Первый шанс

      Все были на взводе. До матча с «Длинноногими» оставалась всего пара дней, а тренировки проходили так, словно Лисам предстояло играть не в одной команде, а друг против друга: Кевин вёл себя как истеричка, Рико психовал молча, а остальные не знали куда им деваться. Новенькие наблюдали за этим представлением, стоя в сторонке и тихо перешёптываясь. Дэн, после очередной попытки объединить товарищей, развела руками, когда Кевин просто проигнорировал её фразу о командном духе и предстоящей игре; Нила же, как вице-капитана, он вовсе отказывался как-либо воспринимать. Быть может, здесь помог бы Эндрю, но того, по-видимому, всё и так устраивало.       — Кевин, нам этого дерьма ещё в прошлом году хватило, — вздохнула Элисон. — Может, ты пойдёшь остынешь, а мы пока продолжим?       — А может, ты заткнёшься? — рыкнул Дэй и вернул свой взгляд к Рико. — Пока ты, — ткнул он пальцем, — будешь лупить по мячам с такой силой, мы не сможем играть нормально!       Его выпады в сторону Рико уже начинали выглядеть комично. Объективно тот не мог играть плохо — он всю жизнь провёл, занимаясь экси, — но Кевин раз за разом находил к чему придраться. Нил понимал, что причиной такому поведению было лишь желание отыграться за все годы, когда Рико делал то же самое с ним, — Кевин наконец чувствовал собственное превосходство. Однако это не отменяло того факта, что такими темпами до финала они не дойдут. Рико, судя по его выражению лица, из последних сил сдерживался, чтобы не рявкнуть ничего в ответ. Он с силой сжимал клюшку и злобно глядел на Дэя, который будто только и ждал его взрыва.       — Мы не сможем играть нормально, пока ты не прекратишь кричать по поводу и без, — процедил он в ответ.       — Рот закрой! — прокричал Кевин и — в противовес собственной агрессии — поспешно отвёл взгляд.       Он боялся Рико, на самом деле боялся до сих пор, понимал Нил, но зачем-то снова и снова пытался вывести из себя. Будто прощупывал границы дозволенного. А тот молча принимал все его нападки, не смея сказать и слова в ответ, знал, что слишком виноват перед ним.       Нил вздохнул и под очередную тираду Дэя направился к воротам. Возможно, Рико ещё держится — хотя и это под вопросом, — но терпение команды уже точно на исходе. Все пытались продолжать тренировку в стороне от этих двоих, но выкрики Кевина не то чтобы поддерживали настрой. Будь здесь Ваймак, было бы поспокойнее, но тот вместе с Эбби уехал куда-то ещё час назад, и хотя обычно он старался не лезть в разборки команды, именно сейчас его отсутствие ощущалось слишком остро.       — Неужели тебя это не раздражает? — устало спросил Нил, подойдя к Эндрю: время пустить в ход тяжёлую артиллерию.       — Если им так нравится — пусть собачатся, — Миньярд пожал плечом. Его насмешливый взгляд был прикован к Кевину.       Ах, это ещё и веселит его, подумал Нил, обречённо вздыхая. Чёртов засранец.       — Рико дал мне обещание не переходить границы, и он его держит. Я понимаю, почему Кевин так психует, но сейчас он тянет на дно всю команду.       — И что ты предлагаешь? — Эндрю наконец взглянул на Нила и вопросительно вскинул бровь, будто бы сам не догадывался, к чему тот ведёт. Дважды засранец.       — Он отказывается слушать кого-то, кроме тебя. К тому же, если мы не хотим, — начал было Нил, но очередной вопль Дэя его прервал:       — К черту! Свали, блять, с поля! Ты не видишь, что из-за тебя всё идёт по пизде? Всё из-за тебя по пизде! — Голос Кевина, полный какого-то неизвестного отчаяния, вдруг надломился.       — Да пошёл ты нахуй! — Рико со всей силы бросил клюшку куда-то в сторону и сорвал с себя шлем. Тот с глухим стуком приземлился на пол.       Вопреки своему тону, он не выглядел так, словно его переполняла ярость. Вид его скорее был болезненным, будто что-то внутри оборвалось, сломалось. Будто в свою фразу Кевин вложил гораздо больше смысла, чем планировал. Нил почувствовал себя свидетелем чего-то слишком личного.       Рико скомкал в кулаке края своей джерси и, сжимая губы в тонкую линию, поплёлся к выходу с поля. Нил больше не мог не вмешиваться, а потому, скинув с головы шлем, пошёл следом. Нужно остановить его, не дать уйти: пока вокруг свидетели, Рико не станет сгоряча делать того, о чём пожалеет позже. Нужно успокоить его здесь и сейчас, а произошедшее они обсудят позже, наедине, когда он остынет. Только бы Кевин заткнулся уже: по желвакам на лице Рико и его напряжённой спине можно было сделать вывод, что до срыва оставалась примерно ещё одна колкая фраза.       — Кевин, тебе не кажется, что это уже перебор? — спросила Рене.       — Завались, Уокер, — небрежно бросил тот, окинув её коротким взглядом.       На поле вдруг наступила напряжённая тишина: все понимали, что Кевин только что перешёл ту черту, заступать за которую было непозволительно. Лисы оставили свои попытки потренироваться и теперь обеспокоенно глядели куда-то в сторону ворот. Один только Нил шёл через всё поле, волнуясь совершенно о другом человеке. Краем глаза заметил, как Эндрю спокойным на вид шагом направился к Кевину, пока тот, не замечая никого вокруг, взирал на Рико.       — Эндрю, всё в порядке, правда, — прозвучал голос Рене, но Нил больше её не слышал: мысли были забиты кое-чем поважнее глупых разборок.       Оказавшись рядом с Рико, он схватил его за руку, чтобы остановить. Тот развернулся, словно готовый выплюнуть колкую фразу, но одёрнул себя, завидев Нила. Мотнул головой, показывая, что не готов к разговорам, и Нил понимающе кивнул. Он взял другой рукой его за подбородок, как делал всегда, в попытке быть ближе, безмолвно поддержать. Не знал, что делать, действовать пришлось интуитивно.       — Рико, смотри на меня, — тихо произнёс он. Это всегда работало, что-то в его глазах всегда успокаивало Рико, он знал, заметил это давно. — Давай, как мы учились, помнишь? Вдох… — Нил медленно вдохнул, наблюдая, как Рико, хотя и раздражённо стискивал челюсти, всё равно повторял за ним: он никогда не смел отказать Нилу в попытках помочь. — Выдох. Ещё раз: вдох…       Они дышали в унисон, Нил не отводил взгляда от глаз Рико, наблюдая, как шторм постепенно сменяется штилем. Смотрел на него с какой-то переполняющей изнутри нежностью и думал: потерпи, потерпи немного, я рядом. Рико всё понимал, держал за руку почти невесомо. Оба не замечали, как Лисы с интересом переводят взгляд то на них, то на разъярённого Эндрю, схватившего Кевина за воротник джерси. Он что-то говорил ему, но Нил не мог расслышать, не пытался даже: всё вокруг было подобно белому шуму, когда карие глаза смотрели на него так.       Напряжение понемногу отошло на второй план, а они не могли стоять так вечно, как бы ни хотелось, и Нил отпустил Рико, сделал шаг назад. Тот напоследок сжал его плечо и благодарно кивнул. Они вернулись на свои позиции в полной тишине, и только тогда Нил обратил внимание на насмешливые взгляды товарищей.       — Нил, серьёзно?! — удивлённо спросил Ники.       — Мы только что вышли в ноль, — тихо засмеялась Элисон.       — Чего-чего? — нахмурился Мэтт, и та обернулась к нему. Нил заметил в её глазах искорки, не предвещающие ничего хорошего. Сейчас хрень сморозит, подумал он, точно сморозит.       — Я поставила сотню на Нила с Рико и сотню на то, что Рико врежет Кевину. Дэн — наоборот. Так что… мы вышли в ноль! — усмехнулась она, — Кстати, Нил, ничего не хочешь нам рассказать?       — Вы делали ставки без меня? — оскорблённо спросил Мэтт, спасая Нила от ответа.       — Ну прости-и-и, это было пятнадцать минут назад, — сказала Дэн, пожимая плечами. — Про Нила и Рико — это вообще сначала было не всерьёз, мы даже не думали, что… Ладно, я не думала! Но я правда собиралась к остальным подойти с этим после тренировки. А Элисон просто стояла рядом, и нам, между прочим, было скучно — кое-кто слишком долго толкал свои речи… — Её колкий взгляд упал на спину Кевина.       — Что значит… ставили на нас? — непонимающе нахмурился Рико. Теперь даже Нилу пришлось поджать губы, чтобы не засмеяться.       — На то, что между вами что-то есть, — невозмутимо ответила Рене и невинно улыбнулась. Вот же…       — О, — выдал Рико и тут же закрыл рот. Из-под татуировки на скуле проступил едва заметный румянец, когда он повернулся в сторону Нила.       — А с чего ты решила, что твоя ставка выиграла? — усмехнулся Нил, понимая впрочем, что теперь от Элисон и Ники ему не отвертеться, но попытаться стоило.       Вопрос его так и остался без ответа, Рейнолдс только бросила взгляд, выражающий немое «ты идиот?».       Тренировка в кои то веки прошла спокойно, разве что Лисы иногда заинтересовано смотрели в сторону Нила и Рико. Одни лишь Эндрю на пару с Рене не выглядели удивлёнными этим открытием. Ну конечно, думал Нил, чёртовы умники, конечно, они всё знали, — быть может, даже раньше их самих.

***

      Холодный ветер задувал под пальто и пускал по телу мурашки. Когда Нил опустился на бетонный выступ и окинул взглядом кампус, Эндрю по старой привычке протянул ему сигарету. Несмотря на погоду, их традиция приходить иногда вечерами на крышу была одной из тех вещей, от которых Нил бы ни за что не отказался.       — Я не курю, забыл?       — Ты так и не сказал, почему решил бросить, — фыркнул Эндрю и убрал сигарету обратно в пачку.       — Я собираюсь играть в национальной сборной, мне стоило бы начать вести более здоровый образ жизни, — ответил Нил и пожал плечами.       Эндрю повернулся к нему и скептически поднял бровь. Смотрел долго, пока Нил не почувствовал, как жар приливает к щекам, а на губы наползает идиотская улыбка. Догадался, подумал Нил. Снова.       — Ладно-ладно, — он закатил глаза и поднял руки в жесте «сдаюсь». — Мы что, опять играем в честность?       — Ну почему бы и нет, — хмыкнул Эндрю, и, не церемонясь, спросил: — Всё из-за Мориямы? — По лицу было видно: уже знал ответ, просто хотел убедиться. — Он попросил тебя?       — Он не просил. Ему просто не нравилось, а я был не против бросить. И отвали, — сказал Нил беззлобно, когда почувствовал, как тепло от щёк расползается дальше по шее и ушам.        — А может, я хочу узнать подробности? — усмехнулся Эндрю.       Нил устало вздохнул: он определённо не был готов обсуждать это с кем-то. Мало того, что в последние несколько дней ему приходилось избегать Элисон с её расспросами, а потом просить Мэтта не впускать в их комнату Ники, так теперь и Эндрю присоединился к ним. И если первых двоих Нил ещё мог бы послать при необходимости — как делал это на тренировках, — то с Эндрю таких трюков не выйдет. Но Нил Джостен не был бы собой, если бы не знал, куда давить: Эндрю здесь не один такой наблюдательный.       — Моя очередь. Зачем ты иногда мотаешься в Колумбию по будням? — спросил он, не скрывая ухмылки.       — Завались, умник, не твоё дело, — уголок губ слегка дрогнул в улыбке, и Эндрю скрыл это, делая очередную затяжку. Но он не мог нарушить правила собственной игры, а потому тихо ответил: — Он работает в Райских Сумерках.       Нил усмехнулся, понимая, впрочем, о ком речь, но не стал больше расспрашивать. Возникшая неловкость постепенно исчезла, а разговор перетёк в обсуждение Кевина и его поведения на тренировках. После случившегося неделю назад он, конечно, не начал, как по щелчку пальцев, вести себя тише, но по крайней мере теперь тренировки «Лисов» проходили чуть продуктивнее, чем раньше. Дэю нужно время, быть может, много времени, чтобы принять Рико хотя бы как сокомандника, и все относились к этому с пониманием, готовые поддержать в любую минуту. Морияма не нравился никому, но Нил знал: Лисы замечают перемены. Пусть и не могут его простить, но здесь и сейчас, без оглядки на прошлое, — Рико был одним из самых спокойных и терпеливых в команде, и те понимали это.       Одна тема плавно сменялась другой — кажется, они провели на крыше уже час, оба продрогли, но не обсудить всё, что накопилось за те дни, в которые они толком не общались, — не могли. Эндрю в последнее время выглядел особенно довольным — хотя и скрывал это, — а потому охотно разговаривал обо всём, лишь иногда отвлекаясь на приходящие СМС. Поговорили про Аарона и совместные сеансы у Бетси, про «Воронов» и про то, что зря их всё-таки допустили к этому сезону; даже Жану Моро перемыли кости: «Троянцы» недавно получили свою первую за всё время красную карточку, когда Джереми Нокс заступился за него после того, как кто-то из соперников решил высказаться о его уходе из «Воронов».       Нил уходил с крыши, только когда на город уже опускались сумерки, а неугомонный Эндрю, стуча зубами, дал обещание, что тоже скоро пойдёт, только сделает один звонок. Джостен понимающе ухмыльнулся и молча ретировался, надеясь на благоразумие и иммунитет Миньярда — без него они точно продуют следующую игру.       В комнате неожиданно не оказалось Рико, а Мэтт, в обнимку сидящий с Дэн на диване, отправил Нила к чудовищам, мол, посмотри, может, он у них. Что ж, в это верилось слабо, но Джостен всё же поплёлся к соседней двери. Каково же было удивление, когда, войдя, он услышал радостный вопль Мориямы.       — Отсоси, Аарон Миньярд! — кричал он сквозь смех.       — Да ну не-е-ет, иди ты нахуй, — заныл Аарон.       Нил застыл в дверях, глядя на то, как эти двое, не замечая его, тыкали в кнопки джойстиков, пока на экране телевизора разгоралась битва. На журнальном столике стояла пара банок из-под энергетиков, а на полу, между креслами-мешками, валялась раскрытая пачка чипсов и какие-то конфеты; желудок скрутило при виде этой картины.       Нил издал негромкий кашель — один раз, второй — в попытке обратить на себя внимание, но всё — тщетно. Две пары глаз удивлённо уставились на него только после того, как, войдя в комнату, он хлопнул дверью.       — Ой. Привет, Нил, — неловко улыбнулся Рико. — А мы тут… Аарон научил меня играть в… как это называется?       — Это же Мортал Комбат, идиотина ты, — раздражённо бросил тот. — Я до сих пор не понимаю, как ты прожил столько лет, не… Ладно, забей, — стушевался он, не желая поднимать тему Эвермора и его правил — тут нечего говорить, и так всё понятно.       — И давно вы спелись? — усмехнулся Нил, всё ещё пребывая в лёгком недоумении.       — Пошёл ты, — фыркнул Аарон. — Просто этот, — кивнул на дверь спальни, — побежал созваниваться со своим немцем, вы с Эндрю тоже свалили, даже поиграть не с кем.       — Рико, а ты… — начал было Нил, но Аарон перебил его.       — Он никуда не пойдёт, пока я не выиграю! — Он ткнул локтем в Рико, когда тот тихо засмеялся. — Ты, сукин сын, не можешь превзойти своего учителя!       — Что за шум, а драки нет? — Голос Ники раздался из-за открывающейся двери. О нет, подумал Нил, только не это. — А, вот ты где! И Рико тут?! Ребята, я вас уже пару дней ищу…

***

      После вчерашнего матча Лисы, наконец отдохнувшие с дороги, собрались в комнате, чтобы отпраздновать очередную победу. Рене, как и всегда, отказалась от алкоголя, Нил, Эндрю и Рико ждали, когда Ники с Аароном вернутся из магазина с бутылкой виски и закусками для всех, а остальные уже медленно потягивали пиво из банок, купленное ещё вчера. Телефон, зазвонивший в кармане джинсов, заставил Нила вздрогнуть; все резко обернулись на звук.       — Что им ещё нужно? — раздражённо бросил Эндрю, наблюдая, как тот достаёт мобильник. — Я же даже список для Ники написал, какого чёрта?       Нил занёс палец над зелёной кнопкой, собираясь выслушивать как обычно длинный монолог от Хэммика, как вдруг замер в изумлении. По спине пробежал едва ощутимый холодок: всё это не к добру, подумал он.       — Это Ичиро, — потерянно произнёс, глядя на экран.       Кевин едва не выронил из дрогнувшей руки несчастную банку пива. В воздухе моментально повисла гнетущая тишина: никто не решался произнести и слова. Рико в панике схватился за запястье Нила, безмолвно прося не брать трубку, будто это как-то решит проблему. Нил осторожно сбросил с себя ладонь и, сделав глубокий вдох, принял вызов.       — Слушаю, — произнёс сухо.       — Веснински, у тебя пять минут. Машина у входа, — раздался бесцветный голос лорда Мориямы.       — Что это значит? — спросил Нил, но на том конце послышались гудки — вызов завершился.       Нил сглотнул и недоумённо захлопал ресницами: что это, мать его, только что было? Окинул пустым взглядом команду и остановился на лице Эндрю. Тот выглядел непроницаемо, но напряжённая спина выдавала его тревогу. Рико, сидящий рядом, замер подобно статуе. Маска безразличия почти треснула, едва взгляд Нила упал на его лицо: страх пеленой застилал его глаза, и Нил с трудом поборол в себе желание броситься вперёд, обнять, прижать его голову к своей груди, приговаривая, что всё будет хорошо. Это просто звонок, всё в порядке. Вот только он сам теперь не был уверен: звонки Ичиро никогда не предвещали ничего хорошего.       — Нил, чего он хочет? — громко спросил Мэтт, не пытаясь скрыть волнение в собственном голосе.       — Я не знаю, — сказал Джостен и медленно поднялся с кресла. — Мне нужно идти. Меня ждут.       — Куда? — с нажимом спросила Дэн.       — Я не знаю, — глухо повторил он.       — Нил, — едва слышно вымолвил Рико. Что-то внутри дрогнуло от его взгляда.       Бледный, он сжимал руками собственные колени до побелевших костяшек, сидя в неестественной позе. Джостен знал, что в своих кошмарах тот в последнее время чаще всего видел Ичиро; шептал его имя, а ещё — почему-то имя Нила. Он представить боялся, что же там, в этих снах, происходило, но сейчас был уверен: именно об этом думает Рико. И хотя Нил в вещие сны никогда не верил, отчего-то всё равно становилось не по себе. Он подошёл ближе и наклонился к его лицу, положил ладонь на щеку. Взгляд глаза в глаза — снова, чтобы успокоить. Самого бы кто теперь успокоил, думал он.              — Я вернусь, — прозвучало уверенно. Это было обещание. Не только для Рико, но и для всей семьи.       На лицах Лисов отражалось смятение; они не выдавили из себя больше ни звука, и под пристальными взглядами Нил вышел за дверь и пошёл к лифту. Страх неизвестности сковывал грудь, не позволяя полноценно вдохнуть; Нил думал о самом худшем из возможных вариантов. С одной стороны, Ичиро не было смысла убивать его после заключения сделки, с другой — его планы могли поменяться в любой момент, и Нил ничего не сможет с этим поделать.       За спиной послышался хлопок двери и быстрые шаги.       — Нил, подожди! — Грубая ладонь дёрнула его за запястье. Джостен обернулся.       Рико выглядел таким же взволнованным, как и тогда, — стоя в Восточной башне Эвермора, готовый попрощаться с собственной жизнью. Он лучше Нила знал, на что способен Ичиро Морияма, знал, что, возможно, это последний раз, когда они видятся вот так — лицом к лицу. Нет, всё это глупости, думал Нил, бессмысленная чушь.       — Я пойду с тобой, — решительно произнёс Рико.       — Нет! — грубовато отрезал Нил. — Рико, вернись к остальным и жди меня в Башне. Это не обсуждается!       Рико потупил глаза, когда тяжёлый взгляд Нила устремился на него. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Нил заговорил снова:       — Если не хочешь сидеть с командой, вернись в нашу комнату. Но чтобы ни шагу отсюда, понял меня?       — Понял, — тихо ответил Рико, раздражённо сжимая губы в тонкую ниточку. Злился.       Нил развернулся и прошёл дальше, но снова был остановлен прикосновением руки.       — Стой, — бросил Рико почти шёпотом и встал перед ним.       Джостен не успел ничего ответить, как крепкие руки до боли сжали его в объятиях. Каким бы непроницаемым сейчас не казался, ему было по-настоящему страшно — до дрожи в коленях, до скованного сердца в груди. Он знал, что Рико видит это. И на секунду он дал волю эмоциям: зажмурился, уткнулся в его плечо, обнимая в ответ, и тихо проскулил.       Не открывая глаз, вслепую нашёл горячие в кровь искусанные губы своими и только тогда, в отчаянном поцелуе, отдавая всего себя, почувствовал, как расслабляющее тепло окутывает тело. Совсем немного, но этого было достаточно. Всё будет хорошо, — слова, которые Рико не произнёс, но Нил услышал. Ощущал их в каждом движении губ, в тёплом дыхании, в цепких объятиях. Я обязательно вернусь, — отвечал он, и знал, что Рико тоже услышит, тоже почувствует.       Телефон зазвонил снова, и Нил, оторвавшись от Рико, устремил тёплый взгляд в глаза. Коротко улыбнулся и невесомо провёл ладонью по его щеке.       Он развернулся и ушёл, не произнеся ни слова. Никаких прощаний, не в этот раз.