Третье поколение

      - Надо же, как любопытно. – казалось впервые за два дня происходящее на арене смогло привлечь внимание Хранителя знаний.       - Что такое? – посмотрела на него Дриада. – Увидел что-то интересное?       - Не знаю, можно ли считать интересным то, что я вижу лишь имя этой девушки. – усмехнулся Хранитель знаний. – К тому же, даже оно начало отображаться только после того, как его назвал ведущий.       - Но, ведь совершенно очевидно, что это не ее настоящее имя. – возразила Фантазм.       - Теперь ты понимаешь всю странность. – ответил Хранитель знаний.       - И, что это должно означать? – со скучающим лицом спросил Крушитель.       - Лишь то, что я абсолютно ничего о ней не знаю. – объяснил Хранитель знаний. – Поэтому выдуманное имя отображается, как реальная информация.       - Теперь и мне стало любопытно, кто же она такая и откуда взялась. – Дриада внимательно посмотрела на приближающуюся к краю платформы девушку.       - Учитесь, дилетанты. – усмехнулась Фантазм и сосредоточилась.       Спустя пару секунд самодовольная улыбка на ее лице сменилась выражением легкой растерянности, что не осталось незамеченным для остальных.       - И что ты узнала? – поинтересовалась Дриада.       - Очень странно. – наконец произнесла Фантазм. – Я не могу уловить ни единой мысли в ее голове. Словно там ничего нет.       - Разве такое возможно? – удивилась Дриада, для которой все эти копания в голове были совершенно чужды.       - У меня есть одна идея. Попробуй проверить ее. – неожиданно произнес Хранитель знаний и указал на Ташу. – Судя по эмоциональному состоянию этой девушки, ее что-то очень сильно удивило.       - Ты прав. – присмотревшись к Таше, согласилась Фантазм и вновь сосредоточилась, проникая в мысли девушки.       Некоторое время она молчала, методично копошась в голове у своей цели, после чего откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Остальные же в это время терпеливо ждали, зная, что ей бывает необходимо дать немного времени, чтобы вновь сконцентрироваться на окружающем мире. Наконец, Фантазм открыла глаза.       - Что удалось узнать? – спросила Дриада.       - Как ни странно, не так много, как я надеялась. – ответила Фантазм. – Только то, что они явно знают друг друга. Но, вот сами воспоминания были какими-то нечеткими и обрывочными. И по ним мне так и не удалось узнать ничего конкретного.       - Ладно. – Хранитель знаний вновь взглянул в сторону готовящихся к поединку девушек. – Понаблюдаем за ней внимательнее.       Как несложно догадаться, не только Покровители были заинтересованы и удивлены появлением новой участницы соревнований. Среди учеников академии «Серебряный ручей» это событие так же вызвало достаточно бурную реакцию.       - Ты уверен, что это она? – спросила Вероника у Виктора.       - С того момента, как я получил свои способности, был всего один человек, о котором я не видел абсолютно никакой информации. – ответил тот. – Даже глядя на Покровителей, я вижу, хотя бы, их имена. Но, когда дело касалось Тиффани, я не видел даже этого.       - Что-то от твоих слов мне стало жутковато. – поежилась Райли. – А, что говорила сама Тиффани на этот счет?       - Я так и не нашел в себе смелости признаться ей в том, что видел. – ответил Виктор. – Почему-то, каждый раз, как я хотел сделать это, у меня внутри все сжималось, словно от страха.       Пока остальные были поглощены разговором, лишь Шарлотта продолжала молча смотреть на остановившуюся у края платформы фигуру. Девушке даже не нужно было слышать слова Виктора, чтобы понять, что это действительно была Тиффани. Она и сама не знала, откуда в ней была такая уверенность, но ее сердце забилось гораздо чаще в то мгновение, когда она увидела подругу выходящей на арену.       - Ты в порядке? – Шарлотта удивленно посмотрела на Сидни, которая осторожно тыкнула ее пальцем в бок. – Выглядишь так, словно привидение увидела.       - С какой-то стороны, так оно и есть. – попыталась улыбнуться девушка, которая не могла полностью разобраться в том, что сейчас чувствует.       С одной стороны она была невероятно рада, что Тиффани жива и здорова. С другой же стороны, она немного злилась на подругу за то, что та исчезла, не предупредив ни о чем и не оставив никаких контактов, хотя и понимала, что для этого явно была веская причина. И все же, радость от того, что она смогла ее увидеть, преобладала над остальными эмоциями.       Пока все вокруг шумно обсуждали появление новой участницы, Таша во все глаза смотрела на приближающуюся к платформе фигуру. И когда та оказалась достаточно близко, глаза девушки широко раскрылись от удивления. Таша не могла видеть лицо той, кто стоял перед ней, так как большую его часть закрывала специальная маска-респиратор. С одной стороны маски находился небольшой фильтр, из отверстий которого струился полупрозрачный дымок. На другой стороне находились два соединительных узла круглой формы, которые, судя по всему, предназначались для подсоединения к маске чего-то еще. И пусть Таша не могла разглядеть в деталях лицо своей неожиданной соперницы, эти глаза она узнала сразу, что и было причиной ее искреннего удивления.       А когда стоящая напротив нее девушка сняла свой плащ, оставшись лишь в облегающем комбинезоне, который закрывал все ее тело, и отбросила его за пределы платформы, последние сомнения насчет ее личности окончательно развеялись. Перед Ташей действительно стояла Тиффани, взгляд которой, однако, был совершенно не таким, как в их прошлую встречу. Сейчас в нем не было абсолютно никаких эмоций, и это даже немного пугало.       - Это действительно ты… - негромко произнесла Таша, однако никакого ответа на ее слова не последовало.       Немного отойдя от удивления, девушка, наконец, поняла, что ей придется сражаться с опасным противником и ощутила, как все ее тело дрожит, то ли от волнения, то ли в предвкушении поединка. И в этот момент разнесшийся над стадионом голос ведущего вывел ее из этого состояния.       - Пришло время перейти к последнему поединку первого этапа наших соревнований. Этот поединок послужит завершением сегодняшнего дня и определит десятку участников, которые попадут во второй этап! – к чести ведущего, он не терял самообладания даже в такой ситуации. – И, если соперники готовы, то мы начинаем!       Так как возражений ни от кого из участниц не последовало, спустя секунду прозвучал звуковой сигнал к началу боя. При этом Таша не двинулась с места, понимая, что любая ошибка может оказаться для нее фатальной.       Девушка, которая отлично помнила урок, который дала ей в свое время Тиффани, решила, что сейчас самое время воспользоваться полученными знаниями против нее самой. Резко вытянув руки, она сосредоточилась, намереваясь с помощью своих способностей обездвижить стоящую напротив нее девушку, используя в качестве подручного средства надетый на ней комбинезон. Каково же было ее удивление, когда ее действия не возымели абсолютно никакого эффекта, заставив недоверчиво взглянуть на свои руки.       Таша отвлеклась всего на пару мгновений, однако, когда, спустя секунду, она опомнилась и подняла взгляд, то успела заметить лишь стремительно приближающуюся к ней Тиффани, которая невероятно быстро сократила расстояние между ними. Спустя мгновение девушка уже лежала на спине, имея возможность очень близко оценить то, насколько обтягивающим был комбинезон Тиффани. Та, в свою очередь, устроилась на груди лежащей соперницы, прижимая ее руки согнутыми в коленях ногами. Глядя на Тиффани снизу вверх, Таша на мгновение окончательно потеряла концентрацию, пока ее взгляд блуждал по обтянутому тканью телу.       - Я расскажу тебе, как все будет происходить дальше. – Тиффани наклонилась вперед и ее губы оказались прямо возле уха Таши, а от ее шепота по всему телу девушки побежали мурашки.       Руки Тиффани скользнули по рукам Таши, и их пальцы переплелись между собой. И хоть каждое движение было максимально осторожным, видя взгляд оседлавшей ее девушки, Таша вдруг осознала, что боится лишний раз моргнуть.       - Мы можем пойти двумя путями. – вновь прошептала Тиффани. – В первом случае ты признаешь поражение и покинешь арену, вернувшись к остальным. Во втором…       Тиффани ненадолго замолчала, но при этом ее взгляд оставался холодным и отстраненным, что еще сильнее пугало Ташу, которая даже не думала о том, чтобы пытаться сопротивляться.       - То, что может произойти во втором случае, признаюсь, нравится мне гораздо меньше. И я бы очень хотела, по возможности, избежать этого. – продолжила Тиффани. – Но, если ты откажешься сдаться добровольно, то я максимально аккуратно сломаю тебе обе руки, лишив возможности использовать свои силы. Таким образом, так как ты больше не сможешь продолжать бой, я все равно выйду из него победителем. Итак, что ты выберешь?       В этот момент Таша поняла, что Тиффани говорит совершенно серьезно, и по ее спине пробежал холодок. Девушка судорожно сглотнула разом наполнившую ее рот слюну и глубоко вдохнула.       - Я сдаюсь! – громко произнесла она.       - Отличный выбор. – одобрительно произнесла Тиффани и, поднявшись на ноги, сделала несколько шагов назад.       - И у нас есть последний победитель первого этапа! – словно очнувшись, объявил ведущий, который, как и многие зрители, явно не ожидал столь стремительного исхода этого достаточно странного поединка.       - Как-то эта девчонка слишком легко сдалась. – фыркнул Крушитель.       - Она сделала все правильно. – ответил Хранитель знаний. – Многие носители метки Сингулярности могут взаимодействовать с окружающими их вещами только посредством движения рук. И, судя по всему, эта Невермор об этом знает, хоть я и не имею представления откуда.       - Что тут думать. – усмехнулся Крушитель. – Наверняка ей об этом рассказал кто-то не в меру болтливый. Возможна даже та, кого она только что одолела.       - Я тоже не исключаю такого варианта. – согласился Хранитель знаний. – Но, возможно, здесь есть еще что-то.       – А я напоминаю вам, что это был последний поединок на сегодня. Второй этап соревнований начнется послезавтра ровно в десять утра. И нас ждет поистине напряженная борьба! – пока ведущий делал своеобразный анонс, Тиффани, подхватив свой плащ, успела покинуть арену до того, как Таша сообразила последовать за ней.       Когда же, направившись следом, она оказалась в помещении, где участники обычно дожидались своей очереди, то не обнаружила там ни следа Тиффани, и ей ничего не оставалось, кроме как вернуться к остальным. По дороге девушка пыталась понять, почему ее способности не сработали, ведь раньше, во время тренировок, она вполне успешно справлялась и с Эндрю и даже с Марджери. Но, к ее огромному сожалению, ответа она так и не смогла найти.       Когда девушка присоединилась к своим товарищам, те, к ее удивлению, не выказывали даже намека на недовольство ее поражением. И даже Малкольм не упустил возможности сказать ей, что она отлично держалась.       По пути к автобусам, Таша рассказала остальным о том, что именно она видела, окончательно подтвердив предположение, что они все видели именно Тиффани. Однако слова девушки о том, что она не обнаружила никаких следов Тиффани после поединка, заметно расстроили Шарлотту и ее одноклассников.       - Такое странное чувство. – произнесла Шарлотта. – Вроде мы только нашли Тиффани, как тут же вновь потеряли ее.       - Не волнуйся. – попробовала утешить ее Алисия. – Главное, что мы знаем, что с ней все в порядке.       - Ты, конечно, права. – кивнула Шарлотта. – Но, все равно мне как-то немного некомфортно из-за такой несправедливости.       Оставшийся путь до парковки Шарлотта с подругами проделали в тишине, думая каждая о чем-то своем. А уже через полчаса, дождавшись, пока все займут свои места, автобусы, один за другим, выехали на дорогу, направляясь вместе с потоком других автомобилей в сторону города.       Обратный путь пролетел почти незаметно, и они были в отеле немногим позже полудня. Собравшись в комнате отдыха, мисс Джакоби со своими учениками с огромным удовольствием пообедали, обсуждая все, что произошло за последние два дня. И, разумеется, эти разговоры не обошли стороной и появившуюся так неожиданно Тиффани.       Закончив с обедом, Шарлотта с подругами вернулись к себе в комнату, раздумывая над тем, как провести остаток дня, так как идти на улицу в такую жару им не очень хотелось. При этом сидеть в номере девушки так же не горели особым желаниемь, так как сейчас им всем, а особенно Шарлотте, было просто необходимо на что-нибудь отвлечься.       - Слушайте, тут же вроде есть бассейн! - неожиданно вспомнила Кендра. – Может нам стоит сходить туда?       - Отличная идея! – обрадовалась Вероника, уже предвкушая, как сможет поплескаться в прохладной воде.       В этот момент девушки заметили, что Шарлотта как-то заметно сникла.       - Я сказала что-то не так? – Кендра выглядела обеспокоенной.       - Нет, просто я… - замялась Шарлотта.       - Точно! – Вероника раздосадовано хлопнула себя по лбу. – Я и забыла, что ты не усеешь плавать.       - Я не хочу портить вам день, поэтому можете пойти без меня. – предложила Шарлотта.       - Вот еще! – возмутилась Вероника. – Без тебя мы никуда не пойдем.       - Я не совсем понимаю, из-за чего вы переживаете. – искренне удивилась Алисия. – Ведь бассейн в отеле не должен быть глубоким. В таких местах обычно делается перепад глубины, чтобы можно было приходить даже с детьми.       Услышав слова подруги, остальные девушки переглянулись и, помолчав пару секунд, дружно рассмеялись.       - Алисия, что бы мы без тебя делали. – обняла девушку Карина.       - Заодно мы можем немного поучить Шарлотту плавать. – смущенно добавила Алисия.       - А это отличная идея. – согласилась Карина.       Когда вопрос с бассейном был решен, у девушек осталась лишь одна проблема. Ни у кого из них с собой не оказалось купальников. Тем не менее, они твердо решили посетить бассейн и, хотя бы посидеть на берегу. В этот момент в дверь номера постучались, после чего внутрь вошла мисс Джакоби, которая решила проверить, как у них дела. Девушки объяснили учительнице суть проблемы, и та вспомнила, что видела совсем недалеко от отеля магазин одежды, в котором, вполне вероятно, можно было приобрести и купальники.       Перед тем, как отправиться в магазин, о котором им сказала мисс Джакоби, Шарлотта и Алисия решили подняться к Сидни и позвать ее с собой. Постучав в дверь номера, они терпеливо ждали, пока, спустя пару минут, из-за нее не донеслись шаги, после чего одетая в пижаму и непрерывно зевающая Сидни выглянула в коридор.       - О, привет. – улыбнулась она, увидев на пороге подруг. – Простите за мой вид. Я немного устала и решила поспать. А вы что-то хотели?       - Хотели позвать тебя с нами в бассейн. – ответила Шарлотта.       - Я бы с удовольствием. – ответила Сидни. – Но, боюсь, я усну еще до того, как мы доберемся до него.       - Мы понимаем. – кивнула Шарлотта. – Отдыхай.       - Спасибо. – Сидни помахала направившимся к лифту девушкам, после чего вернулась в кровать.       Карина, Кендра и Вероника дожидались их у центрального входа в отель, готовые идти. Выйдя на улицу, они быстро сориентировались и направились в нужную сторону, уже через десять минут обнаружив искомый магазин. Точнее, это был не просто магазин, а самый настоящий торговый комплекс, в котором было, казалось, абсолютно все.       Решив, что попытки отыскать нужный отдел самостоятельно займут у них уйму времени, они просто подошли к находившемуся поблизости охраннику и уточнили у него дорогу. Уже совсем скоро они остановились перед входом в магазин женского белья, в котором, в том числе, продавались и купальники.       Почти сорок минут ушло у них на то, чтобы подобрать для себя подходящие вещи, так как выбор был просто огромным, и им было очень сложно устоять перед тем, чтобы не взять на примерку все, на чем останавливался взгляд. Не последнюю роль в этом играли две миловидные девушки-консультанта, которые постоянно предлагали им все новые и новые варианты.       Наконец, примерив, казалось, весь ассортимент магазина, девушки все же остановили свой выбор на одинаковых, в меру скромных, слитных купальниках, которые отлично подчеркивали их юные фигуры, при этом надежно закрывая все, что должно было быть закрыто. У всех девушек купальники были темных цветов, и лишь Шарлотта, поддавшись на уговоры подруг и консультантов, остановила свой выбор на купальнике бежевого цвета, который отлично контрастировал с ее кожей цвета молочного шоколада. Так же каждая из девушек не удержалась и купила еще по одному купальнику, более откровенного фасона. А Вероника, не обращая внимания на смешки Карины, вообще взяла целых два.       Вышли из магазина девушки в отличном настроении и, решив не терять зря времени, направились прямиком к бассейну. Войдя в просторную раздевалку, они переоделись в купальники и сложили свои вещи в ящики, которые закрывались на специальные магнитные ключи, сделанные в виде браслетов и покрытые особым водонепроницаемым покрытием. После этого они вышли через другую дверь, оказавшись во дворе отеля, который буквально утопал в самой разнообразной зелени.       По периметру двора находились высокие колоны, которые удерживали крышу, сделанную из особых стеклянных пластин, защищавших от ультрафиолетовых лучей и других вредных факторов, вроде ветра, который дул со стороны пустыни, принося с собой песок. Сам бассейн был просто огромным и, как и говорила Алисия, имел участки разной глубины.       Помимо девушек у бассейна находились еще несколько постояльцев отеля, среди которых они с удивлением обнаружили мисс Джакоби, которая лежала на одном из шезлонгов. На женщине был надет красивый раздельный купальник зеленого цвета, подчеркивающий ее фигуру.       - Мисс Джакоби? – Карина подошла ближе к учительнице.       - Я решила, что ваша идея с посещением бассейна просто отличная. – мисс Джакоби сняла темные очки и положила их на край шезлонга. – Поэтому я тоже решила прийти сюда и немного расслабиться. Надеюсь, для вас это не будет слишком большим неудобством?       - Что вы! – поспешила успокоить ее Шарлотта. – Мы будем очень рады вашей компании!       - Не волнуйтесь, я не буду слишком пристально следить за вами. – улыбнулась мисс Джакоби. – Просто будьте осторожны в воде.       - Хорошо! – хором ответили девушки.       Мисс Джакоби вновь надела темные очки, лишь изредка посматривая за девушками, чтобы держать их в поле зрения, пока они радостно плескались в бассейне. Стоит отметить, что их появление привлекло внимание других постояльцев, которые улыбались, наблюдая за веселящимися девушками.       Немного понежившись в прохладной воде, Алисия вспомнила, что они собирались учить Шарлотту плавать, и, невзирая на слабые протесты последней, ее все же затащили туда, где вода доставала ей до середины груди.       Следующие два часа девушки, по-очереди, помогали Шарлотте научиться держаться на плаву. И, к слову, она достигла достаточно заметных успехов. Конечно, девушка все еще испытывала определенный страх, который не позволял ей заходить в более глубокую часть бассейна, но прогресс явно был на лицо. Со временем Шарлотта настолько втянулась, что даже не хотела вылезать из воды. Однако когда оказалось, что они провели в бассейне уже целых три часа, девушки, все же, нехотя направились в сторону раздевалки. Там они быстро приняли душ и, переодевшись в свою обычную одежду, вернулись в номер.       По пути они заметили, что дверь в номер мисс Джакоби открыта и оттуда доносится звук разговора. Заглянув в открытую дверь, девушки обнаружили внутри вернувшуюся за час до них мисс Джакоби в компании Сидни, которые сидели за столом и пили чай.       - А вот и вы! – заметив стоящих в коридоре девушек, мисс Джакоби жестом пригласила их войти. – У Сидни есть для вас предложение.       - Да, я узнала, что Алисия делит с вами один номер и подумала, что она может переехать ко мне, чтобы вам не пришлось спать вдвоем на одной кровати. – Сидни повернулась на стуле, взглянув на вошедших в номер девушек. – Но, я не буду настаивать, если ты не захочешь. И, если что, это не означает, что тебе придется безвылазно сидеть у меня в номере.       - Я думаю, это неплохая идея. – немного поразмыслив, ответила Алисия. – Мне нравится жить с девочками. Но, я, все же, думаю, что немного стесняю их.       - Вовсе нет. – возразила Карина. – Но, наверное, предложение Сидни действительно очень хорошее. В твоей компании ей будет не так скучно.       - В общем, если ты согласна, то можешь перенести свои вещи в мой номер, когда захочешь. – добавила Сидни.       - Тогда я немного отдохну и после ужина перенесу вещи. – немного подумав, сказала Алисия.       - Хорошо. – кивнула Сидни.       Оставив Сидни и мисс Джакоби наслаждаться чаем и беседой, девушки вернулись к себе и устроились перед большим телевизором, по которому, как раз, транслировался выпуск местных новостей, в котором показывали самые яркие моменты поединков, прошедших за два дня соревнований. Особое внимание было уделено появлению Тиффани и тому, как прошел ее бой с Ташей. При этом видео из выпуска новостей демонстрировало девушку со всех сторон, позволяя подругам оценить ее наряд и в очередной раз убедиться, что это точно была она.       За просмотром телевизора и дружеской болтовней остаток дня пролетел незаметно, и настало время ужинать. Шарлотта с помощью подруг в очередной раз продемонстрировала свои выдающиеся кулинарные навыки, приготовив на ужин очередной шедевр.       Ну, а после ужина очень кстати заглянувший к ним Калеб помог Алисии отнести ее тяжелую сумку в номер Сидни. Шарлотта же с подругами в этот раз остались у себя, так как за день они достаточно сильно устали и решили лечь отдыхать раньше, чем обычно.       Когда Калеб ушел, Алисия подняла свою сумку и отправилась в сторону спальни, чтобы разложить вещи. Однако, едва оказавшись на пороге, она остановилась как вкопанная, уронив сумку на пол.       - Алисия? Ты в порядке? – Сидни поспешила к подруге и, заметив, что та неотрывно смотрит куда-то вперед, проследила за ее взглядом. В этот момент на лице девушки появилась счастливая улыбка, а на глазах выступили слезы, которые она поспешила вытереть рукавом.       В это же самое время, где-то далеко от Стоунфилда, трое друзей сидели за столом, пристально глядя в экран стоящего перед ними ноутбука. Так как на службе у них не было возможности смотреть трансляцию, Филипп, вместе с Генри и Самантой решили посидеть после окончания смены в баре, в котором они обычно собирались, и посмотреть соревнования в записи. И вот сейчас, глядя на экран, на котором крупным планом было видно стоящую на арене Тиффани, все трое, не сговариваясь, переглянулись.       - Я же говорил вам, что с этой девчонкой что-то было не так! – воскликнул Филипп, глядя в экран ноутбука.       - Да, да. Ты был прав. – Саманта сделала глоток из стоящего перед ней бокала. – Но, сейчас уже ничего не поделать.       - Мы можем сообщить в полицию Стоунфилда, чтобы они задержали и допросили ее. – предложил Генри.       - И, что мы им скажем? – усмехнулась Саманта. – Что у нас есть неопровержимые подозрения, что она может быть в чем-то виновата?       - Знаешь, когда ты так говоришь, это звучит действительно странно. – вздохнул Филлип. – Но, мы же можем сделать хоть что-то?       - Просто успокойтесь и забудьте уже о ней. – посоветовала девушка. – Даже, если она как-то причастна ко всем тем убийствам, доказать ничего мы все равно уже не сможем.       - Да, наверное, ты права. – Филипп и сам все понимал, но, тем не менее, ему было достаточно тяжело принять этот факт.       Все же решив последовать совету Саманты, они продолжили смотреть запись.       Шарлотта долго не могла уснуть, не в силах выбросить из головы события прошедшего дня. Девушка ворочалась с боку на бок и, в конце концов, решила встать и сходить на кухню, чтобы попить воды.       Вернувшись, она с удивлением обнаружила, что лежащий на прикроватной тумбочке телефон мигает, сигнализируя о полученном сообщении. Включив его, девушка обнаружила, что сообщение было от Сидни.       «Привет! Приходи ко мне, если не спишь!» - гласила надпись на экране телефона.       Посмотрев на спящих подруг и поняв, что самой ей в ближайшее время не уснуть, Шарлотта, несколько удивленная сообщением Сидни, оделась и, выскользнув из номера, поднялась на этаж выше. Оказавшись перед дверью в номер Сидни, девушка осторожно постучалась и совсем скоро услышала, как щелкнул замок. Когда дверь открылась на пороге стояла Сидни, на которой была надета пижама. Приветливо улыбнувшись, она отошла в сторону, впуская подругу в номер. Зайдя внутрь, Шарлотта сразу заметила Алисию, на которой так же была надета пижама. Девушка сидела на диване, держа в руках большую чашку горячего какао и делая из нее небольшие глотки.       - Вам тоже спится? – спросила Шарлотта, и в этот момент чьи-то руки закрыли ей глаза.       - Угадай кто? – прошептал такой знакомый голос, и Шарлотта, ни слова не говоря, повернулась и стиснула в объятиях не ожидавшую такой реакции Тиффани.       - Это так мило! – улыбнулась Алисия, глядя, как Тиффани обняла Шарлотту в ответ.       - Сразу видно кто сильнее всего скучал по Тиффани. – Сидни закрыла дверь и обошла обнимающихся девушек, устроившись рядом с Алисией на диване.       - То есть вы двое по мне не скучали? – поинтересовалась Тиффани.       - Ты же знаешь, что еще как скучали. – ответила Алисия. – Но, Шарлотта себе просто места не находила, когда ты пропала.       Наконец, спустя минуту, Шарлотта все-таки смогла отстраниться и сделать шаг назад, глядя в лицо улыбающейся подруги. Неожиданно она нахмурилась и ткнула указательным пальцем Тиффани в грудь.       - Как ты могла просто так исчезнуть и ничего нам не сказать?! - с негодованием спросила Шарлотта.       - Прости. – виновато посмотрела на нее Тиффани, после чего сделала шаг вперед и снова обняла ее, с нежностью прижав к себе. – Я не могла вам ничего сказать. Да и времени на то, чтобы все объяснить все равно не было.       - А сейчас ты можешь объяснить, что произошло? – спросила Алисия.       - Мне тоже очень любопытно, почему ты ушла и чем занималась все это время. Особенно меня интересует та часть, в которой ты внезапно стала ученицей академии, о которой никто и никогда не слышал, да еще и участвуешь в соревнованиях для носителей меток Покровителей. – добавила Сидни. – С каких пор у тебя вообще есть метка?       - А у меня ее и нет. – пожала плечами Тиффани.       - Тогда, как ты смогла попасть в число участников? – спросила Шарлотта.       - Послушайте. – вздохнула Тиффани. – Я все вам объясню, обещаю. Просто я не могу сделать этого прямо сейчас.       - А знаете, я уже привыкла, что Тиффани всегда окружена секретами. – хихикнула Алисия.       - Я тоже. – согласилась с ней Сидни, после чего взглянула на Тиффани. – Главное, что ты жива, и мы смогли увидеть тебя.       - А меня вот беспокоит, что ты собираешься делать, когда встретишься с кем-нибудь опаснее Таши? – Шарлотта действительно выглядела взволнованной.       - Не волнуйся. – Тиффани улыбнулась, и от ее улыбки Шарлотта неожиданно вспомнила то, что произошло в клубной комнате, отчего ей стало немного не по себе. – У меня есть пара козырей в рукаве.       - Кстати. – вдруг вспомнила о чем-то Шарлотта. – А что ты тут делаешь? В смысле, почему ты в номере Сидни и, самое главное, почему не пришла раньше?       - Мне приходится быть очень осторожной, чтобы никто не узнал о том, что вы как-то связаны со мной. – объяснила Тиффани. – Мне будет очень непросто защитить вас.       - Я не понимаю, чего или кого ты так боишься? – нахмурилась Сидни.       - Ну, во-первых, я никого не боюсь. – ответила Тиффани. – А, во-вторых, те, из-за кого мне приходится вести себя максимально осторожно в последние два дня были у всех на виду.       - Погоди. – вдруг догадалась Алисия. – Ты ведь сейчас не говоришь о Покровителях?       Судя по многозначительному молчанию Тиффани, девушка попала прямо в точку.       - Слушай, я конечно знала, что у тебя какая-то неприязнь к ним. – нервно усмехнулась Шарлотта. – Но, чтобы все было настолько серьезно…       - Я думаю, можно не спрашивать, что ты не поделила с самыми могущественными существами в мире? – вздохнула Сидни.       - Ну, почему же. – пожала плечами Тиффани. – Ты можешь спросить.       - Правда? – удивилась Сидни.       - Ага. – кивнула Тиффани. – Но, не обещаю, что я отвечу на твой вопрос.       - Какая же ты несносная. – Сидни бросила в подругу диванной подушкой, которая так удачно оказалась у нее под рукой.       - Кстати, ты же понимаешь, что все, кто приехал с нами поняли, что видели на арене именно тебя? – спросила Шарлотта, сев в кресло.       - Да. – кивнула Тиффани.       - Тогда, как ты планируешь держать в секрете то, что знакома с нами? – задала свой следующий вопрос Шарлотта.       - Это не так страшно. – ответила Тиффани. – Главное, чтобы меня не застали, пока я здесь, с вами.       - От твоих объяснений все становится только запутаннее. – пожаловалась Сидни. – Лучше вообще ни о чем не спрашивать и просто ждать, пока ты сама все расскажешь.       - Значит, нам нельзя говорить остальным, что мы выдели тебя? – спросила Алисия.       - Да. Будет лучше, если они, пока, ничего не будут знать. – Тиффани выглядела очень серьезной.       - Это будет очень сложно сделать. – вздохнула Алисия.       - Я уверена, что у тебя получится. – улыбнулась Тиффани. – Ты хорошо умеешь хранить секреты.       - Что? – удивилась Алисия и внезапно поняла одну важную вещь. – Давно ты знаешь?       - Честно? – спросила Тиффани.       - Честно. – кивнула Алисия.       - Почти с самого нашего знакомства. – ответила Тиффани.       - Но, почему ты не сказала? – удивилась Алисия.       - Не хотела, чтобы ты думала, что я дружу с тобой только из-за этого. – объяснила Тиффани.       - Только я одна ничего не понимаю? – поинтересовалась Сидни.       - Я, наверное, догадываюсь, о чем они говорят. – сказала Шарлотта.       - Ой! Прости Сидни! – спохватилась Алисия, которая решила, что можно довериться подруге. – Я обычно никому об этом не рассказываю, но мой отец – Кайл Хоупс.       - Ты дочка мэра? – Сидни была крайне удивлена тем, что услышала.       - Да. – кивнула Алисия.       - Вот уж действительно, секреты хранить ты умеешь. – усмехнулась Сидни.       - Знаете, я предлагаю немного сменить тему разговора. – Тиффани направилась в сторону кухни. – Как насчет того, чтобы выпить чая с чем-нибудь вкусным?       - А мне нравится это предложение! – Сидни поднялась с дивана и последовала за подругой.       Вскоре к ним присоединились и Алисия с Шарлоттой, и девушки принялись болтать о всякой ерунде, пока Тиффани готовила что-то, что больше всего напоминало небольшие шоколадные пирожные.       И вот, спустя примерно полчаса, на столе уже была большая тарелка с десертом, а перед каждой из девушек стояло по большой чашке с ароматным горячим чаем. Вот только они и оглянуться не успели, как оказалось, что от десерта осталась одна лишь пустая тарелка.       - Поверить не могу, что мы все съели. – Алисия откинулась на спинку стула и поглаживала ладонью живот. – Я даже не знала, что в меня может влезть столько сладкого.       - Неужели вы так сильно соскучились по моей готовке? – улыбнулась Тиффани, которая сама съела совсем немного и в основном только пила чай.       - Я, кстати, воспользовалась рецептами, которые ты мне оставила. – Сидни сделала глоток чая. – Поначалу мне было немного тяжело готовить что-то сложнее макарон. Но, со временем у меня стало получаться все лучше и лучше.       - Я ни секунды в тебе не сомневалась. – похвалила подругу Тиффани.       - Кстати, а как дела у Искорки и ее котят? – спросила Алисия.       - Я временно пристроила их к знакомым. – ответила Тиффани. – У них большой дом и котятам есть, где разгуляться.       - Я ведь смогу их увидеть? – с надеждой посмотрела на подругу Алисия.       - Разумеется. – кивнула Тиффани и улыбнулась, заметив, как обрадовалась подруга после ее слов.       Шарлотта просидела у Сидни еще полтора часа, и к этому времени ни она, ни Алисия уже не могли сдерживать зевоту. Однако обе они наотрез отказывались идти спать. Убедить их удалось лишь тогда, когда Тиффани пообещала, что еще навестит их следующим вечером. И только после этого, пожелав подругам спокойной ночи, Шарлотта отправилась к себе в номер. А через пятнадцать минут и Алисия поняла, что еще немного, и она просто заснет прямо на ходу. Обняв Тиффани, девушка почистила зубы и отправилась отдыхать.       - Скажи, раз уж сегодня у нас вечер откровений. – оставшись с подругой наедине, Сидни очень внимательно посмотрела ей в глаза. – Мне ведь не приснилось то, что ты вылечила меня? И тот разговор о моей сестре.       - Нет, тебе не приснилось. – Тиффани не стала ничего отрицать.       - А ведь я уже была готова поверить, что все, что я делала, было лишь кошмаром. – вздохнула Сидни. – Но, выходит, что я действительно была самым настоящим чудовищем.       - Я бы не стала так говорить. – Тиффани подошла к подруге и обняла ее. – Иногда, нам приходится делать вещи, которые можно посчитать ужасными. Но, временами, это единственный выход. Подумай о том, что ты, возможно, спасла не одну жизнь, которую могли загубить те, кто убил твою сестру.       - Ты конечно в чем-то права. – негромко произнесла Сидни. – Но, я все равно не могу воспринимать это так спокойно, как ты.       - И это хорошо. – Тиффани отстранилась. – Было бы гораздо хуже, если бы ты воспринимала это как нечто незначительное. Тогда бы у тебя были все задатки социопата. А там уже недалеко и настоящим маньяком стать.       - Нет уж. – усмехнулась Сидни. – Такого мне не нужно.       - Я очень рада это слышать. – улыбнулась Тиффани.       Девушки посидели еще немного, после чего Тиффани, взглянув на время, начала собираться. Сидни конечно была бы очень рада, если бы подруга осталась еще, но она понимала, что если та говорит о какой-то опасности, то это не просто слова.       - Ты ведь точно придешь завтра? – спросила Сидни.       - Да. – кивнула Тиффани. – Возможно, я приду немного позже, чем сегодня.       - Мы будем ждать тебя, сколько потребуется. – пообещала Сидни.       Обняв подругу, Тиффани вышла на балкон и, помахав рукой, перемахнула через перила, ловко спустившись по многочисленным выступам в стене и исчезнув в темноте. Сидни некоторое время постояла у дверей, ведущих на балкон, после чего закрыла их и отправилась спать.       - Тиффани уже ушла? – спросила Алисия сонным голосом, когда Сидни вошла в спальню.       - Да. – кивнула та.       - Она ведь точно придет завтра? – было понятно, что Алисии стоит больших трудов не уснуть.       - Ты же знаешь, она всегда выполняет свои обещания. – улыбнулась Сидни и, устроившись в кровати, выключила свет в комнате.       Следующий день прошел достаточно спокойно, хотя Шарлотте и Алисии было совсем не просто держать в секрете то, что они виделись с Тиффани. Однако девушки стойко выдержали это испытание.       Чтобы скоротать время, они с Вероникой, Кендрой и Кариной, а так же присоединившейся к ним в этот раз Сидни, несколько часов гуляли по городу, любуясь достопримечательностями. А затем, как следует, нагулявшись, девушки решили вновь посетить бассейн. Пока остальные радостно плескались в воде, Сидни, которая немного утомилась после прогулки, просто сидела на бортике и неспешно пила фруктовый сок.       Вечером же, когда все уже отправились спать, Шарлотта вновь тихо выскользнула из номера, чтобы подняться к Сидни. К ее огромной радости Тиффани уже была здесь и приветливо улыбнулась, когда девушка вошла.       Сегодня Тиффани вновь порадовала подруг сладостями, которые в этот раз принесла с собой. И, пока они наслаждались угощением, решили обсудить то, что происходило с ними за последние несколько дней, в том числе и прошедшие поединки. К удивлению подруг, Тиффани вновь всем своим видом показала, что она абсолютно не волновалась на счет того, что придется сражаться с такими опасными соперниками.       - Мне вот что интересно. – задумчиво произнесла Шарлотта. – Я помню первый день, когда ты только перевелась в академию.       - Да, напряженный был день. – улыбнулась Тиффани.       - Не то слово. – поежилась от воспоминаний Шарлотта. – Но, я хотела понять кое-что другое. Как так получилось, что с того момента твои навыки и физические способности стали настолько лучше? Ты ведь тогда с большим трудом одолела одного единственного нсильника.       - Ну… - неопределенно взмахнула руками Тиффани. – Все мы со временем становимся лучше, не так ли?       - Почему-то примерно такого ответа я и ожидала. – с улыбкой вздохнула Шарлотта. – Просто сказала бы, что не можешь рассказать.       - Не хотелось повторяться. – улыбнулась в ответ Тиффани.       - А вот лично мне интересно, почему во время вашего с Ташей поединка, она совсем ничего не сделала, чтобы победить тебя. – Алисия оторвалась от созерцания лежащего у нее на тарелке печенья, посмотрев на Тиффани.       - Я бы не сказала, что она ничего не сделала. – усмехнулась Тиффани. – Она попыталась воспользоваться теми советами, что я ей дала.       - Тогда почему ничего не произошло? – Алисия все же решила доесть последнее печенье.       - Все дело было в моей одежде. – объяснила Тиффани. – Силы Таши позволяют ей манипулировать окружающими ее неодушевленными предметами. Но, они не действуют на живых существ. Мой комбинезон сделан из особых биосинтетических волокон, и для Таши с ее способностью он воспринимается, как часть моего тела.       - Да, мы все видели крупные планы во время вашего поединка. – негромко произнесла Сидни.       - Зато он не сковывает движений и обеспечивает высокий уровень защиты. – пожала плечами Тиффани.       - Да, разумеется, это его главные достоинства. – не выдержав, засмеялась Сидни.       - Что-то ты уделяешь слишком большое внимание тому, как на мне сидел комбинезон. – усмехнулась Тиффани.       - Возможно. – не стала отрицать Сидни. – Может я просто была очень впечатлена тем, как он на тебе смотрелся.       - В следующий раз постараюсь сделать для тебя побольше удачных ракурсов. – пообещала Тиффани.       - А ты не боишься, что от твоих удачных ракурсов кое у кого подскочит давление и она забрызгает все вокруг кровью? – Сидни кивнула на Шарлотту, которая затаив дыхание слушала их разговор, прижимая к губам край чашки.       - Что? Я? – Шарлотта словно очнулась от наваждения и, смутившись, опустила глаза, делая из чашки большой глоток.       - Видишь. – улыбнулась Сидни. – Шарлотта от одних только воспоминаний теряет голову. А ты хочешь, чтобы она совсем с ума сошла, увидев эти твои ракурсы?       - Ох какие мы впечатлительные. – рассмеялась Тиффани.       - Надо будет не забыть приготовить телефон перед твоим поединком. – задумчиво произнесла Алисия.       - Зачем тебе телефон? - удивленно спросила у нее Сидни.       - Сфотографировать самые удачные ракурсы. – хихикнула Алисия.       - А ты точно дочка мэра? – поинтересовалась Сидни.       - Думаешь, мне по статусу не положено интересоваться подобными вещами? – удивленно посмотрела на подругу Алисия.       - Вот именно. – стараясь сохранять серьезное выражение лица, кивнула Сидни. – Ты должна быть скромной и стеснительной.       - Правда? – еще больше удивилась Алисия и, немного подумав, покачала головой. – Нет. Я так не смогу.       Алисия печально вздохнула, незаметно взглянув на подругу, и в этот момент они обе, не в силах больше сдерживаться, рассмеялись.       Когда Тиффани уже собиралась уходить, Сидни вдруг вспомнила о чем-то и исчезла за дверью спальни. Спустя минуту она вышла оттуда, держа в руке подвеску, которую нашла на кресле пару дней назад.       - Мне кажется, это твое. – девушка протянула подвеску подруге.       - Пусть она лучше пока побудет у тебя. – Тиффани обхватила ладонь Сидни руками и бережно сжала ее пальцы на украшении.       - Но, ты ведь раньше вообще не позволяла никому ее трогать. – удивилась Сидни.       - С тех пор многое изменилось. – неопределенно ответила Тиффани. – Поэтому пусть она останется у тебя. Только носи ее всегда с собой и не оставляй без присмотра.       - Хорошо. – Сидни надела подвеску на шею и в этот момент заметила то, на что должна была обратить внимание уже давно. – Тиффани, а разве камни в этой подвеске не были разноцветными?       - Да. – кивнула та.       - Тогда почему сейчас все, кроме того, что в центре, стали прозрачными? – удивленно разглядывая украшение, спросила Сидни.       - Потому, что они выполнили свою функцию. – улыбнулась Тиффани.       - Хоть бы раз ты ответила по-человечески. – вздохнула Сидни, пряча подвеску под одежду.       - Пообещай, что больше не пропадешь так внезапно. – Шарлотта обняла Тиффани, прижав голову к ее груди.       - Обещаю. – искренне ответила та.       Попрощавшись с подругами, Тиффани исчезла в ночи, покинув отель тем же путем, что и в прошлый раз. Остальные же лишь удивленно следили за тем, как девушка с невероятной ловкостью спускается по отвесной стене, цепляясь за многочисленные выступы, пока ее силуэт не исчез в темноте.       - Только у меня возникает ощущение, словно мы вообще не знали настоящую Тиффани? – задумчиво спросила Алисия.       - Я тоже об этом подумала. – согласилась Сидни. – Хотя я долгое время жила с ней под одной крышей.       И лишь Шарлотта предпочла ничего не говорить. Пожелав подругам спокойной ночи, она вернулась к себе и на удивление быстро уснула.       Разумеется, ночные посиделки не прошли просто так, и утром Шарлотта чувствовала себя совершенно не выспавшейся. Алисия и Сидни выглядели не сильно лучше, и окружающие не упустили возможности сообщить им об этом. К счастью по дороге к стадиону они смогли еще немного поспать, и, когда пришло время покидать уютную прохладу автобуса, девушки выглядели гораздо бодрее.       - Как думаете, они снова разделят поединки на два дня или проведут все сегодня? – спросил Свен, выходя из автобуса.       - Учитывая, что во второй этап вышли всего десять человек, я не вижу смысла слишком растягивать происходящее. – ответил идущий прямо за ним Малкольм.       И действительно, стоило им всем оказаться на улице, как Малкольма и Свена тут же увели подоспевшие сотрудники стадиона. Остальные же уже привычно проследовали к лифту.       По пути им пришлось ненадолго остановиться, пропуская одетого в дорогой костюм мужчину, которого сопровождала высокая эффектная блондинка в длинном платье, а так же несколько телохранителей, которые выглядели, мягко говоря, необычно.       - Видели? – негромко произнес Калеб, когда они оказались достаточно далеко. – Это представитель Мирагарда со своей охраной. Говорят, им дают какой-то особый препарат, из-за которого их физические показатели многократно усиливаются. Правда, при этом, они становятся похожи на диких животных.       - Они действительно выглядели очень странно. – обернувшись, посмотрела на удалявшуюся процессию Кендра.       - Я слышал, что этот препарат вывели совершенно случайно, когда тестировали какое-то экспериментальное лекарство. – сказал Калеб.       От этих слов на Сидни нахлынули болезненные воспоминания. Почему-то она ни секунды не сомневалась, на основе какого лекарства был получен этот препарат.       Добравшись до лифта и поднявшись на нужный этаж, все вскоре уже занимали свои места. Многие сразу же с удивлением отметили, что площадка, на которой должны были проходить поединки второго этапа, стала почти в два раза больше. Это делало более сложной победу, для тех, кто строил стратегию на том, чтобы тем или иным способом выдворить соперника за ее пределы.       - Похоже, организаторы решили сделать поединки более зрелищными. – догадался Виктор.       До начала второго этапа соревнований еще оставалось время, и можно было понаблюдать за тем, как стадион медленно наполняется зрителями, которые неспешно занимают свои места. По лицам зрителей было видно, что все в предвкушении того, что ожидает их сегодня. Ведь, судя по тому, что происходило до этого, поединки во втором этапе должны были быть невероятно захватывающими. К тому же в этот раз упор, действительно, должен был быть сделан на победу с использованием способностей, а не на хитрость, позволяющую заставить соперника покинуть пределы платформы.       И вот, когда зрители заняли свои места, динамики ожили, и по стадиону разнесся уже ставший привычным голос ведущего.       - Дамы и господа! – судя по всему, мужчина был бодр и полон сил. – Я рад вновь приветствовать вас на нашем стадионе, где совсем скоро начнется очередной этап наших соревнований! И, как вы уже могли заметить, мы сделали все, чтобы каждый поединок стал еще более захватывающим!       По рядам зрителей пробежал одобрительный шепот, так как большинство из них были согласны с тем, что поединкам не доставало именно зрелищности.       - Я прекрасно понимаю, что вы все уже заждались, когда мы начнем, поэтому не буду больше тянуть время и представлю участников нашего первого поединка. – пока ведущий говорил, на арену вышли двое. – И я рад представить вам уже знакомых участников: представителя академии «Тихая долина» - Мэтью Панкейка. И представительницу академии «Мрачный звон» - загадочную Невермор!       Сегодня на Тиффани не было плаща, а от респиратора за ее плечо тянулись две гибкие непрозрачные трубки. Трубки огибали шею девушки и соединялись с закрепленным на ее спине, словно рюкзак, небольшим металлическим контейнером. Остальной наряд тоже претерпел некоторые изменения и теперь на руках и ногах Тиффани были специальные защитные сапоги и перчатки.       Мэтью сегодня тоже выглядел несколько иначе, и его взгляд больше не был таким безумным, как в прошлый раз.       Глядя на стоящего у края платформы молодого человека, Марджери еще сильнее уверилась в том, что во время их боя с ним было что-то не так.       - Я не понимаю. – произнес сидящий рядом с девушкой Эндрю. – Что она собирается делать с тем, кому достаточно попасть всего один раз?       - Мне кажется, она бы не стояла там, если бы не знала, что делать. – ответила Марджери, которая старалась не показывать, что тоже волнуется за Тиффани.       - Надеюсь, ты права. – тихо проговорил Эндрю.       - И мы готовы начать наш первый поединок! – воскликнул ведущий, после чего практически сразу же прозвучал сигнал к началу.       Мэтью сразу же двинулся в сторону Тиффани, ни на мгновение не сводя с нее взгляда. Было очевидно, что он ожидал от нее какого-то подвоха, ведь в своем первом бою она не показала никаких необычных способностей и, по сути, все еще оставалась «темной лошадкой».       За то время, которое понадобилось Мэтью, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, Тиффани даже не шелохнулась, лишь пристально наблюдая за приближающимся соперником. Однако когда тот замахнулся, намереваясь закончить все одним ударом, девушка ловко ушла в сторону, проскользнув под его рукой и оказавшись прямо позади.       Мэтью на удивление ловко развернулся и снова нанес удар. Точнее попытался, так как его атака опять не достигла цели. При этом Тиффани настолько легко уклонялась, словно делала это на автомате, даже не задумываясь о том, что она делает. Каждое движение девушки было настолько выверено, что казалось, будто она не сражается, а танцует, демонстрируя невероятную грациозность.       Вот только Мэтью явно не оценил ее таланты, продолжая снова и снова атаковать. Со временем его движения становились все более хаотичными и непредсказуемыми, что, однако, ничуть не смущало продолжавшую ловко избегать всех его атак Тиффани. И вот, спустя пару минут, лицо молодого человека перекосилось от ярости, и он стал больше похож на дикое животное, без раздумий снова и снова кидаясь на противника.       Судя по всему, Тиффани не сильно волновалась насчет такого резкого изменения в его поведении и продолжала свой завораживающий танец. Только теперь девушка не ограничивалась только уклонением. Любой, кто достаточно внимательно наблюдал за ней, смог бы заметить, что каждый раз она ухитрялась нанести сопернику удар. Разумеется, для Мэтью эти атаки были совершенно безвредны. Или так казалось на первый взгляд.       После очередной атаки, правая рука молодого человека внезапно безвольно повисла вдоль тела. А еще спустя мгновение он упал на колени и, судя по всему, никак не мог подняться. Произошедшее заставило большинство зрителей удивленно перешептываться, ведь никто не понимал, что вообще происходит.       И вот, когда Мэтью уже не мог пошевелиться, Тиффани оказалась прямо перед ним, пристально глядя ему в глаза, в которых можно было заметить проблески сознания. Респиратор девушки выпустил небольшое облако пара, и она, сделав шаг вперед, нанесла стремительный удар коленом в подбородок молодого человека, после которого он медленно рухнул на бок, так и оставшись лежать на земле.       - И у нас есть первый победитель! – с восторгом воскликнул ведущий, однако тут же осекся, когда на арену вышли четверо Покровителей, которые направились прямиком к оставшейся на ногах девушке.       - Отличный бой. – приблизившись, Крушитель одобрительно похлопал в ладоши, в то время как его товарищи остановились немного позади него. – Мы решили лично выразить тебе наше восхищение.       - Не стоило так утруждаться. – ответила Тиффани, заставив Крушителя удивленно поднять бровь.       - Знаешь, ты действительно смогла заинтересовать меня. – Крушитель подошел ближе и положил руку на плечо стоящей перед ним девушки, заставив ее дрогнуть, словно на нее внезапно взвалилась непомерная ноша. – Это первый раз, когда в таком важном событии принимает участие человек, о котором совершенно ничего неизвестно. И мне бы очень хотелось знать, чью же метку ты носишь. Не откроешь ли мне эту тайну?       - Боюсь, я вынуждена отказать. – Тиффани попыталась сделать шаг назад, однако Крушитель крепко сжал ее плечо и оттянул ворот комбинезона второй рукой.       - Эй, Фантазм! – мужчина повернулся к стоявшей позади него девушке. – Ты так хотела победить, что скрыла от нас, что это одна из твоих?       - Что за бред! – фыркнула Фантазм, и в этот момент Крушитель сделал шаг в сторону, демонстрируя метку на шее Тиффани. – Нет, это однозначно не одна из моих последователей. Думаешь, я совсем тупая и не знаю, кому давала свои силы, а кому нет?       В этот момент Тиффани смогла извернуться и вырваться из хватки Крушителя, который удивленно рассматривал свои пальцы, на которых остались следы черной краски. В то же время метка на шее девушки заметно смазалась, чего не могло случиться, будь она настоящей.       - Вот оно что. Становится еще интереснее. – ухмыльнулся Крушитель. – Почему бы на не провести небольшой эксперимент? Одари ее своей меткой!       Последние слова предназначались Хранителю знаний, который с интересом наблюдал за происходящим.       - А почему бы тебе самому этого не сделать? – ответил тот.       - Потому что от твоих способностей она не станет сильнее и не сможет сбежать. – раздраженно ответил Крушитель.       - Ну, хорошо. – вздохнул Хранитель знаний, поняв, что Крушитель прав.       Сделав несколько шагов вперед, Хранитель знаний вытянул руку и сосредоточился. Весь стадион при этом погрузился в тишину, ведь абсолютно все зрители, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.       Спустя несколько секунд над правым глазом Тиффани появилась светящаяся метка, которую она, однако, смахнула, словно это была всего лишь грязь. Одновременно с этим Хранитель знаний пошатнулся, шокировано взглянув на девушку. Фантазм, Дриада и Крушитель выглядели настолько же удивленными, ведь это был первый раз, когда кто-то буквально избавился от их дара.       - Как ты это сделала? – Дриада сделала шаг вперед, а ее глаза были наполнены смесью злости и страха.       - Думаете, мне нужна ваша сила? – усмехнулась Тиффани. – Я не собираюсь до конца своей жизни быть связанной с кем-то из вас, Звездные скитальцы.       - Как ты нас назвала? – Крушитель сделал шаг в ее сторону.       - Похоже, вы и сами не знаете, кто вы, не так ли? – с издевкой спросила Тиффани.       - Думаю, я знаю лишь одно. – Крушитель наклонился так, что его лицо было всего в паре сантиметров от лица Тиффани. – Что ты должна умереть. Здесь и сейчас.       Резкий удар смел Тиффани словно тряпичную куклу, и она пролетела через весь стадион, врезавшись в стену прямо над тем местом, где сидели Шарлотта с остальными. От удара часть каменной кладки обрушилась, чуть не похоронив вовремя успевших отойти в сторону учеников.       - Тиффани! – Шарлотта подбежала к упавшей вместе с обломками подруге, которая сидела на полу, привалившись к стене и уронив голову на грудь. – Тиффани, ты в порядке?!       - Сомневаюсь, что она тебя слышит. – одним прыжком Крушитель оказался на балконе позади Шарлотты и теперь медленно приближался к ней. – А даже если и слышит, то не сможет ответить. А теперь отойди и дай мне закончить то, что я начал, пока я не убил и тебя.       - Нет! – глаза Шарлотты были мокрыми от слез, однако она ни секунды не сомневалась в своем выборе.       - Ну что же, тогда я просто… - произнес Крушитель.       Респиратор, надетый на Тиффани неожиданно зашипел, выпуская густое облако пара, цвет которого быстро сменился с белого на красный.       - Внимание! – неожиданно губы девушки зашевелились, однако голос, в котором явно слышались механические нотки, был лишь отдаленно похож на ее собственный. – Уровень синхронизации с оператором на критически низком уровне. Запущена система восстановления. Протокол автономного управления активирован.       Тиффани медленно подняла голову, и Шарлотта в ужасе отпрянула. Половину левой стороны лица девушки занимала неровная дыра, словно она была фарфоровой куклой, у которой откололась достаточно большая часть. Внутри провала же была абсолютная темнота, и лишь белоснежная искра на том месте, где раньше находился глаз, ярко сияла в глубине. Увидевшая это Шарлотта неожиданно вспомнила все кошмары, которые снились ей в прошлом, в которых Тиффани представала именно в таком виде.       - Что это за хрень? – судя по всему, Крушитель несколько растерялся, однако быстро взял себя в руки. – Без разницы. Я убью тебя в любом случае!       - Снятие ограничений четвертого уровня… подтверждено. – Тиффани пошатываясь, поднялась на ноги. – Снятие ограничений третьего уровня… отказано. Активация протокола «Последний рубеж».       - Что там происходит? – спросила Дриада у стоящих рядом с ней Фантазм и Хранителя знаний.       - Без понятия. – ответила Фантазм. – С такого расстояния я ничего не могу разобрать. А этот кретин даже не подумал о том, чтобы подождать нас.       Все трое не стали следовать за своим товарищем и все еще находились в центре арены, не обращая внимания на паникующих зрителей, которые спешно покидали свои места, стараясь оказаться как можно дальше.       - У меня есть одна идея. - неожиданно Хранитель знаний вспомнил, что на балконе должен был находиться носитель его метки.       Сосредоточившись, он смог создать тонкую связь между своим разумом и разумом Виктора, что позволило ему видеть происходящее глазами молодого человека. Внезапно глаза Хранителя знаний широко раскрылись, то ли от удивления, то ли от ужаса.       Крушитель резко бросился вперед, занося руку для удара. Тиффани, вокруг тела которой словно возникла тонкая едва заметная пленка, в ответ просто сделала шаг вперед. В этот момент кулак Крушителя врезался ей прямо в лицо. Удар был такой силы, что создал ударную волну, которая заставила всех, кто был рядом пошатнуться. С громким противным хрустом пальцы Крушителя, а затем и его кисть, превратились в кровавое месиво из костей и плоти.       Несколько секунд Крушитель стоял неподвижно, а затем пришла боль. Боль, которую он не чувствовал уже очень и очень давно. Его крик эхом отразился от стен стадиона, достигнув ушей всех, кто все еще находился внутри.       - Нам нужно уходить! – повернувшись к Фантазм и Дриаде, произнес Хранитель знаний.       - О чем это ты? – удивленно спросила у него Дриада.       В этот момент они и услышали полный боли крик Крушителя, а затем его тело рухнуло в нескольких метрах от них. Точнее, понять, что это было тело крушителя, можно было лишь по одежде, ведь его голова отсутствовала. Впрочем, пропажа очень скоро обнаружилась в руке Тифани, которая стояла на краю балкона, глядя на троих оставшихся Покровителей, замерших от вида мертвого товарища.       - Ах ты тварь! – Дриада, судя по всему, пришла в ярость. – Я убью тебя!       - Стой! – только и успел крикнуть Хранитель знаний.       Однако было слишком поздно. Дриада вскинула руки, и из-под земли, пробив металлическое покрытие, взметнулись несколько извивающихся стеблей, каждый из которых был толщиной в полметра. Спустя мгновение они уничтожили балкон, на котором стояла Тиффани и с которого, к счастью, уже успели уйти все остальные.       - Вот и все. – тяжело дыша, произнесла Дриада.       Из облака пыли, поднятого стеблями, на поверхность одного из них спрыгнула оставшаяся совершенно невредимой Тиффани. Девушка быстро преодолела разделявшее ее и Покровителей расстояние, пользуясь стеблями как опорой, и оказалась прямо перед Фантазм, которая явно не ожидала ничего подобного.       Рука Тиффани пробила грудную клетку Фантазм, превратив ее внутренние органы в кашу и, перебив позвоночник. Глаза Фантазм закатились, и она рухнула на колени, после чего ее бездыханное тело повалилось вперед.       - Это какой-то бред! – истерически рассмеялась Дриада и вскинула правую руку.       Ее пальцы резко вытянулись в сторону Тиффани, превратившись в длинные острые ветви, и должны были пронзить ее насквозь. Однако девушка ловко ушла из-под удара и, быстро сократив расстояние между ними, оборвала жизнь еще одного Покровителя.       Наблюдавший за всем Хранитель знаний мало что мог сделать, так как его способности действительно не давали ему никаких преимуществ в прямом столкновении один на один. Поэтому, когда Тиффани повернулась к нему, он просто закрыл глаза, готовясь принять свою судьбу. Спустя мгновение сильные пальцы сжались на его горле, и наступила тишина.       Сидящий в удобном мягком кресле молодой человек снял с головы массивный шлем виртуальной реальности и едва успел наклониться в сторону, прежде чем его вырвало. Вытерев губы рукавом, он посмотрел в сторону, где стояли еще три точно таких же кресла. Одно из них было пусто, а в двух других сидели две девушки.       - Я не понимаю, зачем добавлять смерти в виртуальной реальности настолько отвратительные ощущения? – произнесла одна из них, утерев пот со лба. Лицо девушки было бледным, как мел, а сама она выглядела так, словно вот-вот потеряет сознание.       - Наверное, чтобы ты никогда не испытывала желания умереть там снова. – обернувшись, они посмотрели на стоящего позади них мужчину средних лет, который, держал в руках стакан с водой.       - Вам не кажется, что в этот раз система подсунула нам слишком сильного противника. – спросила вторая девушка.       - А может это мы просто слишком расслабились за эти годы. – раздраженно произнес мужчина.       - Ладно тебе Лиам, хоть сейчас не веди себя, как придурок. – осадила его первая девушка. – Надменность и излишнюю самоуверенность оставь на то время, когда ты находишься в образе Крушителя.       - Нужно рассказать остальным о том, с чем мы столкнулись сегодня. – мужчина пропустил ее слова мимо ушей. – И сказать Бакстеру, чтобы он перезапустил цикл.       - Он будет очень недоволен, учитывая, что для этого ему приходится умереть. – произнес сидящий в кресле молодой человек, изучая данные на большом мониторе, пока его пальцы быстро бегали по клавишам расположенной перед ним клавиатуры. – Я пока постараюсь проанализировать то, что мне удалось узнать.       Спустя час в просторной столовой собрались два десятка человек, совершенно непохожих друг на друга ни возрастом, ни внешностью. Единственное, что их объединяло, что каждый из них, надевая шлем виртуальной реальности, превращался в могучего Покровителя, обладающего невероятными способностями.       - Ну, рассказывайте, как так получилось, что вы вчетвером не смогли справиться с одной девчонкой. – явно стараясь позлить товарищей, произнес невысокий молодой светловолосый мужчина.       - Попридержи язык Анхель. – пригрозил ему Лиам. – На словах ты крутой, а вот как будет на деле? Или ты думаешь, что твоя скорость делает тебя непобедимым?       - Может, вы хоть на пять минут перестанете собачиться, чтобы мы могли понять, с чем столкнулись? – осадила их одна из девушек.       - Ладно, прости Холли. – буркнул Лиам.       - Итак, Митч, что нам известно? – спросил самый старший из присутствующих, по имени Джошуа и который являлся их негласным лидером.       - На самом деле не так уж и много. – ответил молодой человек, включая большой экран, занимавшись одну из стен. – Но, я, все же, смог проанализировать имеющуюся информацию.       - Хранитель знаний как всегда на высоте. – усмехнулся Анхель, и в его словах слышалось лишь искреннее уважение.       - Спасибо. – кивнул Митч. – Для начала я просто покажу вам всем, с чем именно мы столкнулись.       На экране появилось видео, отображавшее все, что произошло глазами Крушителя. Когда же видео закончилось, сразу за ним проигрались еще два, от лица Дриады и Фантазм.       - Почему она начала говорить так, словно она робот? – поинтересовалась Холли.       - Я поделюсь с вами своими теориями после того, как мы посмотрим последнее видео. Но, перед тем как я включу его, я хочу разъяснить кое-что важное. – Митч поставил видео на паузу и осмотрел затихших товарищей. – Некоторое время назад я создал специальный интерфейс оценки, основанный на ранговой системе, который дает мне информацию о потенциале любого живого существа на основе его анализа. Спасибо Мизери за помощь с ним.       - Да брось. – отмахнулась Мизери, аватар которой был известен так же, под именем Эдельвейс. – Я только помогла разработать некоторые алгоритмы. Тем более, его не сможет использовать никто, кроме тебя.       - Все равно я благодарен тебе за помощь. – ответил Митч. – Я стараюсь как можно чаще испытывать этот интерфейс, и до сегодняшнего дня он никогда не ошибался. Для начала небольшой вводный курс.       Экран позади Митча стал белым и на нем, один за другим, появились несколько пустых строк.       - Как я уже сказал, интерфейс основан на ранговой системе и вот, что они из себя представляют. – по мере того, как Митч говорил, на экране появлялись соответствующие изображения и надписи. – Первый ранг, который обозначен одной звездой для наглядности, включает в себя обычных людей, который подавляющее большинство в симуляции. Второй ранг это люди, прошедшие специальную подготовку, например полицейские, военные или профессиональные спортсмены. Также ко второму рангу относятся выдающиеся ученые самых разных областей.       Молодой человек сделал небольшую паузу, чтобы убедиться, что ни у кого нет вопросов.       - Пока все понятно. – кивнул Джошуа. – Продолжай.       - Хорошо. – кивнул Митч. – В третьем ранге находится большинство носителей меток, а так же члены специальных подразделений, созданных для противостояния им, вроде «Диких псов» из Гринхиллс или этих мутантов из Мирагарда. Как видите, разрыв между вторым и третьим рангом гораздо существеннее, чем между первым и вторым. Четвертый ранг это самые хорошо тренированные носители меток, в основном из первых двух поколений, которые имеют большой опыт применения своих способностей, а так же те из нас, чьи способности не годятся для непосредственного использования в бою. Например, я.       - Как я понимаю, в пятом ранге находятся Лиам, Анхель и другие? - уточнил Джошуа.       - Да. – кивнул Митч. – Пятый ранг это все, у кого есть способности, позволяющие переломить ход любого сражения.       - С рангами все понятно. – прервал его Анхель. – Как это относится к нашей ситуации?       - А вот теперь вы посмотрите на все произошедшее таким образом, как видел это я. – Митч включил последнее видео.       Видео началось в тот момент, когда Лиам вышел на платформу, где находилась та самая девушка, которая вызывала столько вопросов. Как и говорил Митч, над головой Лиама находилась небольшая табличка с именем и пятью звездами под ним, обозначавшими его ранг. Над головой девушки было написано «Невермор», и ее ранг равнялся трем звездам, что уже было достаточно странным, ведь, как все присутствующие уже знали, метки Покровителя у нее не было.       Дальнейшие события все уже видели трижды, поэтому они не вызывали какого-то особого интереса. А вот в тот момент, когда Лиам оказался на балконе, и Митч смог наблюдать за ним, используя для этого находившегося там же Виктора, произошло нечто, что заставило остальных по-другому взглянуть на ситуацию.       - И, что это было? – спросила Мизери, когда со смертью аватара Митча видео оборвалось. – Почему вместо ранга у нее стоит череп?       - Очень просто. – ответил Митч. – Это значит, что интерфейс не может точно установить уровень ее сил, но указывает на то, что он совершенно точно превосходит силы любого из нас.       - А почему она ведет себя так странно? – повторила свой вопрос Холли. – Словно она робот какой-то.       - Послушайте. – привлек к себе внимание молчавший до этого момента Бакстер. – А это не может быть какое-то испытание, которое для нас приготовил Архитектор?       - Думаешь, мы должны разобраться с этой девчонкой? – спросила Мизери.       - Как минимум. Мы должны попытаться это сделать. – пожал плечами Бакстер. – Хотя, мне конечно не сильно нравится мысль, что мне, возможно, придется регулярно перезапускать цикл до тех пор, пока мы не найдем правильное решение.       - Я попробую провести более детальный анализ тех сведений, что у нас есть. – Митч направился к выходу из комнаты. – Может быть, я найду еще что-нибудь полезное.       - Удачи. – пожелал ему Джошуа, после чего повернулся к остальным. – А вы пока отдохните. Возможно, нам потребуется участие каждого, чтобы разобраться с этим.       Митч задумчиво шел по длинному коридору закрытого комплекса, в котором они с остальными провели уже не один год. А, если точнее, то больше десяти лет. Конечно, тут присутствовали все удобства, однако за это время было вполне реально сойти с ума от скуки. И так бы и произошло, не будь у них возможности использовать виртуальных аватаров, что позволяло хоть как-то скрасить тянущиеся друг за другом дни. К тому же, было достаточно любопытно наблюдать за симуляцией, в которой ты был практически всемогущим существом, и которая, при этом, оставалась невероятно реалистичной.       Заглянув по пути на кухню и захватив с собой немного еды, Митч вскоре оказался в своей комнате, где стоял его личный компьютер, позволявший анализировать все, что происходило с ним в симуляции.       Запустив систему анализа, Митч включил соседний компьютер, который был связан с функционирующими внутри симуляции медиа, позволяя ему смотреть любые видеопрограммы и даже пользоваться сетью. Все это говорило о невероятной работе, которую проделал создатель симуляции, которого они знали как Архитектора. И пусть имя могло показаться достаточно банальным и клишированным, однако оно в полной мере отражало суть скрывающегося за ним существа.       Пролистывая новостную ленту, Митч, почему-то, ощутил, как на него нахлынули воспоминания о том дне, когда он впервые оказался в этом месте.       В тот день с самого утра все шло наперекосяк. Сначала он попал под дождь и промок до нитки, затем заказчик, для которого он добывал информацию с закрытого хранилища одной крупной компании, попытался кинуть его с оплатой. Ну и окончилось все тем, что скрываясь от пары громил, которые должны были забрать у него жесткий диск с данными, он упал на железнодорожные пути прямо перед товарным поездом.       И вот, когда его голова уже должна была встретиться с передним колесом тепловоза, время вокруг него словно застыло. Поднявшись на ноги, он обнаружил в нескольких метрах от себя высокое создание, от которого исходило яркое свечение.       - Митч Таннеси. – мягким приятным голосом произнесло существо. – Сегодня тебе дарован второй шанс.       - Второй шанс на что? – недоверчиво посмотрел на стоящее перед ним существо Митч.       - На то, чтобы изменить свою жизнь. – услышал он в ответ. – За свою недолгую жизнь ты совершил много недостойных поступков и понес вполне заслуженное наказание. Однако я даю тебе шанс на новую жизнь.       - И что мне нужно для этого сделать? – спросил Митч. – Продать тебе свою душу?       - Ты должен отринуть свое прошлое и на пятнадцать лет взять на себя роль наблюдателя за созданным мной миром. – ответило существо.       - Звучит не так уж и плохо. – немного подумав, сказал молодой человек. – Уж точно лучше, чем смерть под колесами поезда.       - Если ты согласен, то я перенесу тебя туда, где начнется твоя новая жизнь. – получив от Митча утвердительный кивок, существо подняло руку, и свечение, исходящее от его тела, стало просто невыносимым.       Митч закрыл глаза, а когда открыл их, обнаружил, что находится в просторном помещении, где помимо него было еще несколько человек. Все они были одеты в одинаковые белые комбинезоны. Такой же комбинезон молодой человек обнаружил и на себе.       - Новое пополнение в наших рядах. – усмехнулся один из присутствующих, подойдя к Митчу и протянув ему руку. – Я Анхель.       В течение нескольких часов количество людей в комнате увеличилось, и вскоре их было уже двадцать три. Присутствующие только успели познакомиться друг с другом, когда посреди помещения возникло то самое существо, что перенесло их всех сюда.       - Приветствую вас всех, земляне. Я Архитектор. – представилось существо. – В вашем родном мире все вы считались преступниками. И каждого из вас, в конце концов, должна была настигнуть смерть. Но, я здесь не для того, чтобы судить вас за ваши поступки. Люди, подобные вам, свободные от нравственных и моральных оков, являются самыми лучшими кандидатами для той миссии, которую я хочу возложить на вас.       - И что же это будет за миссия? – спросила одна из девушек, которую, как успели узнать остальные, звали Грета.       - Вам предстоит взять роль наблюдателей в масштабной симуляции, внутри которой находится целый мир. – ответил Архитектор. – Разумеется, для этого я дам вам все необходимые ресурсы, которые позволят вам стать практически богами для населяющих этот мир жителей. И все, что будет требоваться от вас, это добросовестное выполнение своих обязанностей в течении пятнадцати лет. После этого я верну вас в ваш родной мир, где вы сможете продолжить жить так, как захотите.       - Как по мне, условия не такие уж плохие. – пожал плечами Анхель.       - Тогда, пока вы можете заняться осмотром комплекса. – кивнул Архитектор, удовлетворенный ответом. – Через три дня я вернусь и более подробно расскажу вам, как именно будет происходить ваша жизнь в ближайшие годы.       С этими словами существо исчезло, оставив всех в легком недоумении.       - Она весьма расплывчато объяснила нам нашу задачу. – недовольно фыркнула Холли.       - Она? – удивился Бакстер.       - Ну да. – Холли посмотрела на него как на слабоумного. – Высокая девушка в длинном платье.       - Что за чушь? – прервал ее Анхель. – Это был здоровый накачанный мужик с четырьмя руками.       - Послушайте! – Митч остановил не успевший начаться спор. – Судя по всему, это существо… этот Архитектор, воспринимается каждым из нас по-разному, в зависимости от наших представлений того, как должно выглядеть подобное создание. Так что спор о его или ее внешности это пустая трата времени. Мне больше интересно, о какой симуляции шла речь.       - Да, вот тут уж точно было крайне мало информации. – согласился Джошуа, который, судя по всему, был старше всех присутствующих.       - Зато, мы узнали, что у всех нас рыльце в пушку. – усмехнулась Ванесса. – Надеюсь, я не проснусь утром и не обнаружу кого-то из вас с ножом в руке и с расстегнутыми штанами.       - Очень громкие слова, учитывая, что ты и сама вполне можешь быть серийным убийцей или еще кем-то хуже. – Лиам встал со стула и направился к двери, ведущей из помещения. – Предлагаю пока воспользоваться советом и осмотреться.       Комплекс, в котором они находились, оказался просто огромным. В нем было почти четыре десятка одних только жилых комнат, что наводило на мысль о том, что изначально претендентов могло быть гораздо больше. Помимо этого присутствовали все необходимое для комфортного проживания и даже больше. Здесь была кухня, оборудованная всем, о чем только можно было мечтать, в которой находилось громоздкое устройство. Как выяснилось, оно являлось сложным преобразователем, выдающим любые продукты, которые им понадобятся, и которые, на удивление, по вкусу совершенно не отличались от своих натуральных аналогов. Так же в комплексе присутствовали, в том числе, тренажерный зал, бассейн и просторная оранжерея с огромным количеством необычно выглядящих растений.       Помимо этого обнаружились несколько дверей, запертые на электронные замки со считывающими устройствами, которые никак не реагировали на попытки взаимодействовать с ними. Судя по всему, выход из комплекса находился за одной из этих дверей. Либо, как резонно предположил Джошуа, выхода в привычном понимании здесь не было вовсе. Закончив осмотр, все подобрали себе комнаты и разошлись, чтобы отдохнуть и переварить всю информацию, которая вывалилась на них за сегодняшний день.       Обнаружив в комнате компьютер, Митч решил посмотреть, что интересного можно обнаружить, покопавшись в файлах. Как оказалось, компьютер был подключен к общему серверу и содержал большое количество информации, понять которую молодой человек был не в силах, так как все, кроме самой системы, было на неизвестном ему языке. В итоге, бросив безнадежное занятие, он принял душ и направился отдыхать.       Следующие три дня обитатели комплекса потратили на то, чтобы лучше узнать друг друга, а так же освоиться на новом месте. Разумеется, не обошлось без конфликтов, однако их достаточно быстро пресекал Джошуа, который почти сразу проявил хорошие лидерские качества. Это позволило ему стать, пусть и негласным, лидером их группы.       Как и обещал Архитектор, он вернулся ровно через три дня. Собрав всех, он проводил их к одной из запертых дверей, которая открылась при его приближении. За ней оказался коридор, из которого вели еще четыре двери.       - Здесь вы и будете осуществлять контроль и направлять жителей мира, что я отдаю вам. – открыв одну из дверей, Архитектор отошел в сторону, позволяя увидеть стоящие внутри массивные кресла, обвитые огромным количеством проводов.       Над каждым креслом находилась замысловатая конструкция, собирающаяся вокруг шлема, который, судя по всему, имел схожие функции с шлемом виртуальной реальности, которые были распространены на Земле. Помимо этого на стене находились большие экраны, дублирующие изображения, которое видели те, кто сидел в креслах. Судя по всему, точно такое же оборудование находилось и в других трех комнатах.       - Значит, все, что нам нужно делать, это сидеть и пускать слюни? – спросила Пеппер, придирчиво осматривая одно из кресел.       - Если для вас это является необходимым критерием, то я не буду возражать. – в голосе Архитектора не было совершенно никаких эмоций. – Только держите под рукой полотенце, чтобы не запачкать все вокруг.       - Я вообще-то пошутила. – насупилась Пеппер, заметив, как остальные бросают в ее сторону насмешливые взгляды.       - Кстати, а что за силы мы получим, оказавшись в этой симуляции? – спросил Аксель.       - К сожалению, я не могу дать вам точный ответ на этот вопрос. – ответил Архитектор. – Система спроектирована таким образом, что способности выбираются совершенно случайно, и даже я не могу заранее знать, кому и что достанется. А теперь, как насчет того, чтобы протестировать систему и создать ваших аватаров?       Архитектор помог всем занять их места, после чего активировал систему. Спустя мгновение они очутились в помещении, в котором отсутствовали стены, и которое казалось бесконечным. Многие сразу же начали осматривать себя, пытаясь найти хоть малейшие изменения. Однако, внешность присутствующих не претерпела каких-либо изменений. Даже одинаковые комбинезоны остались неизменными.       - Это место находится вне самой симуляции, и оно необходимо, чтобы полностью завершить формирование ваших аватаров. – прозвучал у них в головах голос Архитектора. – И сейчас вы узнаете, какие способности будут у каждого из вас.       В этот момент Митч с удивлением обнаружил, что возле каждого из присутствующих появилось что-то, напоминающее игровое меню, в котором были указаны все сведения о них. Вскоре эти сведения начали пополняться информацией о вновь приобретенных способностях. И пусть способность Митча не несла какой-то особой пользы в плане повышения эффективности в бою, он по достоинству оценил ее потенциал.       Полчаса спустя, когда каждый получил свою способность, Архитектор провел небольшой экскурс в историю мира, за которым им предстояло наблюдать. А так же объяснил основные возможности системы. К примеру, то, что смерть в симуляции не несла за собой серьезных последствий и лишь выкидывала умершего в реальность. Так же Архитектор порекомендовал не входить в симуляцию всем одновременно и оставлять снаружи хотя бы одного наблюдателя. Однако если они все же пренебрегут этим советом, то система автоматически отключит их от симуляции спустя сорок восемь часов непрерывного в ней пребывания.       Так же помимо максимального времени пребывания внутри симуляции существовало и минимальное, которое равнялось четырем часам, и было обусловлено сложностью процессов, отвечавших за вход и выход из нее. К тому же, между каждым сеансом должно было пройти, по меньшей мере, два часа, иначе организм рисковал подвергнуться необратимым изменениям.       Закончив с объяснениями, Архитектор оставил их, сообщив, что будет выходить на связь каждые три месяца. Так же он объяснил, как можно связаться с ним, если им в срочном порядке потребуется его помощь. Однако порекомендовал не злоупотреблять данной возможностью.       В остальном они были вольны делать все, что им захочется, до тех пор, пока продолжали следить за симуляцией.       Вечером того же дня Митч, который вдруг осознал, что внутри симуляции он обладает огромными знаниями, тщательно изучил историю мира, обнаружив, что их группа была уже третьей. Это, впрочем, не стало слишком сильной неожиданностью ни для него, ни для остальных. И с этого дня началась их жизнь в роли могущественных Покровителей.       От воспоминаний Митча отвлек звуковой сигнал, означавший, что система завершила анализ имеющихся данных. Быстро пробежав глазами по экрану, молодой человек запустил локальную симуляцию, которая должна была рассчитать наиболее вероятный исход сражения, используя различные варианты. Убедившись, что расчеты будут делаться несколько часов, Митч отправился отдыхать, разумно предположив, что лучше будет изучить результаты утром, на свежую голову.       Проснувшись и быстро позавтракав, Митч убедился, что система закончила работу, просчитав все возможные варианты, и приступил к изучению полученных данных. Однако с каждой минутой его лицо становилось лишь мрачнее. И, когда через полчаса все остальные собрались в столовой, куда позвал их Митч, они обнаружили его в крайне скверном расположении духа.       - Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего ты не узнал. – усмехнулся Лиам, который успел хорошо узнать своего товарища за эти годы.       - Это мягко сказано. – ответил Митч. – Я запустил симуляцию на основе тех сведений, что у нас есть, и система выдала мне примерно полмиллиона вариантов. Правда, большинство из них отличаются лишь мелкими деталями.       - Не томи уже. – Ванесса кинулась в Митча скомканной салфеткой.       - Ладно-ладно. – вздохнул тот. – С учетом всех переменных, если мы попытаемся сражаться с ней тем же составом, то есть: я, Лиам, Ванесса и Грета, то наш лучший результат будет выглядеть следующим образом.       Митч нажал кнопку на пульте, и на экране позади него появилось изображение, которое заставило остальных испытать значительный дискомфорт. На изображении была та самая неизвестная девушка, у которой отсутствовала правая рука, а так же сильно повреждена правая половина лица. При этом в уцелевшей руке она держала голову Греты, а у ее ног лежала груда плоти, в которой, при очень внимательном рассмотрении, можно было узнать тела ее противников. Точнее то немногое, что от них осталось.       - Как хорошо, что я еще не успела позавтракать. – с трудом сдерживая рвотные позывы, произнесла Лейла, чей аватар был известен под именем Призрак.       - Как видите, для победы нам нужно, как минимум поменять часть переменных, а именно состав нашей группы. – Митч выключил экран, услышав, как Лейла облегченно вздохнула.       - Утром я перезапустил цикл. – сказал Бакстер. – Так что до начала ее поединка есть еще пара часов.       - Решил не тянуть с этим? – усмехнулся Анхель.       - Предпочитаю испытать все удовольствия от смерти в симуляции до того, как приступлю к завтраку. – с кислой миной ответил Бакстер.       - Знаешь, после того, как мне довелось самой испытать всю прелесть эффектов от подобного, я начала понимать, почему ты так часто не в духе. – вспомнив свою, пусть и виртуальную, смерть, поежилась Ванесса.       - Ладно, я считаю, что нам действительно нужно попробовать сменить состав. Нужно только решить, кто пойдет в этот раз. – Джошуа оглядел собравшихся. – Разумеется, Митчу придется идти в любом случае, чтобы собрать новые данные и продолжить вырабатывать стратегию дальнейших действий.       - Само собой. - судя по выражению лица Митча, идея умирать, пусть и в виртуальном мире, снова и снова, не сильно радовала его.       В конце концов, было решено, что на встречу с опасным противником, помимо Митча, отправятся Лейла, Грета, Анхель и Джаспер. Они заняли свои места в креслах и подключились к системе, в то время, как остальные остались наблюдать за тем, что произойдет дальше. Помимо них в симуляцию вошел и Бакстер, который должен был снова перезапустить цикл, если ситуация совсем выйдет из-под контроля.       - Дамы и господа! – судя по голосу, сегодня ведущий был бодр и полон сил. – Я рад вновь приветствовать вас на нашем стадионе, где совсем скоро начнется очередной этап наших соревнований! И, как вы уже могли заметить, мы сделали все, чтобы каждый поединок стал еще более захватывающим!       Ведущий сделал небольшую паузу, прежде чем перейти к следующей новости.       - Так же, к огромному удивлению и радости всех наших зрителей, на втором этапе у нас неожиданно поменялся состав наших почетных гостей! – слова ведущего вызвали шум на трибунах. – Вместо отсутствующих сегодня Крушителя и Фантазм, нас почтили своим присутствием Призрак, Метаморф и Спидфорс!       Услышав эту новость, зрители буквально взорвались овациями, ведь увидеть даже одного Покровителя уже было невероятной удачей, а сейчас за несколько дней на публике появились уже семеро.       - Какой у нас план? – спросила Призрак.       - Для начала дождемся окончания поединка. Хочется посмотреть самому, на что способна эта девчонка. – ответил Спидфорс и повернулся к Хранителю знаний. - Да и тебе не помешают дополнительные данные.       - Да, возможно я смогу найти ее слабые места. – согласился тот.       - Значит, пока мы просто отдыхаем и наслаждаемся шоу? – Призрак откинулась в кресле и взяла со стола бокал с напитком необычного голубого цвета.       - Главное не расслабляйтесь слишком сильно. – посоветовала Дриада. – Иначе закончите, как мы.       - А тебе бы все драматизировать. – судя по виду Метаморфа, ни он, ни Спидфорс с Призраком, не воспринимали ситуацию всерьез.       - Дело ваше. – пожала плечами Дриада.       Тем временем на арене уже начался поединок между Тиффани и Мэтью, который в отсутствие Крушителя сопротивлялся гораздо слабее. И, когда Тиффани одержала легкую победу, на арене, как и в прошлый раз, появились наблюдавшие за боем Покровители.       - Как насчет того, чтобы пойти по легкому пути и просто рассказать нам, кто ты такая? – спросила Призрак у девушки, которая, судя по всему, была не сильно удивлена их появлением.       - Разве ваш хваленый Хранитель знаний не должен был сказать вам кто я? – изобразив удивление, произнесла Тиффани.       - Я думаю, тут бесполезно пытаться что-то выяснить. – Спидфорс отодвинул Призрака в сторону и вышел вперед. – Да и если подумать, нам нет особой нужды знать, кто она и откуда. Главное это избавиться от нее.       Тело Спидфорса превратилось в размытое пятно, а спустя мгновение мощный удар в грудь отбросил Тиффани на несколько десятков метров. Отлетев к стене арены, девушка упала лицом в песок и затихла, не подавая ни единого признака жизни.       - Это было не слишком сложно. – усмехнулся Спидфорс и, не обращая внимания на поднявшуюся на стадионе панику, посмотрел на товарищей.       - На твоем месте я бы не радовался раньше времени. – Хранитель знаний кивнул в сторону медленно поднимающейся на ноги Тиффани.       - Что за бред. – Спидфорс был явно озадачен. – Она совершенно точно должна была умереть от такого удара.       - Я думаю, Крушитель думал точно так же. – не упустила шанса позлорадствовать Дриада. – И мы все знаем, что с ним в итоге случилось.       - Внимание! Опасность нарушения целостности оболочки ядра! – как и в прошлый раз, прозвучал механический голос. – Запущены протоколы сдерживания. Снятие ограничения четвертого уровня… подтверждено. Снятие ограничения третьего уровня… подтверждено.       - Я не повторю ошибку Крушителя. – фыркнул Спидфорс, и его тело снова словно растворилось в воздухе.       - По-моему, мы просто сменили одного дуболома на другого. – вздохнула Дриада.       Тем временем на стадионе вовсю шла эвакуация зрителей, в которой принимали активное участие сопровождавшие мэра Хоупса члены «Диких псов», а так же участники отрядов сопровождения, которые прибыли вместе с другими высокопоставленными гостями.       Мисс Джакоби и мистер Олбридж быстро сориентировались в ситуации и вывели своих учеников с балкона внутрь помещения. Здесь, убедившись, что никто не отстал, они направились к выходу в коридор, где встретились с одним из «Диких псов», которого направили специально, чтобы он вывел их в безопасное место.       - Что происходит? – в панике спросила Шарлотта у идущей рядом с ней Сидни. – Почему они напали на Тиффани?       - Я не знаю. – ответила та.       - Меня больше волнует то, каким образом она смогла пережить такой удар. – добавил Виктор, который шел позади них.       - Давайте вы обсудите все эти вопросы тогда, когда мы окажемся в безопасности. – поторопила их мисс Джакоби, которая шла самой последней, чтобы убедиться, что никто не отстанет и не потеряется.       Спидфорс возник прямо за спиной Тиффани, намереваясь прикончить ее вторым ударом. И пусть он не обладал той же силой, что и Крушитель, но, за счет огромного ускорения его удары были даже сильнее. Однако когда кулак Спидфорса встретился с ладонью Тиффани, и оказался зажатым, словно тисками, он запаниковал, тщетно пытаясь освободиться.       Спустя мгновение в другой руке девушки блеснуло лезвие длинного острого ножа. Но, прежде чем она успела воспользоваться им, вокруг ее запястья обвились гибкие лианы, которые вырастила Дриада прямо из своего тела. Потянув за них, она смогла остановить Тиффани, в то время как подоспевший Метаморф, который превратил свою правую руку в огромный клинок, отсек девушке кисть, которой она сжимала кулак Спидфорса, освободив его из плена.       Вопреки ожиданиям из отрубленной руки Тиффани текла самая обычная кровь, или что-то, что было очень на нее похоже. Не обращая внимания на полученное повреждение, девушка перехватила нож обратным хватом и смогла отрезать опутывающие ее лианы, после чего, без всякого промедления, атаковала Метаморфа. И, так как он не был готов к такому жесткому сопротивлению, то пропустил несколько весьма болезненных ударов, которые заставили его разорвать дистанцию.       - Ну, как бы то ни было, у нас есть определенный прогресс, по сравнению с прошлым разом. – на лице Дриады появилась мрачная ухмылка. – Мы смогли лишить ее руки.       - Вот только мне не кажется, что это доставляет ей хоть какие-то неудобства. – Метаморф держался рукой за плечо, куда попал один из ударов.       - Что вообще с ней не так? – в голосе Спидфорса, который успел отступить к остальным, слышалась злость и досада. – Она словно вообще не чувствует боли.       - Я не уверен, что она человек. – подтвердил догадки остальных Хранитель знаний, глядя, как лишившаяся руки Тиффани медленно двигалась в их сторону.       - Кстати, а где Призрак? – только сейчас Дриада заметила, что их стало меньше.       Ответ на свой вопрос девушка получила практически сразу, когда Тиффани замерла на месте, а ее руки опустились, плотно к телу. В этот же момент Призрак, которая повисла на ней, словно обезьяна, резко ограничив в мобильности, стала вновь видимой, полностью сосредоточившись на том, чтобы не дать Тиффани сделать ни единого шага. Стоит отметить, что кроме способности становиться невидимой, Призрак обладала большой физической силой, что позволяло ей вполне успешно удерживать столь опасного противника на месте. К тому же, оказавшись в ловушке, Тиффани выпустила из руки нож, который со звоном упал к ее ногам.       - Не стойте столбом! – прокричала Призрак. – Атакуйте, пока она не может уклониться!       Не задавая ненужных вопросов, остальные ринулись в атаку. Правда хоть какими-то успехами мог похвастаться лишь Спидфорс, который успел нанести несколько ощутимых ударов, от которых на коже Тиффани появились очень странно выглядящие повреждения, что еще больше уверило его и остальных в том, что она, вероятнее всего, не была человеком.       Резким движением головы Тиффани на мгновение оглушила удерживающую ее Призрака. Этого вполне хватило для того, чтобы девушка смогла вырваться из ее объятий и переместиться таким образом, чтобы направленные в нее острые древесные шипы, выпущенные Дриадой, оказались, вместо этого, в теле Призрака, которая не имела ни единой возможности увернуться от них.       Отбросив обмякшее тело в сторону, Тиффани подхватила нож, после чего преодолела расстояние, разделявшее ее и Дриаду, вогнав лезвие по самую рукоять ей в подбородок. Разумеется, такая травма оказалась смертельной и по итогу, эта неудачная атака стоила Покровителям сразу двоих.       Понимая, что отступать уже слишком поздно, Метаморф отрастил по всему телу острые, как бритва, шипы, надеясь на то, что они помешают стоящей прямо перед ним девушке атаковать. И это действительно помогло. Точнее, так ему показалось, когда Тиффани начала отступать спиной назад, избегая его атак. Вот только все это оказалось хитрым планом, чтобы заманить их в ловушку, ведь когда Спидфорс попытался атаковать ее со спины, Тиффани в последнее мгновение увернулась от его атаки. Одновременно с этим она сделала едва уловимое движение рукой, как уже проделывала в прошлом с соперником, имеющим такие же способности. Разумеется, в отличие от Джоша, Спидфорс смог разминуться с ее рукой, однако, делая это, он потерял контроль над траекторией своего движения и на полной скорости влетел в Метаморфа. Оба они повалились на землю и откатились в сторону, получив в процессе несколько весьма ощутимых повреждений. И пока они, чертыхаясь, пытались подняться на ноги, Тиффани успела выдернуть нож из мертвой Дриады и оборвать жизни еще двоих Покровителей.       Хранитель знаний, который наблюдал за происходящим, лишь усмехнулся, когда девушка направилась в его сторону. Как и в прошлый раз, он прекрасно понимал, что ему нечего противопоставить такой силе и просто покорно принял свою смерть.       Временщик, который предпочел следить за всем с расстояния, вздохнул и достал из закрепленной у него на поясе сумки специальные капсулы, которые должны были мгновенно убить его. Некоторое время он стоял, задумчиво перекатывая одну из капсул между пальцами. Конечно, он мог принять ее прямо сейчас, но решил, что пока не будет торопиться, так как его способность позволяла перезапускать цикл, откатывая симуляцию назад во времени, которое не превышало двадцать четыре часа. Вместо этого он просто покинул симуляцию, решив, что еще успеет умереть и позже.       - Что-то мне очень сложно дать верную оценку произошедшему. – судя по всему Грета чувствовала себя не очень хорошо после приключившейся с ее аватаром смерти. – Вроде мы смогли причинить ей больше урона, чем в первый раз. Но, конечный результат не сильно лучше.       - Зато я смог собрать новые данные. – Митч медленно восстанавливал дыхание. – Возможно, это поможет нам, в конце концов, найти ее слабые места и подобрать выигрышную стратегию.       - Очень на это надеюсь. – Лейла не выглядела очень довольной. – Я бы не хотела испытать эти ощущения еще раз.       Следующие несколько дней для обитателей убежища превратились в цепочку повторяющихся событий. Митч проводил весь вечер за изучением полученных данных, после чего ночью система прогоняла результаты через симуляцию. После этого кто-то из них входил в симуляцию, снова и снова пытаясь одолеть противника, который с каждым разом показывал все новые трюки. В итоге, все заканчивалось поражением Покровителей и приводило к необходимости искать новый подход.       Периодически они пытались менять не только состав, но и тактику, пытаясь подобрать то, к чему у их цели не окажется мер противодействия. Однако, зачастую, результат подобных экспериментов был, мягко говоря, неутешительным.       К примеру, когда они пытались атаковать девушку еще до выхода на арену, то слишком поздно поняли, что узкие коридоры лишают их одного из козырей, а именно численного преимущества. А вот их соперница смогла по полной использовать свое преимущество, очень быстро избавившись от всех нападавших.       За это время их противник успел еще сильнее увеличить свои силы, опустив уровень ограничения до второго уровня, что явно было неприятным сюрпризом для Крушителя и Спидфорса, которые сражались с ней в тот день.       И вот, спустя несколько дней, видя безуспешность всех прошлых попыток, все вновь собрались в столовой, чтобы обсудить план дальнейших действий. Джошуа, как и остальные, был мрачнее тучи, хотя он, до сих пор не вступал в схватку лично. Однако все шло к тому, что, в конце концов, ему придется принять непосредственное участие. Проблема была лишь в том, что его способности были невероятно разрушительными, и он не всегда мог сдержать себя. Именно поэтому он старался оставаться в стороне, не принимая личного участия в подобных событиях.       - Ты пробовал связаться с Архитектором? – спросил Джошуа у Митча.       - Пытаюсь каждый день. – ответил тот. – Но, ответа до сих пор не получил.       - Проклятье! – Джошуа в сердцах ударил кулаком по столу. – И почему именно сейчас он решил игнорировать все наши попытки связаться с ним?       - Может, это испытание подготовил сам Архитектор? – предположила Мизери. – Вдруг он проверяет нас?       - Я считаю, что вы должны попробовать еще раз. – Джошуа обвел взглядом товарищей. – Если ничего не выйдет, тогда мы с Шелби тоже вступим в бой.       - Ты уверен? – спросил Митч. – Если твои силы снова выйдут из-под контроля, то могут погибнуть тысячи.       - Это малая цена перед лицом такой угрозы. - ответил Джошуа.       - Тогда завтра попробуем взять ее числом? – уточнил Анхель.       - Да. – кивнул Джошуа. – А сейчас вам всем стоит, как следует, отдохнуть.       На следующее утро подготовка к очередной попытке проходила в полной тишине. Каждый из присутствующих точно знал, что именно ему предстоит делать, ведь каждый успел как минимум единожды пасть от руки кажущегося непобедимым противника.       - Я отправил Архитектору все данные, которые успел собрать. – Митч подошел к стоящему в стороне Джошуа. – Если это испытание, которое придумал он, то хуже точно не будет. А если это какая-то аномалия, то будет лучше, если он узнает о ней.       - Хорошо. – кивнул Джошуа, одобряя действия товарища. – Надеюсь, в этот раз все получится.       - Я тоже. – ответил Митч. – Честно говоря, я уже устал умирать снова и снова.       Закончив основные приготовления, все, кроме Джошуа и Шелби вошли в симуляцию. В этот раз было решено не ждать начала поединка и встретить противника сразу на арене. Поэтому в тот момент, когда Тиффани вышла на платформу, она оказалась окружена.       Разумеется, появление сразу двух десятков Покровителей вызвало самый настоящий шок у всех, кто присутствовал на стадионе. И даже ведущий молчал, совершенно не зная, что сказать. Сама же Тиффани, казалось, была совершенно не удивлена такому повороту событий. Напротив, на мгновение окружающим показалось, что на ее лице возникла довольная улыбка, которая, однако, практически мгновенно исчезла. Все, кто находился на арене, молчали, внимательно наблюдая друг за другом.       - Так много внимания к моей скромной персоне. – наконец нарушила молчание Тиффани. – Звездные скитальцы почти в полном составе.       - Почему ты нас так называешь? – спросила Призрак.       - Не волнуйтесь. – улыбнулась Тиффани. – Я уверена, скоро вы это узнаете.       - Давайте просто прикончим ее! – не выдержал Крушитель.       В этот раз совместные усилия Покровителей принесли гораздо больший результат, чем раньше. Уже через полминуты тело Тиффани выглядело так, словно она попала под поезд. Девушка с трудом стояла на ногах, держась за кровоточащий бок, однако, судя по всему, ее состояние было не настолько тяжелым, чтобы сознание покинуло ее, уступая место чему-то более опасному.       И вот к девушке медленно приближался Крушитель, глаза которого буквально пылали жаждой убийства. Его главной задачей было нанести последний удар таким образом, чтобы тело Тиффани оказалось неспособно к дальнейшему функционированию. В этом случае, даже если что-то и возьмет ее под контроль, то оказать какое-либо сопротивление оно будет не в силах.       В это время ученики академии «Серебряный ручей» как раз покидали балкон, следуя за одним из «Диких псов», который должен был обеспечить им безопасную эвакуацию с территории стадиона.       - Я не позволю им! – пальцы Сидни, которая все еще стояла у края балкона, глядя на арену, сжались на поверхности перил.       - Сидни? – Шарлотта остановилась, удивленно взглянув на подругу, глаза которой приобрели насыщенный желтый цвет.       - Я не позволю им убить ее! – последние слова сказанные девушкой больше напоминали звериный рык, а не человеческую речь.       Замахнувшись, Крушитель нанес удар, и в этот момент крупное, покрытое густой шерстью, существо оказалось между ним и Тиффани. От удара девушка и прикрывшее ее собой существо отлетели к стене, которая частично обрушилась на них.       - Что за ерунда? – было видно, что Крушитель озадачен произошедшим.       Тем временем один из крупных участков обрушившейся стены упал в сторону, и под ним обнаружилась Тиффани, которая обнимала дрожащую в ее руках Сидни, которая медленно принимала человеческий облик.       - Глупая! Зачем ты это сделала? – в голосе Тиффани не было ни злости, ни раздражения, а лишь одна только нежность.       - Я… - Сидни закашлялась, испачкав и себя и подругу кровью. – Я не хотела, чтобы ты погибла.       - И ты решила пожертвовать собой? – вздохнула Тиффани.       - Хотела сделать хоть что-то хорошее в своей жизни. – слабо улыбнулась Сидни окровавленными губами и закрыла глаза.       - Ты сделала много хорошего в своей жизни. – Тиффани осторожно опустила бездыханное тело подруги на землю. – И я не позволю всему закончиться вот так.       Поднявшись на ноги, Тиффани обернулась и двинулась в сторону Крушителя и остальных Покровителей, которые приготовились к бою.       - Похоже, ты настроена решительно. – усмехнулся Крушитель. – Вот только хватит ли у тебя сил, чтобы сопротивляться?       И действительно, было видно, что каждый шаг дается Тиффани с большим трудом. Казалось, что она все еще стоит на ногах лишь благодаря невероятному упорству. И вот, когда она оказалась всего в нескольких метрах от противника, она остановилась.       Внезапно в воздухе раздался тихий звук, похожий на треск электричества. И когда из-за спины Тиффани вышли две облаченных в черное фигуры, возникшие словно из ниоткуда, Крушитель непроизвольно сделал шаг назад. Сейчас при свете солнца было понятно, что обе фигуры, пусть и имели несколько разную комплекцию, принадлежали девушкам. Однако гладкие, без единой черты маски не позволяли разглядеть их лиц.       - У нас большая проблема. – голос Хранителя знаний не был громким, однако его слова отчетливо расслышали все присутствующие.       - Прости, но это последний раз, когда мы можем использовать разлом. – одна из девушек повернула голову в сторону Тиффани. – После этого ты будешь сама по себе.       - Сколько у нас времени? – не открывая рта спросила Тиффани.       - Чуть меньше двух минут. – так же беззвучно ответила вторая девушка.       - Думаю, этого времени будет достаточно. – кивнула Тиффани.       - Сколько сейчас? – вновь спросила одна из девушек.       - Двадцать один. – ответила Тиффани.       - Что нам нужно сделать? – спросила вторая девушка.       - Вон там. – Тиффани указала рукой на дальнюю стену стадиона. – Там находится тот, чья смерть перезапускает мир вокруг. Нужно увести его как можно дальше и не дать убить себя. А когда время будет на исходе, избавиться от него.       - Я этим займусь. – кивнула девушка. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.       - Тогда я помогу тебе продержаться здесь столько, сколько потребуется. – вторая девушка сжала кулаки.       Весь этот разговор длился не более десяти секунд и по его окончанию одна из девушек, пригнувшись, резко подпрыгнула, мгновенно преодолев расстояние, отделявшее ее от не успевшего среагировать Временщика. Схватив его за одежду, она на огромной скорости бросилась прочь от стадиона, унося отчаянно сопротивляющегося противника с собой.       - Отпусти меня! – Временщик извивался, словно уж на раскаленной сковородке, тщетно пытаясь освободиться.       - На твоем месте я бы вела себя как можно тише. – даже не повернув в его сторону голову, произнесла девушка. – Иначе я могу случайно уронить тебя по дороге. Разумеется, при этом ты не умрешь, но, поверь, тебе будет очень больно.       Временщик оценил то, с какой скоростью они удалялись от стадиона и предпочел не тратить силы, а подумать над тем, как ему выбраться из этой ситуации. Так как они находились в симуляции недостаточно долго, единственным способом покинуть ее раньше минимально допустимого времени, была лишь смерть.       - Ну что ж. Поиграем. – вторая девушка оказалась не менее проворной чем первая и, оказавшись возле Крушителя, развернулась на месте, нанеся ему удар ногой в челюсть такой силы, что его тело пробило стены стадиона насквозь, пролетев еще почти полсотни метров, пока не замерло на песке.       - Вы должно быть шутите. – только и успела произнести Слайм, которая стояла ближе всех к тому месту, где еще секунду назад находился Крушитель и поэтому стала следующей жертвой.       Меньше чем за минуту Покровители потеряли больше половины своих товарищей, тщетно пытаясь оказать хоть какое-то сопротивление. Неожиданно Тиффани, которая стояла в стороне оказалась отброшена попавшим в нее электрическим разрядом.       - Довольно этих игр! – произнес высокий мужчина, который приближался к ним со стороны выхода с арены в сопровождении невысокой молодой девушки. – Я убью тебя здесь и сейчас!       Вторая девушка не обратила на их появления внимания, продолжая целенаправленно сокращать число противников.       - Вольт и Живой доспех собственной персоной. – Тиффани стоило огромных трудов подняться на ноги. – Вы не представляете, как я рада видеть вас обоих.       Улыбка девушки, которая выглядела столь неуместно в сложившейся ситуации, заставила вновь прибывших остановиться. Тиффани тоже замерла, словно прислушиваясь к голосу, который звучал у нее в голове. В какой-то момент ее улыбка стала еще шире, а затем она расхохоталась.       Решив, что она окончательно сошла с ума, Вольт вскинул обе руки, намереваясь поджарить ее. И в этот момент мир вокруг погас, оставив после себя лишь темноту, посреди которой было системное сообщение о перезапуске цикла и возврате во временных рамках на двадцать четыре часа.       - Что произошло? – Джошуа снял с головы шлем, посмотрев на таких же растерянных товарищей, которые оказались в соседних с ним креслах.       - Я скажу вам, что произошло. – в дверях стоял Лиам. – Они прикончили Бакстера. Сначала она оторвала ему руки, чтобы он не смог прикончить себя сам раньше времени. А затем пробила грудную клетку и держала его сердце несколько секунд, прежде чем раздавить его.       От столь красочного описания смерти товарища присутствующим стало не по себе. Однако было еще кое-что, что делало их поражение не таким разгромным.       - Похоже, Джошуа оказался им не по зубам. – на лице Лейлы, которая так же оказалась вне симуляции раньше товарищей и могла наблюдать за всем со стороны, появилась злорадная улыбка. – Судя по всему, мы нашли способ победить.       - Завтра мы сразу пойдем все вместе и, наконец, разберемся с этой проблемой. – Джошуа встал с кресла и направился в сторону ближайшей уборной, чтобы умыться прохладной водой. – А пока рекомендую вам всем подготовиться.       - Мог бы и не говорить столь очевидных вещей. – усмехнулся Лиам.       - Вы заметили одну странность? – неожиданно спросила Холли.       - Какую? – спросила у нее Лейла.       - В этот раз эта девчонка не стала сильнее. – ответила Холли. – Хотя мы неплохо так ее отделали.       - Может мы просто не нанесли никаких критических повреждений. – пожала плечами Лейла.       - Может быть. – недоверчиво произнесла Холли.       Проснувшись рано утром, Сидни потянулась, после чего нехотя сползла с кровати, лишь со второго раза попав ногами в тапочки. Посмотрев на сладко сопящую Алисию, девушка улыбнулась и, накинув халат, отправилась в ванную. Приняв душ, она приготовила себе легкий завтрак и села возле окна, задумчиво глядя вдаль.       Закончив с завтраком, Сидни решила немного прогуляться и, убедившись, что Алисия все еще спит, подошла к шкафу, выбирая, что надеть. В какой-то момент ее взгляд остановился на висевшей у нее на шее подвеске, и девушка замерла.       - Что за ерунда? – пробормотала Сидни, разглядывая подвеску.       Она совершенно точно помнила, что еще вчера камень в середине украшения был насыщенного красного цвета. Сейчас же, все пять камней окончательно потеряли свой цвет, став похожими на обычные прозрачные стекляшки. Тем не менее, помня просьбу подруги, Сидни не стала снимать подвеску, решив, что при следующей встрече она все-таки попытается узнать, почему камни утратили свой цвет.       Одевшись, Сидни вышла из номера, оставив на столике в прихожей записку для Алисии, и отправилась на прогулку.       До начала второго этапа соревнований оставалось еще порядка двух часов, однако зрители уже медленно заполняли стадион.       Курт Холлуэй с легкой тоской смотрел на заполняющийся стадион. Мужчина искренне не понимал, зачем мэр Хоупс настоял на том, чтобы он отправился в составе группы сопровождения, ведь, по сути, его навыки были малополезны ситуациях, требующих опыта оперативной работы. Тем не менее, он не стал перечить своему прямому начальству. И вот, он, вместе с другими членами «Диких псов», сидел в кресле, позади мэра.       - Офицер Холлуэй. – мужчина резво выпрямился, услышав знакомый голос.       - Синт? – не веря своим ушам, спросил он.       - Офицер Холлуэй, у нас мало времени, поэтому слушайте меня очень внимательно. – голос Синт был невероятно серьезным, отбив у Курта всякое желание прерывать ее.       Несколько минут мужчина сидел молча, после чего поднялся со своего места и подошел к сидящему впереди мужчине.       - Господин мэр. – обратился он к нему.       - Да, Холлуэй? – мэр Хоупс повернулся в его сторону, прекрасно зная, что тут не стал бы беспокоить его по пустякам.       - Со мной только что связалась Синт. – ответил Курт. – И то, что она сказала, вызывает у меня серьезные опасения.       - Синт? – мэр Хоупс на мгновение задумался. – Если я правильно помню, так ты нашу систему, которая контролировала большую часть города?       - Да, сэр. – кивнул Курт.       - И, что она сказала тебе. – поинтересовался мэр.       - Синт говорит, что примерно через два часа здесь произойдет нечто очень опасное. – было видно, что Курт и сам до конца не верит в свои слова. – Она сказала, что мы должны эвакуировать зрителей как можно быстрее.       - У меня только один вопрос. – на лице мэра не промелькнуло ни тени улыбки. – Ты веришь ее словам.       - Я знаю ее достаточно долго, чтобы понимать, что она бы не стала шутить подобным образом. – ответил Курт. – Даже, несмотря на то, что произошло в Гринхиллс.       - Тогда нам нужно навестить Вернона. - мэр решительно встал с кресла и, покинув помещение, сопровождаемый «Дикими псами», направился по коридору.       Вернон Аспен, глава городского совета Стоунфилда как раз обсуждал с одним из своих советников какие-то рабочие вопросы, когда в дверь постучали, и внутрь вошел один из работников арены.       - Простите, господин Аспен. – извинался он. – Господин Хоупс просит о срочной встрече.       - Хорошо. – немного удивился мужчина. – Можете пропустить его.       Помимо Хоупса в помещение вошел еще один мужчина, который явно чувствовал себя не в своей тарелке.       - Что случилось, Кайл? – спросил у вошедшего Вернон. – К чему такая срочность?       - Прости, Вернон. – ответил мэр Хоупс. – У меня есть все основания полагать, что людям на стадионе грозит опасность. Нужно организовать эвакуацию.       - Ты с ума сошел? – усмехнулся Вернон. – С чего мне эвакуировать несколько тысяч человек без веской на то причины.       - Один из моих людей обладает способностью слышать голоса различной техники, благодаря своей метке. – ответил мэр Хоупс.       - Да, я слышал, что в твоем подчинении есть обладатель столь редкого дара. – Вернон внимательно осмотрел стоящего у дверей Курта. – Но, я все еще не вижу никаких причин для эвакуации.       - Офицер Холлуэй. – вновь услышал Курт голос Синт. – Вот, что вы должны сказать…       - Простите. – выслушав Синт, вмешался в разговор мужчин Курт. – Есть вероятность, что грядущие события потребуют применения протокола «Низвержение богов».       И пусть сам Курт не имел ни малейшего представления о том, что такое протокол «Низвержение богов», по лицам обоих собеседников стало абсолютно понятно, что они оба точно знают, о чем идет речь. Вернон протянул руку и нажал на кнопку вызова, а, спустя минуту, в помещение вошел начальник службы безопасности стадиона.       - Сэр? – остановившись в дверях, спросил одетый в защитное снаряжение мужчина.       - Организовать срочную эвакуацию гостей и персонала! – поднявшись с кресла, Вернон начал мерить шагами комнату. – Мобилизовать весь воздушный транспорт! Железнодорожные составы пустить без перерыва! Следите, чтобы не возникло паники, но действуйте как можно быстрее!       - Слушаюсь! – не задавая лишних вопросов, что говорило о его профессионализме, начальник службы безопасности покинул помещение, отдавая по пути команды через закрепленную на его одежде рацию.       - Я отправлю своих людей помогать с эвакуацией. – мэр Хоупс кивнул Вернону и тоже покинул помещение.       - Сэр! – Курт только через несколько секунд смог нагнать мэра, удаляющегося по коридору быстрым шагом. – Что такое протокол «Низвержение богов»?       - Это наша последняя мера противодействия Покровителям. – после недолгого раздумья, ответил мужчина, который решил, что нет смысла скрывать информацию от Курта.       - И в чем она заключается? – Курт и сам уже примерно догадывался, о чем идет речь, однако в реальности все оказалось еще хуже.       - Десять ракет на основе Либериума, размещенные по всему материку. – ответил мэр Хоупс. – Мощность каждой ракеты сопоставима с зарядом десяти атомных бомб, однако радиус поражения в несколько раз меньше, что делает воздействие от взрыва еще более разрушительными. Если одна такая ракета попадет по стадиону, то все, кто находится в радиусе десяти километров, погибнут.       - Проклятье! – выругался Курт и поспешил вслед за мэром.       Однако как бы ни спешили работники службы безопасности, а так же присоединившиеся к ним «Дикие псы» и другие отряды, сопровождавшие важных гостей, к моменту прибытия Покровителей эвакуация завершилась едва ли на двадцать процентов. Среди тех, кто не успел покинуть стадион, были, в том числе, ученики академии «Серебряный ручей».       - Что происходит? – спросила Райли, которая, как и остальные, оказалась возле перил балкона, глядя на оказавшихся на арене Покровителей.       - Я не знаю. - ответил ей стоявший ближе всех Эндрю. – Но, не похоже, что это все кончится чем-то хорошим.       - Любопытно. – Спидфорс огляделся по сторонам. – В этот раз они начали уводить людей еще до нашего появления.       - Что-то явно изменилось. – в голосе Хранителя знаний слышалось напряжение. – Но, я пока не понимаю, что именно.       В этот момент двери, ведущие с арены, открылись, и оттуда показалась Тиффани. На этот раз на девушке был надет уже знакомый плащ с капюшоном, а на лице был респиратор, из отверстий которого шел едва заметный лиловый дым.       - А вот и она. – заметив девушку, усмехнулась Призрак.       - Рада, что вы здесь в полном составе. – неожиданно произнесла Тиффани. – Пора закончить этот фарс. Это будет наша последняя встреча.       - Что ты сказала? – Крушитель сделал шаг по направлению к идущей девушке, однако оказавшийся рядом Вольт придержал его за руку, не позволив сделать какую-нибудь глупость.       - Вы не представляете, как мне надоело каждый раз притворяться, изображая удивление от того, что вы пытаетесь убить меня. – голос Тиффани неожиданно начал двоиться, а ее тело словно объяло зеленоватое свечение. – Каждый раз сдерживаться, чтобы дать вам надежду на то, что вы сможете одолеть меня и затем разбить ее, полностью уничтожив каждого из вас.       Свечение словно отсоединилось от тела девушки, и за ее правым плечом находилась ее полная копия, словно сотканная из зеленоватого света, которая с легким запозданием повторяла каждое движение оригинала.       - Что происходит? – негромко спросила у остальных Дриада. – Почему она говорит так, словно помнит все наши прошлые битвы?       - Я подключу вас к своим сенсорам. – вдруг произнес Хранитель знаний. – Вы должны сами это увидеть.       В этот момент каждый из Покровителей смог увидеть мир таким, каким его видит их товарищ. Над приближающейся девушкой все так же не было ничего кроме имени «Невермор». Однако если внимательно присмотреться, становилось понятно, что имя располагается не над ней самой, а над копией, следующей за ней по пятам. Глаза же самой Тиффани с каждым мгновением все ярче разгорались белоснежными огоньками.       - Вы не представляете, как я рада тому, что третье поколение Звездных скитальцев, наконец, собралось в полном составе. – голос Тиффани двоился, но это было не самое странное в ее облике.       - Почему ты нас так называешь? – не выдержал Крушитель.       - А ваш покровитель не сказал вам об этом? – усмехнулась Тиффани. – О том, что ваша станция называется «Приют звездных скитальцев»? Что он вам пообещал? Что вы выполните то, что он скажет, а он взамен вернет вас обратно?       - Заткнись! – со злостью произнес Крушитель.       - Как удобно, не так ли? – девушка пропустила слова Крушителя мимо ушей. – Всю жизнь вы творили все, что вам захочется. И внезапно, в самый последний миг, перед смертью, вам дают второй шанс. Те, кто были до вас, тоже так думали.       - Что ты имеешь в виду? – спросил Хранитель знаний, который начал догадываться, о чем она говорит.       - А вы не думали, что находится там, за запертыми дверями на вашей станции? – улыбка на лице Тиффани была настолько жуткой, что стоявший ближе всех к ней Крушитель, невольно сделал шаг назад.       - Мне плевать на твои слова! – тут же взял себя в руки мужчина. – Сегодня ты сдохнешь окончательно!       Продолжая улыбаться, Тиффани вновь двинулась вперед. Губы девушки зашевелились, и в тишине стало отчетливо слышно то, что она говорит:       И, очнувшись от печали, улыбнулся я вначале,       Видя важность черной птицы, чопорный ее задор,       - Это же… - пробормотала Шелби, которая в далеком прошлом изучала мировую литературу.       Я сказал: «Твой вид задорен, твой хохол облезлый черен,       О зловещий древний Ворон, там, где мрак Плутон простер,       Как ты гордо назывался там, где мрак Плутон простер?»       С каждым словом голос Тиффани становился все громче и громче, заглушая собой все остальные звуки.       Каркнул Ворон: «NEVERMORE».*       Последние слова эхом разнеслись над почти опустевшим к этому моменту стадионом. Несколько секунд ничего не происходило. А затем с крыши стадиона, подняв невообразимый гвалт, в воздух поднялись сотни ворон, которые стремительно ринулись вниз, атакуя не ожидавших такого Покровителей.       Разумеется, атаки ворон не могли причинить сколько-нибудь серьезный урон, однако нападение было настолько неожиданным, что они просто растерялись, упустив Тиффани из вида.       Внезапно уже знакомый механический голос заставил всех заметно напрячься.       - Внимание! Снятие ограничения первого уровня… подтверждено! – это было именно то, чего они так боялись услышать. – Активирован протокол «Искариот». Расчетное время завершения – одиннадцать минут сорок четыре секунды.       - Сохраняйте бдительность! – прокричал Вольт и поджарил облепивших его птиц, после чего, взглянул на лежащие у его ног останки, которые оказались искусно сделанными механизмами. – Проклятье!       Глаза одной из ворон вспыхнули красным, и оглушительный взрыв раскидал всех, кто оказался рядом, запустив цепную реакцию. И пусть многочисленные взрывы и не убили никого из Покровителей, они, вероятнее всего, предназначались для иной задачи.       Оглушенный Временщик, медленно поднялся на ноги, неожиданно обнаружив Тиффани прямо перед собой. Однако, вопреки его ожиданиям, она не убила его, и лишь схватила обеими руками его голову, после чего почти сразу же отпустила. За ту долю секунды, что пальцы девушки касались его, Временщик словно прожил всю свою жизнь заново.       - Протокол «Троянский конь» активирован. – произнесла девушка и тут же отступила назад, избегая атак подоспевших на помощь Временщику товарищей.       - Проклятье! – простонал тот. – Она что-то сделала со мной!       Тем временем Крушитель, Спидфорс, Метаморф и Слайм попытались совместными усилиями оттеснить Тиффани как можно дальше. Однако все их атаки оказались тщетными, словно она заранее знала каждое их движение.       - Почему она стала такой быстрой? – воскликнул Спидфорс.       В этот момент Временщик понял, что именно произошло.       - Она не быстрая! – закричал он. – Она украла мои силы!       - Что ты такое говоришь? – повернулась к нему Слайм.       - Она видит ваши атаки, потому что каждый раз отматывает время на доли секунд назад, поэтому заранее знает, что именно вы сделаете! – Временщик с трудом поднялся на ноги и достал одну из пилюль. – Я перезагружу цикл!       - Стой! – едва успел остановить его Хранитель знаний.       - А ты догадливый. – насмешливо произнесла Тиффани.       - Если ты сейчас умрешь, то тебя просто выбросит из симуляции! – Хранитель знаний со злостью посмотрел на Тиффани.       - О чем ты говоришь? – Временщик выглядел совсем растерянным.       - «Глобальное влияние способностей на окружающий мир временно отключено. Время действия негативного эффекта – три минуты и двадцать одна секунда». – Хранитель знаний озвучил то, что он видел, глядя на товарища. – Я думаю, точка восстановления обнулится сразу, как только исчезнет негативный эффект. И если к тому моменту кто-то из нас погибнет, то, сколько бы мы не перезапускали цикл, это не восстановит его аватар.       - Проклятье! – выругался Вольт. – Значит, нам надо прикончить ее, как можно быстрее. И при этом не умереть самим.       - Легче сказать, чем сделать. – Живой доспех вышла вперед, решив, что с ее способностью она сможет защитить остальных в течении необходимого времени. – Старайтесь держаться позади меня.       Все это время по всему стадиону не прекращалась эвакуация, и большинство зрителей уже были за его пределами.       Шарлотта спешила по коридору вслед за одноклассниками, когда вдруг заметила, что Сидни отделилась от остальных, свернув в один из коридоров. Недолго думая, девушка направилась вслед за подругой, которая обнаружила что она не одна лишь через пару поворотов.       - Что ты здесь делаешь? - спросила Сидни у Шарлотты.       - Ты ведь идешь к Тиффани? – уверенно произнесла та.       - Да. Но, зачем ты пошла за мной? - Сидни разрывалась между тем, чтобы пойти дальше и вернуться вместе с Шарлоттой к остальным.       - Я тоже хочу помочь ей! – выпалила Шарлотта.       - Ладно. – сдалась Сидни. – Иди за мной, только осторожно.       - Хорошо. – кивнула Шарлотта, и в этот момент они услышали позади себя шорох.       Обернувшись на звук, девушки увидели Алисию, вышедшую из-за угла.       - Кто бы сомневался. – вздохнула Сидни.       - Я иду с вами! – было очевидно, что переубедить Алисию им не удастся.       - Мисс Джакоби меня убьет. – снова вздохнула Сидни.       - Когда все повернулось таким образом, что я стал чувствовать себя загнанным в угол диким зверем? – Метаморф едва увернулся от нескольких весьма неприятных ударов, которые вполне могли стоить ему жизни.       - Меньше болтай и не теряй бдительности! – посоветовал ему Вольт, который выжидал подходящего момента для атаки.       Несмотря на то, что у Покровителей было явное численное преимущество, им стоило огромных трудов оттеснить Тиффани к краю арены. Однако даже в таком положении она отбивалась, словно лев, окруженный стаей гиен.       - Протокол «Искариот» выполнен на сорок пять процентов. – услышала Тиффани голос в своей голове. – Из-за перераспределения ресурсов, ожидаемое время завершения составляет восемь минут двадцать три секунды.       - Тогда нужно продержаться эти восемь минут, не так ли. – усмехнулась девушка, и в ее руке блеснул нож, заставив приблизившегося Бласта сделать несколько шагов назад.       - Послушайте, это уже становится смешно! – прорычал Крушитель. – Почему мы боимся какой-то девчонки с ножом?       - Может потому, что мы видели, на что она способна с этим ножом? – резонно заметила Дриада.       - Значит надо лишить ее возможности воспользоваться им! – Спидфорс сделал стремительный рывок, однако Тиффани явно была готова к этому и моментально пресекла его намерения, наградив глубоким порезом на плече. – Проклятье!       - Сколько еще времени до того, как к Временщику вернутся его способности? – спросил Вольт у Хранителя знаний.       - Тридцать секунд. – ответил тот.       - Все слышали? – Вольт смерил взглядом стоящую перед ними девушку, с лица которой не сходила довольная улыбка. – Через тридцать секунд мы прикончим ее.       - Рада, что ты настолько уверен в своих силах. – усмехнулась Тиффани и неожиданно исчезла.       - Что за? – Хранитель знаний оглядел остальных и его взгляд остановился на Призраке. – Когда она успела?       - Что случилось? – повернулся к нему Вольт.       - Она заблокировала способности Призрака. – ответил Хранитель знаний.       - Мне любопытно, знаете ли вы сами о том, на что способны? – голос Тиффани резонировал с динамиками и звучал, словно, сразу отовсюду, не позволяя точно определить, где она находится. – Например, то, что Призрак может делать невидимой не только себя, но и любой предмет или существо в определенном радиусе вокруг себя. Причем невидимой не только для глаз.       В этот момент Временщик неожиданно исчез и даже Хранитель знаний не мог определить, где именно он находится.       - Да она же просто играет с нами! – не выдержала Фантазм. – Как кошка с мышами!       - Что тебе нужно? – прокричал Вольт.       - Надо же! – голос Тиффани звучал насмешливо. – Именно сейчас вы решили поговорить? Странно, что вы не начали с разговоров еще в самом начале.       - Осталось меньше десяти секунд. – негромко произнес Хранитель знаний, приблизившись к Вольту.       Едва он договорил, как к ним под ноги упало тело Временщика, горло которого украшал глубокий разрез, из которого толчками вытекала кровь, заливая все вокруг.       - Как я и думала. – вновь прозвучал голос Тиффани. – Ваши силы обладают просто невероятным потенциалом. Но, вы, осознав, что даже с тем малым, что получили изначально, стоите настолько выше обычных людей, даже не пытались изучить и развить их. Больше десяти лет вы упивались властью, не пытаясь стать лучше. Мне противно даже смотреть на вас!       Хранитель знаний опустился на одно колено возле тела Временщика и положил руку ему на грудь, пытаясь нащупать сердцебиение.       - Он мертв. - спустя несколько секунд произнес он.       - Простите, но я не позволю вам в очередной раз начать заново. – произнесла Тиффани, появившись на другом конце арены. – Я уже сказала вам, что это будет наша последняя встреча.       - Я не понимаю. – вдруг услышали все голос Фантазм. – Если она может украсть наши силы, да еще и больше одной за раз, как мы убедились, тогда почему она не похитит силы Крушителя, Спидфорса или еще кого-нибудь кто представляет для нее угрозу?       - Все очень просто. – голос Хранителя знаний был на удивление спокойным. – Ей нет смысла красть способности, которые дают преимущество в бою. Она и так может с легкостью разделаться практически с любым из нас. А вот силы, вроде невидимости или перемотки времени, которые полностью сводят на нет наше численное преимущество, для нее гораздо более полезны.       - Жаль, что ты не используешь свои знания на пользу других. – печально произнесла Тиффани.       Вольт буквально взревел от ярости и выпустил в сторону девушки молнию, которая рассыпалась, встретив на пути неожиданное препятствие.       - Скажи, почему ты всегда притягиваешь неприятности? – стоящий перед Тиффани Малкольм обернулся, внимательно посмотрев на нее.       - Мне больше интересно, что мы вообще здесь делаем? – усмехнулся Свен, который напряженно вглядывался в тех, кто мог с легкостью оборвать его жизнь.       Молодой человек старательно пытался показать, что его совершенно не волнует ситуация, в которой они оказались. Однако дрожащий голос и трясущиеся руки выдавали его с головой. Марджери, Эндрю и Таша тоже были здесь и, судя по всему, задавались тем же вопросом, что и Свен.       - Не хочешь объяснить нам, что тут происходит? – Малкольм сделал несколько шагов назад, оказавшись совсем рядом с Тиффани и закрывая ее своим телом.       - Все очень просто. – пожала плечами девушка. – Я пытаюсь не дать вашим драгоценным Покровителям убить меня.       - Но, зачем им тебя убивать? – взгляд Марджери блуждал по лицам тех, кого они считали примером для подражания.       - Это лучше спросить у них. – ответила Тиффани.       Однако, как и следовало ожидать, никакого ответа на свой вопрос они не услышали. Вместо этого Вольт сделал несколько шагов вперед, со злостью глядя на Малкольма.       - Уйди в сторону, мальчишка! – потребовал он. – Иначе я заберу назад твои силы и прикончу тебя!       - Они действительно могут забрать у нас силы? – спросил Свен.       - Могут. – подтвердила Тиффани и, заметив, как нерешительно переглянулись остальные, усмехнулась. – Точнее, могли бы, если бы знали, как именно это делается.       - Как мы можем помочь тебе? – спросил Малкольм.       - Я бы предпочла, чтобы вы вовсе не вмешивались. – вздохнула Тиффани. – Мне будет тяжело сражаться и одновременно следить за тем, чтобы вы не пострадали.       - Не говори так, словно мы совсем бесполезны! – возмутилась Марджери.       В этот момент Тиффани бросилась к ней, оттолкнув в сторону и одновременно взмахнув зажатым в руке ножом.       - Проклятье! Она все-таки зацепила меня! - Спидфорс, который хотел воспользоваться ситуацией и избавиться от одного из противников, отступил за спину Вольта, коснувшись пальцами очередного пореза на плече.       - Спасибо. – Марджери вдруг отчетливо поняла, насколько она была близка к смерти.       - Возможно, нам и впрямь лучше не мешаться тебе под ногами. – теперь и Малкольм понимал, что они будут скорее мешать девушке.       - У меня есть к вам одна просьба. – Тиффани крепче сжала рукоять ножа. – Позаботьтесь о них.       Девушка кивнула в сторону ведущих с арены дверей, из которых как раз показались Сидни, Шарлотта и Алисия. Коротко кивнув, Малкольм и остальные направились к ним, перехватив на половине пути и уведя к краю арены, чтобы Тиффани оказалась между ними и приготовившимися к бою Покровителями.       - Глупо было с твоей стороны показать нам свою слабость. – ухмыльнулся Вольт. – Посмотрим, как долго ты сможешь защищать их.       - Протокол «Искариот» завершен на семьдесят четыре процента. – оповестил голос в голове Тиффани.       - Перераспределить мощности. – ответила девушка. – Активировать протокол «Панцирь».       - Перераспределение мощности и активация протокола «Панцирь» приведет к увеличению времени завершения протокола «Искариот» на четыре минуты. – вновь прозвучал голос в ее голове.       - Неважно. – произнесла Тиффани. – Выполняй!       - Приступаю к выполнению протокола «Панцирь». – стоящая все это время за плечом девушки ее прозрачная копия неожиданно отделилась от нее и переместилась к Малкольму и остальным, накрыв их непроницаемым куполом.       Вытянув руку Вольт выпустил в сторону купола мощный электрический заряд, который разбился о его поверхность, не причинив находящимся внутри людям никакого вреда. - Что-то подсказывает мне, что защищая других, ты пожертвовала собственной защитой. – усмехнулся Вольт и, повернув голову, кивнул остальным.       Вот только расчеты Вольта оказались не совсем верными, и Тиффани не упустила возможности продемонстрировать ему это, когда Спидфорс, Крушитель и Живой доспех, которые обладали наиболее приспособленными для ближнего боя навыками, следуя жесту Вольта, одновременно набросились на казавшуюся беззащитной девушку. В результате Крушитель лишился пары пальцев на левой руке, а Спидфорс получил серьезную травму бедра, которая резко свела на нет его преимущество в скорости. И лишь Живой доспех отступила не получив никаких повреждений.       Остальные же, осознав, что противник не стал менее опасным, предпочли сосредоточиться на том, чтобы достать ее с максимально возможного расстояния, не рискуя больше подходить к Тиффани слишком близко. Это, однако, тоже не приносило особых результатов, так как девушка достаточно легко избегала всех направленных на нее атак.       - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит. – спросила Сидни, глядя на стоящую прямо перед ней светящуюся фигуру, в точности повторяющую внешность Тиффани.       - Мы знаем не больше вашего. – ответила Таша, которая, как и остальные, следила за происходящим за пределами укрывавшего их купола.       - В данный момент оператор сдерживает враждебные боевые единицы. – неожиданно произнесла стоящая рядом с ними фигура голосом Тиффани, который имел легкий механический оттенок. – Конечной целью является выполнение протокола «Искариот».       - Что еще за протокол «Искариот»? – спросила Марджери.       - Данная информация не подлежит разглашению без соответствующего разрешения. – в голосе стоящей перед ними девушки не слышалось ни единой эмоции.       - Вот в этом они с Тиффани тоже похожи. – вздохнула Сидни. – Сначала скажет что-то, а затем выясняется, что подробностей не дождешься.       - А почему ты выглядишь и говоришь как Тиффани? – спросила Алисия. – Кто ты вообще такая?       - Автономный цифровой юнит «Невермор» разработан специально для повышения тактического преимущества оператора в бою. – ответила девушка.       - Кто же ты такая?! – не выдержав, закричала Дриада.       - Разве сейчас это так важно? – спросила Тиффани, увернувшись от очередной атаки.       - Внимание! – неожиданно прозвучал в ее голове голос. – Приоритетная цель обнаружена в верхних слоях атмосферы. Время до визуального контакта – шесть секунд.       - Отлично. – Тиффани подняла голову, взглянув на появившееся высоко в небе тусклое свечение. – Наконец-то соизволила явиться.       Спустя несколько секунд в то место, где стояла девушка, обрушился огненный шар. Мощным взрывом Тиффани отбросило к стене неподалеку от купола, а поднявшееся облако пыли заставило всех присутствующих прикрыть глаза и отступить на несколько шагов.       - Статус? – пытаясь подняться, произнесла Тиффани.       - Протокол «Искариот» выполнен на восемьдесят семь процентов. – ответил голос в ее голове. – Ожидаемое время выполнения – одна минута и восемнадцать секунд.       - Перенаправить все мощности, кроме поддержания защитного купола на выполнение приоритетной задачи! – скомандовала Тиффани.       - Предупреждение! Перенаправление мощности несет угрозу целостности физической оболочки. – произнес голос.       - Неважно. – Тиффани все же смогла подняться на ноги. – Нужно успеть сделать все как можно быстрее.       В этот момент пыль в месте падения неизвестного объекта начала оседать, и все присутствующие увидели высокую фигуру, рост которой составлял не меньше трех метров. Неизвестное существо обладало двумя парами рук, а так же очень длинной шеей, на конце которой располагалась крупная голова, полностью лишенная каких либо черт. Единственное, что выделалось на ней, это огромные, в половину лица, светящиеся глаза. Тело и конечности существа оказались очень тонкими и длинными и словно были сделаны из металла.       - Две сотни лет! – громогласный голос существа разнесся над стадионом. - Две сотни лет трудов пошли насмарку!       - Это же… - Сингулярность взглянула на Вольта.       - Я думаю, это Архитектор в своем истинном облике. – ответил тот.       - И это все из-за тебя! – Архитектор подняла руку, тыкнув пальцем в сторону Тиффани, после чего повернула голову в сторону стоящих за ее спиной Покровителей. – А вы… Вы оказались совершенно бесполезными!       - Но… мы… - начала было Дриада.       - Заткнись! – резко оборвала ее Архитектор. – С вами я разберусь позже.       - Тиффани, что происходит? – Шарлотта прижалась к поверхности купола, глядя сквозь него на пошатывающуюся подругу.       - О, в этом нет ничего сложного. – усмехнулась Тиффани. – Перед вами та, кто создала ваших драгоценных Покровителей.       - Что? – Марджери шокировано взглянула на возвышающееся в центре арены существо.       - У этих существ нет какого-то определенного названия. – Тиффани подошла ближе к куполу. – Их особенность в том, что при угрозе смерти они впадают в анабиоз. И если они пробудут в нем достаточно долго, то вокруг них начинает формироваться защитный слой, который постепенно становится все больше и больше. В конце концов, защитный слой увеличивается настолько, что вокруг существа появляется целая планета.       - Постой. – прервала ее Таша. – Ты же не хочешь сказать, что…       - Да. – кивнула Тиффани. – Ядро вашей планеты это спящее существо, подобное тому, которое вы сейчас видите. И главная цель этих существ, это поиск и пробуждение себе подобных.       - Твои познания, как я вижу, достаточно обширны. – Архитектор приблизилась на расстояние пары десятков метров.       - А ты особо не торопишься прерывать меня. – усмехнулась Тиффани.       - Вы все равно все умрете. – ответила Архитектор. – Можно дать вам и поболтать перед смертью. К тому же, мне любопытно, что еще ты знаешь.       - Я знаю, что кровь тебе подобных, спустя какое-то время превращается в кристаллы, которые невероятно токсичны для вашего вида. – продолжила Тиффани. – И именно поэтому ты не можешь просто добраться до ядра планеты.       - Ты хочешь сказать, что Либериум это кристаллизировавшаяся кровь? – уточнил Малкольм.       - Именно так. – подтвердила Тиффани.       - Признаюсь, стоило больших трудов уничтожить вашу луну таким образом, чтобы упавший обломок заставил месторождения выйти на поверхность. – Архитектор скрестила на груди верхнюю пару рук. – И ведь оставалось совсем немного до того момента, как жители этого жалкого мирка доберутся до ядра и я смогу заполучить то, что мне нужно.       Услышав эти слова все, кто находился внутри купола, пришли в ужас, осознав, что прямо перед ними стоит та, кто ответственна за гибель нескольких миллионов человек.       - Но, ничего. – продолжила Архитектор, вновь двинувшись в сторону Тиффани. – Пара сотен лет это всего лишь капля в море. Мне нужно только провернуть все так, чтобы люди поверили в то, что их любимые Покровители сошли с ума. Пара людей с промытыми мозгами, внедренных в нужные места, легко убедят всех в необходимости увеличить добычу Либериума, чтобы избежать повторения сегодняшней трагедии. И совсем скоро, я достигну желаемого!       - А знаешь, тот факт, что ты настолько рьяно пытаешься вызволить своего сородича, и то, что ты действуешь с максимальной осторожностью, дает неплохое поле для размышления. – усмехнулась Тиффани. – Может тот, кто покоится внутри планеты не совсем обычный представитель вашего вида?       Не говоря ни слова, Архитектор сорвалась с места, неожиданно атаковав Тиффани. Скорость и сила противника была такой, что девушка едва успевала уклоняться от ее атак. И с каждой секундой натиск Архитектора становился все сильнее, постепенно загоняя ее в угол. На теле Тиффани начали появляться многочисленные порезы, которые стремительно истощали ее силы. Каждый пропущенный удар был болезненнее предыдущего, и уже спустя полминуты Тиффани едва стояла на ногах.       - И как такое ничтожество как ты смогло доставить мне столько проблем? – в голосе Архитектора удивление смешалось с раздражением.       - У меня просто хорошая наследственность. – Тиффани улыбнулась окровавленными губами.       - Я удивлена, что ты продолжаешь улыбаться, даже оказавшись на краю гибели. – одна из рук Архитектора изменила форму, превратившись в длинный тонкий клинок. – Но, скоро я навсегда сотру улыбку с твоего лица.       - Тиффани! Она же убьет тебя! – прокричала Шарлотта, увидев, что подруга даже не пытается сбежать или дать отпор.       - Все в порядке. – Тиффани слабо улыбнулась и, сделав шаг назад, прислонилась спиной к стене, стараясь не упасть.       - Выпусти нас! – Сидни замахала руками перед лицом поддерживающей купол Невермор.       - Сожалею. – ответила та. – Отмена протокола «Панцирь» возможно только по прямой команде оператора.       - Но, ее же сейчас убьют! – воскликнула Алисия.       - В случае гибели оператора все активные протоколы завершаются в автоматическом режиме. – бесстрастно ответила Невермор.       Тем временем Архитектор направилась в сторону опирающейся о стену Тиффани, двигаясь с каждым шагом все быстрее. Ни у кого из присутствующих не возникало никаких сомнений относительно ее намерений и судьбы девушки.       Внезапно глаза Невермор вспыхнули, и она повернула голову в сторону Тиффани.       - Протокол «Искариот» выполнен! – на этих словах губы Тиффани растянулись в широкой улыбке. – Система сдерживания деактивирована!       - Я убью тебя! – услышав это, взревела Архитектор и ринулась на Тиффани.       В это же мгновение прямо перед девушкой воздух сверху вниз расчертила алая линия, словно кто-то расстегнул молнию, скрепляющую между собой две части реальности. В это же время небо над их головами стремительно заволокло черными тучами, в глубине которых непрерывно сверкали молнии.       - Никто! – края линии разошлись в стороны, образовывая то, что было бы правильнее всего назвать дверью в пространстве.       - Не смеет! – клубящаяся внутри «двери» тьма зашевелилась, словно силясь не пустить в этот мир то, что скрывалось по другую сторону.       - Угрожать! – высокая фигура сделала шаг из «двери» навстречу Архитектору.       - Моей!! – фигура сделала едва уловимое обычным глазом движение, выбросив вперед правую руку.       - ДОЧЕРИ!!! – когда кулак неизвестной врезался в гладкое лицо Архитектора, время на мгновение словно остановило свой ход.       Громкий треск разнесся над стадионом, после чело высокая фигура, словно выпущенный снаряд, пролетела через всю арену, отскакивая от земли и, в конце концов, с грохотом врезалась в стену, которая обрушилась на нее.       Вышедшая из «двери» девушка выглядела, по меньшей мере, необычно. Кожа ее была красного цвета, голову украшали острые рога, а глаза были полностью черными с пылающими зрачками, один из которых был оранжевого цвета, а другой золотого. Помимо этого она обладала длинным гибким хвостом, который покачивался, непрерывно извиваясь и оставляя в воздухе золотистые росчерки.       - Проклятье! – Архитектор отбросила в стороны каменные обломки и поднялась на ноги.       Было видно, что один единственный удар очень сильно поумерил ее пыл. Шатаясь, она сделала несколько шагов и остановилась, глядя на приближающуюся к ней девушку.       - Это еще не конец! – прошипела она.       Тело Архитектора окружило зеленоватое сияние, и она резко взмыла в воздух.       - А вот тут ты ошибаешься. – негромко произнесла девушка.       Внезапно за ее спиной раскрылись два громадных крыла, и девушка, взмахнув ими, едва не сдула окружающих мощным потоком воздуха. Резко сорвавшись с места, она взмыла в воздух, преследуя Архитектора, после чего они обе исчезли среди туч.       - Что будем делать? – осознав, что они остались сами по себе, Бласт посмотрел на Вольта.       - Думаю, ответ очевиден. – Вольт пристально посмотрел на Тиффани. – Закончим то, что начали.       Переглянувшись, остальные решили, что в словах Вольта есть смысл, и если уж они разгневали своего покровителя, то хотя бы устранят главную причину произошедшего. А так как после схватки с Архитектором Тиффани едва стояла на ногах, она казалась легкой добычей.       - Знаете… - взглянув на противников, приближающихся к ней с очевидными намерениями, Тиффани отошла от стены и, покачиваясь, сделала несколько шагов им навстречу. – Я с самого детства усвоила одну важную истину. Кем бы ты ни был, если ты бежишь медленнее голодного волка, то это будет твой последний забег.       В этот момент позади Тиффани на мгновение возникло тусклое сияние еще одной открывшейся «двери», а затем из-за ее спины медленно вышел волк, а если точнее, то волчица, что было легко понять по ее морде. При этом выглядела она очень странно. Возможно, дело было в том, что она носила обычную человеческую одежду. А может в том, что она стояла на задних лапах, оглядывая остановившихся в нерешительности людей.       - Ну что, котятки. – волчица, мелодичный голос которой оказался совсем не похожим на звериный рык, демонстративно облизнулась. – Поиграем? Надеюсь, вы не разочаруете меня.       Внезапно она стремительно бросилась вперед и спустя мгновение ее мощные челюсти сжались на горле Живого доспеха, которая стояла впереди остальных. Волчица выпрямилась во весь свой могучий рост, удерживая зубами девушку, чье тело болталось, словно тряпичная кукла. Густая шерсть моментально окрасилась в красный, пропитавшись кровью, обильно текущей из разорванного горла жертвы.       От этого зрелища когда-то грозных и уверенных в себе Покровителей охватила самая настоящая паника. Арена наполнилась грохотом и криками, ведь каждый из них забыл о товарищах и думал только о том, чтобы спастись от чудовища, которое методично истребляло их одного за другим.       - Сплошное разочарование. – глядя на учиненную резню, Тиффани повернула голову в сторону укрытых защитным куполом друзей. – Отмена протокола «Панцирь».       - Принято. – произнесла Невермор, и защитный купол пропал.       Полупрозрачная фигура подошла к Тиффани и, коснувшись ее рукой, исчезла, словно втянувшись в тело девушки.       - Тиффани! – Шарлотта, за которой следовали остальные, подбежала к подруге и остановилась, пытаясь понять, насколько сильно она была ранена. – Ты в порядке?       - В полном. – улыбнулась Тиффани и без всякого предупреждения просто рухнула на землю.       - Тиффани! – Шарлотта, Алисия и Сидни дружно бросились к упавшей подруге.       Однако неожиданно рядом с ней вновь открылась уже третья за последние пять минут «дверь». В этот раз через «дверь» прошли две облаченных в плотные черные наряды девушки, лица которых были надежно скрыты непроницаемыми масками.       - Эй! Ты как? - одна из девушек, которая обладала более выдающимися формами, опустившись на землю, бережно положила голову Тиффани себе на колени.       В ответ Тиффани слабо зашевелилась и что-то невнятно пробормотала.       - Что такое? – девушка немного отклонилась назад, взглянув в глаза Тиффани.       - Ты задушишь меня своими сиськами! – часто дыша, произнесла та.       - Она в порядке. – холодно произнесла девушка и поднялась на ноги, уронив голову Тиффани на землю.       - Ауч! – потирая затылок, Тиффани с трудом села. – Нельзя ли немного поаккуратнее?       - Можно. – ответила девушка. – Но, только с теми, кто умеет себя вести.       - Может, вы уже прекратите ссориться? – вздохнула вторая девушка, коснувшись пальцами основания своей маски, которая сложилась назад, открывая окружающим ее лицо.       Девушка оказалась совсем юной, и была определенными чертами лица похожа на Тиффани. Скрестив на груди руки, она посмотрела на свою спутницу.       - Я не виновата, что она вечно цепляется к моей груди! – возмутилась вторая девушка, тоже избавившись от маски.       Сейчас, когда девушки стояли рядом, было очевидно, что они являлись близкими родственницами, вероятнее всего сестрами, настолько похожими были их лица. Разница была лишь в том, что первую девушку из-за ее короткой прически и худощавой фигуры можно было ненароком принять за парня, в то время, как вторая, обладала, как уже упоминалось ранее, очень женственными формами с крупной упругой грудью и роскошными длинными волосами. И казалось, что внешний вид девушек был вполне обычным, если бы каждая из них не обладала длинными кроличьими ушами, которые теперь, когда они избавились от своих масок, задорно торчали вверх, покачиваясь при каждом движении. Помимо ушей была и еще одна деталь, выдававшая в девушках нечеловеческую природу – совершенно черные глаза, с сияющими в их центре зрачками ярко-голубого цвета.       - Тиффани. – Шарлотта явно была растеряна и не знала, как себя вести, впрочем, как и все остальные. – Кто они?       - Это? – Тиффани, сил которой было явно недостаточно для того, чтобы подняться на ноги, посмотрела на стоящих рядом с ней девушек. – Это мои старшие сестры.       - Сестры? Я не знала, что у тебя есть… – удивленно произнесла Сидни, однако замолчала, не закончив фразы. – А впрочем, мы вообще ничего не знали о твоей семье. И о тебе тоже, насколько я могу судить по тому, что произошло в последние полчаса.       - Это Мэйбл. – представила Тиффани, и девушка с короткими волосами кивнула. – А эта обладательница столь внушительных «подушек безопасности» - Элизабет.       - Еще раз ты заикнешься про мою грудь, и я тебя стукну! – пригрозила Элизабет.       - Да я никогда не смогу понять, в кого ты вообще пошла такими сиськами?! – не выдержала Тиффани.       - У меня просто хорошая наследственность. – фыркнула Элизабет.       - Наследственность? – рассмеялась Тиффани. – Не помню, чтобы у родителей были такие формы.       - А она права. – согласилась с девушкой Мэйбл.       - И ты туда же. – вздохнула Элизабет.       Все остальные молча наблюдали за кажущимся столь неуместным в данной ситуации разговором, даже не пытаясь прервать девушек.       - У меня такое ощущение, словно я сплю и мне снится очень странный сон. – прошептала Таша, наклонившись к стоящей рядом с ней Марджери.       - Поверь, так кажется не только тебе. – откликнулась та.       - А те двое, что появились здесь раньше? – Алисия первой решилась задать интересующий всех вопрос.       - Ну… - Тиффани взглянула туда, где еще недавно находились два десятка Покровителей, от которых сейчас осталась едва ли половина. – За вашей спиной Ликана. И она мой, скажем так, наставник.       Девушка непроизвольно коснулась пальцами шрама на своей голове.       - Постой! – остановила ее Сидни. – Ты же не хочешь сказать, что волк, о котором ты так часто упоминала…       - Прямо сейчас находится позади вас. – подтвердила догадку девушки Мэйбл.       - Методы Ликаны иногда бывают достаточно жесткими. – добавила Элизабет.       - А что насчет… - Сидни не успела договорить, когда в нескольких метрах за ее спиной камнем упала крылатая фигура, которая замедлилась у самой земли, подняв облако пыли.       Сразу после приземления крылья девушки исчезли, так как в них больше не было необходимости. В руке же она держала то, что осталось от Архитектора. А осталось там не очень то и много: лишь верхняя часть туловища, одна рука и покрытая многочисленными трещинами голова. Именно за голову, впившись в нее острыми когтями, девушка и держала некогда грозного противника.       - А ты не сильно торопилась, да? – по голосу Тиффани было понятно, что силы медленно покидают ее.       - Разве так принято разговаривать со своей мамой в присутствии других людей. – подойдя ближе, девушка швырнула останки Архитектора, которая оказалась еще жива, к своим ногам.       - Мамой? – Шарлотта взглянула на девушку и затем снова перевела взгляд на Тиффани. – То есть, ты тоже не человек?       - Ну… - Тиффани неожиданно закашлялась. – Не совсем.       - Что с тобой?! – Шарлотта приблизилась к подруге, и та протянула ей руку, которую девушка крепко сжала.       - Прости. – слабо улыбнулась Тиффани. – Похоже, у меня осталось не так много времени.       - Нет! Ты не можешь умереть! – на глазах Шарлотты навернулись слезы.       - Все… в порядке… - едва слышно произнесла Тиффани и закрыла глаза.       - Как думаешь, она сможет поставить Невермор на ноги? – спросила Элизабет у сестры.       - Ты еще сомневаешься? – усмехнулась Мэйбл. - Будет как новенькая.       - О чем вы говорите? – Шарлотта, которая все еще сжимала руку Тиффани, удивленно посмотрела на девушек, на лицах которых не было абсолютно никакого беспокойства.       Шарлотта заметила на земле перед собой отблеск красного света, источник которого на мгновение появился, очевидно, за ее спиной.       - Шарлотта. – услышала она голос Сидни.       В этот момент плеча девушки коснулась чья-то рука и, обернувшись, Шарлотта увидела стоящую перед ней Тиффани. Вот только сейчас девушка выглядела совершенно иначе. Нет, ее лицо, фигура и прическа остались неизменными. Вот только она обзавелась нежно розовой кожей, парой длинных изящных рожек, гибким хвостом и такими же черными, как у сестер, глазами с белоснежными зрачками. Сейчас Тиффани была гораздо больше похожа на свою маму, что развеяло последние сомнения в их родственных связях.       Неожиданно для всех Шарлотта, разрыдавшись, бросилась к подруге и крепко обняла ее.       - Это так мило. – только сейчас Шарлотта заметила, что позади Тиффани стояла еще одна молодая и невероятно красивая девушка. – Вел, помнишь, когда мы только познакомились, мы тоже вели себя точно так же.       - Да, ты была такой же неопытной и застенчивой. – демонесса подошла ближе и с нежностью чмокнула ее в рыжую макушку. – Впрочем, даже спустя столько лет, мало что изменилось, не так ли?       - Да. – улыбнулась та. – Рядом с тобой я всегда буду чувствовать себя именно так.       Подойдя к Тиффани, которая с большим трудом высвободилась из крепких объятий Шарлотты, рыжеволосая девушка достала носовой платок и провела им по ее щеке, стирая небольшое пятнышко грязи.       - Ну, ма-а-ам! – возмутилась Тиффани. – На нас же смотрят.       - Постой! – Шарлотта, утерев рукавом слезы, удивленно посмотрела на подругу. – Ты ведь сказала, что твоя мама это…       - Велантис. – подсказала демонесса в ответ на вопросительный взгляд Шарлотты.       - Спасибо. – кивнула Шарлотта и снова взглянула на Тиффани. – Ты сказала, что твоя мама это мисс Велантис.       - Да. – кивнула Тиффани и недовольно фыркнула, когда ее щеки коснулись губы рыжеволосой девушки. – Это тоже моя мама.       - Меня зовут Алинерия. Рада с вами познакомиться. – улыбнулась девушка.       - Мне кажется, тебе с твоими друзьями предстоит очень долгий разговор. – Велантис обвела взглядом собравшихся.       Самым удивительным было то, насколько спокойно все вокруг воспринимали облик девушек. Казалось, что недавние события напрочь лишили их способности удивляться хоть чему-то.       - Вы заплатите за то, что сделали. – неожиданно раздался голос Архитектора. – Мои собратья уничтожат вас всех до единого. Они придут за вами!       - О, я очень на это надеюсь. – Велантис подняла то, что осталось от тела Архитектора, и улыбнулась улыбкой, от которой присутствующим стало не по себе. – А с твоей помощью мне даже не придется тратить силы на то, чтобы найти их.       - Думаешь, я расскажу тебе хоть что-то? – прошипела Архитектор, осознав масштаб угрозы.       - Тебе и не нужно ничего рассказывать. - прямо перед Велантис открылся портал, размерами уступавший тем, из которого она пришла незадолго до этого. – Все что нужно и так находится у тебя в голове.       С этими словами она небрежно зашвырнула останки Архитектора в портал, после чего повернулась к Эри, которая вновь принялась старательно очищать лицо Тиффани с помощью носового платка.       - Ма-а-ам! – девушка изо всех сил старалась вырваться, избежав такого настойчивого проявления материнской заботы.       - Я думаю, нам нужно дать нашей дочери побыть с ее друзьями. – Велантис протянула раскрытую ладонь, и Эри, нехотя убрав платок, вложила в нее свои тонкие изящные пальцы.       После этого обе девушки, а также присоединившаяся к ним Ликана, которая успела разделаться со всеми Покровителями, исчезли в очередном портале.       - Мы, пожалуй, тоже пойдем. – Мэйбл помахала рукой, и они с сестрой, прихватив с собой тело другой Тиффани, нырнули в портал.       - Постойте! – окликнула их Тиффани.       - Что еще? – из не успевшего закрыться портала высунулась голова Элизабет.       - Не забудьте выполнить обещание, которое мы дали Синт. – напомнила сестре Тиффани.       - Не волнуйся. – улыбнулась та. – Мы уже забрали ее ядро и отдали тете Роксане. Совсем скоро они сделают для твоей добровольной помощницы ее собственное тело.       После этого портал окончательно закрылся за их спинами.       - Я думаю, перед тем, как рассказать вам все, нам стоит вернуться в отель и немного отдохнуть. – предложила Тиффани.       - Хорошо. – кивнула Шарлотта, которая вцепилась в подругу мертвой хваткой. – Но, даже не надейся, что я отпущу тебя хоть на минуту.       - Меня вполне устраивает такой вариант. – улыбнулась Тиффани, и они направились в сторону единственного уцелевшего выхода с арены.       По пути девушка изменила свой облик, приняв уже привычный остальным внешний вид.       - Проклятье! – Лиам, которого прикончили одним из первых, в сердцах уронил на пол один из шкафов. – Нам нужно вернуться в симуляцию и все исправить!       - Ты так и не понял? – мрачно произнес Митч, сев на стул. – Это была никакая не симуляция.       - Что ты хочешь сказать? – Шелби, для которой эта смерть была первой, и поэтому она до сих пор испытывала ощутимый дискомфорт, посмотрела на товарища.       - Архитектор обманула нас. – ответил Митч. – Мы все были лишь пешками в ее игре. Она не собиралась отпускать нас живыми.       - Ты веришь в то, что сказала эта девчонка? – спросил у него Лиам.       - Есть лишь один способ это проверить. – Митч поднялся с места и направился по коридору, а Лиам и Шелби, переглянувшись, последовали за ним.       Когда они подошли к дверям, которые были раньше заперты, то обнаружили, что сейчас электронные замки на них были разблокированы. Открыв одну из дверей, Митч отшатнулся, когда ему в нос ударил смрад разложения. Поборов приступ тошноты, молодой человек, прикрывая нос рукой, вошел в дверь.       - Я так и думал. – мрачно произнес он.       За дверью обнаружилась точная копия помещений, в которых жили они, за тем лишь исключением, что на предметах присутствовал толстый слой пыли, и все вокруг было в полном запустении. А вскоре они обнаружили и источник тошнотворного запаха. Точнее, один из источников.       - То есть, ты хочешь сказать, они пролежали там больше десяти лет? – Лиам плотно закрыл за собой дверь, ведущую заброшенную часть станции, надеясь на то, что это помешает запаху распространятся дальше.       - Если не больше. – кивнул Митч. – возможно это тела тех, кто попал на эту станцию самыми первыми.       Понимая, что именно обнаружат за второй дверью, они все же вошли внутрь, лишь мельком осмотрев комнаты. Убедившись, что здесь их так же ждали лишь тела их предшественников, они быстро вернулись в свою часть станции.       - И что нам теперь делать? – спросила Шелби.       - Надо собрать всех и подумать всем вместе. – ответил Лиам.       - Я скажу всем, чтобы они пришли в столовую. – Шелби направилась в сторону жилых комнат.       Митч тоже решил сходить к себе, чтобы умыться и переодеться. Войдя в комнату, он обнаружил на экране своего компьютера достаточно большой текст. Пробежавшись глазами по первым строкам, молодой человек на ощупь нашел стул и, придвинув его, сел перед компьютером, не в силах прекратить читать. В конце концов, он откинулся на спинку стула и некоторое время сидел неподвижно, переваривая то, что только что прочел.       Наконец, поднявшись с места, он, совершенно забыв, зачем приходил в комнату, направился в столовую, где уже собрались остальные.       - И что нам теперь делать?! – воскликнула Ванесса, выслушав рассказ Шелби и Лиама.       - У меня есть предложение. – произнес Митч, входя в помещение.       Когда Тиффани с остальными оказались за пределами стадиона, то не обнаружили ни единой живой души. Лишь где-то вдалеке можно было услышать шум кружащего в небе вертолета.       - Странно. – удивленно огляделся по сторонам Свен. – Я думал, тут все будет просто кишеть военными и полицией.       - Так и есть. – ответила Тиффани. – Просто, прямо сейчас, они все на безопасном расстоянии в несколько километров отсюда. И нам нужно поспешить, чтобы уйти отсюда до того, как они поймут, что все закончилось и явятся задавать вопросы.       - Да, отвечать на вопросы это то, чего ты не любишь больше всего. – не смогла удержаться Сидни.       В этот момент вдалеке стали слышны приближающиеся сирены, и на горизонте показалась вереница полицейских автомобилей, среди которых было несколько бронированных армейских грузовиков.       - А вот и кавалерия. – вздохнула Тиффани. – Послушайте, никто не знает меня в лицо, так что если будут спрашивать, скажите, что наткнулись на меня когда пытались выбраться со стадиона.       Совсем скоро первые полицейские машины уже оказались совсем недалеко. Заметив идущих навстречу людей, вся колона остановилась, и из первых двух автомобилей выбежали полицейские, бросившиеся в их сторону.       Вероятнее всего в перспективе они могли провести не один час в полицейском участке, отвечая на многочисленные вопросы. Однако от подобной участи их спасли четверо «Диких псов», которые возникли неподалеку, отключив оптическую маскировку.       - Мы нашли ее! – произнес один из них, обращаясь к кому-то через рацию и, выслушав ответ, подошел к ближайшему полицейскому. – Мы берем их под свою ответственность.       - Но, вы не можете! – попытался было возразить тот.       - Эти молодые люди являются учениками академии «Серебряный ручей», которая расположена на территории Гринхиллс. И при попытке задержать их против воли, мы вынуждены будем принять необходимые меры для их защиты. – голос облаченного в защитную экипировку мужчины звучал абсолютно спокойно, однако полицейский, тем не менее, непроизвольно сделал шаг назад.       - Хорошо. – сдался полицейский. – Но, я сообщу вышестоящему руководству о произошедшем.       - Это ваше право. – пожал плечами мужчина, и «Дикие псы» проводили Тиффани и остальных к приземлившемуся неподалеку вертолету, шум которого они слышали еще совсем недавно.       Внутри обнаружились остальные члены отряда «Дикие псы», которые прибыли в Стоунфилд, и мэр Хоупса собственной персоной.       - Папа? – удивленно посмотрела на него Алисия. – Что ты здесь делаешь?       - Папа? – негромко переспросила Марджери, взглянув на Тиффани, которая коротко кивнула в ответ.       - Алисия! Я так волновался. – мэр встал со своего места и крепко обнял растерявшуюся девушку. – Когда мне сказали, что ты не вернулась с остальными, я сразу отправился на поиски. Но, нам не позволили приблизиться к стадиону, пока все не утихло.       К этому моменту все погрузились в вертолет, и пилот поднял его в воздух, направив в сторону города.       Спустя полчаса вертолет опустился на специальную площадку, на крыше отеля «Лунный свет», где их уже ждала взволнованные учителя. Решив, что лучше не оставлять свою дочь и ее друзей без присмотра, мэр Хоупс просто выкупил весь верхний этаж отеля, где и расположился он сам со своим сопровождением. Сделать это оказалось не так уж и сложно, ведь часть постояльцев уже успели покинуть свои номера, после того, как стадион спешно эвакуировали.       Убедившись, что дочери ничего не угрожает, мэр отпустил ее с друзьями, направившись в свой номер.       Появление Тиффани было встречено остальными очень бурно, и девушке стоило больших трудов уговорить друзей отдохнуть, прежде чем она расскажет им все. В конце концов, ей пришлось лечь вместе с Шарлоттой, которая даже во сне не отпускала ее руку.       Вечером же, все собрались в номере Сидни, устроившись в гостиной. Для этого им пришлось принести из своих номеров все стулья, что там были. И даже после этого, кое-кому пришлось сидеть на полу.       - Пожалуй, я начну издалека, чтобы мой рассказ был максимально понятным. – Тиффани сидела на диване, держа в руках большую кружку с горячим шоколадом.       В то, что рассказала им Тиффани, было очень непросто так сразу поверить, ведь все сказанное было больше похоже на какой-то фантастический рассказ.       И, действительно, невозможно было вот так сразу принять то, что их планета, по сути, возникла вокруг живого существа, которое было погружено в анабиоз. Как и то, что последние две сотни лет она была скрыта ото всех разумных существ во вселенной специальной орбитальной системой, поддерживающей вокруг планеты непроницаемое поле, которое меняло саму реальность внутри себя. Именно это поле и позволяло Покровителям пользоваться своими способностями и наделять ими других людей.       Помимо этого, как сказала Тиффани, поле выполняло и другую важную функцию – сдерживало тех, чьи силы превышали определенный порог. И если такое существо все же оказывалось внутри поля, то вся жизнь внутри, вероятнее всего, была бы уничтожена.       Разумеется, не все действовали так же как Архитектор. Кто-то предпочитал порабощать разум населявших планету разумных существ, а кто-то просто стравливал их между собой до тех пор, пока они в буквальном смысле не разрушали бесконечными конфликтами собственную планету.       Сама же Тиффани оказалась на планете совершенно случайно, когда на ее поверхность упало искусственное тело, которое она тестировала. К счастью способности девушки внутри этого тела были сильно ограниченны, и ее появление не вызвало срабатывания протоколов безопасности орбитальной системы. В то же время она оказалась в заложниках этого тела, и ей не оставалось ничего, кроме как искать выход из ситуации, в которую она попала.       Единственной поддержкой Тиффани оказалась та самая подвеска, что она отдала Сидни, самоцветы из которой позволяли на очень ограниченное время частично заглушить действие поля в определенной точке планеты, позволяя ей связаться с ее родным миром. И именно благодаря их действию она смогла получить и в дальнейшем синтезировать свое лекарство, которое на самом деле оказалось не тем, чем казалось. Ампулы были источником энергии для искусственного тела, а так же могли при приеме дополнительной дозы сыграть роль своеобразного бустера, увеличивающего его лимиты. Ну, а таблетки были нужны для того, чтобы не потерять и без того хрупкую связь между ним и разумом девушки, который фактически находился в другом месте. Однако каждый самоцвет можно было использовать лишь несколько раз, после чего они полностью теряли свою силу.       И, тем не менее, за те семнадцать лет, что Тиффани провела внутри сферы, она, благодаря своим навыкам, смогла тщательно подготовиться к тому, что произошло прошлым днем. По ее словам самым сложным было скрывать свое присутствие на протяжении столь долгого срока.       Рассказ девушки длился так долго, что, когда она закончила, на улице уже начало светать. И если бы Шарлотта и остальные не стали свидетелями того, что произошло на арене, то посчитали бы, что подруга просто сошла с ума.       Сама же Тиффани ушла рано утром, пообещав им, что они вновь встретятся через несколько дней. А в качестве обещания оставила Шарлотте особый браслет, который позволял ей в любое время связаться с подругой.       По пути обратно в автобусе, в котором ехал класс мисс Джакоби, царила тишина. То, что они услышали от Тиффани, полностью перевернуло все их представления об окружающем мире. И каждый из присутствующих сейчас был погружен в свои мысли.       В целом, не считая небольшой задержки у въезда на пересекающий Штормовой океан мост, дорога прошла без особых происшествий. И, само собой, так как события в Стоунфилде попали на экраны по всему миру, в академии учеников уже ждали их семьи.       Убедившись, что все вернулись в целости и сохранности, директор Асфер объявил о внеочередных каникулах, сроком в десять дней, в течение которых всем ученикам было позволено покинуть академию и провести время дома. И пусть небольшая часть учащихся, предпочла остаться в общежитии, большинство, все же, решило воспользоваться предоставленной возможностью. В их числе были и Шарлотта с Малкольмом, которые впервые ехали домой, как одна семья.       У дверей особняка молодых людей уже встречали мама и Эбигейл, которые были несказанно рады их возвращению. Их отец тоже был здесь, однако он, в своей обычной манере, лишь коротко кивнул, после чего сел в ожидавший его автомобиль и уехал.       - Чуткий, как и всегда. – усмехнулась Эбигейл, проводив удаляющийся автомобиль взглядом.       - Эбигей, прекрати! – сердито посмотрела на нее мама. – Давайте просто проведем время как семья, не думая ни о чем плохом.       - Прости, мам. – кивнула девушка, после чего они вчетвером вошли в дом.       Сидни, которая вышла из автобуса еще до того, как они доехали до стен академии, вернувшись домой, обнаружила, что ее уже ждали три пушистых хвостика. Даже не став задумываться о том, каким образом они попали внутрь запертой квартиры, девушка прошла на кухню. А, судя по довольному виду животных, можно было понять, что все это время они жили в хороших условиях.       Улыбнувшись, девушка насыпала им достаточно корма и налила свежей чистой воды. После этого она пообедала, наслаждаясь задорным хрустом, с которым Искорка со своими заметно подросшими отпрысками поглощали корм. Закончив с обедом и помыв за собой посуду, Сидни поняла, что она жутко устала, и это было неудивительно, учитывая все, что ей довелось пережить за последние пару дней.       Переместившись в гостиную, она устроилась на диване и, включив телевизор, вскоре уснула под его звуки.       В течение следующих нескольких дней начали происходить странные вещи, которые вызвали у населения легкую панику. Носители меток по всему миру вдруг обнаружили, что стали постепенно терять свои силы. А так как подобного раньше никогда не случалось, то это породило множество самых разнообразных слухов.       Самым популярным мнением было то, что Покровители покинули их после того, что произошло в Стоунфилде. Однако были и те, кто утверждал, что Покровители и вовсе не имели никакого отношения к их меткам и были лишь прикрытием для какой-то более могущественной силы. Но, ни одна из теорий не находила своего подтверждения, поэтому все они оставались лишь домыслами. А вот постепенная потеря сил была фактом, от которого было никуда не деться.       Когда Малкольм обнаружил, что его силы ослабли настолько, что он едва мог создать искру между пальцами, он попросил Шарлотту связаться с Тиффани и спросить у нее о том, что происходит.       Воспользовавшись браслетом, что оставила ей подруга, Шарлотта почти целую минуту слушала доносящееся из небольшого динамика потрескивание и шипение. Девушка уже начала было думать, что прибор сломан, когда сквозь шум услышала знакомый голос.       - Привет. – жизнерадостно поприветствовала Тиффани. – У тебя все в порядке?       - Да, спасибо. – ответила Шарлотта, которой было немного непривычно разговаривать с браслетом.       - Я очень рада. – голос Тиффани периодически становился тише, словно она отдалялась. – Прости, что так долго не отвечала. С подобными устройствами всегда есть некоторые сложности.       - Тиффани, Малкольм просил узнать у тебя одну вещь, которая очень сильно волнует его. – Шарлотта взглянула на сидящего рядом с ней брата.       - Дай угадаю. – голос Тиффани на мгновение заглушило громкое шипение. – Он хочет узнать, что происходит с его силами?       - Да. – подтвердила Шарлотта.       - Пусть не волнуется. – Тиффани снова на мгновение пропала. – После того, как я перехватила управление орбитальными системами, я запустила реконфигурацию всего оборудования. До ее завершения все силы, которые зависели от Звездных скитальцев, временно утратят свою эффективность или станут вовсе недоступны. Но, через пару дней все станет как раньше.       - Поняла тебя. – Шарлотта заметила, как Малкольм облегченно выдохнул. – Скажи, когда ты вернешься?       - Мне нужно закончить с еще одни делом. – ответила Тиффани. – Но, через несколько дней мы обязательно увидимся. Прости, мне нужно идти. Передавай всем привет от меня!       - Хорошо. - произнесла Шарлотта, и устройство связи отключилось.       - Ладно, теперь я спокоен. – Малкольм поднялся с дивана, на котором они сидели. – Идем ужинать?       - Да. – кивнула Шарлотта и они направились в сторону столовой, где уже начали накрывать на стол.       Как и сказала Тиффани, спустя два дня силы вернулись ко всем носителям меток. И пусть причины произошедшего так и остались неизвестны, тот факт, что все вернулось на свои места, подействовал на людей успокаивающе, пресекая все успевшие начаться в крупных городах волнения.       Однако, осталась еще одна странность, которая была не столь масштабной, так как происходила лишь в окрестностях Гринхиллс. Примерно в то же время, что носители меток начали терять свои силы, в шахте, где добывался Либериум, начали ощущаться легкие толчки, которые, тем не менее, вынудили эвакуировать весь персонал. Это было связано с тем, что при обрушении шахты, внутрь хлынули бы миллионы тонн воды, которые не оставили бы всем, кто оказался внутри, ни единого шанса на спасение.       Толчки с каждым днем становились все сильнее, и уже спустя неделю их можно было ощутить не только на буровой платформе, но и по всему городу, который был построен вокруг нее.       Молодой человек, одетый в толстовку с надвинутым на глаза капюшоном шел по одной из улиц города, с интересом поглядывая вокруг. За последние десять лет он успел настолько привыкнуть, что может видеть всю информацию о любом встреченном на пути существе или предмете, что, потеряв эту способность, он словно начал жить заново.       В отличие от своих товарищей, Митч практически ни секунды не сомневался в своем выборе, когда получил сообщение о том, что может начать свою жизнь, как обычный человек в том мире, в котором они десять лет были объектами для поклонения.       К своему огромному удивлению, молодой человек заново открывал для себя окружающий мир. И в глубине души он был благодарен за то, что ему, в конце концов, предоставили второй шанс, пусть и не совсем такой, какой был обещан изначально.       И все же не все из обитателей станции оказались согласны на предложенные условия. Джошуа, Анхель, Джаспер и Лейла так и не смогли отказаться от всего того, что им давало покровительство Архитектора, и были намерены, оставшись на станции, которая так и кружила на орбите планеты, найти способ вернуть себе свои силы.       Остальные их товарищи, как им и было обещано, оказались среди обычных людей в тех городах, которые они сами выбрали. Помимо самого Митча, в Гринхиллс переместилась и Грета, с которой они успели сблизиться за эти годы. Молодые люди решили, что хотели бы попытаться построить свою новую жизнь вместе, тем более что, лишившись всех своих сил, они как никогда нуждались в поддержке друг друга.       Прямо сейчас Митч, как и другие жители города явственно ощущал все усиливающиеся колебания, от которых стены ближайших зданий начали ходить ходуном. И когда казалось, что возникшие вибрации готовы разрушить платформу, на которой стоял город, из его центра, там, где располагалась либериумная шахта, вырвался столб ярко-золотого света, который ударил в небо.       Прикрыв глаза ладонью, Митч, как и все, кто наблюдал за этим необычным явлением. И когда свет начал медленно угасать, в небо, взмахивая огромными крыльями, взмыла человеческая фигура. И Митчу совершенно не нужны были его способности, чтобы понять, кого именно он только что увидел.       Тиффани поднималась все выше и выше, пока не покинула атмосферу планеты, оказавшись за пределами окружавших ее орбитальных систем. Пальцы девушки сжимались на руке существа, как две капли воды похожего на Архитектора. Разве что это существо было несколько крупнее, и его тело было покрыто замысловатыми узорами.       Оказавшись на достаточном расстоянии, Тиффани, которой не было нужды беспокоиться о том, что вокруг нее не было кислорода, замерла, словно ожидая чего-то. Вскоре, позади нее на долю секунды возникли два портала, через который прошли Мэйбл и Элизабет. В отличие от сестры у девушек не было крыльев, однако их тела едва заметно светились. По сути, для перемещения они использовали подобие телекинеза, однако вместо каких-то предметов, девушки перемещали в пространстве свои собственные тела.       В руках Мэйбл была голова Архитектора – единственное, что осталось от нее. И даже, несмотря на это, она явно была еще жива, непрерывно исторгая угрозы и проклятия. Мэйбл даже пришлось несильно стукнуть ее, чтобы перекрыть этот словесный фонтан. И даже после этого Архитектор замолчала лишь тогда, когда увидела, что именно держит в руке Тиффани.       - Ты… - едва сдерживая ярость, процедила она. – Только посмей сделать хоть что-то!       - Ты слишком много болтаешь. – не поворачивая головы, ответила Тиффани, после чего мягко толкнула неподвижное тело существа вперед, наблюдая, как оно медленно движется в невесомости.       - Были какие-то проблемы? – поинтересовалась у Тиффани Элизабет.       - Как и обычно. – усмехнулась та. – Тетя Роксана сделала слишком мощное ядро, и мне пришлось попотеть, чтобы стабилизировать его. Вот только месторождение Либериума со временем иссякнет без своего источника.       - Думаю, люди внизу смогут это пережить. – пожала плечами Мэйбл.       - А теперь пришла пора позвать твоих друзей. – Тиффани пристальноь взглянула на Архитектора.       - Дура! – усмехнулась та. – Неужели ты действительно думаешь, что они купятся на ваши уловки?       - Ну, вот и проверим. – усмехнулась Тиффани, после чего кивнула Элизабет.       Та вытянула вперед руки и закрыла глаза, застыв в таком положении на несколько секунд. Внезапно тело существа перед ними дернулось, и оно начало пробуждаться ото сна.       - Нет! Не делай этого! – Архитектор поняла, чего именно добивались девушки.       И в ту же секунду, когда существо открыло глаза, оно издало пронзительный вопль, который, казалось, разнесся по всей вселенной.       - Вот и отлично. – довольно улыбнулась Элизабет.       Прошло совсем немного времени и прямо перед девушками, один за другим, стали появляться другие существа, подобные тому, что, только что, пробудилось от долгого сна. С каждой секундой существ становилось все больше и больше, пока их количество не достигло полусотни.       Заметив парящее между ним и девушками тело своего сородича, и голову Архитектора в руках Мэйбл, одно из существ приблизилось.       - Вы заплатите за то, что сделали! – угрожающе произнесло существо. – И сожаления о содеянном будут еще долго преследовать вас! А в назидание другим, мы уничтожим эту планету!       Элизабет и Мэйбл замерли справа и слева от Тиффани, и Мэйбл швырнула голову Архитектора вперед, где ее поймало одно из существ.       - Этого не будет! – громогласный голос Тиффани разнесся вокруг, и его услышало каждое живое существо на планете, что располагалась позади них.       Глаза всех трех девушек ярко вспыхнули, а пространство вокруг них внезапно переполнилось энергией.        – Мы – третье поколение правящей династии Эвельдрета! – от голоса Тиффани существа, которые до этого никогда не испытывали ни перед кем страха, захотели оказаться как можно дальше отсюда. - И этот мир под нашей защитой!