что она дочка каких-то важных шишек. – воскликнула Вероника, но на нее тотчас же зашикали со всех сторон.       - В поручении говорилось, что необходимо провести вступительный экзамен для новой ученицы. – дождавшись тишины, продолжила мисс Джакоби. – И по результатам тестирования директор должен был сам принять решение зачислять ее или нет.       - Это так странно. – произнес один из парней, по имени Лекс. – Я думал, окончательное решение о зачислении принимает глава академии, а не директор.       - В этот раз решение оставили полностью за нами. – ответила мисс Джакоби. – Для тестирования была создана специальная комиссия, в состав которой вошли десять учителей всех направлений. Во время тестирования у Тиффани проверили абсолютно все области знаний, а также уровень физической подготовки. С каждым вопросом она справилась просто блестяще. Я знаю это точно, так как была в составе комиссии.       - Может, она просто списала правильные ответы? – предположила Кендра.       - Я бы могла предположить подобное, но тестирование происходило в устной форме без заранее подготовленных вопросов. – отрицательно покачала головой мисс Джакоби. – А еще она была настолько спокойна и сосредоточена, что временами даже немного пугала меня.       - Так какой же у нее результат. – не выдержал Виктор.       - Она набрала в общей сложности девятьсот пятьдесят баллов. – немного помедлив, ответила учительница. – Но она наотрез отказалась отвечать на вопросы о Покровителях, поэтому не смогла набрать максимально возможное число баллов.       - Девятьсот пятьдесят?! – шокировано повторила Карина. – Но, до сегодняшнего дня, ни один ученик не набирал свыше девятисот баллов на вступительном экзамене!       - Теперь вы понимаете, почему ее приняли? – закончила рассказ мисс Джакоби, отпирая дверь и возвращаясь за свой стол.       - Да уж. – произнесла одна из девушек. – А по ее виду и не скажешь, что она любитель учиться.       - Внешность порой бывает обманчива. – Тиффани вошла в класс и, проследовав в его конец, заняла свободное место за соседним с Шарлотоой столом.       - Извини. Я не хотела. – попыталась было оправдаться девушка.       - Все в порядке. – коротко произнесла Тиффани и на этом разговор закончился.       Следующие два урока Тиффани провела достаточно обособленно, не пытаясь завязать ни с кем разговор, да и вообще не обращая на окружающих внимания. Даже во время обеденного перерыва девушка не пошла со всеми в столовую, а разместилась со своим обедом на лавочке в небольшом сквере перед учебным корпусом. Было понятно, что своим поведением ученики немного подпортили первое впечатление о себе, однако мисс Джакоби очень надеялась, что в дальнейшем они исправят эту оплошность.       Следующие два дня не принесли особых улучшений в общении новой ученицы с остальным классом. Девушка продолжала держаться в стороне от остальных, большую часть времени погруженная в свои мысли. Это, однако, ничуть не мешало ей быстро и верно отвечать на вопросы, которые иногда задавали ей учителя. Какие-либо попытки остальных завязать с ней разговор тоже оканчивались неудачей, так как Тиффани редко задерживалась в классе дольше пары минут, предпочитая проводить перерывы на свежем воздухе.       Еще одной странностью было то, что никто точно не знал, где именно живет девушка, ведь ее ни разу не видели в общежитии академии. Казалось, что она просто появляется в классе перед первым уроком и так же неожиданно исчезает, после окончания последнего.       Очередной учебный день подошел к своей середине, и все ученики были в приподнятом настроении, так как впереди их ждали два выходных дня. Вероника вместе с Кариной и еще несколькими девушками смогли уговорить мисс Джакоби помочь им получить ключи от одной из клубных комнат на один из выходных, чтобы там всем классом отпраздновать получение Виктором его метки. Шарлотта же второй день ходила с задумчивым видом, составляя список необходимых покупок, чтобы приготовить для всех праздничный обед.       Прозвеневший звонок стал сигналом к началу длинного перерыва, во время которого почти все ученики направились в столовую на обед. Тиффани сидела на уже привычной ей лавочке, неспешно жуя кусочек фруктового пирога, который принесла с собой и с некоторым интересом осматривала окрестности. Неожиданно чья-то тень загородила от нее солнце и, повернув голову, девушка увидела остановившуюся в нерешительности Шарлотту.       - Я могу присесть? – спросила она.       - Почему нет? Мне казалось, эта лавочка тут для этого и стоит. – усмехнулась Тиффани. – Хотя, возможно у тебя есть какие-то врачебные противопоказания против сидения.       - Да. То есть, нет. – от услышанного Шарлотта немного растерялась, но, увидев, как Тиффани подвинулась, осторожно присела рядом, доставая свой обед и ставя его на лавочку рядом с собой. – Хочешь немного?       - Спасибо. Я уже пообедала. – вежливо отказалась Тиффани.       - Хорошо. – Шарлотта принялась с аппетитом уплетать приготовленную еще с вечера еду, замечая на себе заинтересованные взгляды новой знакомой. – Прости, я понимаю, что это не мое дело и вообще не очень вежливо, но…       - У меня было весьма бурное детство. – усмехнулась Тиффани, проведя пальцами по пересекающему висок шраму и заметив, как смутилась Шарлотта, так и не решившись закончить вопрос. – И это действительно следы от когтей.       - Как ты узнала? – удивленно посмотрела на девушку Шарлотта.       - Как я узнала, о чем ты хотела спросить? – посмотрела на девушку Тиффани.       - Да. – кивнула та.       - Не так уж и сложно догадаться о чем все хотят спросить как только видят меня впервые. – ответила Тиффани и, ловко подцепив двумя пальцами крупный кусочек мяса из контейнера Шарлотты, отправила его в рот. – Вкусно. Ты сама приготовила?       - Да. Я люблю готовить. – похвасталась та.       - Когда делаешь то, что нравится, то и результат будет соответствующий. – похвалила девушку Тиффани.       – Прости девочек. Они не хотели обидеть тебя. – неожиданно произнесла Шарлотта.       - Я и не обиделась. – равнодушно пожала плечами Тиффани. – Это не первый раз, когда я сталкиваюсь с таким отношением. Так что я давно привыкла.       - Звучит как-то не очень радостно. – произнесла Шарлотта.       - Возможно, ты права. – согласилась Тиффани.       - Слушай. – Шарлотта немного замялась, но, увидев заинтересованный взгляд Тиффани, все же смогла собраться с духом. – Мы собираемся устроить небольшой праздник послезавтра в честь одного из наших одноклассников. Может ты хотела бы, ну…       - Мне кажется, твои друзья не будут в восторге от моего присутствия. – улыбнулась Тиффани. – Возможно, в следующий раз я буду более желанным гостем. А сейчас я, пожалуй, лучше откажусь.       - Хорошо. – не стала настаивать Шарлотта. – Надеюсь, что ты сможешь поладить с остальными.       - Поверь, я не против подружиться с ними. – ответила Тиффани. – Просто мне нужно немного больше времени. Не все такие же дружелюбные, как ты.       Услышав эти слова, Шарлотта слегка смутилась. Да и вообще, она чувствовала себя очень странно, общаясь с этой необычной по всем меркам девушкой, будто они знакомы всю свою жизнь. Но при этом в определенные моменты Тиффани немного пугала ее. И Шарлотта никак не могла понять, с чем именно это было связано.       Закончив с обедом, девушка посмотрела на часы, убедившись, что до начала следующего урока осталось еще достаточно времени. Аккуратно упаковав контейнеры из-под обеда, она поднялась со стула и в нерешительности остановилась, посмотрев на невозмутимо продолжавшую сидеть на месте Тиффани.       - Ты не идешь обратно? – спросила у нее Шарлотта.       - Я еще немного посижу здесь. – ответила Тиффани.       - Хорошо. – кивнула Шарлотта. – Тогда увидимся в классе.       - Разумеется. – улыбнулась Тиффани, провожая девушку взглядом.       По пути в класс Шарлотта встретилась в коридоре с Вероникой и остальными, которые возвращались из столовой, и присоединилась к их компании.       - И как все прошло? – поинтересовалась Карина.       - Она показалась мне очень дружелюбной. – немного подумав, ответила Шарлотта.       - Мы повели себя не очень красиво. – вздохнула Кендра.       - Может надо пригласить ее на вечеринку в эти выходные? – предложила Вероника.       - Я уже предложила ей прийти. – ответила Шарлотта.       - И? – вопросительно посмотрела на нее Вероника.       - Она сказала, что не хочет быть нежеланным гостем и возможно придет в следующий раз, когда мы узнаем друг друга получше. – сказала Шарлотта.       - Не могу понять почему, но мне становится слегка не по себе рядом с ней. – поделилась с подругами Карина. – Вроде все в порядке. Но не отпускает какое-то странно чувство беспокойства.       - Я тоже иногда ощущаю что-то подобное. – согласилась с подругой Шарлотта. – Думаю, это из-за того, что мы еще недостаточно хорошо узнали ее.       - Надеюсь, что ты права. – ответила Карина, и девушки вошли в класс, обнаружив, что оказались самыми первыми.       Вскоре начали подтягиваться все остальные, и самой последней в класс вошла Тиффани, которая, заняв свое место, принялась разглядывать проплывающие за окном облака. А так как сегодняшний урок был посвящен повторению пройденного ранее материала, то он проходил в достаточно спокойной атмосфере, и девушка не рисковала упустить что-нибудь важное.       Когда занятия, наконец, закончились, все направились в сторону общежития, обсуждая по пути предстоящий праздник и то, что еще необходимо подготовить для него. Никого из присутствующих уже не удивило, что Тиффани просто исчезла в неизвестном направлении, как и в остальные дни.       На полпути к общежитию Шарлотта вдруг поняла, что у нее закончились некоторые из нужных ей продуктов. А так как она очень не хотела никуда выходить завтра, то решила докупить все необходимое прямо сейчас. Отделившись от остальных, девушка направилась привычным маршрутом в сторону поста охраны и далее в сторону торговой площади.       Вскоре девушку начало одолевать уже ставшее привычным чувство беспокойства, однако она изо всех сил старалась не придавать ему значения. И ей это почти удалось, когда из ближайшего переулка в ее сторону вынырнула высокая фигура. Рот Шарлотты оказался моментально зажат большой грубой ладонью и ее буквально втащили в переулок.       - Ты просто не представляешь себе, как долго я ждал момента, когда ты окажешься на этой улице совсем одна. – с жаром произнес удерживающий Шарлотту высокий мужчина. – Но мне всегда кто-то мешал. Но теперь уж я точно получу то, что хочу.       Шарлотта с ужасом поняла, что попала в серьезные неприятности. Она попыталась вырваться, но незнакомец с легкостью швырнул ее о стену и, схватив за горло, прижал к земле. Свободной рукой он принялся расстегивать брюки и девушка снова начала извиваться под ним, поняв, что именно у него на уме.       В этот момент в начале переулка мелькнула какая-то тень и мужчина, резко обернувшись, наотмашь ударил рукой бросившуюся на него Тиффани, которую, словно пушинку, отбросило в груду сваленных у стены коробок.       - Думала, что я тебя не замечу, тупая сучка? – усмехнулся мужчина. – Ничего. Полежи пока. Дойдет очередь и до тебя.       Незнакомец вновь повернулся к Шарлотте, глаза которой наполнились слезами и мерзко улыбнулся. Однако почти сразу же звук упавших коробок заставил его вновь обернуться. И в этот момент Тиффани, которая успела выбраться из-под коробок и взобраться на стоящий рядом мусорный контейнер, прыгнула с него и нанесла по голове мощный удар обрезком металлической трубы, который она, судя по всему, нашла среди мусора. Не удержавшись на ногах, Тиффани откатилась в сторону, ловко вскочив на ноги и, оказавшись рядом со стонущим мужчиной, нанесла ему еще несколько ударов по голове и спине, после чего тот окончательно затих.       - Ты в порядке? – тяжело дыша, девушка подошла к лежащей на земле Шарлотте и протянула ей руку, помогая подняться.       - Да. – отрешенно ответила та и только сейчас заметила, что у стоящей перед ней девушки кровь на лице. – Ты ранена?!       - Всего лишь царапина. – поморщившись, ответила Тиффани и неожиданно пошатнулась, оставшись на ногах лишь благодаря вовремя среагировавшей Шарлотте. – А может и нет.       - Главное не теряй сознание! – воскликнула Шарлотта.       В этот момент у девушки началась настоящая паника, так как она не знала, что ей делать. Поняв это, Тиффани указала рукой в сторону выхода из переулка.       - Помоги добраться до дома. – было видно, что девушка быстро теряет силы, поэтому Шарлотта, придерживая ее за плечо, не теряя больше ни минуты, двинулась в указанном направлении       Следуя указаниям, девушка вскоре добралась до дверей небольшого двухэтажного дома и, заметив внутри свет, принялась с силой барабанить по ней кулаком.       - Да иду я! Иду! – донесся с той стороны двери странно знакомый женский голос. – Ты опять забыла ключи?       Шарлотта удивленно смотрела на стоящую в дверях девушку, которую она не сразу узнала без ее униформы. Та же в свою очередь перевела взгляд на Тиффани и, быстро оценив ситуацию, помогла завести ее в дом. Не задавая лишних вопросов, Сидни, а это была именно она, направилась за аптечкой, оставив девушек одних.       - Там на столе… - неожиданно произнесла лежащая на диване Тиффани, указывая на стоящий у двери столик. – Ингалятор…       Бросившись к столику, Шарлотта быстро нашла на нем небольшой баллончик причудливой формы и протянула Тиффани, которая сделала несколько вдохов, впрыснув себе в рот его содержимое. Почти сразу же дыхание девушки стало более медленным и спокойным, и она смогла самостоятельно сесть.       - Спасибо. – произнесла девушка.       - Это я должна благодарить тебя. – только сейчас Шарлотту начало понемногу отпускать и она мелко дрожала, осознав в какой опасности была еще совсем недавно.       - Что произошло? – спросила вернувшаяся Сидни, которая принялась обрабатывать рану поморщившейся от боли Тиффани.       - На меня кто-то напал в переулке. – дрожащим голосом произнесла Шарлотта. – И он… он хотел… хотел меня…       Не выдержав, девушка разрыдалась. Почти сразу же она ощутила, как Сидни нежно обняла ее и уткнулась лицом в ее грудь, быстро пропитав своими слезами ее кофту.       - Не волнуйся. – успокаивала девушку Сидни. – Все позади.       Отстранившись, девушка осмотрела шмыгающую носом Шарлотту, убедившись, что у той нет никаких серьезных травм, после чего вернулась к ране Тиффани.       - Что за гадостью ты все время меня мажешь? – возмутилась девушка, зашипев от боли.       - А ты попробуй поменьше калечиться и тогда не придется тебя мазать этой, как ты сказала, гадостью. – удерживая голову девушки на месте, назидательно произнесла Сидни.       - Ладно тебе. Подумаешь, еще один шрам в мою коллекцию. – усмехнулась Тиффани.       - Не знаю, слышала ли ты, но нормальные люди предпочитают коллекционировать открытки или редкие фигурки. – продолжая обрабатывать рану, сказала Сидни.       - Ты говоришь так, словно я специально делаю все это. – буркнула Тиффани.       - Иногда я думаю, что так и есть. – рассмеялась Сидни и тут ее взгляд упал на баллончик, который держала в руках Тиффани. – Ты опять забыла дома лекарство?       - Я не думала, что оно понадобится мне сегодня. – попыталась оправдаться Тиффани.       - И почему я должна быть твоей нянькой? – вздохнула Сидни.       - Это была твоя личная инициатива. – улыбнулась Тиффани и поморщилась, когда Сидни налепила на ее рану специальный пластырь.       - Я уже жалею, что поддалась на твои сладкие речи и сдала тебе комнату. – закрыв аптечку, Сидни поставила ее на стол и опустилась в кресло.       - Если вы поможете мне добраться до комнаты, то я не буду доставать вас как минимум до утра. – Тиффани попыталась встать с дивана, но покачнулась и едва не упала обратно.       - Иногда ты становишь сплошной ходячей проблемой. – вздохнула Сидни, успевшая подхватить подругу под руку.       Шарлотта подставила Тиффани свое плечо и, они вдвоем с Сидни помогли девушке подняться по лестнице, ведущей на второй этаж. Комната Тиффани оказалась совсем не такой, какой ожидала ее увидеть Шарлотта, и мало чем отличалась, к примеру, от ее собственной комнаты в общежитии. Здесь находилась аккуратно застеленная одноместная кровать, письменный стол со стоящим на нем ноутбуком, небольшой книжный шкаф, который был заполнен книгами примерно на треть и комод, в котором девушка хранила свою одежду.       - Если честно, я думала, что твоя комната будет более… вызывающей. – произнесла Шарлотта.       - Ты слишком стереотипно мыслишь. – слабо улыбнулась Тиффани, которую Сидни усадила на кровать.       - Я просто запретила ей трогать стены в комнате. – фыркнула Сидни, заставив Шарлотту приложить все усилия, чтобы не засмеяться.       - Да ну вас! – возмутилась Тиффани и легла на кровать, отвернувшись к стене. – Всем спокойной ночи.       Вздохнув, Сидни принялась стягивать с девушки одежду, вешая ее на стоящий рядом с кроватью стул. В один момент она переусердствовала и едва не стянула с Тиффани трусики вместе с юбкой.       - Упс! – вовремя спохватилась девушка.       - Решила воспользоваться моей беспомощностью, чтобы реализовать свои извращенные фантазии? – Тиффани явно была не особо взволнована произошедшим.       - Тут еще неизвестно у кого из нас более извращенные фантазии. – расхохоталась Сидни. – Отдохни, как следует.       - А как же поцеловать меня перед сном? – жалобным голосом произнесла Тиффани.       - Ты бы хоть своей одноклассницы постыдилась. – вздохнула Сидни.       - Ну, ты же знаешь, что так я быстрее усну. – девушка смотрела настолько жалобно, что Сидни не выдержала и, наклонившись, поцеловала ее в лоб.       К огромному удивлению Шарлотты, когда Сидни отстранилась, Тиффани уже сладко спала.       - Я не совсем поняла, что только что произошло. – глядя на мерно вздымающуюся грудь лежащей на кровати девушки, произнесла Шарлотта.       - Я тоже поначалу не могла поверить в то, что она действительно засыпает, а не притворяется. – улыбнулась Сидни. – Идем. Я налью тебе чаю.       С трудом удерживаясь от расспросов, Шарлотта проследовала за девушкой на кухню, где села на один из свободных стульев за обеденным столом. Дождавшись, когда Сидни заварит чай и тоже сядет за стол, Шарлотта, наконец, не выдержала.       - Я совсем запуталась и вообще не понимаю, что происходит. - призналась она, глядя на Сидни, на лице которой появилась понимающая улыбка. – Тиффани чем-то больна?       - Ты про ее ингалятор? – уточнила Сидни.       - Да. – кивнула Шарлотта.       - Признаюсь тебе честно. Я понятия не имею, что находится в нем. – ответила Сидни. – Но точно знаю, что это средство ей необходимо, чтобы нормализовать ее состояние в ситуациях, подобных той, что ты наблюдала сегодня.       - Я бы подумала, что у нее какие-то проблемы с дыханием. – задумчиво произнесла Шарлотта. – Но никаких признаков этого я не увидела.       - Разбираешься в болезнях? – поинтересовалась Сидни, отпивая из своей кружки.       - У одного из моих друзей, с которыми я дружила, когда была маленькой, было заболевание легких. – объяснила Шарлотта. – И ему необходимо было вдыхать специальное лекарство каждые шесть часов.       - Нет. – отрицательно покачала головой Сидни. – Тут явно что-то другое. Но я стараюсь не лезть с расспросами.       - Вообще, сегодня весь день она была немного странной. – вдруг вспомнила Шарлотта. – Словно какой-то несобранной.       - Скорее всего, она опять забыла выпить свои таблетки. – вздохнула Сидни.       - Таблетки? – удивленно посмотрела на нее Шарлотта.       - Не спрашивай. – отмахнулась Сидни. – Все, что я знаю, это то, что они помогают ей сохранять концентрацию. Без них она становится какой-то потерянной, словно не всегда понимает, где находится и плохо контролирует свое тело.       - Может она принимает наркотики? – ужаснулась Шарлотта.       - Поверь, если бы в мире существовали наркотики, позволяющие человеку становиться умнее и улучшающие его физическую форму и координацию, то их давно бы продавали официально за баснословные деньги. – ответила Сидни. – К тому же, наркотики имеют совершенно противоположный эффект. Уж поверь, я знаю, о чем говорю. Я целый месяц помогала сестре в одной из клиник и достаточно насмотрелась на местных наркоманов.       - Как вы с Тиффани вообще познакомились? – спросила Шарлотта.       - В Гринхиллс жила моя тетя, у которой я часто гостила на каникулах, во время учебы в университете. – ответила Сидни. – Когда тетя умерла, она оставила свою квартиру мне в наследство, так как своих детей у нее не было. Я увидела в этом шанс начать новую жизнь и переехала сюда, устроившись работать в супермаркет неподалеку. Поначалу денег вполне хватало и на оплату счетов и на продукты. И даже оставалось что-то на новую одежду и другие полезные мелочи. Однако, когда счета выросли, мне пришлось принять решение сдать комнату на втором этаже.       - Да, мне повезло, что я живу в общежитии и мне не нужно думать об оплате счетов. – произнесла Шарлотта.       - Так вот. – продолжила Сидни. – Каково было мое удивление, когда однажды утром на пороге дома я обнаружила молодую девушку, обладавшую достаточно вызывающей внешностью, которая сказала, что хотела бы снять комнату. А так как других желающих на тот момент не было, я решила немного пообщаться с ней. Итог этого разговора ты и сама видишь.       - Мне кажется, ты ничуть не жалеешь о своем решении. – улыбнулась Шарлотта.       - Да. Хоть я и ворчу для вида, но Тиффани лучшая соседка, о которой только можно мечтать. – ответила Сидни. – К тому же, она отлично готовит.       - Правда? – искренне удивилась Шарлотта.       Ни слова не говоря, Сидни встала из-за стола и подошла к холодильнику, достав оттуда тарелку с лежащим на ней куском пирога. Точно такой же пирог Тиффани ела днем в академии. Поставив тарелку на стол, Сидни, так же молча, подвинула ее к сидящей напротив девушке, положив рядом вилку.       Удивленная такой таинственности, Шарлотта наколола на вилку кусочек пирога и отправила в рот. Несколько секунд ничего не происходило, а затем на лице девушки появилось выражение истинного блаженства.       - Какая вкуснятина! – воскликнула она, увидев, как довольно улыбнулась Сидни.       - Еще остались какие-то вопросы? – спросила девушка.       - Только один. – сглотнув слюну, ответила Шарлотта. – Могу я доесть этот кусок?       - Наслаждайся. – рассмеялась Сидни. – Тем более за мной должок за твою помощь с Колином.       - По-моему он очень хороший. – отправив в рот очередной кусочек, выразила свое мнение Шарлотта.       - Да. – согласилась Сидни. – Но, как и многие влюбленные парни, он иногда бывает слишком нерешительным. Вот и пришлось взять все в свои руки.       - Надеюсь, ужин прошел успешно? – спросила Шарлотта и смутилась собственным словам.       - Честно говоря, его еще и не было. – вздохнула Сидни. – И это уже начинает утомлять. Возможно, Колину нужна девушка другого типа, которая будет менее активной.       - Все так плохо? – удивилась Шарлотта.       - Он хороший парень. К тому же очень симпатичный. – повторила слова Шарлотты Сидни. – Но, боюсь, я не потяну отношений, в которых мне приходится его постоянно подталкивать к каким-либо действиям. Возможно, нам обоим будет лучше, если мы не станем сильно сближаться и останемся просто друзьями.       - Особенно, когда на втором этаже у тебя живет такая милашка, да? – не выдержала Шарлотта и зажмурилась, ожидая в ответ гневную тираду.       - Еще полгода назад я бы стукнула тебя за подобные предположения. – вопреки ожиданиям девушки, Сидни искренне рассмеялась. – Но сейчас не буду скрывать, что Тиффани мне интересна. Да и не только мне как я вижу.       - Что? О чем ты? – от неожиданности Шарлотта даже не смогла подобрать каких-либо убедительных слов в ответ. – Ты говоришь какие-то глупости!       - Ну, разумеется. – снова рассмеялась Сидни, и Шарлотта поняла, что оказалась в том положении, в которое сама неосознанно пыталась поставить девушку еще минуту назад.       - Слушай. – вдруг вспомнила Шарлотта. – А мы не должны были вызвать полицию?       - Как вовремя ты спохватилась. – откинувшись на спинку стула, ответила Сидни. – Я уже сделала анонимный звонок, как только вы пришли.       - Хорошо. – было видно, что Шарлотта успокоилась от слов девушки. – Могу я сегодня переночевать у вас?       - Думаешь, я бы отпустила тебя обратно в общежитие, после произошедшего? – удивленно подняла бровь Сидни.       - Думаю, что нет. – согласилась Шарлотта.       - И на твоем месте я бы позвонила кому-нибудь из друзей и предупредила о том, что ты вернешься в общежитие только завтра. – как бы невзначай произнесла Сидни.       - Ой! – Шарлотта бросилась в соседнюю комнату к своему рюкзаку, достав из него телефон. – Я совсем забыла!       - Я даже немного завидую такой беззаботности. – вздохнула Сидни.       - Привет Ребекка. Нет, со мной все в порядке. Я знаю, что уже очень поздно. Поэтому я и звоню, чтобы предупредить, что останусь ночевать у подруги. Нет, со мной все хорошо. Нет, я тебе завтра все расскажу. Да. Спокойной ночи. - донесся до сидящей на кухне Сидни обрывок разговора Шарлотты с кем-то из ее подруг.       - Все в порядке? – поинтересовалась Сидни, когда Шарлотта вернулась на кухню.       - Да. – облегченно вздохнула девушка.       - Вот и славно. – поднявшись из-за стола, произнесла Сидни. – Душ на втором этаже. Первая дверь слева. Я принесу тебе что-нибудь из своей одежды. Думаю, размерами мы не сильно отличаемся. И откуда только у столь юных девушек берется такая шикарная грудь?       - Если я скажу, что пила в детстве много молока, ты мне поверишь? – Шарлотта была явно смущена столь резкой сменой темы разговора.       - Я вообще очень доверчивая. – усмехнулась Сидни и отправилась в свою комнату, чтобы подобрать подходящие для гостьи вещи.       Когда Шарлотта проходила мимо комнаты Тиффани, ей показалось, что она услышала донесшийся изнутри шорох, похожий на звук открывающегося окна, однако, девушка не придала этому особого значения.       У входа в переулок стояли два автомобиля. Первый принадлежал Департаменту полиции Гринхиллс, а второй детективам Филиппу Оскару и Генри Питерсону. Оба детектива работали в отделе убийств, и прибыли на место после того, как поступил запрос от патрульных, приехавших по анонимному вызову.       - Смогли его опознать? – спросил детектив Оскар у своего напарника, когда тот перестал опустошать свой желудок у ближайшей стены.       - Ты думаешь, это возможно сделать без экспертизы? – спросил тот, кинув взгляд на лежащее в переулке тело, которое сейчас было больше похоже на бесформенную груду мяса. – Фил, кто вообще мог сделать подобное? Собаки?       - Собаки не стали бы оставлять еду. – покачал головой Филипп. – Я скорее поверю, что кто-то пытался скрыть убийство, замаскировав его под нападение животных.       - Значит, с этим будет уже четверо? – мрачно спросил Генри. – Только серийного убийцы нам тут не хватало.       - Если верить поступившему звонку, примерно в шесть вечера этот мужчина попытался изнасиловать двоих учащихся академии «Серебряный ручей». – задумчиво произнес Филипп. – Однако смерть, вероятнее всего произошла гораздо позже.       - Думаешь, они отбились, а потом кто-то из них вернулся и добил его? – с сомнением спросил Генри.       - Нельзя исключать такой вероятности. – вздохнул Филипп, и они направились к машине. – Надеюсь, экспертиза поможет хоть немного прояснить ситуацию.       - А уж как я на это надеюсь. – садясь в машину, произнес Генри.       Спустя десять минут они уже ехали по постепенно наполняющимся машинами улицам города, направляясь обратно в участок. На лицах обоих мужчин были явные следы хронического недосыпа, а тишина в салоне автомобиля становилась все более напряженной.       - Тебе не кажется все это очень странным? – наконец, не выдержав, прервал молчание Генри.       - Ты про сегодняшний труп? – уточнил Филипп.       - И про него тоже. – кивнул Генри. – Это уже четвертый труп за месяц. Который выглядит так, словно его пожевал медведь. Я считаю, что это абсолютно ненормально для большого города, в котором в принципе не водятся дикие животные, за исключением кошек и собак.       - Есть еще один вариант, о котором ты и сам знаешь. – мрачно произнес Филипп.       - Думаешь, это мог быть кто-то из носителей метки? – с сомнением спросил Генри.       - Этот вариант нельзя исключать. – устало вздохнул Филипп, поворачивая на парковку полицейского участка.       Припарковавшись, детективы направились к лифту и вскоре уже были в своем кабинете. Генри стоял возле окна, осматривая ближайшие окрестности. Иногда он делал глоток кофе из чашки, которую держал в руках, стараясь отогнать сонливость после тяжелой ночи. Филипп сидел, откинувшись на спинку кресла, и старался хоть немного расслабиться, однако образ растерзанного тела из переулка никак не давал ему это сделать.       - Оскар, Питерсон, вас вызывает капитан. – в кабинет заглянула молодая девушка в гражданской одежде, на ремне которой также висел значок детектива.       - Спасибо, Эпплберри. – Филипп встал с кресла и размял затекшую шею. – Уже идем.       Кивнув, девушка скрылась за дверью, оставив мужчин вдвоем. Переглянувшись, они вышли в коридор и направились в сторону кабинета капитана Кейна, который был их непосредственным начальником.       Когда мужчины оказывались рядом, то трудно было поверить, что они вообще могут найти друг с другом общий язык. Детектив Оскар был высоким худым светловолосым мужчиной, разменявшим третий десяток и выкуривавшим по полпачки сигарет в день. Однако на суровом лице, покрытом недельной щетиной, ярко выделялись живые глаза, которые подмечали даже самые незначительные мелочи. Детектив Питерсон, напротив, обладал крепким телосложением, и именно он в их дуэте чаще всего играл роль мускулов. Это, отнюдь, не означало, что физические данные были его единственным достоинством. Генри обладал большим опытом оперативной работы и знал, что иногда лучше прикинуться недалеким увальнем, чтобы узнать что-то полезное. Хотя, когда дело доходило до драки, он никогда не отказывался, как следует помахать кулаками.       - Капитан? – Генри открыл дверь и заглянул в кабинет.       - Заходите, парни. – капитан Кейн указал на стоящие перед его столом стулья. – Садитесь.       Капитан Роджер Кейн был крупным широкоплечим мужчиной, обладавшим густыми усами, за которыми он просто обожал ухаживать. Помимо этого он был одним из самых опытных полицейских в отделе убийств и нередко лично принимал участие в расследовании особо сложных дел. Подойдя к двери, капитан запер ее на щеколду и опустил жалюзи на небольшом окошке, через которое было видно коридор.       - Рассказывайте. – мужчина опустился в жалобно скрипнувшее под его могучим телом кресло и посмотрел на подчиненных.       - Судя по всему, у нас серийный убийца. – произнес Филипп.       - Ты уверен? – по голосу капитана Кейна было понятно, что появление в городе серийного убийцы это последнее, чего бы ему хотелось.       - За последний месяц это четвертая жертва с одинаковым характером повреждений. – кивнул Генри. – Если только у нас не завелся какой-то дикий зверь, который умеет хорошо прятаться от посторонних глаз.       - Еще лучше. – вздохнул капитан. – Есть какие-нибудь зацепки?       - Пока нет. – покачал головой Филипп. – Мы ждем, пока придут результаты из лаборатории. Тогда можно будет сказать хоть что-то определенное.       - Хорошо. – кивнул капитан. – Можете идти. Доложите, когда придут результаты.       Поднявшись, Филипп и Генри вышли из кабинета капитана и направились по коридору. По дороге они забрели в кафетерий, где взяли себе по большой порции завтрака, который сегодня оказался вполне неплох и, устроившись за одним из дальних столиков, с огромным удовольствием поели. И лишь после этого, они отправились к себе, чтобы продолжить работать.       Шарлотта проснулась от притягательного запаха, который так приятно щекотал ей нос. Не желая открывать глаза, она еще некоторое время наслаждалась доносящимся откуда-то издалека тихим шкворчанием, пока, наконец, не вспомнила, где она находится. Резко подскочив, девушка с грохотом упала на пол с дивана, на котором спала и, потирая ушибленный лоб, огляделась по сторонам.       Судя по тому, что на звук падения никто не появился, Шарлотта сделала вывод, что Сидни, скорее всего, была на работе. А это значит, что на кухне сейчас была Тиффани. В подтверждение своих слов, Шарлотта неожиданно услышала, как с кухни доносится негромкое мелодичное мычание. Благодаря этому было очевидно, что ее новая подруга искренне наслаждается готовкой.       Решив пока не мешать ей, Шарлотта натянула футболку и шорты, которые оставила для нее Сидни, и направилась в ванную. Здесь она обнаружила нераспечатанную зубную щетку, явно приготовленную для нее. Удивившись такой предусмотрительности и немного смутившись тому, что ради нее даже не пожалели новую вещь, Шарлотта принялась чистить зубы. Закончив с водными процедурами, девушка вошла в кухню и остановилась в дверях, явно удивленная тем, что она увидела.       Как она и предполагала, Тиффани суетилась у плиты, ловко следя сразу за двумя стоящими на огне сковородками, вовремя переворачивая и перекладывая в тарелку жарящиеся на них оладьи. Однако причиной удивления Шарлотты стали отнюдь не кулинарные навыки девушки, а тот факт, что из одежды на ней были лишь тонкая майка, трусики и фартук. Некоторое время Шарлотта любовалась открывшимся ей видом, испытывая очень странные ощущения. На теле Тиффани девушка заметила множество шрамов, большинство которых, судя по их виду, были очень старыми. В этот момент Шарлотта поняла, что девушка вовсе не шутила, когда говорила про бурное детство.       Увлекшись созерцанием полуобнаженной подруги, Шарлотта лишь спустя пару минут заметила у нее на голове наушники, благодаря которым Тиффани пока не догадывалась, что находится на кухне не одна. Именно поэтому, когда она повернулась, чтобы поставить тарелку с готовыми оладьями на стол, и увидела стоящую в дверях Шарлотту, то от неожиданности резко взмахнула руками, подбросив в воздух содержимое тарелки. Не растерявшись, Тиффани тут же ловко поймала все подлетевшие в воздух оладьи, чем еще больше удивила смотрящую на нее широко раскрытыми глазами подругу.       - Ну, ты чего так подкрадываешься?! – поставив тарелку на стол, Тиффани с облегчением выдохнула и посмотрела на Шарлотту.       - Прости. – виновато ответила та. – Я не сразу увидела, что ты в наушниках.       - Понятно. – хитро улыбнулась Тиффани. – Залюбовалась моим задом и не могла отвести от него взгляд?       - Вовсе нет! – громче, чем нужно ответила Шарлотта и почувствовала, как ее щеки горят.       - Ну, как скажешь. – еще шире улыбнулась Тиффани. – Садись за стол. Завтрак почти готов.       Шарлотта послушно села и с интересом наблюдала, как отложившая в сторону наушники подруга заканчивает жарить последние оладушки. Девушка отметила, что сегодня Тиффани вела себя совсем не так, как в остальные дни. Она много улыбалась и вообще выглядела очень жизнерадостной.       - Знаешь, я очень удивилась, когда Сидни сказала, что ты любишь готовить. – поделилась своими мыслями Шарлотта. – И, честно говоря, до сих пор сомневалась в ее словах.       - Что, моя внешность плохо вяжется с той, кто проводит много времени на кухне? – догадалась Тиффани, поставив на стол две стеклянных банки с фруктовым джемом. – К сожалению, мед закончился вчера утром. Поэтому довольствуемся тем, что имеем.       - Ничего страшного. – ответила Шарлотта. – Мне и так уже стыдно, что тебе приходится кормить меня завтраком.       - Тоже мне, нашла проблему. – усмехнулась Тиффани и, вспомнив, что забыла еще об одной вещи, вновь вернулась к плите, на которой стоял горячий чайник. – Чай или кофе?       - Лучше кофе. – немного подумав, ответила Шарлотта.       Тиффани поставила на стол две чашки с ароматным горячим кофе и, сняв фартук, повесила его на специальный крючок на стене, после чего села напротив подруги. Шарлотта непроизвольно засмотрелась на грудь подруги, которая, хоть и была меньше, чем у нее самой, но обладала отличной формой и весьма откровенно натягивала ткань тонкой майки, надетой на девушку. Поймав насмешливый взгляд подруги, Шарлотта опустила взгляд и, наколов на вилку оладушек, откусила кусочек.       - Ну как тебе? – поинтересовалась Тиффани. – Съедобно?       - Это самые вкусные оладьи, которые я когда-либо пробовала! – восторженно воскликнула Шарлотта, даже не пытаясь сдерживать эмоции.       - Так уж и лучшие. – смущенно произнесла Тиффани.       - Поверь мне! – с жаром произнесла Шарлотта. – Я знаю, о чем говорю!       Закончив завтракать, Шарлотта еще раз поблагодарила подругу и начала собираться обратно в общежитие, пока Ребекка и остальные не подняли на уши всю округу. Проходя мимо зеркала в прихожей, она вдруг увидела висящую на нем бумажку, на которой было сообщение, явно адресованное Тиффани: «Не забудь принять таблетки и взять с собой ингалятор!». В этот момент мимо как раз проходила Тиффани, и Шарлотта указала ей на записку.       - Точно! – девушка хлопнула себя ладонью по лбу. – Я совсем забыла!       Поднявшись в свою комнату, Тиффани вернулась с небольшой баночкой, в которой, судя по всему, как раз и находились необходимые таблетки. Приняв одну, она отнесла баночку обратно в комнату и вернулась, положив в рюкзак ингалятор.       В это время Шарлотта уже переоделась в свою форму, и ожидала у двери, чтобы попрощаться с подругой перед тем, как уйти. К ее удивлению, после очередного посещения своей комнаты, Тиффани появилась внизу, одетая в удобные спортивные брюки и футболку.       - Ты тоже куда-то уходишь? – поинтересовалась Шарлотта.       - А ты думаешь, что я отпущу тебя одну? – спросила Тиффани, надевая кроссовки и накидывая спортивную куртку. – Там кстати сегодня достаточно прохладно.       С этими словами Тиффани открыла стоящий в прихожей шкаф и протянула Шарлотте короткую куртку, принадлежавшую, судя по всему. Сидни.       - Ты уверена, что я могу ее взять? – с сомнением посмотрела на протянутую куртку Шарлотта.       - Ну, ты же потом вернешь ее. – усмехнулась Тиффани, тем самым убедив подругу. – Или я ошибаюсь?       - Разумеется, верну. – ответила Шарлотта и надела на себя протянутую подругой куртку.       Выйдя наружу, Тиффани заперла дверь, и девушки двинулись по улице в сторону академии. Как и говорила девушка, утром было достаточно прохладно, и Шарлотта мысленно поблагодарила подругу за то, что она дала ей куртку. Тиффани повела их безлюдными переулками, благодаря чему они очень быстро добрались до ворот, где Шарлотта, не выдержав, обняла подругу.       - Спасибо тебе. – искренне произнесла она.       - Ладно тебе. – улыбнулась явно смутившаяся Тиффани.       После этого девушки попрощались, и Шарлотта отправилась к общежитию, а Тиффани двинулась в обратный путь. Спустя десять минут Шарлотта уже подходила к двери своей комнаты, которая распахнулась раньше, чем она донесла руку до дверной ручки. Тут же ее схватили и буквально затащили в комнату.       - Ты где была?! – воскликнула Ребекка.       - Мы себе всю ночь места не находили! – поддержала ее Вероника.       - Простите, что не предупредила. – попыталась оправдаться Шарлотта. – Вчера ночью на меня напал какой-то псих, и мне пришлось ночевать у Тиффани.       - Да мы чуть всю охрану на уши не подняли! – продолжила Ребекка, но тут до нее дошел смысл сказанных подругой слов. – Стой! Что ты только что сказала?       Девушки ошарашено уставились на подругу и, схватив ее за руки, потянули на кухню, где усадили за стол.       - Рассказывай! – требовательно сказала Вероника.       Шарлотта, не пытаясь отпираться, честно рассказала подругам обо всем, что произошло прошлой ночью, опустив некоторые подробности. На лицах слушающих ее подруг за это время сменилась целая гамма эмоций.       - Ой! – неожиданно воскликнула Шарлотта.       - Что случилось? – испугалась Вероника.       - Я забыла купить продукты, за которыми шла! – в панике воскликнула Шарлотта.       Переглянувшись, Ребекка и Вероника нервно рассмеялись.       - Не пугай так! – произнесла Вероника. – И вообще, дай мне список!       Шарлотта протянула подруге бумажку с перечнем покупок и та вышла из комнаты. Вернувшись через несколько минут, Вероника вновь села за стол.       - Куда ходила? – поинтересовалась Ребекка.       - Отдала список Калебу с ребятами. – ответила Вероника. – Они купят все необходимое и принесут сюда.       - Отличная идея. – похвалила подругу Ребекка.       - Не нужно было так беспокоиться. – попыталась было возразить Шарлотта.       - Ты вообще лучше помолчи! – грозно произнесла Ребекка. – Я бы тебя на пару дней в комнате закрыла, чтобы посидела в безопасности.       - Но мне надо готовить для праздника! – возмутилась Шарлотта.       - Тогда мы тебе поможем. – произнесла Вероника. – Мисс Джакоби договорилась, чтобы нам выделили одну из клубных комнат.       - Правда? – удивилась Шарлотта. – Я не думала, что она сможет так быстро решить этот вопрос.       - Как видишь. А теперь отдохни. Я зайду за тобой через пару часов. - с этими словами Вероника вышла из комнаты.       - Слушай, я пока не до конца понимаю, что за человек эта ваша Тиффани. – задумчиво произнесла Ребекка. – Я видела ее пару раз, но по внешнему виду сложно составить правильное мнение.       - Как оказалось она очень добрая и заботливая. – ответила Шарлотта и девушки переместились в гостиную.       - Я рада, что она оказалась рядом. – Ребекка обняла подругу и смахнула с глаз одинокую слезинку.       - Ну, ты чего? – Шарлотта погладила Ребекку по голове. – Все ведь в порядке.       - У меня ощущение, словно ты не до конца осознаешь, в какой опасности ты была. – серьезно произнесла Ребекка.       - Я просто стараюсь не думать об этом. – призналась Шарлотта.       - Надеюсь, этого ублюдка поймают и отправят за решетку. – произнесла Ребекка.       Спустя час Вероники, как и обещала, зашла за подругами и они, собрав все необходимое, направились в сторону стоящего на окраине академии здания, в котором располагались клубные комнаты. Ребекка, хоть и училась в другом классе, да и вообще была на год старше них, уже давно стала для девушек и всего их класса своей.       К огромной радости девушек, мисс Джакоби смогла договориться не только о зале, где пройдет сам праздник, но и о том, чтобы их пустили на кухню кулинарного клуба. Оставив принесенные продукты на кухне, девушки решили навестить остальных, занимающихся украшением зала. Здесь они обнаружили весь свой класс, который собрался вокруг Калеба и еще двоих парней.       - Что происходит? - спросила у собравшихся Шарлотта.       - Калеб только что вернулся из торгового квартала. – ответил Виктор.       - И? – было видно, что Веронике не очень нравится вытягивать из остальных информацию.       - В двух кварталах от академии ночью кого-то убили. – произнес Калеб. – Там все оцеплено полицией, и мы не смогли узнать ничего конкретного.       - В двух кварталах? – ошарашено переспросила Шарлотта.       - Да. – кивнул Калеб. – Небольшой переулок по пути к торговой площади.       - Все в порядке? – спросил Виктор у Шарлотты. – Ты выглядишь так, словно увидела привидение.       - Я тебе скажу больше. – мрачно ответила за подругу Ребекка. – У нее был очень большой шанс самой стать привидением.       Девушки рассказали остальным о ночном происшествии, и все до единого одноклассники были ошарашены услышанным, особенно когда поняли, что убийство произошло именно в том месте, где напали на Шарлотту.       - Какой кошмар! – шокировано произнесла одна из девушек. – Это ведь совсем рядом с академией. Любая из нас могла оказаться на месте Шарлотты.       - Тебе повезло, что Тиффани оказалась рядом. – Калеб сжал кулаки и обменялся взглядами с другими парнями. – С этого дня вы больше не будете ходить в город в одиночку. Вас обязательно будет сопровождать кто-нибудь из нас.       - Я тоже считаю, что это будет правильно. – согласилась с ним Райли. – Тем более сейчас, когда помимо нападения на Шарлотту, произошло еще и убийство.       - Ну, на самом деле, мы не знаем, что там произошло. – поправила подругу Кендра.       - Да брось. – сказал один из парней, ходивших в город вместе с Калебом. – Стала бы полиция выделять столько сотрудников из-за какой-то ерунды.       - Ладно, давайте лучше отвлечемся от этих разговоров и займемся подготовкой к завтрашнему дню. – напомнила всем остальным Вероника. – Праздничный обед сам себя не приготовит.       - Точно. – согласился Калеб и протянул Шарлотте сумку. – Вот то, что вы просили.       - Спасибо. – кивнула Шарлотта и вместе с подругами направилась в комнату кулинарного клуба.       За готовкой девушки смогли позабыть обо всех ужасных событиях, а время до вечера пролетело практически незаметно. Когда они закончили, стол перед ними буквально ломился от всевозможной аппетитно пахнущей еды.       - И что нам теперь с этим делать? – спросила Карина. – В холодильник все явно не поместится.       - Об этом я как-то не задумывалась. – Шарлотта рассматривала получившийся результат и так же, как и подруги не знала точно, как со всем этим поступить.       - Как мы вообще смогли приготовить так много? – Вероника явно была сильно удивлена.       - А ты думаешь, почему я всегда зову вас на ужин? – улыбнулась Шарлотта. – Не считая того, что мне приятно есть в вашей компании.       - Потому что готовишь больше, чем планируешь? – догадалась Карина.       - Это первый раз, когда я готовила на такое большое количество народа. – призналась Шарлотта. – И я боялась, что кому-то может не хватить.       - Вижу, вы уже закончили. – девушки обернулись и увидели стоящую в дверях учительницу. – Однако, как я поняла, у вас возникли некоторые трудности?       - Мисс Джакоби! – жалобно произнесла Вероника. – Мы не знаем, куда деть такое количество еды!       - Ну раз вариант съесть все прямо сейчас мы не рассматриваем. – улыбнулась женщина. – Тогда мне ничего не остается, кроме как позволить вам воспользоваться холодильником, который стоит в комнате преподавателей.       Обрадованные неожиданным решением проблемы девушки, с помощью мисс Джакоби быстро разместили в холодильнике кулинарного клуба часть получившихся блюд. После этого, взяв то, что осталось на столе, они последовали за учительницей в комнату преподавателей. И даже с учетом двух оказавшихся в их распоряжении холодильников, Шарлотте все равно пришлось забрать с собой большой шоколадный торт, который просто некуда было поставить.       - Надеюсь, утром он окажется на том же месте, где я его оставила. – вздохнула девушка, закрыв холодильник.       - Это намек на то, что мы не сможем удержаться, чтобы не слопать его втихаря? – хихикнула Карина.       - Вы те еще хомяки, когда дело касается сладкого. – ответила Шарлотта. – Особенно некоторые.       - А чего это ты на меня смотришь? – возмутилась Ребекка.       - А не ты ли на прошлых выходных в одиночку уничтожила целую коробку шоколадных конфет? – напомнила Шарлотта.       - Подумаешь, один раз не сдержалась. – смущенно произнесла Ребекка под дружное хихиканье подруг.       - Что-то я жутко устала. – зевнув, произнесла Вероника.       - Да. Во время готовки усталость как-то не ощущалась. – согласилась с ней Шарлотта.       - Тогда предлагаю пойти спать. – Карина взяла сестру за руку, и они покинули комнату.       Шарлотта с Ребеккой тоже решили, что не стоит сильно засиживаться и, умывшись, отправились отдыхать. Какое-то время Шарлотта лежала, глядя в потолок и пытаясь разобраться в переполняющих ее голову мыслях. Однако вскоре сон все же начал одолевать ее, и она, отвернувшись к стене, закрыла глаза и сладко засопела.       Ночью девушке почему-то снилась Тиффани, которая была одета в свой утренний наряд и явно снова готовила что-то вкусное. И Шарлотта никак не могла понять, чему она радовалась сильнее, виду одетой в белье подруги или аппетитному запаху витающему вокруг.       Тиффани сидела в кресле и, держа в руках геймпад, увлеченно играла в какую-то игру на ноутбуке. Судя по ее лицу, она явно получала удовольствие от процесса, а надетые на голову наушники надежно защищали ее от всех внешних раздражителей.       Неожиданно один из наушников бесцеремонно отодвинули в сторону, и девушка услышала голос Сидни.       - Я говорю, что к тебе пришли. – повторила Сидни.       - Я никого не жду. – не отвлекаясь от игры, ответила Тиффани.       - Вот сама им об этом и скажи. – проворчала Сидни. – А я тебе не дворецкий.       С этими словами девушка вышла из комнаты, а Тиффани, сняв наушники и отложив геймпад, отклонилась назад и, запрокинув голову, посмотрела в сторону двери. Там стояли три девушки, в которых она узнала Веронику, Карину и Кендру. Девушки явно были немного сбиты с толку таким контрастом между тем, что они видели в академии и тем, что открылось им сейчас.       Неожиданно стул под Тиффани накренился, и она с грохотом рухнула на пол, перепугав остальных. Потирая ушибленный зад, девушка поднялась на ноги и вернула стул на место, после чего повернулась к растеряно смотрящим на нее одноклассницам. Реакция девушек была понятной, ведь, в отличии от шарлоты, они впервые видели Тиффани в нижнем белье и были немного шокированы покрывавшими ее тело шрамами.       - Привет! – как ни в чем, ни бывало, произнесла она.       - Ты! – собравшись с духом, Вероника тыкнула пальцем в Тиффани. – Идешь с нами!       - Да? – растерянно спросила та.       - Да! – хором ответили девушки.       - Ну ладно. – неожиданно легко согласилась Тиффани. – Только дайте мне одеться.       - Решила прогуляться? – спросила Сидни, когда девушки спустились вниз.       - Похоже на то. – пожала плечами Тиффани.       - Не забыла свои лекарства? – напомнила Сидни.       - С тобой забудешь. – рассмеялась Тиффани, но, на всякий случай, проверила рюкзак, убедившись, что взяла ингалятор и баночку с таблетками.       Вероника, Карина и Кендра в это время стояли у входной двери и терпеливо ждали, пока девушка соберется.       - Ты уверена, что это хорошая идея? – шепотом спросила Карина у сестры.       - Теперь уже поздно об этом думать. – ответила та. – Делаем то, что планировали.       - Вы еще громче обсуждайте. – Кендра толкнула Веронику локтем. – Она и так, по-моему, что-то подозревает.       - Я готова. – произнесла Тиффани и открыла шкаф, чтобы достать оттуда куртку.       - Ого! Какая классная толстовка! – Карина с интересом разглядывала белую толстовку с рисунком в виде брызг крови.       - Да. Это моя любимая. – ответила Тиффани. – Правда приходится носить ее только, когда темно. Меня пару раз останавливали, думая, что кровь настоящая.       Одевшись и обувшись, Тиффани вышла вслед за девушками на улицу, и они направились по улице в сторону академии. За всю дорогу девушка не выказала ни малейшего беспокойства и даже не поинтересовалась, куда именно они идут. Все это немного нервировало остальных, однако, они старались не показывать этого.       Миновав пост охраны, девушки пересекли двор академии и вошли в одно из зданий, поднявшись на последний, пятый этаж, после чего остановились возле открытой двери, за которой располагалось укрытое мраком помещение. Вероника остановилась возле дверей, посмотрев на спокойно наблюдающую за ней Тиффани.       - Заходи! – коротко бросила девушка, и Тиффани, пожав плечами, вошла в темное помещение.       Дверь за девушкой с грохотом захлопнулась, а затем в помещении вспыхнул яркий свет, заставив ее закрыть глаза. Со всех сторон раздались радостные возгласы, и Тиффани обнаружила, что вокруг нее собрались все ее одноклассники, а так же мисс Джакоби и Ребекка.       Признаться, Тиффани была немного удивлена происходящим, ведь она не думала, что ее захотят видеть на празднике, который был организован в честь Виктора. Однако, судя по лицам окружающих, это было совсем не так.       - Итак. – начала мисс Джакоби, в руках которой был бокал, наполненный соком. – Сегодня мы с вами собрались, чтобы отметить сразу два знаменательных события, каждое из которых стало в некотором роде неожиданностью для всех нас. Во-первых, мы хотим поздравить Виктора, который первый среди нашего класса получил метку Покровителя.       Все вокруг захлопали, а сам Виктор, казалось, немного смутился всеобщему вниманию.       - Ладно вам. – замахал руками молодой человек. – Вы меня совсем засмущали.       - И вторая причина. – мисс Джакоби, а за ней и все остальные, посмотрели на стоящую у дверей девушку. – Появление в нашей небольшой, но дружной семье нового члена. Пусть мы и начали не самым лучшим образом, но это не должно стать преградой для того, чтобы мы все подружились.       Все вокруг снова захлопали и Тиффани, не смогла сохранить серьезное выражение лица и искренне улыбнулась. Это стало отличным знаком, и Вероника, стоящая ближе всех, неожиданно обняла девушку.       - Спасибо тебе, за то что спасла Шарлотту. – шепнула она на ухо Тиффани.       - А теперь, раз с торжественной частью покончено, живо все вышли из комнаты и бодрым шагом направились к выходу на крышу! – мисс Джакоби несколько раз хлопнула в ладоши и выпроводила учеников в коридор.       На крыше, где был оборудован небольшой сквер, их уже ждали накрытые столы. Обрадовавшись такому неожиданному подарку, ученики быстро набрали себе еды и устроились за двумя длинными столами.       - А я все думала, куда делось все то, что мы наготовили вчера. – в голосе Карины слышалось искреннее облегчение.       - Ты думала, что Ребекка все же не удержалась и съела все ночью? – хихикнула Кендра.       - Эй! Я вообще-то все слышу! – под дружный смех возмутилась Ребекка.       Тиффани, которая расположилась между Шарлоттой и мисс Джакоби, то и дело бросала взгляд на сидящего в другом конце стола Виктора, который активно болтал с остальными. Неожиданно девушка поднялась с места и, подойдя к молодому человеку, взяла его за руку, решительно потянув за собой к входу в здание. Остальные были так удивлены произошедшим, что даже не попытались ничего сделать.       - Кто-нибудь понимает, что только что произошло? – наконец произнесла одна из девушек.       - Что-то случилось? - Виктор явно был сбит с толку, следуя за все еще держащей его за руку девушкой.       Тиффани ничего не ответила и лишь продолжала идти по коридору, пока они не оказались в противоположном конце здания, где их никто не должен был потревожить. На всякий случай она подергала ближайшие двери, убедившись, что они заперты.       - Может, все же скажешь, что происходит? – снова спросил Виктор.       - Давно у тебя начались головные боли? – Тиффани внимательно посмотрела молодому человеку прямо в глаза.       - Что? – удивленно произнес он. – Откуда ты знаешь?       - Просто ответь на вопрос. – голос Тиффани был очень серьезным.       - С тех пор, как я получил метку. – признался Виктор.       - Так я и думала. – с облегчением вздохнула девушка. – Хорошо, что я заметила сейчас, когда еще не стало слишком поздно.       - О чем ты? – было видно, что молодой человек абсолютно ничего не понимает. – Слишком поздно для чего?       - Вот! – Тиффани протянула ему небольшую коробочку, внутри которой оказалось несколько десятков капсул ярко-голубого цвета. – Прими одну прямо сейчас.       - Что это такое? – недоверчиво осматривая капсулу, спросил Виктор.       - Это поможет снять боль и ослабит влияние метки. – ответила Тиффани.       - Что за влияние метки? – Виктор все еще с подозрением переводил взгляд с коробочки на девушку и обратно.       - А ты никогда не задумывался, почему тех, кто получил покровительство Хранителя знаний так мало? – спросила Тиффани.       - Ну… - замешкался с ответом молодой человек. – Потому, что он очень придирчив в выборе своих последователей?       - Скорее потому, что мало какой разум сможет выдержать, когда в него за несколько дней вливают знания нескольких тысячелетий. – ответила Тиффани.       - Что? – ошарашено посмотрел на нее Виктор.       - А ты думал, что его просто так называют Хранителем знаний? – поинтересовалась девушка. – Тот, кто переживет получение этого дара, будет обладать невероятными познаниями во всех сферах жизни. Но, как ты уже понял, пережить такое не самая простая задача. Поэтому прими таблетку!       - Ну ладно, ладно! – Виктор закинул в рот одну капсулу и с некоторым усилием проглотил ее. – А не слишком ли ты много знаешь о Покровителях для человека, провалившего экзамен по этой теме?       - Не знала, что результаты экзаменов принято разглашать среди учеников академии. – усмехнулась Тиффани.       - Чтоб тебя! – выругался Виктор, поняв, что сказал лишнего.       - Не переживай. – успокоила его девушка. – Я не собираюсь подставлять мисс Джакоби. Она хороший человек и вполне понятно, что ей нечего скрывать от своих учеников.       - И все же, ты не ответила на вопрос. – напомнил Виктор.       - То, что я не ответила на вопросы о Звездных скитальцах, не означает, что я не знаю, кто они такие. – произнесла Тиффани. – Просто я не очень люблю обсуждать их.       - Забавно. – неожиданно улыбнулся молодой человек.       - Что именно? – непонимающе посмотрела на него Тиффани.       - Ты первая, кто называет их Звездными скитальцами, а не Покровителями. – ответил Виктор.       - А тебе не кажется, что Покровители, это слишком уж надменное и пафосное слово? – спросила девушка.       - Мне кажется, что обсуждать подобное не самая лучшая идея. – нервно усмехнулся Виктор.       - Ой, ладно тебе. – махнула рукой Тиффани. – Думаешь, им больше нечего делать, кроме как следить за всеми нами?       - Знаешь, а ты очень необычная девушка. – произнес Виктор и они направились обратно к остальным.       Перед самой дверью Тиффани остановила молодого человека и внимательно посмотрела ему в глаза. Удовлетворенно кивнув, она положила руку на ручку двери.       - И еще кое-что. – повернувшись к Виктору, произнесла она. – Никому не говори, что это за капсулы. Если кто-то спросит, скажи что это таблетки от головной боли и все.       - Понял. – кивнул молодой человек.       - И принимать их надо по одной в сутки, в течение трех недель. – добавила девушка. – Тогда твой организм сможет полностью адаптироваться под новые возможности без вреда для себя.       - Откуда ты вообще их взяла? – не выдержал Виктор.       - Лучше тебе не знать. – усмехнулась Тиффани и вышла на крышу к остальным.       - Похоже, у нас тут образовалась новая парочка. – не упустила возможности подколоть одноклассников Вероника.       - Да. – кивнула Тиффани, занимая свое место. – Виктор просто чудесно целуется.       После этих слов на крыше воцарилась полнейшая тишина. Никто не мог понять, шутит ли девушка, ведь ее лицо было абсолютно серьезным. И лишь когда Виктор, не выдержав, расхохотался, атмосфера, наконец, разрядилась.       - Я хочу сказать тост. – молодой человек поднялся с места и взял бокал, в котором был фруктовый сок. – За моих друзей! Старых и новых! Пусть мы всегда остаемся одной семьей!       Виктор посмотрел на Тиффани, в глазах которой на мгновение промелькнула печаль. Однако девушка широко улыбнулась и подняла бокалы вместе с остальными.       - За друзей! – прозвучал дружный хор голосов.

***