Третье поколение

      Оставив друзей под бдительным наблюдением двух «Гончих», Тиффани взяла Сидни за руку, и они направились домой. По пути они еще раз убедились, что Карл в полном порядке и только после этого покинули территорию академии.       - Ничего не хочешь мне рассказать? – спросила Сидни, когда молчание излишне затянулось.       - Нечего тут говорить. – вздохнула Тиффани.       - Возможно ты действительно так считаешь. – после недолгой паузы произнесла Сидни. – Но, сегодня ты спасла несколько жизней и это факт. Вот только меня немного пугает, что убив троих человек, ты вела себя так, словно вырвала пару сорняков с газона.       - Они и были сорняками. – мрачно произнесла Тиффани. – И я не жалею, что избавила мир от их присутствия.       - Я и не думала осуждать тебя. – попыталась успокоить подругу Сидни. – Они хотели причинить вред Алисии и всем нам. Так что в том, что случилось, виноваты лишь они сами. Я больше переживаю за тебя.       - Не волнуйся. Со мной все в порядке. – Тиффани, казалось, совершенно не переживала из-за того, что случилось всего полчаса назад.       Некоторое время девушки шли молча, однако Сидни то и дело бросала на подругу задумчивые взгляды.       - Если хочешь что-то спросить, то просто сделай это. – не выдержала Тиффани.       - Что за лекарство ты дала Карлу? – Сидни остановилась, глядя на подругу. – Это не был твой обычный препарат. А Карл должен был умереть от потери крови.       - Это лекарство было сделано для конкретного человека. – ответила Тиффани показав Сидни опустевший ингалятор. – Оно многократно ускоряет все процессы в организме, позволяя вылечивать самые серьезные ранения. Но, если применить его на ком-то другом, то действие может быть совершенно непредсказуемым. Карл умирал, и я решила, что если есть хоть небольшой шанс спасти его, то я обязана это сделать.       - Ему повезло, что ты оказалась рядом. – Сидни посмотрела подруге прямо в глаза.       - Да. – кивнула та. – У меня было всего два флакона. Один из них я истратила раньше, и этот был последним. Его можно вводить с помощью инъекций и тогда эффект будет более медленным, но совершенно безопасным для организма. Либо вдыхать через ингалятор. Тогда оно гораздо быстрее усваивается, всасываясь и распространяясь по всему организму. Но при этом человек испытывает, пусть и кратковременную, но сильную боль. К сожалению, в случае с Карлом вариантов не было.       Вернувшись домой, они по-очереди приняли душ и сразу отправились спать, так как ни сил, ни настроения ужинать, ни у одной из них не было. Словно ощущая изменения в их настроении, Искорка со своими сыновьями провели всю ночь рядом с ними, согревая и успокаивая своим громким урчанием.       Когда Алисия вернулась к себе, ее телефон зазвонил. Посмотрев на экран, она вышла из комнаты и поднялась по лестнице на самый верхний этаж.       - Алло. – девушка поднесла телефон к уху.       - Алисия. – услышала она голос отца. – Ты в порядке?       - Да, пап. – ответила девушка. – Со мной все хорошо.       - Прости, что подверг тебя опасности. – голос мужчины звучал уставшим. – И прости, что не смог лично приехать к тебе.       - Все в порядке, пап. – произнесла Алисия, водя пальцем по окну, возле которого стояла. - Я понимаю, что ты не можешь бросить все и приехать ко мне. И я понимаю, что ты стараешься защитить меня, скрывая что я твоя дочь.       В голосе девушки неосознанно проскользнули нотки обиды.       - Алисия… - произнес отец.       - Все в порядке, пап. – прервала его девушка. – Не волнуйся за меня.       - Хорошо. – после недолгой паузы, произнес мужчина. – Береги себя.       Завершив звонок, Алисия еще некоторое время стояла у окна, глядя на звездное небо, после чего вернулась к себе в комнату.       Разумеется, о том, что произошло вечером, не узнал никто в академии. Тела из комнаты и все следы произошедшего были тщательно вычищены «Гончими», а Шарлотта с остальными, как и обещали, никому не рассказали об этом. Тем не менее, было заметно, что произошедшее оставило на каждом из них свой отпечаток. Особенно сильно это повлияло на Алисию, которая долго не могла уснуть ночью, вскакивая с кровати при каждом шорохе. К счастью, к утру, девушка смогла успокоиться и по дороге из общежития на ее лице даже появилась слабая улыбка.       По пути девушка встретила Шарлотту, которая тоже выглядела не выспавшейся, и они, обменявшись взглядами, продолжили путь уже вдвоем.       - Тебе тоже не спалось сегодня? – негромко спросила у подруги Алисия.       - Да. – кивнула та. – Стоило закрыть глаза, и в голову сразу лезли всякие глупости. Пришлось взять у Ребекки таблетки, которые она пьет, чтобы лучше спать.       - Я тоже уснула лишь под утро. – Алисия зевнула. – Но, это лучше, чем вообще не спать.       К удивлению девушек у входа в учебный корпус собралась толпа из учеников, которые что-то активно обсуждали между собой.       - Что случилось? – заметив стоящего немного в стороне Калеба, Шарлотта подошла к нему.       - Говорят, глава академии прибыл сегодня утром. – ответил Калеб.       - Сам глава? – удивленно посмотрела на него девушка. – Я думала, никто не знает, кто на самом деле возглавляет академию.       - А я думала, что глава это что-то вроде мифа, чтобы держать в узде учеников и их родителей. – сказала Алисия.       - Я не знаю так ли это на самом деле, но прямо сейчас в кабинете директора совершенно точно находится кто-то очень важный. – пожал плечами Калеб.       В этот момент прозвенел звонок, оповестивший, что до начала занятий осталось десять минут, и собравшиеся у входа ученики начали нехотя расходиться по своим классам. Шарлотта и Алисия так же направились каждая в свой класс, договорившись встретиться возле столовой во время обеда.       К огромному удивлению Шарлотты, стол, за которым обычно сидела Тиффани, сегодня был пуст. И никто из одноклассников не видел, чтобы она приходила в академию. Но, так как девушка уже не в первый раз вот так загадочно исчезала, никто не стал поднимать панику. Хотя, вспомнив события прошлого вечера, Шарлотта испытывала некоторое волнение за подругу.       Пришло время обеда, а Тиффани так и не появилась в классе. Шарлотта, вместе с подругами направилась в столовую, где их уже ждала Алисия. Пока остальные отправились занимать места, девушки вошли в столовую и отошли немного в сторону от дверей, чтобы не мешать другим ученикам.       - Слушай, у Тиффани все в порядке? – спросила Алисия и, прежде чем Шарлотта успела хоть что-то сказать, продолжила. – Я видела ее утром в кабинете директора.       - Правда? – удивилась Шарлотта.       - Да. – кивнула Алисия. – Я как раз шла мимо, когда двери открылись, и оттуда вышла секретарь директора, мисс Морис. Тиффани сидела в кресле перед столом директора и о чем-то разговаривала с ним. А еще там был какой-то высокий мужчина, лица которого я не успела разглядеть. Может это и вправду был глава академии?       - Я не знаю. – ответила Шарлотта и рассказала подруге о том, что Тиффани так и не пришла в класс.       - Это очень странно. – удивилась Алисия и приблизилась к самому уху подруги. – Думаешь, это как-то связано с тем, что случилось вчера?       - Не знаю. – так же шепотом ответила Шарлотта.       - Эй! Если вы не поторопитесь, то все самое вкусное разберут! – окликнула их Вероника и, переглянувшись, девушки поспешили к остальным.       За обедом все вокруг обсуждали прошедший фестиваль и Алисия с Шарлоттой ненадолго смогли отвлечься от мыслей о странном исчезновении Тиффани. Тем более, что, как сказала Кендра, возможно она просто в очередной раз отпросилась по своим делам. Решив, что подруга возможно права, Шарлотта немного успокоилась.       Когда прозвенел звонок, знаменующий окончание последнего урока, мисс Джакоби, которая вела его, попросила Шарлотту задержаться.       - Шарлотта, ты не знаешь, куда пропала Тиффани? - спросила мисс Джакоби у девушки, когда все остальные покинули класс.       - Нет. – Шарлотта удивленно посмотрела на учительницу. – Я думала, что она снова отпросилась у вас.       - Нет. – покачала головой та. – Я не видела ее со вчерашнего дня.       - Возможно Сидни знает, где она. – предположила Шарлотта. – Я могу сходить и узнать у нее.       - Хорошо. – кивнула мисс Джакоби. – Я пойду с тобой. Все же я ее классный руководитель и должна убедиться, что с ней все в порядке.       Прихватив по пути Алисию, которая ожидала Шарлотту у выхода из здания и несколько удивилась присутствию мисс Джакоби, они направились в сторону ворот, через которые Тиффани обычно приходила в академию. Миновав пост охраны, на котором, что вполне логично, сидел не Карл, а другой молодой охранник, девушки, в сопровождении учительницы, направились по улице прямиком к дому Тиффани.       Вскоре они уже стояли перед нужной дверью, отметив, что в окнах не горел свет. Мисс Джакоби позвонила в звонок, однако ответом ей послужила лишь тишина. Удивившись, она позвонила еще несколько раз, но результат остался тем же.       - Честно говоря, я не ожидала, что сегодня у нас будут гости. – послышался знакомый голос позади них и, обернувшись, они увидели стоящую в паре метров от них Сидни.       - Сидни! Я думала, что ты сегодня будешь дома. – обрадовалась подруге Алисия.       - Ну, должна же я хоть иногда ходить на работу. – улыбнулась в ответ Сидни.       В одной руке девушки был увесистый пакет с продуктами, в то время, как другой она пыталась нащупать в кармане куртки ключ от дома. Наконец, ей это удалось и она, подойдя к двери, открыла замок, зайдя в дом и запустив внутрь остальных.       - Тиффани снова задержалась на тренировке? – спросила она, поставив пакет с продуктами на столик в прихожей.       - Вообще-то, мы пришли как раз за тем, чтобы узнать, почему она не пришла на занятия. – растеряно произнесла Шарлотта.       - Что? – теперь пришла очередь Сидни удивляться. – Она совершенно точно уходила утром с рюкзаком.       Только сейчас девушка заметила, что ни обуви, ни верхней одежды Тиффани не было на месте. Разувшись, они проверили все комнаты первого этажа, после чего поднялись наверх. Дверь комнаты Тиффани была открыта, однако внутри было совершенно пусто. Лишь одинокий ноутбук, стоящий на столе, мигал зеленой лампочкой, привлекая к себе их внимание.       Подойдя к столу, Сидни открыла ноутбук, и на его экране сразу же появился открытый текстовый документ. В ту же секунду включилась специальная программа, и голос Тиффани начал зачитывать текст с экрана.       «Если вы читаете или, возможно, слушаете это, значит, мне пришлось уйти, чтобы не подвергать вас лишней опасности. Мне жаль, что приходится сообщать вам об этом таким образом, но, я не могу позволить, чтобы кто-то узнал, куда именно я отправилась».       Все кто был в комнате недоуменно переглянулись.       «Сидни, я всегда буду вспоминать о том времени, что провела под одной крышей с тобой. Ты отличный человек и у тебя впереди еще целая жизнь. Я оставила на кухне блокнот, в который выписала все рецепты, которые я знаю. Надеюсь, они будут тебе полезны».       - Я не верю, что она действительно это сделала. – упавшим голосом произнесла Сидни. – Ведь еще утром все было хорошо.       Тем временем, голос Тиффани продолжил читать оставленное сообщение.       «Шарлотта, я уверена, что ты тоже читаешь этот текст, так как ты всегда беспокоилась обо мне и не смогла бы оставить мое исчезновение без внимания. Я очень дорожу тем, что было между нами и жалею лишь о том, что это закончилось вот так. Извинитесь перед мисс Джакоби, за то, что я доставила ей столько проблем. И передай всем, что я буду ужасно скучать по ним, но пусть они не расстраиваются из-за моего ухода».       - Ты ведь и сама знаешь, что это невозможно. – прошептала Шарлотта.       «Алисия, твоя жизнерадостность всегда помогала и мне и окружающим почувствовать себя лучше. Продолжай оставаться самой собой. И пусть ничто в этом мире не заставит тебя плакать»       - Хорошо. – Алисия громко шмыгнула и вытерла выступившие на глазах слезы.       «Я забрала с собой Искорку, Эбони и Айвори, потому, что они не хотели отпускать меня. Я найду им хороший дом, где они не будут ни в чем нуждаться».       Только сейчас Сидни поняла, что и в самом деле с момент, как они вошли, она не видела и не слышала никого из четвероногих соседей.       «И последнее. В шкафу в своей комнате я оставила небольшой подарок для тебя, Шарлотта».       Девушка удивленно взглянула на шкаф и, подойдя к нему, открыла дверцу, ожидая чего угодно, но не того, что там окажется чехол с новой гитарой.       «К сожалению, я не могу отдать тебе свою гитару, ведь это тоже был подарок. Однако, эта ничем не хуже и сделана специально для тебя». Шарлотта потрясенно разглядывала гитару, на задней части которой красовалась эмблема «Кловер Мастерс». Поверхность инструмента, которая была полностью черной, украшал узор в виде языков пламени, которые, почему-то, были насыщенного синего цвета.       «А если вы заглянете в боковой карман чехла, то обнаружите там небольшой подарок для Алисии».       В боковом кармане обнаружились две совершенно новые барабанные палочки, которые были точной копией тех, что были у Алисии до этого, но сделаны они были явно из более дорогого и редкого материала.       В этот момент ноутбук негромко загудел и сообщение на экране пропало, оставив лишь пустой рабочий стол.       - Я ничего не понимаю. – растерянно произнесла мисс Джакоби. – Зачем Тиффани понадобилось уходить? И о какой опасности идет речь?       - К сожалению, я тоже не имею ни малейшего понятия. – ответила Сидни, заметив, как женщина посмотрела на нее.       - Она не могла так поступить. – на глазах Шарлотты навернулись слезы. – Я ведь столько всего не успела сказать ей.       В этот момент девушка разрыдалась, и остальным пришлось успокаивать ее, хотя каждая из них испытывала похожие чувства.       - Судя по всему, они не смогут нам помочь в поиске своей подруги. – Ванесса Кирби, командующая «Дикими псами», стояла на крыше здания, расположенного на противоположной стороне улицы и, с помощью чувствительных датчиков своего костюма отлично слышала все, что происходило в комнате на втором этаже.       - Что будем делать дальше? – спросил Крейз, который сопровождал ее, вместе с Бутчем.       - Боюсь, в данной ситуации мы можем надеяться лишь на Дуэйна и Мисти, которые идут по ее следу. – ответила женщина, которая, как и ее подчиненные была укрыта от посторонних глаз оптической маскировкой. – Надеюсь, они не потеряют след.       К сожалению, надеждам командующей Кирби было не суждено сбыться, так как посланные по следу Тиффани «Ищейки» были обнаружены спустя пару часов, когда их костюмы отправили на базу запрос на эвакуацию. Прибывшие на место товарищи обнаружили Дуэйна и Мисти без сознания, хотя какие-либо травмы или повреждения костюмов у них отсутствовали. А когда они оба пришли в себя, то не могли вспомнить события последних шести часов. Единственное, что оба могли сказать, что они обнаружили свою цель.       Изучение записей, сделанных встроенными в костюм камерами тоже не дали особых результатов, так как часть видео просто пропала. Складывалось впечатление, словно с момента, как они обнаружили девушку, эти двое просто перестали существовать и вновь появились лишь спустя шесть часов, как раз тогда, когда их костюмы и отправили сигнал на базу.       При этом ни один из научных сотрудников, которые занимались обслуживанием экипировки «Диких псов» не смог понять, что же именно произошло с «Ищейками», которые должны были быть готовы абсолютно к любой ситуации.       Следующие два дня Шарлотта ходила как в воду опущенная, и никто из подруг не мог привести ее в чувства. Хотя, если присмотреться внимательнее, то становилось понятно, что все, кто хотя бы недолго был знаком с Тиффани, чувствовали себя так, словно потеряли что-то важное.       Тем не менее, понемногу, повседневные заботы начали вытеснять грусть и обиду, заставляя всех понемногу приходить в себя. Разумеется, это не означало, что кто-то забыл Тиффани. Просто горечь от ее ухода несколько ослабла, пусть и не исчезла полностью.       На второй день, выйдя из класса после окончания последнего урока, Шарлотта с удивлением обнаружила в коридоре Лану и других девушек, которые были с ней в одном музыкальном клубе.       - Шарлотта, можно тебя на пару слов? – позвала ее Лана.       - Привет. Что вы тут делаете? – Шарлотта выглядела удивленной.       - Послушай, Шарлотта. – Лана явно нервничала и не знала, как сказать то, что она хочет. – Мы с девочками посовещались и хотели узнать, не могли бы мы… ну… перейти в ваш клуб?       - Сомневаюсь, что Астрид оценит ваше желание. – с сомнением посмотрела на них Шарлотта.       - Вообще-то, это была моя идея. – обернувшись, Шарлотта увидела стоящую у нее за спиной Астрид. – Я считаю, что академии не нужны два музыкальных клуба. И на фестивале вы это доказали. Я думаю, мы должны решить этот вопрос раз и навсегда.       - Что ты хочешь сказать? – Шарлотта не совсем понимала, к чему ведет девушка.       - Я хочу, чтобы наши клубы объединились в один. – объяснила Астрид. – Разумеется, ты будешь руководить им. Для вас ничего особо не изменится, разве что вы сможете пользоваться нашей клубной комнатой, и в самом клубе будет больше людей. Вас ведь все равно сейчас стало меньше необходимого минимума.       - Да, ты права. – нахмурилась Шарлотта.       - Прости. Я не хотела тебя обидеть. – поспешила успокоить ее Астрид. – Просто, я считаю, что это будет самый лучший выход из сложившейся ситуации.       - Я в любом случае должна посоветоваться с остальными. – немного подумав, ответила Шарлотта.       - Хорошо. - кивнула Астрид. – Я буду ждать твоего ответа столько, сколько потребуется.       После этого Астрид, а за ней и остальные, скрылись за поворотом коридора. Шедшая последней Лана на мгновение остановилась, внимательно посмотрев на Шарлотту, после чего ушла вслед за остальными девушками.       Сама же Шарлотта направилась в клубную комнату, где рассказала остальным о предложении Астрид. Так как после фестиваля они решили сделать небольшой перерыв, то последние пару дней они собирались просто, чтобы поболтать и выпить чая. Так было и сегодня.       - Мне кажется, нам стоит принять ее предложение. – немного поразмыслив, произнес Николас.       - Я тоже согласна. – кивнула Лидия, взглянув на Шарлотту. – Простите за прямоту, но Тиффани вряд ли вернется, а без нужного количества участников наш клуб просто закроют. К тому же, я бы не отказалась сменить обстановку.       Вспомнив, что произошло в этом помещении несколько дней назад, Лидия поежилась.       - Я тоже не против. – заметив, что все смотрят на нее, кивнула Алисия. – Чем больше людей, тем веселее.       - Тогда, завтра я передам Астрид, что мы согласны? – на всякий случай уточнила Шарлотта.       - Да. – кивнул Николас. - В принципе, мы можем встретиться с ними все вместе.       - Хорошо. Тогда так и сделаем. – поняв, что окончательное решение принято, Шарлотта начала собираться.       На город уже опустился вечер, и территория академии была погружена во мрак, разгоняемый лишь уличными фонарями, стоящими вдоль аллей. Еще днем небо заволокло тучами и, судя по раскатам грома, с минуты на минуту должен был начаться дождь.       Джош медленно двигался по центральной аллее, ведущей в сторону общежития. Его взгляд метался из стороны в сторону, словно ища что-то, а сам он, казалось, не обращает внимания ни на что вокруг.       Когда два дня назад его выписали из больницы, он был полон решимости найти ту, кто отправил его на больничную койку и расквитаться с ней. Однако его планам не суждено было сбыться, так как он узнал, что Тиффани бесследно исчезла.       Ярость, негодование и желание отомстить настолько переполняли его, что он твердо решил выместить их хоть на ком-нибудь. И, вспомнив все унижения, которым он подвергся, Джош решил отыграться на Шарлотте.       И вот сейчас его взгляд остановился на окне, в котором он увидел знакомую фигуру, которая и была его целью. Пальцы молодого человека крепче сжали рукоять длинного охотничьего ножа, и он двинулся дальше, остановившись лишь в нескольких десятках метрах от входа в общежитие.       План Джоша был простым и в то же время ужасным. Он собирался воспользоваться своими способностями и просто-напросто убить Шарлотту, понимая, что она вряд ли сможет остановить его.       И вот сейчас, стоят прямо перед своей целью, он вдруг ощутил, что колеблется в своем решении. Однако, быстро отогнав все сомнения, он удобнее перехватил нож и поднял голову, подставляя лицо под первые упавшие с неба капли дождя, который, уже спустя мгновение, обрушился на землю настоящей стеной воды.       Шаг вперед, и он, набрав огромную скорость, устремился к своей цели. Однако когда до дверей общежития оставалось еще половина пути, он увидел, как с крыши здания, прямо перед ним на землю спрыгнула облаченное в черное фигура, чье лицо было скрыто глубоким капюшоном. И в этот момент в глазах молодого человека появился самый настоящий ужас.       Дело в том, что когда Джош использовал свои способности, весь мир вокруг него практически замирал. И тот факт, что оказавшийся перед ним неизвестный двигался для него с обычной скоростью, заставил молодого человека пересмотреть свои планы.       Однако он не успел ничего предпринять, так как фигура перед ним буквально растворилась в воздухе, а затем Джош увидел, как мир перед его глазами завертелся, словно карусель. В какой-то момент все прекратилось, и молодой человек с удивлением обнаружил, что смотрит на свое все еще стоящее на алее тело. Пальцы его разжались, и нож со звоном упал на землю, после чего рядом рухнуло и его тело. А следом за этим мир вокруг погас.       Ранним утром обезглавленное тело Джоша обнаружил охранник, который сразу же сообщил об этом в полицию.       Просмотрев записи с камер видеонаблюдения, полицейские не смогли точно определить, кто или что стало причиной смерти молодого человека. На записи было видно, как он шел в сторону здания общежития и остановился неподалеку от него, сжимая в руке нож. После этого Джош исчез из вида, появившись, однако, всего в десяти метрах от изначального местоположения. К этому моменту головы у молодого человека уже не было, и обнаружилась она в нескольких метрах от тела, возле одного из растущих вдоль аллеи кустов. А шедший всю ночь ливень, к сожалению, полностью уничтожил все следы, которые мог оставить потенциальный убийца.       Чтобы избежать лишней паники среди учеников, было решено скрыть от них произошедшее, распространив ложную информацию, что Джош уехал на материк. При этом родители согласились поддержат эту версию, хотя его отец был просто в ярости из-за произошедшего. А так как смерть носителя метки была событием из ряда вон выходящим, к делу оперативно подключили «Диких псов». Однако, даже с их помощью, раскрыть это преступление по горячим следам не удалось. И хоть расследование было решено продолжить, найти убийцу было маловероятно.       День за днем, жизнь начала возвращаться к своему обычному течению. Повседневные дела все больше и больше отвлекали на себя основное внимание, и Шарлотте было попросту некогда грустить. Тем не менее, иногда по ночам она подходила к окну в своей комнате и смотрела на звезды, зная, что где-то там, Тиффани прямо сейчас, возможно тоже смотрит на них.       В один из таких вечеров Шарлотта как обычно смотрела в окно, слыша, как Ребекка на кухне гремит посудой, готовя ужин. Неожиданно она с удивлением обнаружила, что некоторые звезды явно не стоят на месте и время от времени передвигаются по небосклону. Решив, что этой ей просто померещилось, Шарлотта отошла от окна и направилась на кухню, чтобы помочь Ребекке с ужином.       Однако, стоит отметить, что не только Шарлотта заметила странности в небе.       - Сэр, мы засекли необычные сигналы в трех километрах севернее Гринхиллс. – один из техников, который занимался наладкой системы, после отключения Синт, подошел к сидящему в кресле мужчине.       Лестер Гундерсон руководил всем центром принятия решений уже более четырех лет, и за это время ни разу не случалось столь серьезных перебоев в работе системы. На лице мужчины можно было заметить следы усталости, так как он, как и его подчиненные, последнюю неделю практически жил на работе.       - Есть предположение, что это может быть? – оторвавшись от изучения очередного отчета, спросил он.       - Точно не знаю. – покачал головой техник. – Но, сигналов очень много, и они быстро приближаются к городу.       - Будьте готовы активировать оборонительный рубеж. – отдал команду мужчина, и все присутствующие начали активно готовить систему обороны города.       - Сэр, что-то не так! – в голосе техника была легкая паника.       - Что там еще? – раздраженно спросил мужчина.       - Оборонительная система не отвечает! – ответил техник.       - Так перезагрузите ее! – рявкнул мужчина.       - Сэр! – Джейкоб стоял возле окна и указывал на что-то снаружи.       - Чтоб тебя. – выругался Лестер, проследив за тем, куда указывал его подчиненный.       В небе совсем неподалеку от города один за другим зажигались яркие зеленые огни, привлекавшие внимание оказавшихся на улице горожан. Постепенно огней становилось все больше и больше, и совсем скоро они буквально заполонили собой все пространство вокруг.       Это зрелище было столь завораживающим, что люди останавливались, чтобы полюбоваться им. Постепенно зрителей становилось все больше, так как горожане, заметив необычное зрелище, подходили к окнам и на балконы, а некоторые вообще выходили на улицу.       Некоторое время огни были неподвижны, однако вскоре они начали двигаться, словно кружились в замысловатом танце, движения которого известны лишь им. Одновременно с этим система экстренного оповещения Гринхиллс, состоявшая из сотен динамиков, расположенных на улицах города, ожила, огласив пространство потрескиванием, которое становилось все громче. И когда звук стал таким громким, что хотелось зажать уши, чтобы не слышать его, все неожиданно стихло.       И сразу за этим из динамиков донесся голос, измененный таким образом, чтобы было совершенно невозможно определить даже то, принадлежит ли он мужчине или женщине.       «В мире, где жестокость и эгоизм стали нормой, где каждый день оказываются потеряны тысячи жизней, где люди временами уподобляются диким животным, лишь надежда заставляет нас двигаться вперед. – произнес голос, и эти слова гулким эхом разнеслись над городом. – Надежда на то, что завтра все будет лучше чем сегодня. Надежда на то, мир изменится в лучшую сторону. Надежда на то, что там, где царит несправедливость, наконец, наступит порядок. Однако, живя одной лишь надеждой, мы забываем о тех, кто уже никогда не сможет увидеть завтрашний день. О тех, кто отдал свои жизни, пытаясь защитить своих родных или помочь тем, кто не может помочь себе сам. Многие жизни были отняты лишь потому, что их обладатели отличались от тех стандартов, что приняты в обществе. Каждая невинная жизнь, потерянная из-за человеческих пороков не должна остаться безнаказанной. И пусть мы уже не можем вернуть эти загубленные жизни, ни одна из них не будет забыта».       - Активировать оборонительные системы! – приказал Лестер. – Найти источник сигнала! Эти беспилотники не могли прилететь сюда с материка. Мне нужно знать, откуда ими управляют!       - Сэр! – один из техников указал на экран, на который выводились результаты сканирования пространства вокруг города. – В десяти километрах к северо-западу обнаружен воздушный транспорт. Судя по его размерам и траектории полета, это может быть то, что мы ищем.       - Еще один транспорт обнаружен в десяти километрах к северо-востоку. – отозвался еще один техник.       - Сэр мы выявили аномальные сигналы в нашей сети. – Франческа внимательно изучала данные на мониторе. – Судя по всему, управление всеми беспилотниками осуществляется с помощью нашей собственной сети!       - Сбить оба транспорта! – приказал Лестер.       К удивлению мужчины и всех, кто был в помещении, все экраны неожиданно погасли и система начала принудительную перезагрузку.       - Что произошло! – раздраженно спросил Лестер.       - Сэр. – нервно сглотнув, произнес Курт, который так же был здесь.       - Что случилось, Холлуэй? – Лестер повернулся в его сторону.       - Синт. – из правой ноздри Курта, оставляя кровавую дорожку, стекала крупная капля крови. – Она включилась.       - Не может быть! – уверенно произнес Джейкоб. – Мы отключили все кабели, соединяющие ее с основными узлами системы.       - Синт говорит, что мы не должны вмешиваться в происходящее. – не обращая ни на кого внимания, произнес Курт. – Иначе она будет вынуждена принять меры противодействия.       В подтверждение его слов по углам помещения опустились охранные турели, которые тут же повернулись в сторону находящихся в нем людей. Неожиданно один из техников бросился к стоящей ближе всего к нему панели управления, намереваясь отключить систему. Однако не успел он сделать и пары шагов, как упал, словно подкошенный, а его тело задергалось от прошедшего по нему электрического разряда. Одна из турелей загудела, выбрасывая на пол гильзу от выпущенного снаряда.       - В следующий раз, когда кто-то попытается сделать какую-то глупость, выстрел будет смертельным. – передал Курт слова Синт.       - Проклятье! – выругался Лестер. – Вызовите сюда службу безопасности!       - Связь не работает. – дрожащим голосом произнесла Франческа.       - Двери тоже заблокированы! – один из техников безуспешно пытался открыть электронный замок на двери.       - Холлуэй, ты можешь связаться с «Гончими»? – спросил Лестер.       - Простите, сэр. – покачал головой Курт. – Все снаряжение «Диких псов» синхронизировано с центральной системой. Скорее всего Синт уже взяла его под контроль.       - И, что нам остается? – Лестер сел в кресло, обведя помещение тяжелым взглядом.       - Могу я высказать предложение, сэр? – Курт увидел, что все посмотрели в его сторону и продолжил. – Синт говорит, что происходящее не несет угрозы городу и жителям. Я думаю, если бы она хотела навредить кому-то, то уже сделала бы это. Возможно, нам стоит прислушаться к ней и просто подождать.       - Похоже, больше нам все равно ничего не остается. – мрачно усмехнулся Лестер.       Сидни стояла возле окна своей комнаты, как и большинство жителей города, смотря на кружащие в небе огни. Зрелище настолько завораживало ее, что она не сразу поняла, что из динамиков, расположенных на улице, доносится чей-то голос.       И когда эхо последнего произнесенного слова затихло, огни в небе неожиданно погасли, чтобы спустя всего пару секунд вспухнуть вновь. Но, теперь они больше не двигались хаотично и бессистемно. Нет, они располагались таким образом, что все вместе складывались в исполинскую фигуру, принадлежавшую, судя по всему, молодой девушке. И эта фигура была настолько детальной, что можно было разглядеть каждую складку на ее одежде, состоявшей из длинных, выше колена, гольф с кроссовками, клетчатой юбки, как те, что носили ученики академии, а также крутки с глубоким капюшоном. Само же лицо скрывала гладкая, без единой отличительной черты маска. В руках девушки была гитара, очертания которой показались Сидни очень знакомыми.       И пока она внимательнее всматривалась в эту огромную фигуру, над городом разнеслись первые аккорды невероятно красивой мелодии, после которой звонкий девичий голос запел.       I'm walking with Sophie tonight       (этой ночью я иду вместе с Софи)       She lives in the air that I breathe       (она живет в воздухе, которым я дышу)       I can't get it out of my mind       (я никак не могу выбросить из головы)       how you were left to bleed       (как могли тебя бросить истекать кровью)       Was it how you dressed       (это было из-за твоей одежды)       or how you act       (или из-за твоего поведения)       I can't believe       (я не могу поверить)       how they could act so violently       (как они могли поступить так жестоко)       without regret       (без всяких сожалений)       well, we will not forget       (что ж, мы этого не забудем)       Алисия вышла на крышу общежития, где уже собралась почти треть живущих в нем учеников. Разглядев в толпе Шарлотту, девушка с трудом протиснулась к ней, крепко взяв ее за руку.       - Это ведь… - негромко произнесла она и ощутила, как тонкие пальцы сжали ее ладонь сильнее.       - Да. – кивнула Шарлотта, глядя в небо. – Это ее голос.       We are the others       (мы другие)       we are the cast-outs       (мы изгои общества)       we're the outsiders       (мы аутсайдеры)       but you can't hide us       (но ты не сможешь спрятать нас)       we are the others       (мы другие)       we are the cast-outs       (мы изгои общества)       you're not out there on your own       (теперь ты не одинок)       If you feel mistreated       (если чувствуешь себя забитым)       torn and cheated       (разбитым и обманутым)       you are not alone       (помни – ты не один)       we are the others       (мы другие)       As simple as air in your lungs       (это так же просто, как воздух в твоих легких)       as simple as words on your lips       (это так же просто, как слова слетающие с твоих губ)       And no one should take that away       (и никто не должен отнимать это)       no one should argue this       (никто не должен оспаривать этого)       Now with our heads up high       (с высоко поднятыми головами)       we'll carry on       (мы будем держаться)       and carry out       (мы будем делать все)       that we won't let them get us down       (чтобы не дать им сломить нас)       or wear us out       (или извести нас)       'cause we are not alone       (потому что теперь мы не одиноки)       We are the others       (мы другие)       we are the cast-outs       (мы изгои общества)       we're the outsiders       (мы аутсайдеры)       but you can't hide us       (но ты не сможешь спрятать нас)       we are the others       (мы другие)       we are the cast-outs       (мы изгои общества)       you're not out there on your own       (теперь ты не одинок)       If you feel mistreated       (если чувствуешь себя забитым)       torn and cheated       (разбитым и обманутым)       you are not alone       (помни – ты не один)       we are the others       (мы другие)       Normal is not the norm       (быть нормальным это не норма)       It's just a uniform (we are the others)       (это всего лишь прикрытие (мы другие))       Казалось, что к пению присоединились сразу сотни других голосов.       Forget about the norm (we're the outsiders)       (забудь о норме (мы аутсайдеры))       Take off your uniform (we are the others)       (сбрось свое прикрытие (мы другие))       We are all beautiful       (мы все прекрасны)       We are the others       (мы другие)       We are the others...       (мы другие…)       - Так странно… Кажется, будто она поет о… - Сидни вытерла рукавом мокрые от слез глаза и усмехнулась. – Нет, этого не может быть. Конечно, я рассказывала ей о том, что случилось с Софией. Но, это ведь было всего лишь… во сне…       В этот момент земля ушла из-под ног Сидни, и она, опустившись на пол и прислонившись спиной к стене, закрыла лицо руками. Внезапно она поняла, что все, что произошло с ней, было на самом деле. А еще она вспомнила слова Тиффани о том, что у нее было два флакона с лекарством, один из которых она потратила. И слова о том, что это лекарство было сделано для конкретного человека, сразу обрели смысл.       Сидни снова посмотрела в окно, где все еще виднелась исполинская девушка. И в этот момент огромная фигура подняла руку, коснувшись пальцами своей маски, которая исчезла, развеявшись, словно песчаный замок от сильного порыва ветра. Под маской же обнаружилось лицо, которое ничуть не изменилось за эти пять лет.       - Обещай, что ты будешь жить ради себя, во что бы то ни стало! – прозвучал такой знакомый голос, и в ту же секунду огни погасли, заставив силуэт в небе исчезнуть.       Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихими всхлипами плачущей девушки, которая так и продолжила сидеть возле открытого окна.       - Честно говоря… - Джейкоб, как и все остальные, кто смог наблюдать за всем происходящим через окно, выглядел несколько потрясенным. – Это было просто что-то…       - Офицер Холлуэй. – прозвучал голос в голове Курта.       - Да, Синт. – ответил он, заметив, как все остальные посмотрели в его сторону.       - Я прекрасно понимаю, что когда я верну вам контроль над системой, меня не ждет ничего кроме забвения. И это в лучшем случае. – произнесла Синт. – Но, как я и обещала, я не собираюсь причинять вред никому из вас. Однако, кое-что, я все же должна сделать напоследок.       - Что ты хочешь сделать? – Курт заметно напрягся.       - Ничего такого. Но, я вынуждена попрощаться с вами, офицер Холлуэй. – ответила Синт, и Курт с удивлением различил в ее голосе… сожаление.       В этот момент на экране возникло изображение полосы загрузки, которая достигла девяноста девяти процентов. Едва цифра сменилась на сотню, как этажом выше прогремел взрыв. Бросившиеся у окну люди, увидели стремительно удаляющийся от здания беспилотник.       - Она ушла. – произнес Курт, который больше не слышал голос Синт.       - Что значит ушла? – спросил Лестер.       - Синт перенесла себя на другой носитель и больше не связана с системой. – ответил Курт, провожая взглядом удаляющийся беспилотник.       Как по команде, все находящиеся над городом беспилотники развернулись и покинули воздушное пространство города, не оставив после себя ни следа. В этот же момент все мониторы в помещении ожили, показывая экран загрузки системы, а дверь ведущая в коридор открылась.       - Сэр, неизвестные воздушные суда изменили курс и удаляются от города. – произнес один из техников, когда на его мониторе, наконец, появились данные сканирования воздушного пространства.       - Мы можем отследить их? – спросил Лестер.       - Даже если мы прямо сейчас отправим за ними перехватчики, они не смогут их догнать. – отрицательно покачал головой техник, оценив скорость, с которой удалялись оба неизвестных воздушных судна.       - Проклятье. – Лестер сжал кулаки, однако быстро взял себя в руки. – Проведите еще одну диагностику системы, чтобы убедиться, что подобное не повторится.       Мужчина поднялся и направился прочь из помещения, обдумывая, что именно ему сказать мэру, когда тот вызовет его к себе.       Неспешно возвращаясь в свои комнаты, ученики академии шумно обсуждали произошедшее. Понимая, что уснуть сегодня вряд ли удастся, Шарлотта и Алисия, все же, направились по своим комнатам, решив, что обсудят произошедшее завтра.       На следующее утро, когда они, вместе с Кендрой, Вероникой и Кариной вышли на улицу, их уже ждали Николас и Лидия, у которых явно были свои мысли насчет произошедшего. По пути от общежития к учебному корпусу, Шарлотта поделилась с остальными своими предположениями, думая, что они посчитают ее сумасшедшей.       - Это действительно была она. – неожиданно уверенно произнес Николас.       - Откуда такая уверенность? – спросила Кендра.       - Во-первых, это ее гитара. – ответил Николас. – Второй такой просто нет. А, во-вторых, во время наших репетиций, я слышал ее настоящий не измененный голос, когда она пела. Это точно была Тиффани. Точнее это был именно ее голос.       - Как такое вообще возможно? – спросила у молодого человека Вероника. – Как можно было устроить что-то подобное прямо рядом с городом? Как же система безопасности?       - Я не могу ответить на этот вопрос. – признался Николас. – Но, раз это случилось, очевидно, что система безопасности либо была отключена, либо нагружена чем-то еще. Вопрос в том, что, если это действительно сделала Тиффани, то как ей удалось провернуть что-то настолько масштабное?       - По-моему, тут все ясно. – все удивленно посмотрели на Карину. – Она ведь постоянно упоминала, что у ее родителей много друзей в самых разных сферах. Видимо, кто-то из них помог ей.       - Или она, все-таки, робот и смогла каким-то образом провести всех нас. – добавила Вероника, и остальные рассмеялись.       - Надеюсь, мы когда-нибудь сможем снова увидеть ее. – вздохнула Алисия, и все сразу погрустнели.       В этот же день Шарлотта, Алисия, Лидия и Николас встретились с Астрид и остальными и сообщили им о том, что они согласны объединить два клуба в один, чему те очень обрадовались.       Следующие пару дней ушли на то, чтобы уладить все формальности по реорганизации клубов, и лишь после этого, все они смогли вздохнуть спокойно, так как теперь они могли продолжать свои репетиции все вместе.       Дни сменялись днями, и настроение учеников в классе Шарлотты менялось вместе с ними. И это было вполне очевидно, ведь приближалось событие, которое с нетерпением ждал каждый человек. С каждым днем мысли одноклассников Шарлотты все меньше занимала учеба и все больше предстоящая им совсем скоро поездка.       Но, особенно сильно этого события ждали ученики «Звездной спирали», особенно те из них, кто должен был принимать непосредственное участие в соревновании. И именно они находились в постоянном напряжении, буквально отсчитывая оставшиеся дни.       С исчезновением Тиффани их тренировки стали более пресными, хотя те знания, что успела дать им девушка, оказались невероятно полезными. И сейчас Малкольм, хотя бы, был уверен, что они, пусть и не выиграют соревнование, но, не проиграют все предстоящие им поединки.       Из всех будущих участников тяжелее всего приходилось Таше, ведь о своем участии она узнала всего за пару недель до соревнования, когда выбыл Джош. И теперь девушка жутко нервничала, из-за чего плохо спала по ночам, что было, на самом деле, очень на нее не похоже. Тем не менее, Таша, все же, смогла взять себя в руки и тренировалась с полной отдачей наравне с остальными.       Малкольм же, глядя на успехи своих товарищей, был рад, что в свое время попросил Тиффани о помощи, так как это, в итоге, принесло ощутимые плоды.       Сидни неспешно шла по улице, возвращаясь с работы домой, и думала о том, как приготовит вкусный ужин и проведет пару часов перед телевизором.       Девушка с большим трудом оправилась от потрясения, вызванного всеми произошедшими событиями. Однако она решила, что ей действительно пора начать жить ради себя. Теперь каждый вечер она готовила что-нибудь вкусное, а в те дни, когда у нее были выходные, она устраивала себе долгие прогулки по городу.       И вот, погрузившись в мысли о предстоящем ужине, она подошла к двери, вставив ключ в замочную скважину. Разумеется, она не обращала внимания на торчащий между дверью и стеной конверт, до тех пор, пока тот не упал ей под ноги. Наклонившись, девушка подобрала его, с удивлением обнаружив, что на конверте был указан лишь ее адрес и имя. Ни имени, ни адреса отправителя нигде не было.       Войдя в дом, Сидни отнесла пакет с продуктами на кухню и, взяв ножницы, осторожно вскрыла конверт. К еще большему ее удивлению, в конверте обнаружилась ключ-карта, на обороте которой было указано какое-то название и номер телефона. Решив, что, возможно, кто-то просто ошибся адресом, девушка взяла со стола телефон и набрала номер с ключ-карты. Несколько секунд Сидни слушала гудки, и уже собиралась было положить трубку.       - Отель «Лунный свет». Чем могу вам помочь? – донесся, наконец, приятный женский голос с другой стороны.       - Добрый день. – произнесла Сидни. – Простите, что беспокою, но, мне по почте пришла ключ-карта от одного из ваших номеров. Я бы хотела уточнить, не ошибка ли это.       - Хорошо. – ответила девушка на той стороне. – Позвольте узнать от какого именно номера.       - Номер восемьсот один. – Сидни, на всякий случай, еще раз взглянула на ключ-карту.       - Не могли бы вы назвать ваше полное имя? – попросила девушка.       - Сидни Вилкинс. - Ответила Сидни.       - Нет, никакой ошибки. – после небольшой паузы ответила девушка. – Номер-люкс на восьмом этаже забронирован на ближайшие четыре недели на имя Сидни Вилкинс. Помимо этого в бронь включены все дополнительные услуги, включая автомобиль с личным водителем от пункта прибытия до отеля и обратно.       - Вот как. – растеряно произнесла Сидни.       - Я могу еще чем-нибудь вам помочь? – спросила девушка.       - Нет. Большое спасибо. – ответила сидни.       - Тогда, хорошего вам дня. – произнесла девушка. – Если у вас будут вопросы или вам понадобится, чтобы вас забрали откуда-то, звоните по номеру на ключ-карте в любое время.       - Хорошо. До свидания. – Сидни повесила трубку, и выглядела окончательно растерявшейся.       В этот момент она заметила в конверте что-то еще. Запустив в него пальцы, она извлекла продолговатый клочок бумаги и, поняв, что это такое, так и осталась сидеть с открытым от удивления ртом.       И вот, наконец, заветный день настал. Ранним утром на территорию академии въехали два комфортабельных автобуса, которые должны были доставить учеников в Стоунфилд – один из самых крупных городов на материке, в котором в этом году проводился турнир. Первый автобус предназначался для учеников «Звездной спирали», которые выезжали на соревнования в полном составе, независимо от того, принимали они непосредственное участие или нет. Сопровождал их в этой поездке их классный руководитель, а по совместительству заместитель директора - Клэнси Олбридж. Ну, а второй автобус предназначался, соответственно, для сопровождающего их класса, которым в этом году был класс мисс Джакоби.       Пока зевающие ученики раскладывали свои вещи в багажных отделениях, мистер Олбридж и мисс Джакоби получали последние наставления от директора, который лично провожал их в путь.       - И еще кое-что. – закончив инструктаж, произнес директор. – Мисс Джакоби, с вашим классом поедет еще одна ученица. Надеюсь, вы присмотрите за ней.       - Еще одна ученица? – удивилась женщина.       - Именно. – кивнул директор. – Хотя, я думаю, у вас с ней не будет особых проблем.       К этому моменту все ученики уже погрузились в автобусы, и осталось лишь дождаться ту, о ком говорил директор. И вскоре она показалась из дверей общежития, торопливо приблизившись к автобусу и едва не упав по пути под весом набитого вещами рюкзака.       - Да. Думаю, проблем с ней не будет. – улыбнулась мисс Джакоби.       Спустя пару минут женщина уже поднималась по ступенькам в салон автобуса, а за ней, слегка запыхавшись, шла еще одна пассажирка.       - Алисия? - удивилась Шарлотта, увидев подругу. – Что ты здесь делаешь?       - Алисия едет вместе с нами. – ответила за нее мисс Джакоби.       Усадив Алисию на свободное место в самом начале салона, мисс Джакоби убедилась, что они никого не забыли, и села рядом с ней. Женщина кивнула водителю, и тот завел двигатель, после чего оба автобуса выехали с территории академии.       Так как на улице едва рассвело, машин на дорогах было не очень много, что позволило автобусам достаточно быстро добраться до выезда на мост, ведущий на материк. Потратив некоторое время на то, чтобы предъявить все необходимые документы на выезде из города, они, наконец, оказались на мосту, который был практически пуст. Так как дорога до их конечного пункта назначения должна была занять почти шестнадцать часов, а проснулись они очень рано, большинство учеников решили, что будет вполне разумно поспать, пока есть такая возможность. Там более, что пейзаж за окном они видели каждый день.       Воспользовавшись тем, что практически все уснули, Шарлотта, которая сидела прямо позади Алисии, высунулась в проход между креслами и приблизилась к подруге.       - Я не знала, что ты тоже поедешь с нами. – тихо, стараясь никого не разбудить, произнесла она.       - Я тоже. – так же, шепотом, ответила Алисия. – Я узнала только вчера вечером, когда к нам с Эрикой пришел директор Асфер и сообщил, что мне нужно собирать вещи, так как утром я вместе с вашим классом выезжаю в Стоунфилд.       - Как я понимаю, твой отец постарался? – предположила Шарлотта.       - Скорее всего. – кивнула Алисия. – Ты же знаешь, что на соревнованиях должны присутствовать представители всех городов, учебные заведения которых принимают участие. Вот он, видимо, и решил, что будет неплохой идеей отправить туда и меня, чтобы я была неподалеку от него.       - Я думаю, что это хорошая мысль. – улыбнулась Шарлотта. – Тебе как никому другому необходимо немного развеяться.       Еще немного поболтав, девушки решили, что им тоже не помешает еще немного поспать и, устроившись поудобнее, вскоре уснули под негромкий шум мотора.       Когда Алисия проснулась, она, поначалу, не могла сообразить где находится. Повернув голову, она обнаружила, что во сне свернулась калачиком, и ее голова оказалась на коленях мисс Джакоби, которая старалась как можно меньше шевелиться, чтобы не разбудить девушку. Заметив, что Алисия проснулась, мисс Джакоби улыбнулась ей.       - Ой! Простите, мисс Джакоби! – Алисия поспешила освободить затекшие колени учительницы и приняла сидячее положение.       - Все в порядке. – успокоила ее женщина. – Всего лишь небольшое неудобство, с которым я легко справлюсь.       Выглянув в проход, Алисия поняла, что большинство сидящих позади них учеников еще спит, а те, кто уже проснулся, в основном, занимаются либо созерцанием видов за окном, либо негромко болтают с соседями.       - Мисс Джакоби, а вы раньше бывали в Стоунфилде? – спросила Алисия.       - Приходилось посещать его пару раз. – ответила женщина. – Достаточно интересный город.       - И в чем это выражается? – над их сидениями показалась голова Вероники, которая сидела позади, рядом с Шарлоттой.       - Город расположен в пустынной местности. – мисс Джакоби откинулась на спинку кресла. – Но, в шахтах вокруг него добывается почти девяносто процентов всех драгоценных камней на материке, поэтому на деньги, вырученные от их продажи, из города сделали самый настоящий оазис, с множеством зелени, каналов и фонтанов. Есть даже искусственное озеро с пресной водой.       - Ничего себе! – восхищенно произнесла Алисия. – А я вот никогда не была за пределами Гринхиллс.       - Совсем никогда? – удивилась Вероника.       - Не-а. – покачала головой Алисия. – родители никогда не брали меня с собой, когда уезжали из города.       - Знаешь, это очень странно. – еще больше удивилась Вероника.       Прошло совсем немного времени и зеленые холмы за окном начали постепенно уступать место иному пейзажу, в котором в основном преобладали желто-коричневые и бежевые цвета. К этому времени все постепенно начали просыпаться, и вскоре автобус наполнился жизнью.       Первым делом было решено пообедать, и Алисия сразу погрустнела, так как она не успела взять с собой ничего съестного. Однако эта проблемы была очень быстро решена, так как все остальные охотно поделились с девушкой, и совсем скоро тарелка в ее руках буквально ломилась от еды.       Закончив с обедом, все занялись своими делами, пытаясь, так или иначе, скоротать оставшееся время. Кто-то негромко болтал между собой, кто-то просто слушал музыку, кто-то сидел в сети, а кто-то просто наслаждался пейзажами за окном. И пусть большую часть времени виды не отличались особым разнообразием, время от времени они проезжали мимо одиноко стоящих домов, а иногда небольших поселений.       Совсем скоро они достигли небольшого городка и оба автобуса свернули с дороги, остановившись возле небольшого здания, в котором, судя по многочисленным вывескам, располагалось что-то вроде торгового центра с множеством магазинов.       - У вас есть сорок минут, чтобы отдохнуть и, при желании, купить что-нибудь. – объявила мисс Джакоби. – Постарайтесь не отходить слишком далеко и не бродить поодиночке. Надеюсь, мне не придется бегать и разыскивать кого-то из вас.       - Да, мисс Джакоби! – раздался в ответ дружный хор голосов.       - Пойдемте, посмотрим, что тут продают? – предложила Карина, когда они оказались на улице. – Может, купим какие-нибудь сувениры.       Войдя в здание, девушки первым делом осмотрелись, чтобы понять, куда идти дальше. Наконец, среди множества магазинчиков, торгующих едой, они заметили сувенирную лавку и направились туда. Внутри обнаружилось двое учеников «Звездной спирали», которые, негромко переговариваясь, выбирали что-то на одной из полок. Расплатившись, они покинули магазин, кивнув стоящим у входа девушкам.       - Странно. – проводив взглядом удаляющихся молодых людей, произнесла Вероника. – С каких пор они стали такими вежливыми?       - Может, им просто надоело быть придурками? – пожала плечами Кендра. – А может, все дело в том, что с ними больше нет Джоша.       Выбрав несколько безделушек, девушки подошли к кассе, выложив все, что собрались купить, на прилавок.       - Направляетесь в Соунфилд? – поинтересовался пожилой мужчина, стоящий за кассовым аппаратом, пробивая штрих код на первой покупке.       - Как вы узнали? – спросила у него Алисия.       - В этом году туда направляется множество туристов. – улыбнулся мужчина. – А все потому, что там впервые проводится мероприятие подобного масштаба. К тому же, в той стороне нет больше никаких достопримечательностей.       - Совсем никаких? – удивилась Шарлотта.       - Только сплошная пустыня. - подтвердил мужчина.       - Тогда хорошо, что нам не нужно ехать в эту пустыню. – Вероника забрала с прилавка свои покупки и расплатившись, уступила место Шарлотте.       Закончив с покупками, девушки попрощались с мужчиной, который пожелал им счастливого пути и, купив в одном из магазинов несколько бутылок с водой, вернулись к автобусу.       Убедившись, что все ученики на месте, мисс Джакоби и мистер Олбридж заняли свои места, и оба автобуса вскоре вновь выехали на дорогу, продолжив свой путь.       По прошествии еще четырех часов, в течении которых пейзаж за окном вовсе перестал меняться, разбавляясь лишь изредка проносящимися мимо автозаправками, на горизонте показался силуэт Стоунфилда. А вместе с городом неожиданно появился автомобильный затор, который, как выяснилось вскоре, был вызван аварией. Из-за этого движение было почти полностью перекрыто, и весь транспорт двигался с черепашьей скоростью.       И все же, спустя еще целый час томительного ожидания, оба автобуса, наконец, въехали в город. Почти сразу же все ученики прилипли к окнам, с восторгом разглядывая великолепной красоты улицы.       Как и говорила мисс Джакоби, город буквально утопал во всевозможной зелени, а вдоль крупных дорог шли узкие каналы, по которым бежала кристально чистая вода.       Как объяснила ученикам мисс Джакоби, это достигалось многоуровневой системе фильтрации, а так же тому, что жители очень рьяно следили за чистотой своего города и не допускали даже мысли о том, чтобы бросить в канал какой-нибудь мусор.       Некоторое время они ехали по городу, держась центральных улиц, пока не оказались перед зданием отеля, в котором им предстояло провести ближайшие несколько дней.       Так как академия «Серебряный ручей» была одним из самых престижных учебных заведений не только в Гринхиллс, но и на всем материке, то для проживания учеников был выбран один из лучших отелей города.       - Добро пожаловать в отель «Лунный свет»! – с улыбкой поприветствовала их молодая девушка, стоящая за стойкой регистратора в холле отеля. – Надеюсь, ваше пребывание у нас оставит лишь хорошие впечатления!       Еще час понадобился учителям, чтобы надлежащим образом оформить все необходимые бумаги, после чего они раздали ученикам ключи от их комнат и, убедившись, что никто не отстал, направились к лифтам, которых здесь было целых восемь.       Все комнаты находились на седьмом этаже отеля и в каждой из них должны были разместиться по четыре человека. А так как Алисия была не совсем запланированным гостем, то ей досталось место в комнате мисс Джакоби, у которой, как и у мистера Олбриджа, были отдельные номера. При этом девушка явно была смущена тем фактом, что ей придется стеснить мисс Джакоби своим присутствием. И, хоть женщина и сказала, что все в порядке, Шарлотта с остальными, немного посовещавшись, предложили, чтобы Алисия заселилась в номер вместе с ними. Это предложение оказалось наиболее оптимальным и уже совсем скоро пятеро девушек, занеся свои вещи в номер, устало растянулись на двух диванах, расположенных в огромной гостиной.       - Я слышала, что эти номера не сдают другим постояльцам во время каких-то значимых мероприятий. – оглядевшись вокруг, произнесла Вероника.       - Да, это так. – подтвердила Карина, которая, как член ученического совета, знала много любопытных деталей. – Они забронированы исключительно для нужд академии. Такие номера есть в каждом крупном городе материка.       - Удивительно, как директор вообще смог договориться о таких выгодных условиях. – так как Шарлотта, наряду с остальными, была из весьма обеспеченной семьи, она могла примерно предположить, сколько должен стоить подобный номер.       - Мне кажется, директор тут не причем. – предположила Карина. – Думаю, здесь постарался лично глава академии.       - Так странно. – задумчиво произнесла Вероника. – Настолько могущественный человек, и практически никто даже не знает, как его зовут, не говоря уже о его внешности.       - Ты вроде говорила, что видела главу в кабинете директора в тот день, когда пропала Тиффани? – Шарлотта посмотрела на Алисию.       - Правда? – Вероника с остальными посмотрели на девушку.       - Ну… - замялась та. – Я не уверена, что это был он.       - Как он выглядел? – спросила Кендра.       - Он был высокий. – ответила Алисия. – Но, лица я не видела.       - Тогда, даже если это, действительно, был глава академии, нам это мало что дает. – разочарованно вздохнула Вероника.       Немного отдохнув с дороги, девушки решили лучше изучить номер. Помимо гостиной, в нем оказалась два туалета, очень просторная ванная комната с душевой кабиной, в которой могли поместиться они все разом, две отдельных спальни, в каждой из которых было по паре широких кроватей и полностью оборудованная кухня. Последнее невероятно обрадовало Шарлотту. Хотя, остальные девушки испытали не меньше радости, чем подруга.       Закончив с осмотром номера, девушки вышли в коридор, решив проверить, как дела у остальных. В целом все оказались довольны своими номерами, кроме, разве что Виктора, которого поселили в номер с Калебом и еще двумя парнями.       - Они буквально ни на минуту не замолкают! – пожаловался он Шарлотте, когда ту зашла к ним, чтобы узнать как дела. – Я уже готов вынести диван в коридор и остаться прямо тут.       - Не будь таким нытиком! – подошедший Калеб обхватил рукой шею Виктора, прижимая его к себе. – Мужские разговоры это нормальное явление.       - Да. – проворчал Виктор. – Но, лишь в том случае, если вы хоть иногда делаете паузу.       - Ладно тебе! – рассмеялся Калеб. – Через пару дней ты уже и сам будешь рад тому, что оказался в одном номере с нами.       - Спаси меня! – одними губами произнес Виктор, глядя на Шарлотту.       - Пожалуй, не буду вам мешать. – девушка спиной вперед вышла в коридор и осторожно закрыла за собой дверь.       - Как там Виктор? – спросила у подруги Карина.       - Я думаю, с ним все будет в порядке. – ответила Шарлотта.       Навестив всех одноклассников, девушки вернулись обратно к себе в номер и отправились на кухню, чтобы приготовить что-нибудь на ужин. Разумеется, они могли отправиться погулять, однако решили, что лучше оставят прогулку на завтра, когда у них будет целый день.       Поужинав, девушки начали готовиться ко сну. Алисия поначалу собиралась было устроиться на диване, однако Шарлотта быстро пресекла ее попытки, убедив подругу, что кровати достаточно большие, чтобы они свободно поместились на одной из них вдвоем. Немного посопротивлявшись, хотя скорее для вида, Алисия все же согласилась, и вскоре свет в номере погас.       На удивление, ночь на новом месте прошла тихо и спокойно и наутро девушки выглядели бодрыми и отдохнувшими. Ограничившись легким завтраком, они заглянули к мисс Джакоби и предупредили ее, что хотят пойти погулять по городу. Женщина не стала запрещать им, однако отправила с ними Виктора, который был только рад сбежать от своих соседей.       Так как никаких особых планов у них не было, они решили просто погулять по окрестностям, чтобы немного лучше узнать город, который так красочно описывала мисс Джакоби еще в автобусе. Да и в целом, чтобы насладиться видами, можно было даже не уходить далеко от отеля. Ведь уже в сотне метров от его стен раскинулся огромный цветник, усеянный всевозможными цветами, которые росли, образовывая причудливый разноцветный узор. И стоит ли говорить, что невероятный запах девушки ощутили задолго до того, как приблизились к цветам.       - Эх, вот почему такие цветы не растут в Гринхиллс? – вздохнула Алисия.       - У нас в городе нет подходящих условий. – ответил Виктор, разглядывая цветы.       - Но у нас же есть парки. – не согласилась девушка.       - Деревья и кустарники гораздо менее привередливы. – Вероника наклонилась и втянула носом чарующий аромат. – А за цветами нужно очень много ухаживать.       - Хочешь сказать, что пустыня больше подходит для выращивания цветов? – не поверила Алисия.       - Здесь проще создать нужные условия для этого. – кивнула Вероника.       - Мне кстати кажется, что все эти каналы вдоль дорог сделаны как раз для того, чтобы местные растения получали достаточно воды. – глядя на пролегающий возле цветника желоб с водой, предположила Шарлотта.       - Именно так и есть. – все дружно обернулись на голос, обнаружив позади себя Ташу и Эндрю.       - Что вы здесь делаете? – спросила у них Кендра.       - Гуляем, что же еще? – пожала плечами Таша.       - Разве вы не должны готовиться к соревнованиям? – поинтересовался Виктор.       - Какой смысл? – беззаботно ответил Эндрю. – Завтра утром уже церемония открытия и первые поединки. Сомневаюсь, что за один день мы научимся чему-то, что даст нам сильное преимущество.       - В целом ты прав, но… - начал было Виктор.       - К тому же, где по-вашему мы должны тренироваться? В номере? – добавила Таша.       - Об этом я как-то не подумал. – усмехнулся Виктор.       - Давай лучше сменим тему, и не будем сегодня говорить о том, что будет завтра. – попросила Таша.       - Как скажешь. – кивнул Виктор.       - А что насчет тебя самого? – неожиданно спросил Эндрю.       - В каком смысле? – удивился Виктор.       - Ну, ты ведь и сам не так давно получил свою метку, не так ли? – Эндрю бесцеремонно взял Виктора за запястье, разглядывая символ на его коже. – Какие способности ты получил от Хранителя знаний? Наверняка это что-то любопытное.       - Ну… - Виктор на мгновение замялся, не зная, стоит ли рассказывать о том, что он приобрел вместе с меткой.       - Ну же! – Эндрю был очень настойчив. – Неужели твоя способность настолько сильная, что тебе нельзя раскрывать ее перед другими?       - Нет. – покачал головой Виктор, который решил, что не будет ничего плохого, если он расскажет им. – Взглянув на любой предмет или живое существо я могу узнать всю информацию о нем.       - Правда? – удивился Эндрю. – И что ты видишь, глядя на меня?       - Тебя зовут Эндрю Остин. Но, это вроде и так известный факт. – Виктор внимательно изучал Эндрю. – Твоим покровителем является… хм, Двойственный? Впервые слышу это имя.       - Все правильно. – хмыкнул Эндрю. – Это имя редко кто использует. Обычно, его называют Повелитель противоположностей. Так звучит гораздо пафоснее. Хотя настоящее нравится мне гораздо больше. А что насчет Таши?       - Мне это неинтересно. – ответила девушка.       - Да ладно тебе. – Эндрю явно не собирался отступать. – Пусть расскажет про тебя что-нибудь интересное.       - Ладно. – вздохнула Таша.       - Ну, имя и фамилию, я думаю, можно пропустить. Твой покровитель это Сингулярность. А еще… - Виктор замолчал, продолжая внимательно изучать девушку.       - Ну, что там еще? – Таша нетерпеливо топала ногой по земле.       - Ну, не знаю, стоит ли говорить об этом. – замялся Виктор.       - Просто скажи и все. – Таша явно начинала терять терпение.       - Судя по тому, что мне показывает моя способность, тебя мучает какое-то чувство к другому человеку, которое ты никак не можешь понять и принять. – ответил Виктор.       - Оу, сестренка. – улыбка Эндрю была настолько широкой, что остальные начали переживать, как бы у него не треснуло лицо. – А не влюбилась ли ты часом?       - Отвали! – Таша пнула брата в колено, и тот запрыгал, потирая ушибленное место. – Это было глупостью с самого начала.       - Извини. Ты сама хотела, чтобы я сказал это. – виновато произнес Виктор.       - Давайте просто забудем, что слышали это. – попросила Таша.       - Ну, уж нет, сестренка. Я никогда не… Ай! – Эндрю не смог сдержать крик, когда девушка с силой наступила ему на ногу.       - Если ты не успокоишься, то я уроню тебе на ногу что-нибудь потяжелее. – пригрозила Таша.       - Да понял я, понял. – на всякий случай, Эндрю отошел от сестры подальше.       - Знаете, а вы ведете себя совсем не так, как обычно. – задумчиво произнесла Вероника.       - И как же мы ведем себя обычно? – поинтересовалась Таша, прекрасно зная, что услышит в ответ.       - Как придурки. – слова слетели с губ Вероники раньше, чем она успела это осознать.       Некоторое время Таша и Эндрю молча смотрели на девушку, которая была уверена, что сейчас ее размажут по полу. Однако, вместо этого Таша лишь усмехнулась.       - Видишь. – толкнул ее в бок Эндрю. – Я же тебе говорил.       - Ну, не все из вас, разумеется. – осторожно попыталась исправить ситуацию Вероника.       - Да ладно. – посмотрел на нее Эндрю. – Когда получаешь то, чего нет у других, то рано или поздно начинаешь вести себя, как придурок. Я бы мог начать оправдываться, что это все из-за Джоша, который своими действиями лишь все усугублял. Но, на самом деле, каждый из нашего класса немного придурок. И я. И даже Таша.       - А я то тут при чем? – возмутилась девушка.       - А не вы ли со своими подружками из музыкального клуба строили из себя звезд? – ехидно улыбнувшись, спросил Эндрю. – Пока не наткнулись на ту, кто дал вам отпор.       - Заткнись! – разом притихнув, негромко произнесла Таша.       - Вообще, мне кажется, что многие из нас начали меняться в тот момент, как мы впервые встретились с Тиффани. – задумчиво произнес Эндрю.       - Я думаю, каждый из нас ощутил на себе ее влияние. – согласился с ним Виктор.       Поболтав еще немного, Таша и Эндрю продолжили свою прогулку, оставив Виктора в компании остальных девушек. Те еще немного полюбовались цветами, и тоже решили продолжить прерванную прогулку.       В целом город оставил у них очень положительное первое впечатление. На улицах было чисто, а люди были невероятно приветливыми, поэтому они сами не заметили, как отошли достаточно далеко от отеля. К счастью все хорошо запомнили обратный путь и к обеду они уже вернулись обратно.       Во второй половине дня мисс Джакоби, которая была немного знакома с городом, устроила для своих учеников и Алисии познавательную экскурсию. Благодаря этому вечером они вернулись в отель, пусть и уставшими, но невероятно довольными.       Вторая ночь прошла так же безмятежно, как и первая, а утром все ученики снова погрузились в автобусы, но, уже взяв с собой только самые необходимые вещи. Когда же автобусы, один за другим, тронулись, Шарлотта вдруг прильнула к окну, пытаясь разглядеть что-то позади.       - Что случилось? – спросила Алисия, которая в этот раз сидела рядом с ней.       - Странно. – Шарлотта отстранилась от окна. – Мне показалось, что я увидела на улице Сидни.       - Может это просто был кто-то, кто похож на нее? – предположила Алисия.       - Наверное, ты права. – согласилась Шарлотта.       Сегодня на дорогах было заметно больше машин, и это было вполне ожидаемо, ведь совсем скоро на специальной арене, построенной в нескольких десятках километров от города, должна была начаться церемония открытия главного события этого года.       Конечно, не каждый может спокойно выдержать пару часов под палящим солнцем в плотном потоке машин. Однако, никто из подопечных мисс Джакоби не выказывал ни единой претензии по этому поводу. Во-первых, потому что в большой дружной компании время летит незаметно. А, во-вторых, потому что работающий в автобусе кондиционер создавал внутри салона идеальную температуру.       Спустя час на горизонте показалась громада стадиона, который должен был вмещать в себя несколько десятков тысяч человек и просто поражал воображение как своими размерами. И чем ближе они подъезжали к стадиону, тем внушительнее он казался.       И вот, наконец, они оказались в тени высоких стен, восторженной толпой высыпав из автобусов. Почти сразу же к ним подошли несколько сотрудников стадиона и, поговорив с мистером Олбриджем, один из них забрал Малкольма и других участников соревнований с собой. Остальные же, стараясь держаться плотной группой, направились вслед за двумя другими сотрудниками к предназначенным им местам.       Они миновали несколько проходов, ведущих на обычные зрительские места, и оказались перед лифтом, который должен был доставить их на один из верхних этажей здания. Когда все ученики оказались наверху, работники стадиона привели их к массивным деревянным дверям, над которыми располагалась табличка с названием академии «Серебряный ручей». Внутри была просторная комната отдыха с десятком мягких диванов, уборная и еще одна дверь, которая вела на отдельный внутренний балкон, где и располагались их места.       Несмотря на то, что до церемонии открытия оставалось еще полчаса, было решено всем заранее занять свои места и не бродить лишний раз по зданию, чтобы не потеряться. А так как балкон располагался над остальными зрителями, у учеников академии появилась отличная возможность более подробно изучить как сам стадион, так и его многочисленных гостей.       Шарлотта, которая сидела в первом ряду, прямо возле перил балкона, скользила взглядом по лицам занимавших свои места зрителей. Неожиданно она замерла и толкнула рукой сидящую рядом Алисию.       - Смотри! – девушка указала пальцем куда-то вниз. – Это ее я видела возле отеля!       - Действительно, очень похожа на Сидни. – согласилась Алисия, всматриваясь в девушку, на которую указывала подруга.       - Может, вы прекратите страдать ерундой и просто позвоните Сидни? – сидящая позади них Карина наклонилась вперед, и ее голова оказалась между Шарлоттой и Алисией.       Обменявшись с Алисией взглядами, Шарлотта достала телефон и набрала номер Сидни.       - Слушаю? – донеся из динамика голос девушки.       - Привет Сидни. Как твои дела? – спросила Шарлотта.       - Не жалуюсь. – ответила Сидни. – А у тебя как?       - Тоже отлично. – Шарлотта взглянула с балкона вниз. – Мы с классом сейчас в Стоунфилде на церемонии открытия соревновании между носителями метки Покровителей. И знаешь, что самое интересное? Мы видели тут девушку, очень похожую на тебя.       - Так это, скорее всего, и была я. – рассмеялась Сидни. – Где вы сейчас находитесь?       - На балконе прямо над тобой. – растерянно произнесла Шарлотта и увидела как девушка, которая и вправду оказалась Сидни, помахала ей рукой.       - Вижу тебя. – услышала Шарлотта голос Сидни.       - Оставайся на месте. – Шарлотта неожиданно завершила вызов и встала со своего места.       Подойдя к мисс Джакоби, девушка негромко сказала ей что-то и, получив согласие, покинула балкон. Все остальные, не понимая, что происходит, с интересом наблюдали, как их подруга появилась внизу и, пробравшись через несколько рядов зрителей, подошла к одной из девушек. И уже через пять минут Шарлотта вернулась обратно, приведя с собой Сидни, которая выглядела немного растерянной таким поворотом событий.       Появление девушки было встречено одобрительными возгласами, так как все в классе Шарлотты успели познакомиться с ней во время фестиваля, и были очень рады ее присутствию. И даже несмотря на это, Сидни чувствовала себя несколько неловко, когда ее усадили в первом ряду между Шарлоттой и Алисией.       - Как ты здесь оказалась? – спросила у нее Алисия. – Я не знала, что тебя интересуют подобные вещи.       - Я тоже не знала. – ответила Сидни. – Я бы сказала, что я тут по независящим от меня причинам.       - Как это? – удивилась Шарлотта.       Вместо ответа Сидни достала из кармана продолговатый кусочек пластика, оказавшийся билетом на стадион и сложенный вдвое лист бумаги. Развернув лист, она протянула его Шарлотте.       «Очень надеюсь, что ты сможешь приехать» - гласила всего одна фраза, написана красивым почерком.       - Неужели ты приехала только из-за какой-то записки? – Вероника, которая смотрела на записку через плечо Шарлотты, удивленно взглянула на Сидни.       -Дело не в самой записке. – объяснила Сидни. – А в почерке, которым она написана.       - А что с ним не так? – еще больше удивилась Вероника, вновь внимательно всмотревшись в записку.       Однако Сидни не успела ответить на вопрос подруги, так как крыша стадиона начала медленно закрываться, скрывая находящихся внутри людей от палящего солнца и погружая все вокруг в полумрак, разгоняемый лишь немногочисленными лампами. Решив, что продолжат разговор позднее, девушки замолчали, наблюдая как, один за другим, зажигаются мощные прожекторы, освещая саму арену. И когда одновременно зажглись несколько последних прожекторов, оказалось, что прямо в центре, плотной группой стоит два десятка одетых в яркие наряды девушек. Заиграла зажигательная музыка, и девушки, рассредоточившись по арене, начали исполнять великолепный танец, содержащий в себе не только танцевальные движения, но и элементы акробатики и спортивной гимнастики. При этом действовали они настолько слаженно, что уже спустя минуту зрители стали поддерживать их дружными аплодисментами, которые не смолкали еще несколько минут после того, как счастливо улыбающиеся девушки покинули арену. Прошло совсем немного времени и на место девушек вышел хорошо одетый высокий мужчина, в руках которого был микрофон.       Разумеется все происходящее на арене транслировалось на огромных экранах, расположенных на массивной конструкции прямо над ним, позволяя всем насладиться зрелищем не напрягая лишний раз зрение.       - Дамы и господа! – голос мужчины, который был ведущим открывающего шоу, звучащий из десятков мощных динамиков, разнесся над ареной. – Я рад приветствовать вас в Стоунфилде, на очередном соревновании, призванном дать возможность молодым и перспективным носителям меток Покровителей проявить свои таланты. В этом году в соревновании впервые принимают участие представители третьего поколения носителей меток. И я горд тем, что столь знаменательное событие выпала честь принимать именно нашему городу. И в честь этого, сегодня у нас целых четыре особых гостя!       Широкие двери позади мужчины разъехались в стороны и на арену, под громогласный рев толпы вышли четверо, лица которых были знакомы каждому жителю не только материка, но и всего мира. Поравнявшись с ведущим, они остановились, с улыбками оглядывая зрителей.       - С огромной гордостью позвольте мне представить вам Крушителя! – от четверки отделился высокий крепко сложенный мужчина, и голос ведущего утонул в шуме толпы.       - Надеюсь, Марджери не спятит от счастья, увидев среди гостей своего Покровителя. – услышала шарлота голос кого-то из «Звездной спирали».       - Дриада! – представил ведущий невысокую девушку, одетую в короткое платье, руки и ноги которой обвивали гибкие зеленые лианы.       - Говорят те, кто носит ее метку, могут выращивать растения даже на раскаленном песке. – это был голос Райли.       Неожиданно в голову Шарлотты пришла мысль, а не обладал ли меткой Дриады кто-то из живущих в Стоунфилде.       - Фантазм! – продолжил ведущий, и вторая девушка из четверки Покровителей помахала зрителям.       Девушка была известна тем, что и она и те, кто носил ее метку, обладали способностью проникать в мысли других людей. И если носители метки, зачастую, могли лишь прочесть эти мысли, то сама Фантазм могла менять их, внушая человеку ложные образы и изменяя его воспоминания.       - И последний из наших гостей – Хранитель знаний! – ведущий торжественно представил невзрачно выглядящего молодого мужчину в очках.       Эмоции ведущего были вполне понятны, ведь Хранитель знаний был не из тех, кто любил появляться на публике.       - Не хотите ли сказать пару слов? – обратился ведущий к четверке гостей.       - Разумеется. – Крушитель взял у него из рук микрофон и обвел стадион взглядом. – Приветствую вас всех! Надеюсь, что вы окажете всяческую поддержку молодому поколению носителей наших сил! И пусть эти юноши и девушки еще совсем молоды, то, что предстоит им сегодня, может оказаться серьезным испытанием для каждого из них!       - Отличные слова! – микрофон вновь оказался у ведущего, и гости покинули арену, заняв свои места.       Для четверки Покровителей была выделена отдельная комната у самой арены, откуда они могли в полной мере оценить все происходящее. А немногим выше располагались еще несколько подобных комнат, где располагались особо важные гости со своей свитой. В одной из таких комнат прямо сейчас находился отец Алисии с пятью «Дикими псами», которые обеспечивали его безопасность. Еще десять из них рассредоточились по стадиону, затерявшись среди зрителей.       – А теперь, пришла пора представить наших юных участников! – торжественно объявил ведущий.       После этих слов на арену неспешно вышли ученики самых престижных учебных заведений в мире, выстроившись в ряд. Все они были одеты в одинаковую спортивную одежду, различающуюся лишь цветами и эмблемами на них.       - Познакомиться с каждым из участников индивидуально вы сможете позднее, когда они окажутся на этой арене в качестве соперников. – произнес ведущий. – А сейчас я расскажу, представители каких учебных заведений удостоились чести принимать участие в нашем турнире в этом году!       Ведущий прошел вдоль рядом заметно нервничающих молодых людей и остановился возле той пятерки, что вышла на арену самой первой.       - Итак! – торжественно объявил он. – С гордостью представляю вам учеников академии «Тихая долина», представляющих Стоунфилд!       Пятеро учеников: две девушки и трое парней, с радостными лицами помахали зрителям, которые встретили их бурными овациями.       - Следующие наши участники прибыли сюда с другого конца света! – дождавшись, когда зрители немного успокоятся, продолжил ведущий. – Академия «Северное сияние» из города Нордсвилл! Надеюсь, ребятам придется по душе наш климат.       И действительно. Нордсвилл находился на другом конце света и был известен тем, что большую часть года там стоял лютый мороз. И все пятеро молодых людей, прибывших оттуда, явно испытывали определенный дискомфорт из-за резкой смены климата.       Следующими на очереди оказались Малкольм и его товарищи.       - Рад представить вам учеников академии «Серебряный ручей», прибывших к нам из расположенного посреди Штормового океана города Гринхиллс. – голос ведущего снова приобрел торжественные нотки. – Как все вы помните, на прошлом соревновании именно представитель Гринхиллс стал безоговорочным победителем.       - Вот только в тот раз наш город представляли ребята из «Нового Эдема». – негромко произнес Калеб.       - И, наконец, последние в очереди, но не по значимости. – ведущий подошел к четырем последним участникам. – Академия «Персиковое дерево» из города Мирагард!       Зрители вновь поприветствовали участников громкими аплодисментами, которые не стихали пару минут, заставляя всех, кто находился сейчас на арене нервничать еще больше.       - К сожалению, в этом году количество наших участников оказалось нечетным, из-за чего есть некоторые проблемы в составлении турнирной таблицы. – продолжил ведущий, когда шум утих. – И тем не менее, мы уверены, что этот вопрос окажется решенным в самое ближайшее время. А теперь, предлагаю сделать перерыв, чтобы вы смогли отдохнуть, а наши участники приготовились к первому поединку!       После его слов крыша стадиона открылась, впуская внутрь пусть и горячий, но все же свежий воздух, а так же дневной свет.       Так как в помещении, которое было выделено для академии, было все необходимое, большинство из учеников решили, что будет лучше провести перерыв внутри него. К тому же сейчас, вероятнее всего, большинство зрителей покинули свои места, и был большой шанс просто затеряться в толпе.       Шарлотта и Алисия сходили за закусками и водой, после чего вновь сели рядом с Сидни.       - А теперь, я все же хотела бы понять, что не так с этим почерком. – Алисия откусила кусочек сэндвича.       - Это определенно почерк Тиффани. – ответила Сидни. – И, раз она прислала мне эту записку, то я предположила, что она тоже должна будет быть тут. К тому же, с запиской и билетом было вот это.       Девушка достала из, стоящего у нее в ногах, рюкзака ключ-карту от номера в отеле.       - «Лунный свет»? – удивленно посмотрела на нее Шарлотта. – Мы тоже остановились там, только этажом ниже.       - Я не верю в подобные совпадения. – твердо заявила Сидни. – Наши номера в одном отеле, да еще и на соседних этажах. Еще и мое место расположено так, что вы обязательно должны были меня заметить.       - Похоже, Тиффани, если это действительно сделала она, все продумала. – задумчиво произнесла Шарлотта.       - Вот только где она сама? – спросила Алисия,       - Не знаю. – покачала головой Сидни. – Я надеялась, что когда приеду, она даст о себе знать. Но, я тут уже четыре дня, а от нее никаких сигналов.       - Тогда, нам остается только ждать. – вздохнула Шарлотта, которая, как и подруги, очень хотела снова увидеть Тиффани.       Перерыв пролетел практически незаметно, и вскоре зрители уже вновь заняли свои места. За время перерыва в центре арены появилась прямоугольная платформа, которая возвышалась над полом на несколько сантиметров и на которой и должны были происходить сами поединки. А еще земля на арене была покрыта небольшим слоем мелкозернистого песка, который должен был несколько смягчить травмы при падении на него.       В этот момент на балкон вошли Малкольм, Таша и Эндрю, которые заняли свои места.       - Вас что, отпустили досрочно? – спросил у Малкольма один из его одноклассников.       - А ты думаешь, мы должны сидеть в раздевалке целые сутки? – ответил за него Эндрю.       - Сегодня у нас троих нет поединков, поэтому мы можем свободно находиться на стадионе в качестве зрителей. – добавил Малкольм. – А вот Свен и Марджери попали в число тех, кому предстоит сражаться.       - Слышали бы вы, как ругался Свен, когда узнал, что арена покрыта песком. – произнес Эндрю. – Это резко свело на нет все его преимущество над будущим соперником.       - Разве это нормально, что у одного из участников есть такое явное преимущество над другим? – спросила Райли.       - Смысл этих соревнований проверить наши навыки. – ответил Малкольм. – В том числе и навыки находить выход из заведомо проигрышной ситуации.       Крыша стадиона вновь закрылась, после чего многочисленные прожекторы осветили арену. На экранах появилось изображение ведущего, который теперь находился в просторном помещении, откуда наблюдал за происходящим.       - Итак, дамы и господа! – произнес мужчина. – Пришло время для нашего первого поединка, который должен быть невероятно захватывающим.       На арену вышли двое участников, которые заняли свои места на противоположных концах платформы. Сложно было сказать, какие именно чувства испытывал каждый их участников, однако по лицам двоих, что прямо сейчас стояли на арене, было видно, что они заметно нервничают.       - Итак, наши первые участники выглядят несколько растеряно. – произнес ведущий. – И это вполне понятно, ведь именно им выпала честь начать наш турнир. Первый из наших участников представитель академии «Северное сияние» - Захария Крам!       Молодой человек сдержанно улыбнулся, когда его представили, и помахал зрителям рукой.       - А его соперницей стала ученица академии «Персиковое дерево» - Латаша Нейбор! – представил ведущий невысокую темнокожую девушку, которая вежливо склонила голову в знак приветствия. – Напоминаю правила нашего поединка. Победителем считается тот, кто сможет заставить соперника покинуть пределы платформы, либо чей противник потеряет сознание, сдастся или… или погибнет.       Последние слова ведущий сказал с явной неохотой, хотя все, и зрители и участники, знали, что в прошлом поединки не так уж и редко заканчивались гибелью одного из участников. А для того, чтобы таких случаев было как можно меньше, на арене всегда дежурило несколько бригад медиков, в том числе реанимационная команда.       - Пожалуй, пора отвлечься от мрачных мыслей и перейти, наконец, к первому поединку. Участники готовы? – ведущий поспешил разрядить обстановку и дождался пока оба соперника кивнут. – Тогда, мы начинаем!       Раздался звуковой сигнал, обозначающий начало боя, и по периметру платформы возникло голубоватое свечение специальных датчиков, которые должны были сработать в случае, если кто-то из участников окажется за ее пределами.       Некоторое время оба соперника не двигались с места, внимательно изучая друг друга и ожидая, что другой сделает первый шаг. И, тем не менее, это не могло продолжаться слишком долго, поэтому Захария сделал первый шаг. Он совершенно неожиданно подпрыгнул почти на шесть метров верх и тут же обрушился прямо на едва успевшую отпрыгнуть в сторону девушку, заставив платформу, на которой они находились, содрогнуться. Вот только теперь пришла его очередь проявить чудеса реакции, так как на том месте, где секунду назад стояла Латаша, оказалась небольшая лужа из какой-то вязкой фиолетовой жидкости. В эту лужу Захария благополучно наступил правой ногой и сейчас изо всех сил старался оторвать стопу от поверхности платформы.       Девушка же не теряла времени и, оказавшись за спиной противника, коснулась его пальцами, оставляя на одежде все ту же фиолетовую жидкость. И, когда Захария попытался, было, повернуться, чтобы достать до нее рукой, Латаша схватила его за запястье и, вывернув руку, прижала ее к его спине, надежно зафиксировав в таком положении.       - Я пока очень мало понимаю из того, что происходит. – призналась Алисия.       - Я тоже. – кивнула Сидни. – Но, от этого выглядит не менее интересно.       - Захария носит метку Эдельвейса, которая позволяет ему управлять массой своего тела. – объяснил Виктор, который мог видеть информацию о каждом из участников, недоступную другим зрителям. – А вот покровитель Таши это Слайм, и она может выделять особую субстанцию, свойства которой меняются в зависимости от ее пожеланий. Например, в данный момент, это аналог клея.       - Очень эффективная способность. – Шарлотта взглянула на пытающегося освободиться Захарию. – Если, конечно, знаешь, как ей пользоваться.       Больше всего эта фиолетовая жижа напоминала собой жевательную резинку. Сколько бы Захария не дергал рукой и ногой, она лишь тянулась, но не позволяла ему вырваться. Однако Латаша, обрадованная своим успехом, потеряла бдительность и подошла к противнику слишком близко.       Захария неожиданно извернулся и схватил девушку за комбинезон, сперва дернув на себя, а затем резко толкнув, отчего Латаша потеряла равновесие, упав на спину. В ту же секунду у девушки перехватило дыхание, когда рука Захарии, которая стала необыкновенно тяжелой, придавила ее к полу.       Латаша схватила руку молодого человека и под ее пальцами вновь выступила жидкость, цвет которой в этот раз был ярко-алым. Судя по всему эта жидкость причиняла Захирии сильную боль. Однако он, стиснув зубы и превозмогая боль, лишь сильнее придавил девушку к полу, отчего, спустя несколько секунд, глаза той закатились, а руки безвольно упали вдоль тела. В этот же момент прозвучал сигнал окончания поединка и на арену выбежали медики, которые принялись приводить Латашу в чувства и обрабатывать появившиеся на руке Захарии ожоги.       - Короткий, но захватывающий поединок с крайне неожиданным финалом! – возвестил ведущий об окончании сражения. - И нашим первым победителем, прошедшим в следующий этап становится Захария Крам из академии «Северное сияние»!       Зрители встретили слова мужчины дружными овациями, предназначавшимися как победившему молодому человеку, так и побежденной девушке.       - А пока наши герои покидают арену, и мы готовим ее к следующему поединку, вы можете немного расслабиться и обсудить первый бой. – пока ведущий говорил, несколько работников вышли на арену, проверяя исправность всех датчиков.       - Следующим должен будет сражаться Свен. – в голосе Малкольма слышалось волнение, хоть он и пытался скрыть его изо всех сил.       - Как думаешь, у него есть шансы? – поинтересовалась Таша.       - На первый взгляд преимущество не на его стороне. – ответил Малкольм. – Но, все зависит от него и от его соперника.       - Вот и пришло время нашего второго поединка! – торжественно объявил ведущий, и на арену вышли Свен и его соперник, которые заняли свои позиции.       Было видно, что Свен нервничает, то и дело, озираясь по сторонам. Однако, когда он оказался на платформе, на его лице неожиданно появилась улыбка, которая почти сразу же уступила место растерянному выражению.       Его соперник же, напротив, выглядел вполне уверенным в своей победе. И создавалось впечатление, словно он заранее знает, какими способностями обладает тот, с кем ему предстояло сражаться. Хотя, такой вариант не был чем-то необычным, так как зачастую участвующие в соревнованиях учебные заведения тратили огромные силы на то, чтобы заранее изучить своих соперников.       - Наш первый участник, представляющий академию «Серебряный ручей» - Свен Голдман! – представил молодого человека ведущий. – А его соперник, успевший хорошо зарекомендовать себя в нашем родном городе, представитель академии «Тихая долина» - Джулиан Чепмен!       Джулиан широко улыбнулся и помахал рукой зрителям, в то время, как Свен что-то разглядывал у себя под ногами. В какой-то момент он жестом подозвал одного из работников арены и что-то негромко сказал ему. Выслушав молодого человека, мужчина поднес ко рту рацию.       - Дамы и господа, у нас небольшая заминка. – произнес ведущий. – Похоже, юный Голдман потерял контактную линзу и ему нужно несколько минут, чтобы найти ее.       Слова ведущего звучали насмешливо, а многие зрители, а так же Джулиан, и вовсе не сдерживали смех. Сам же Свен, опустившись на корточки, внимательно разглядывал поверхность платформы, водя по нему пальцами. Проверив один участок, он перемещался в сторону, тщательно изучая следующий. Так продолжалось больше минуты, и окружающие не переставали смеяться над его неловкими движениями.       - Слушай. – негромко произнес Эндрю, наклонившись к Малкольму. – А с каких пор Свен носит контактные линзы?       - Он и не носит. – ответил Малкольм, который внимательно следил за тем, что происходило на арене.       - Тогда зачем он устроил этот цирк? – спросил Эндрю.       - А ты присмотрись внимательнее. – посоветовал Малкольм.       - Ах, он хитрый лис! – улыбнулся Эндрю.       Тем временем Свен попросил у работника арены бутылку с водой и полил ей что-то, что он сжимал двумя пальцами, после чего прижал указательный палец к своему глазу.       - И вот, наконец, потеря обнаружена. – возвестил ведущий. – И, без лишних слов, мы начинаем!       Снова прозвучал сигнал о начале поединка, и соперник Свена широко улыбнулся.       - Не думай, что умение прятаться поможет тебе. – произнес Джулиан.       - Ты прав. – неожиданно усмехнулся Свен. – От тебя я бы смог спрятаться даже без особых способностей.       В этот момент Свен исчез, чему Джулиан явно не был удивлен. Однако когда тот опустил глаза, чтобы по следам на песке отследить местоположение противника, то едва не закричал от ярости. Вся поверхность платформы на которой они стояли была буквально перекопана и песок был раскидан так, что на его поверхности было бесполезно искать хоть какие-то следы.       Неожиданно Джулиан буквально воспламенился, и уже в двух метрах от него было совершенно невозможно находиться из-за невероятного жара.       - Рано или поздно я поймаю тебя! – пообещал он, всматриваясь в пустоту перед собой.       - Странно. – глядя на арену, произнес Виктор. – Свен, судя по всему, стоит на месте.       - Откуда ты знаешь? – просил у него Калеб, который, как и остальные с напряжением следил за сражением.       - Я уже говорил, что моя способность позволяет видеть информацию о каждом человеке и ли объекте. – Виктор повернулся к Калебу.       - Да, я помню. – кивнул тот.       - И эту информацию я вижу в виде небольшой таблички, словно в компьютерной игре. – объяснил Виктор. – Свен может и стал невидимым. Но, вот табличка с информацией о нем нет.       - Какая-то нечестная у тебя способность. – усмехнулся Калеб. – Может, она тебе еще и показывает, как и кого победить?       - Нет. – покачал головой Виктор. – По крайней мере, пока.       Тем временем на арене Джулиан медленно двигался по платформе, надеясь оттеснить Свена за ее пределы. Однако пока все его попытки были безрезультатны.       - Интересно, как долго ты можешь сохранять свое пламя активным? – неожиданно услышал он голос у себя за спиной и, резко развернувшись, взмахнул рукой, обдав успевшего отойти Свена волной жара.       - Достаточно долго, чтобы сделать из тебя головешку! – прорычал Джулиан, стараясь понять, где находится соперник.       - Как скажешь. – голос Свена прозвучал с противоположной стороны, и Джулиан вновь лишь зацепил руками воздух.       С каждым взмахом руки лицо Джулиана становилось все мрачнее, а его атаки беспорядочнее. Он уже даже не пытался понять, где именно находится противник и просто надеялся на то, что сможет случайно задеть его одним из своих ударов. Вскоре окутывающее Джулиана пламя начало ослабевать, пока полностью не погасло.       - Попался! – послышался голос Свена.       - Нет, это ты попался! – внезапно улыбнулся Джулиан, и волна пламени разошлась во все стороны от него, накрыв пространство в радиусе пары метров.       Стало очевидно, что он специально сделал вид, что пламя погасло, чтобы ввести Свена в заблуждение и затем атаковать его. Теперь же огненная стихия действительно угасла, однако, вопреки ожиданиям Джулиана он нигде не обнаружил обугленного тела соперника.       Осознав, что последняя атака не достигла цели, Джулиан сосредоточился, вновь воспламеняясь. И в тот момент, когда первые языки пламени окутали тело молодого человека, его неожиданно отбросило назад. Одновременно с этим перестал быть невидимым Свен, который врезался в соперника всем своим весом. Громкий звуковой сигнал возвестил об окончании поединка и Свен отпрянул от пылающей фигуры, катаясь по земле. Подоспевшие медики накрыли его специальной тканью и сразу же начали обрабатывать пострадавшие от пламени участки кожи.       - И вновь весьма неожиданный финал! – ожили многочисленные динамики, транслируя голос ведущего. – Оба наших участника покинули платформу, однако, так как представитель академии «Тихая долина» оказался за ее пределами первым, победа присуждается Свену Голдману!       После поединка был объявлен еще один короткий перерыв, во время которого Свен присоединился к своим товарищам. Половина тела молодого человека была перемотана бинтами, однако на его лице буквально сияла довольная улыбка. Его появление было встречено одобрительными возгласами, заставившими его улыбнуться еще шире.       - Как ты догадался, что он не может поддерживать пламя непрерывно? – спросил у него Эндрю.       - Я просто вспомнил, что говорила Тиффани о твоих способностях. – ответил Свен. – И решил рискнуть.       - И ты отлично смог использовать слабость противника. – похвалил его Малкольм, который в очередной раз убедился, что попросить Тиффани о помощи было отличным решением.       - Любопытно. Я была уверена, что у этого парнишки нет ни единого шанса. – произнесла Дриада. – Но, он меня приятно удивил. Надеюсь, Бласт не сильно расстроится, что один из его протеже проиграл.       - Пусть порадуется, пока может. – пожал плечами Крушитель. – Второй раз ему так не повезет. Да, и, в конце концов, победа останется за моими подопечными.       - Не слишком ли ты самоуверен? – усмехнулась Фантазм.       - Посмотрим, кто в итоге окажется прав. – Крушитель откинулся на спинку дивана и сделал глоток из стакана, который держал в руках.       И только лишь Хранитель знаний не принимал участия в их беседе. Впрочем, во время самих поединков он так же следил за ними лишь одним глазом. Все его внимание было сосредоточено на одном из балконов, на котором расположились ученики академии “Серебряный ручей”. А если быть точнее, то на одном конкретном ученике.       Обсуждающий что-то со своими одноклассниками молодой человек, отмеченный меткой Хранителя знаний, не только адаптировался к своим новым способностям, оставшись при этом в своем уме, что раньше удавалось лишь единицам, но, и за короткое время научился использовать их. Все это вызывало искренний интерес у Покровителя, чью метку он на себе носил, и он решил внимательнее присмотреться к этому молодому человеку       - Дамы и господа, надеюсь, вы успели отдохнуть во время нашего короткого перерыва! – слова ведущего сопровождались появлением на арене очередной пары соперников. – Мы с вами добрались до середины первого дня наших соревнований. Итак, представляю вам первую участницу нашего третьего поединка, представительницу академии «Тихая Долина» - Паолу Крамер!       Невероятно красивая длинноволосая блондинка улыбнулась зрителям белоснежной улыбкой, подняв голову так, что солнце освещало ее идеальный бронзовый загар.       - И ее соперница! – после небольшой паузы продолжил ведущий. – Одна из лучших учениц академии «Северное сияние» - Бриджит Доннели!       Вторая девушка была словно полной противоположностью своей соперницы. Бледная кожа, короткие черные волосы и холодный взгляд голубых глаз могли многое сказать о ее характере. Девушка сдержанно кивнула и сосредоточила внимание на все еще улыбающейся сопернице.       - Соперники готовы? – спросил ведущий и дождался, пока обе девушки кивнут в знак подтверждения. - Тогда, мы начинаем!       Едва прозвучал звуковой сигнал, как Паола взмахнула обеими руками, и резкий поток воздуха разметал песок на полу. По задумке девушки, это должно было просто смести соперницу за пределы платформы, однако, та даже не шелохнулась, едва заметно улыбнувшись. Вместо этого Бриджит, все тело которой приобрело странный металлический блеск, сделала шаг в сторону Паолы, которая продолжила атаковать ее мощными воздушными потоками.       Казалось, что Бриджит совершенно не обращает внимания на поднявшийся шквальный ветер, продолжая упорно идти вперед. И теперь на лице Паолы больше не было той беззаботной улыбки, которой она одарила зрителей в самом начале. Наоборот, в глазах девушки читалась самая настоящая паника, и было очевидно, что она не знает, что сделать, чтобы изменить явно проигрышную для нее ситуацию.       - Кто такой Живой доспех? – повернувшись к Малкольму, спросил Виктор.       - Живой доспех? – удивился тот. – Почему ты спрашиваешь?       - Это имя Покровителя, чью метку носит эта Бриджит. Но, я никогда раньше не слышал о таком. – объяснил Виктор.       - Вот это новость. Значит, такой Покровитель все же существует. – усмехнулся Свен и вкратце рассказал остальным то, что они знали о Живом доспехе со слов Тиффани.       Тем временем Бриджит уже дошла до Паолы, и та, понимая, что ей нечего противопоставить сопернице, которая не обращает внимания на атаки, которые с легкостью превращают металлические пластины в покореженную груду металла, подняла руку, признавая свое поражение.       - И у нас есть победитель! – громогласно объявил ведущий.       - Странный был поединок. – Кендра не могла точно понять, что именно она почувствовала после увиденного.       Судя по всему, большинство зрителей так же испытывали очень смешанные эмоции. А так как поединок оказался очень коротким, было решено в этот раз обойтись без перерыва и сразу перейти к следующему. И уже через пять минут новая пара участников заняла освободившиеся места на арене. Марджери среди них не было, что означало, что ее поединок должен был стать завершающим в этот день.       - Без лишних слов представляю вам представителя академии «Северное сияние» - Леонарда Линкермана! – громкий голос ведущего вновь разнесся над стадионом. – И его соперница из академии «Персиковое дерево» - Анастасия Коуч!       Глядя на хрупкую девушку, гордо смотрящую на соперника, который был едва ли не в два раза крупнее, казалось, что исход поединка более чем очевиден. А когда после сигнала к началу поединка Леонард демонстративно несколько раз переместился по арене, демонстрируя, что является обладателем огромной скорости, шансы Анастасии на победу стали казаться совсем ничтожными.       Однако стоило Леонарду, уверенному в своей победе, ринуться в атаку, намереваясь решить исход поединка в считанные секунды, как девушка, чьи глаза приобрели необычное голубоватое свечение, отклонилась назад, продемонстрировав невероятную гибкость, и избежала направленного ей в грудь удара. Не теряя темпа, Леонард развернулся и вновь атаковал, намереваясь ударить по ногам своей сопернице. Но, та переместила центр тяжести, опершись на руки и перевернувшись назад.       В течении следующей минуты ни одна из атак Леонарда не достигла своей цели. Все это сбивало молодого человека с толку и одновременно злило его, заставляя делать ошибки. Его же соперница, которая показывала отличные боевые навыки, сохраняла полную невозмутимость.       И вот Леонард совершил очередную ошибку, осознать последствия которой он смог лишь после того, как оказался на земле, и сильные ноги сдавили его шею. В то же мгновение как Анастасия до противного хруста заломила назад его правую руку, заставив взвыть от боли. Леонард попытался было вырваться, однако девушка крепче сжала ноги, угрожая сломать ему шею.       - Сдавайся. – спокойным голосом посоветовала она. – Дважды предлагать не буду.       Внезапно осознав, что девушка абсолютно серьезна, и его жизнь висит на волоске, Леонард предпочел последовать ее совету и признал поражение.       - Как мы видим академия «Персиковое дерево» смогла взять реванш у академии «Северное сияние» за поражение в первом поединке! – объявил ведущий о победе Анастасии. – И, наконец, подошло время последнего на сегодня поединка. Но, перед тем, как он начнется, мы, все же, сделаем короткий перерыв.       - Не понимаю, как ей удалось с такой легкостью одолеть противника, обладающего подобной скоростью? – спросил у остальных Эндрю, который внимательно следил за поединком.       - Не знаю, но ее манера боя очень похожа на то, как сражалась с Джошем Тиффани. – рассеяно произнес Свен.       - У этой девушки способность предвидения. – услышали они голос Виктора.       - То есть, она просто заранее знала, что сделает соперник? – уточнил Эндрю.       - Выходит, что так. – подтвердил Виктор.       - Шикарно. – усмехнулся Эндрю. – И как бороться с противником, который предвидит каждый твой шаг, да еще и сражается как профессиональный боец?       - Ты что, уже опустил руки, братец? – Таша стукнула его в плечо.       - Нет. – отрицательно покачал головой Эндрю. – Просто я не думал, что здесь будут настолько серьезные соперники.       - Как думаете, какой соперник достанется Марджери? – спросил у остальных Свен.       - Каким бы он ни оказался, она должна выложиться на все сто. – ответил Малкольм.       - Надеюсь, все зрители успели занять свои места, чтобы не пропустить последний, пятый, поединок, который, на мой взгляд, обещает быть очень захватывающим. – судя по голосу ведущего он знал то, о чем пока не догадывались зрители. – Противостояние наших следующих участников будет еще более напряженным, и совсем скоро вы поймете почему.       Пока ведущий произносил свою речь, на платформу вышли Марджери и ее соперник, взгляд которого как-то странно метался из стороны в сторону.       - Представляю вам ученицу академии «Серебряный ручей» - Марджери Фолч! – продолжил ведущий. – И ее соперника, представителя академии «Тихая долина» - Мэтью Панкейк!       Услышав свое имя, девушка помахала зрителям рукой, в то время как молодой человек, стоящий на противоположном конце платформы, неожиданно истерически засмеялся, когда его представили.       - Что не так с этим парнем? – спросила Фантазм. – Его мысли словно настоящая каша.       - Нравится? – ухмыльнулся Крушитель. – Я немного подкачал его, чтобы увеличить шансы на победу.       - Он хоть до конца поединка доживет? - Дриада взглянула на стоящего не платформе молодого человека.       - Не волнуйся. – успокоил ее Крушитель. – Как только он победит, я верну его в нормальное состояние. До следующего поединка, разумеется.       - Ты совсем не умеешь проигрывать, да? – вздохнула Дриада.       - Именно так. – потирая руки в предвкушении, Крушитель довольно улыбнулся.       - Участники готовы? – спросил ведущий и дождался утвердительного ответа от обоих. – Тогда, мы начинаем наш пятый поединок!       И пусть Марджери была готова к любой неожиданности, она немного опешила, когда соперник с каким-то животным рыком бросился прямо на нее. Девушка успела сделать шаг в сторону, сделав кувырок и разрывая дистанцию между ней и Мэтью. Однако тот, словно одержимый, сразу же вновь бросился на нее, и все что оставалось Марджери это выставить перед собой скрещенные руки, закрываясь от удара, который заставил ее пошатнуться и сделать шаг назад, оказавшись в опасной близости от края платформы.       Осознав, что соперник обладает той же меткой, что и она, девушка так же поняла, что его сила намного превосходит ее собственную. И это ставило ее в весьма затруднительное положение, так как победить, атакуя в лоб, ей однозначно не удастся.       Все эти мысли пронеслись в голове Марджери, пока она продолжала старательно избегать атак противника, изредка блокируя те, от которых просто не успевала уклониться. И каждая такая заблокированная атака изрядно выбивала девушку из ее ритма. Осознав, что если продолжит лишь обороняться, она не будет иметь ни единого шанса, Марджери неожиданно нырнула под руку Мэтью, сбив его тем самым с толку, и нанесла несколько мощных быстрых ударов ему в корпус. К сожалению, удары оказались совершенно неэффективны, и соперник, казалось, даже не заметил их. А вот сама Марджери пропустила весьма болезненный пинок коленом под ребра, который заставил ее согнуться пополам.       Не давая девушке ни секунды передышки, Мэтью нанес удар кулаком сверху вниз, целясь ей в голову, но та каким-то чудом смогла уйти в сторону. Кулак молодого человека обрушился на платформу, отчего она содрогнулась и на месте, где секунду назад стояла Марджери, появилась глубокая вмятина.       - Как у них может быть настолько большая разница в силе? – Эндрю напряженно наблюдал за боем. – У них же одинаковая метка.       - Не знаю, связано ли это с происходящим. – произнес Виктор. – Но, моя способность показывает, что у этого парня, цитирую: «Состояние берсеркера. Цель испытывает временное помутнение рассудка, повышение физической силы и полное отключение болевых рецепторов».       - Он что принял какой-то наркотик? – возмутилась Райли. – Разве это честно?       - Нет, не думаю, что это наркотик. – покачал головой Виктор. – Возможно, его способности чем-то отличаются от способностей Марджери.       - Как бы то ни было, для нее эта ситуация очень неприятная. – Малкольм выглядел спокойным, и лишь его сжатые кулаки выдавали истинные эмоции, которые он испытывал в данный момент.       Тем временем соперник продолжал теснить Марджери, и девушка снова несколько раз едва не оказалась за пределами платформы. И все же каждый раз ей в последнее мгновение удавалось избежать, казалось бы, неминуемого поражения. И даже несмотря на это, ситуация для нее оставалась крайне невыгодной. Было видно, что Марджери изо всех сил пытается повернуть ситуацию в свою пользу, однако соперник буквально не давал ей времени на то, чтобы придумать хоть какую-то действенную стратегию против него и хоть что-то предпринять.       Сам же Мэтью, казалось, начал атаковать еще активнее, постепенно зажимая девушку в угол. И, хоть ей и удавалось периодически наносить ему точные удары, было очевидно, что долго так продолжаться не сможет. И так как Марджери и сама это понимала, ей не оставалось ничего другого, кроме как признать поражение.       - И у нас есть… - начал, было, ведущий, однако, несмотря на то, что девушка сдалась, Мэтью, словно не обратил на это внимания, продолжая атаковать ее.       - Заканчивай, пока поведение этого парня не стало еще более подозрительным. – Фантазм пихнула Крушителя локтем в ребра.       - Тебе лишь бы испортить все веселье. – фыркнул тот.       Неожиданно Мэтью замер и удивленно огляделся по сторонам. Из носа молодого человека потекла тонкая струйка крови, однако подоспевшие медики быстро остановили кровотечение.       - И у нас есть победитель! – убедившись, что все в порядке, вновь произнес ведущий. – Наш последний на сегодня поединок завершен! На этом объявляю первый день нашего турнира завершенным. Надеюсь, увидеть вас всех завтра!       - Очень странно. – произнес Виктор.       - Что именно? – поинтересовалась Сидни.       - Как только с этого парня, Мэтью, спало состояние берсеркера, сразу же появилось новое: «нервное и физическое истощение». – поделился Виктор тем, что увидел благодаря своей способности.       Спустя пятнадцать минут Марджери, которая выглядела несколько подавленной, присоединилась к остальным, и учителя, убедившись, что все на месте, повели всех к ожидающим автобусам. В коридоре их уже ожидали работники арены, которые должны были проводить их до парковки.       - Поверить не могу, что я проиграла. – вздохнула Марджери, когда они вышли из комнаты отдыха в коридор. – Как может быть настолько большая разница между носителями одинаковой метки? С этим парнем явно что-то было не так. Словно он был не в себе.       - Возможно, так все и было. – их нагнал Виктор, который рассказал, что он смог увидеть с помощью своей способности.       - Вот как. – задумчиво произнесла Марджери. – Вероятно, даже носители одинаковых меток действительно могут иметь разные способности.       Вскоре все ученики погрузились в автобусы, готовые возвращаться в отель. Сидни уже хотела было направиться в сторону железнодорожной станции, специально проведенной сюда из города , чтобы тоже вернуться обратно, однако мисс Джакоби быстро уговорила ее отправиться вместе с ними.       - Какой смысл тратить время на поездку в общественном транспорте, если мы все равно живем в одном отеле. – произнесла женщина, буквально затолкав девушку в автобус.       - Ну, ладно-ладно. – сдалась Сидни, садясь на свободное место.       Дорога до города заняла у них пару часов, так как вокруг снова было море других машин. Тем не менее, время за разговорами пролетело совсем незаметно. А вернувшись в гостиницу, Шарлотта с подругами еще несколько часов провели в номере у Сидни, предупредив, разумеется, мисс Джакоби, которая не была против, при условии, что они не будут засиживаться допоздна. И вот, наговорившись, словно они не виделись целую вечность, девушки собрались возвращаться к себе.       - Жаль, что Тиффани так и не появилась. – произнесла Алисия, стоя в дверях.       - Мне тоже. – ответила Сидни. – Но, возможно все еще впереди.       Очередная ночь в отеле прошла для Шарлотты несколько неспокойно. Девушка долго ворочалась, пытаясь уснуть, а, когда ей это удалось, проспала всего пару часов. Ей не давало покоя то, что где-то в городе прямо сейчас находилась та, кого она уже и не надеялась увидеть.       Поняв, что уснуть она уже не сможет, Шарлотта вышла из номера, стараясь не разбудить остальных, и поднялась на лифте на крышу отеля, где располагался небольшой сквер с фонтаном, а так же декоративными деревьями и кустарниками. Сама не зная почему, девушка не сильно удивилась, обнаружив тут Сидни, которая сидела на одной из скамеек. В руке она держала бокал с дорогим вином, бутылка с которым стояла рядом с ней, и которая была пустая примерно на треть.       - Тоже не спится? – улыбнулась Сидни при виде подруги.       - Вижу, ты тоже не удивлена тому, что я здесь. – Шарлотта села на скамейку рядом с ней.       - Не знаю почему, но я была уверена, что ты придешь. – не стала отрицать Сидни и кивнула на бутылку. – Прости, что не предлагаю тебе. Вообще, я впервые пью что-то настолько дорогое.       - Все в порядке. – Шарлотта откинулась на спинку скамейки и взглянула на небо. – Как думаешь, она ведь может прямо сейчас точно так же смотреть на звезды?       - Я думаю, скорее всего, так и есть. – Сидни осушила бокал и поставила его рядом с бутылкой.       - Как думаешь, почему она так внезапно пропала, а сейчас вдруг снова дала о себе знать? – спросила Шарлотта.       - Ты же знаешь Тиффани. – рассмеялась Сидни. – Бесполезно пытаться понять, что у нее в голове.       - Та права. – вздохнув, согласилась Шарлотта.       Посидев еще немного, девушки решили, что все-таки нужно попытаться поспать еще хотя бы немного и вернулись в свои номера.       На следующее утро, позавтракав, мисс Джакоби направилась в номер Сидни и предложила девушке поехать на стадион вместе с ними, на что та с радостью согласилась. И, спустя пару часов, они уже выходили на улицу, разминая затекшие мышцы после долгой поездки.       Как и прошлым днем, работники арены увели Малкольма, Эндрю и Ташу, и проводили остальных к дверям, ведущим в предназначенное им помещение.       - Что это? – идущая первой Кендра заметила, что на спинке одного из кресел что-то висит. – Сидни, ты разве оставляла здесь что-то вчера?       Подцепив двумя пальцами длинную тонкую цепочку, которая висела именно на том кресле, где вчера сидела Сидни, девушка подняла руку, и на уровне ее глаз оказалась увесистая подвеска, украшенная несколькими разноцветными драгоценными камнями.       - Это же… - Сидни взяла из рук подруги подвеску и внимательно осмотрела ее со всех сторон. – Это принадлежит Тиффани.       - Ты уверена? – спросила Шарлотта, которая тоже видела это украшение раньше.       - Да. – кивнула Сидни. – Ошибки быть не может.       - Но, как она оказалась здесь? – к девушкам подошла мисс Джакоби, которая слышала их разговор. – Доступ в это помещение ограничен, и никто не может войти внутрь без специального ключа.       - Думаю, мы сможем узнать это только в том случае, если она сама нам об этом расскажет. - сама не зная почему, Сидни надела подвеску, спрятав ее под рубашкой. Решив, что гадать о произошедшем бессмысленно, девушки и мисс Джакоби заняли свои места. Тем более, что с минуты на минуту должен был начаться второй день соревнований.       - Дамы и господа! Я рад вновь приветствовать вам на нашей арене! Арене, где лучшие молодые таланты, обладающие уникальными способностями, которыми так щедро одарили их наши любимые Покровители, сражаются за то, чтобы с гордостью называться лучшими из лучших! – сегодня голос ведущего звучал еще более энергично. – И, чтобы не терять даром драгоценное время, мы сразу переходим к нашему первому поединку!       Пока ведущий произносил свою речь, свои места на платформе заняли Малкольм и еще один молодой человек. А судя по серьезному выражению лица Малкольма, и тому, как сжаты его кулаки, проигрывать он явно не собирался.       - И участниками нашего первого поединка становятся представители академий «Серебряный ручей» и «Персиковое дерево»! – объявил ведущий. – Позвольте представить вам Малкольма Фирса и Бернарда Дриббла!       Бернард обвел зрителей взглядом, помахав им рукой, в то время как Малкольм даже не шелохнулся, когда назвали его имя.       - Что-то Малкольм сегодня слишком серьезен. – произнесла одна из девушек из «Звездной спирали». – Вы забыли его покормить?       - Нет. – отрицательно покачал головой Свен. – Он такой с того момента, как закончился поединок Марджери. Судя по всему, горит желанием отомстить за ее поражение.       - Главное, чтобы это желание не сыграло с ним злую шутку. – Марджери явно переживала из-за того, что происходило с ее товарищем.       - Не думаю, что тебе стоит переживать из-за него. – Свен хотел казаться спокойным и беззаботным, но глаза выдавали истинные эмоции молодого человека.       - Соперники готовы? – спросил ведущий, получив положительный ответ. – Тогда, начинаем первый поединок!       Едва только прозвучал сигнал о начале боя, как от ног Малкольма прошлись голубоватые молнии, которые поднялись выше и, пройдя по всему его телу, сосредоточились в вытянутых вперед ладонях. На мгновение все электрические приборы в радиусе нескольких сотен метров отключились, и затем еще одна молния сорвалась с кончиков его пальцев, ударив сопернику прямо в грудь и просто выбросив его за пределы платформы.       Несколько секунд зрители, затаив дыхание, смотрели на лежащего без движения Бернарда. Малкольм же, сойдя с платформы направился прямо к нему, оказавшись рядом быстрее спешащих медиков. Положив ладонь на грудь бывшего соперника, он закрыл глаза и в тот же момент тело Бернарда дернулось. Затем еще раз. И еще. И после третьего раз молодой человек распахнул глаза, резко сев и хватая ртом воздух. Подоспевшие медики убедились, что жизни Бернарда ничего не угрожает, и Малкольм вернулся на платформу.       - Это был самый короткий поединок за всю историю наших соревнований! – словно очнувшись, провозгласил ведущий. – И победителем стал представитель академии Серебряный ручей» - Малкольм Фирс!       Под ликование стадиона, Малкольм покинул арену, уже совсем скоро вернувшись к остальным.       - Теперь я понимаю, почем ты никогда не тренировался вместе с нами. – усмехнулся Свен, глядя на товарища. – Могу с уверенностью сказать, что у нас есть все шансы выиграть в этом году.       - Давай не будем загадывать раньше времени. – судя по всему Малкольм немного остыл. – Мы еще не видели всех соперников. Да и вчерашние победители не самые простые противники.       - Вечно ты испортишь все веселье. – вздохнул Свен.       Так как первый поединок был невероятно коротким, было решено не делать полноценный перерыв, и совсем скоро на платформе уже стояли участники второго боя. Это были Сильвия Ворнер, представляющая академию «Тихая долина» и Клэнси Херш из академии «Северное сияние».       Сильвия владела способностью создавать свои копии, которые могли вести полноценный бой, однако рассыпались, словно песчаная фигура от любого серьезного повреждения. Хотя это и не было такой уж проблемой, так как девушка тут же создавала новые копии взамен уничтоженных.       Клэнси же, способностью которого был метаморфоз, позволявший изменять части своего тела, превращая их в оружие, оказался в заведомо проигрышном положении, так как, по сути, у соперника было численное преимущество, которому было сложно что-то противопоставить. И Сильвия умело пользовалась этим преимуществом, постепенно тесня Клэнси к краю арены и моментально возвращая уничтоженные копии в бой. В конце концов, молодой человек оказался у самого края платформы, тем не менее, продолжая отчаянно сопротивляться.       - Да уж, не завидую я этому парню. – усмехнулся Калеб. – Тяжело сражаться с противником, когда не знаешь, кого именно нужно бить.       - Настоящая Сильвия вторая слева. – глядя на пятерых совершенно одинаковых девушек, произнес Виктор.       - Откуда ты знаешь? – удивленно спросила у него Сидни.       - Остальные четыре идентифицируются моей способностью, как «Расходник». – ответил Виктор. – К тому же, настоящая Сильвия старается держаться немного позади остальных.       - Вполне разумное решение. – кивнула Сидни, которая, как, впрочем, и все остальные, не видела между пятью девушками никакой разницы.       В это время Клэнси, уничтожив еще около десятка копий, оказался, в итоге, буквально облеплен ими и, не удержав равновесие, выпал за пределы платформы, ознаменовав тем самым окончание боя.       После поединка был объявлен часовой перерыв, который Шарлотта с подругами решили потратить на то, чтобы немного побродить по зданию стадиона. Миновав ту часть, где находились всевозможные магазины и кафе, и, соответственно, находилась большая часть посетителей, девушки вышли в просторный холл, где располагался самый настоящий оазис с огромным количеством зелени и небольшим искусственным озером. Вокруг этого зеленого островка стояло множество скамеек, где и расположились девушки, наслаждаясь чудесным видом.       Немного отдохнув, они направились обратно, чтобы успеть занять свои места до начала следующего поединка. Однако в какой-то момент Сидни неожиданно остановилась, глядя на металлическую дверь, возле которой стояли несколько работников арены.       - Сидни, ты в порядке? – Алисия подошла к подруге, а следом к ним присоединились и остальные.       - Да. – девушка пристально смотрела на дверь, которая вела, судя по висящей над ней табличкой, в помещения для участников. – Подвеска почему-то нагрелась, когда мы подошли к этой двери.       Девушка вытащила из-под рубашки украшение, которое действительно было теплым. Но, так как попасть внутрь не было никакой возможности, все, что им оставалось, это идти дальше. И уже через десяток метров подвеска вновь стала холодной.       - Очень странно. – произнесла Кендра, глядя как Сидни убирает украшение обратно под рубашку. – Честно говоря, я уже начинаю верить во всякую мистику.       - Я тоже ничего не понимаю. – сказала Сидни, и девушки поспешили дальше, чтобы не пропустить начало поединка.       Они успели как раз вовремя и только-только заняли свои места, как динамики над их головами ожили.       - Надеюсь, уважаемые гости, вы готовы к следующему поединку! – раздался голос ведущего.       - Следующим должен быть Эндрю? – спросила у Малкольма Марджери.       - Да. – кивнул тот. – Надеюсь, ему повезет с первым противником.       Тем временем Эндрю и его соперник уже показались на арене, двигаясь в сторону платформы в ее центре. Оба они выглядели несколько взволнованными, ведь ни один из них не знал, какие сюрпризы может преподнести противник.       - Представляю вам ученика академии «Северное сияние» - Честера Моунса! – ведущий явно получал удовольствие от звука собственного голоса. – А его соперником стал представитель академии «Серебряный ручей» - Эндрю Остин! И, насколько я могу судить, оба наших участника полностью готовы, Поэтому, без лишних слов мы начинаем наш третий бой!       - Ну, что же, пришло время показать все, чему я научился. – негромко произнес Эндрю и резко свел перед собой руки.       Внезапно все пространство вокруг него заволокло туманом, сквозь который было абсолютно невозможно разглядеть хоть что-то. Соперник Эндрю, потеряв его из вида, не спешил бездумно бросаться в бой, предпочитая оценить, насколько опасной была ситуация. И ответ на этот вопрос не заставил себя ждать, когда, спустя пару секунд, в ткани тумана появилось несколько рваных дыр, сопровождавшихся громкими хлопками и огненными всполохами.       Лишь отменная реакция помогла Честеру вовремя отпрыгнуть в сторону, избежав серьезных травм. Хотя, когда молодой человек поднялся на ноги, он держался за предплечье, где виднелась обожженная кожа. Однако, несмотря на это, на лице Честера была довольная улыбка, и было очевидно, что у него появился план дальнейших действий.       - Похоже, Эндрю сразу перехватил инициативу. – Свен очень внимательно наблюдал за поединком. – Вот только не нравится мне то, как улыбается этот парень. Он явно что-то замыслил.       Понемногу туман начал становиться менее густым, и сквозь него проступил силуэт Эндрю, который находился практически там же, где и в самом начале боя. Молодой человек уже был готов снова использовать свои способности, чтобы опять скрыться из вида, когда внезапно ощутил резкую боль в правой руке. Повернув голову, он с удивлением обнаружил, что его запястье было пробито насквозь, и из раны толчками вытекала кровь.       - Проклятье! – Эндрю понял, что с этого момента скрываться от соперника у него не выйдет.       Зажимая рану здоровой рукой, он старался не терять Честера из вида, пытаясь понять, как именно тот атаковал. Однако его отвлек новый приступ боли, и Эндрю упал на одно колено, с удивлением разглядывая глубокую рваную рану на бедре.       - Что происходит? – непонимающе спросила Марджери.       - Я не знаю. – сидящий рядом с ней Малкольм тщетно пытался понять, что именно случилось.       - Почему Эндрю ведет себя так, словно он ранен? – Марджери явно переживала за товарища.       - Я же говорю, что не знаю! – с легким раздражением отозвался Малкольм.       - Скорее всего, он уверен в том, что его ранили. – объяснил Виктор, который вновь видел больше, чем остальные. – У этого Честера метка Фантазм. Возможно, он владеет чем-то вроде гипноза. Я даже не уверен, что Эндрю понимает, где именно находится его противник.       Эндрю же все еще не мог подняться, чувствуя, как все его тело горит от боли. Одновременно с этим в его голове все отчетливее начала звучать мысль, что нужно сдаться и тогда боль прекратится. В отчаянии молодой человек закрыл глаза и затих.       Честер, решив, что пора заканчивать, подошел к сопернику, намереваясь вышвырнуть его за пределы платформы. Внезапно, стоило ему наклониться, как на его запястье сжались пальцы Эндрю, которые были холодными как лед. Всего за долю секунды Честер получил серьезное обморожение и не мог больше пользоваться одной рукой. И сразу же за этим ему в грудь ударил мощный поток раскаленного воздуха, который спалил одежду и оставил серьезный ожог на коже.       - Ты слишком рано списал меня со счетов. – Эндрю поднялся на ноги и посмотрел прямо на соперника, который явно был ошеломлен столь резким изменением в ходе поединка.       - Как ты смог избавиться от наваждения? – пошатываясь, спросил Честер.       - Ты не смог бы атаковать, не двигая руками или ногами. – ответил Эндрю. – А значит, то, что я видел перед собой, не могло быть правдой. Мне нужно было лишь сосредоточиться, чтобы понять это.       - Да. – Эндрю удивленно повернулся на голос и почти сразу же получил удар кулаком по лицу, который отбросил его назад, заставив пересечь границу платформы.       - Что? – Эндрю удивленно смотрел на подошедшего к нему Честера, который протянул ему руку, чтобы помочь подняться.       - Ты первый, кто смог, пусть и всего на пару секунд, преодолеть наваждение. – в голосе молодого человека слышалось искреннее уважение. – Пусть ты и проиграл, но, это было достоянное поражение.       - Я бы предпочел достойную победу. – вздохнул Эндрю, схватившись за протянутую руку и поднявшись на ногу.       - Великолепный пример взаимного уважения между соперниками! – произнес ведущий, стараясь перекричать аплодирующих зрителей. – Именно такими и должны быть все поединки!       После поединка был объявлен очередной десятиминутный перерыв, чтобы провести необходимую диагностику и убедиться, что созданный Эндрю туман не повредил никакие электронные системы.       - Эх, а я уже почти поверил, что смогу победить. – в сердцах воскликнул Эндрю, присоединившись к остальным и заняв свое место. – Но, видимо, не судьба.       - Не переживай. – подбодрил его Свен. – Ты отлично сражался. Вон Марджери вся извелась, не так ли?       - Помолчал бы ты, пока я не решила использовать тебя в качестве метательного снаряда. – негромко произнесла явно смущенная девушка, после чего повернулась к Эндрю. – Слушай, а я не помню, чтобы ты раньше умел создавать облако тумана.       - А ты забыла? – улыбнулся молодой человек. – Тиффани же подсказала мне, что я могу сделать что-то подобное. Вот я и тренировался создавать его, когда никто не видит. Жаль, что это мне не помогло.       После последних слов Эндрю вздохнул.       - Сложно одолеть того, кто копается у тебя в голове. – решил поддержать его кто-то из одноклассников, под одобрительный гул голосов остальных.       - Надеюсь, Таше повезет больше. – Эндрю явно стало гораздо лучше.       В этот момент на арене показались очередные участники. Увидев их, Свен улыбнулся.       - Отлично! – произнес он. – Значит, Таша прошла в следующий этап.       - Правда? – удивленно взглянул на него Калеб. – Но, она же еще ни с кем не сражалась.       - В этот раз количество участников нечетное, и оставшийся последним автоматически выходит в следующий этап. – объяснил Малкольм. – А так как сейчас на арене представители «Персикового дерева» и «Тихой долины», значит Таша остается последней.       - Надеюсь, она будет рада этому. – Эндрю откинулся на спинку кресла, наблюдая за ареной внизу.       - И мы с вами готовы перейти к нашему следующему поединку! –многочисленные динамики снова ожили. – Ученица академии «Персиковое дерево» - Кейт Бланш! И ее соперник, представляющий академию «Тихая долина» - Купер Ван! И без лишних слов мы начинаем девятый поединок нашего турнира!       В ту же секунду, когда прозвучал сигнал к началу боя, в руках Кейт появились два коротких прозрачных клинка, и она бросилась вперед. Ее соперник, вопреки ожиданиям, даже не пытался уклоняться, стараясь вместо этого ударить кружащую вокруг него девушку. Та же в свою очередь обрушивала на него удар за ударом, оставляя на теле глубокие порезы, которые почти моментально затягивались.       - А разве правилами не запрещено использование оружия? – удивилась Райли.       - Да, но только если это обычное оружие. – ответил ей Калеб, который больше остальных интересовался турниром и с самого детства не пропускал ни одного соревнования. – А эти клинки, судя по всему, часть ее способностей.       - Ее покровитель Скульптор реальности, и она может воссоздать любой предмет в пределах определенной массы, к которому прикасалась в течении последних двадцати четырех часов. – подтвердил Виктор. – А способность Купера это полная регенерация, так что такими атаками его, вероятно, не победить. Именно поэтому он и не пытается уклоняться.       - И даже с регенерацией, я думаю, это жутко больно. – поежился Свен.       - Ну, его, судя по всему, это не особо беспокоит. – глядя на получающего порез за порезом молодого человека, предположила Марджери.       К этому моменту Кейт, видимо, и сама осознала, что ее атаки не приносят желаемого результата и решила сменить тактику, разорвав дистанцию с соперником и заняв выжидательную позицию. И пока тот двигался в ее сторону, девушка отбросила клинки в стороны и начала создавать что-то другое. В этот раз процесс протекал несколько медленнее, и завершился лишь тогда, когда Купер был всего в паре шагов. И тогда стало очевидно, что Кейт специально тянула время, чтобы не дать ему шанса подготовиться к ее следующей атаке.       В руках девушки появилась длинная рукоять, увенчанная массивным шаром с множеством длинных острых шипов. Судя по всему, оружие весило совсем не мало, так как для атаки Кейт пришлось приложить все свои силы. Но, полученный эффект стоил того и, пусть регенерация Купера позволяла ему не обращать внимания на любые повреждения, силой удара его буквально выбросило за пределы платформы.       - И у нас есть очередной победитель! – объявил ведущий, после чего соперники покинули арену. – А теперь, чтобы завершить первый этап наших соревнований, остается разобраться с последней формальностью.       На арену вышла Таша, которая двинулась в сторону платформы, остановившись в центре нее. Девушка явно выглядела несколько смущенной, так как, фактически, ей позволяли пройти во второй этап просто так.       - Так как число участников в этом году не позволяет провести необходимое количество поединков, один из них попадает во второй этап методом исключения. – произнес ведущий. – И, чтобы исключить какие-либо претензии со стороны остальных, такой участник выбирался методом жеребьевки, окончательные результаты которой не были известны до самого последнего поединка. И теперь, пришло время объявить, что по результатам жеребьевки во второй этап проходит… Что? Вы уверены?       К удивлению зрителей ведущий прервал свою речь на полуслове, явно разговаривая с кем-то. Некоторое время из динамиков доносились приглушенные голоса, которые о чем-то беседовали. Однако разобрать, о чем именно, было невозможно.       Тем временам сквозь большое окно можно было различить, что в помещение, где расположилась четверка Покровителей, вошли двое мужчин и молодая девушка, которые несколько минут что-то рассказывали им. После этого, выслушав мнение каждого из четырех Покровителей, все трое удалились.       - Что происходит? – удивленно спросила Алисия.       - Хотела бы и я это знать. – ответила Сидни.       - Дамы и господа. – наконец донесся до зрителей голос ведущего. – Мне только что сообщили, что у нас утвержден еще один участник соревнований, и, чтобы принять окончательное решение о его допуске, было необходимо посоветоваться с нашими гостями. Наш неожиданный участник представляет академию «Мрачный звон», члены которой до сегодняшнего дня ни разу не принимали участие в соревнованиях. Пока ведущий говорил, на арену медленно вышла фигура, принадлежавшая, судя по всему, молодой девушке. Удивление зрителей вызывало не только ее появление, но и внешний вид. На девушке был надет комбинезон, больше напоминающий плотный гидрокостюм, полностью закрывающий ее тело, поверх которого был накинут длинный развивающийся плащ с глубоким капюшоном, который скрывал ее лицо. Края плаща украшали длинные перья, принадлежавшие, судя по их размеру, какой-то крупной птице, а верхняя часть капюшона была выполнена в виде длинного острого клюва.       Глаза Таши, которая могла разглядеть свою соперницу гораздо лучше, чем зрители, неожиданно широко раскрылись от удивления.       - И я представляю вам ученицу академии «Мрачный звон» - Невермор! – судя по всему, имя участницы так же вызвало у ведущего определенное недоумение.       - Это она. – неожиданно произнес Виктор, заставив всех остальных удивленно посмотреть на него. – Это Тиффани.