Впереди бесконечность

На другой день За окном тридцать пятого этажа штаб-квартиры ООН репетировали апокалипсис. Алый диск, пронзённый шпилем Крайслер-билдинг, дрожал, заливая Манхэттен потоками густого закатного света. Грани небоскрёбов, расщелины улиц и авеню, водная гладь вдали – всё было кроваво-красным. Тони Старк потёр переносицу и повернулся к окну спиной. Хотелось выпить, но он не знал, чего именно: виски или таблетку от головной боли. Ночью он, как обычно, работал, а весь день проторчал на конференции. Пятая годовщина победы над читаури праздновалась с размахом, собрав в Нью-Йорке гостей со всего мира. Тони был сыт по горло парадными речами и всеобщим благодушием, которого не мог разделить. - Простите, что заставила ждать, мистер Старк. – В помещение вошла женщина, немолодая, но изящная, как статуэтка. С копной снежно-белых волос и умными чёрными глазами. - Мэм. – Тони выпрямился и внутренне подобрался. – Спасибо, что выкроили время. Позади генерального секретаря ООН маячила долговязая фигура и обвислые усы генерала Росса, кивнувшего в знак приветствия. Два прямых начальника Тони как главы Мстителей. Того, что от них осталось. Поверхность стола, за которым они разместились, испещряли рдяные отсветы. Небосвод ещё багровел, но у подножия высотных зданий разлился сизый сумрак, в котором загорались светляки фонарей, освещая путь нарядным толпам, спешившим в театры и рестораны. - Трудно поверить, что пять лет назад Манхэттен лежал в руинах, а небо кишело десантом пришельцев и бронированными левиафанами, - проронила генсекретарь. - У меня обратная проблема, - ответил Тони. – Не могу забыть. - Женщина перевела на него взгляд, и тогда он спросил: - Где вас застало вторжение читаури? - На родине. В Сеуле была ночь, но весь город высыпал на улицы. Люди жались друг к другу перед телеэкранами. – Она помолчала. – Я уловила вашу мысль, мистер Старк. Мы не испытали того, что выпало жителям Нью-Йорка. Но я помню ужас, объявший весь мир. В какой-то момент казалось, будто надежды нет. - А сейчас? Есть? - Вы мне скажите, - усмехнулась она. – Вы ведь для этого просили о встрече? Чтобы высказать особое мнение о новом вторжении? - Именно. У меня особое мнение, в том смысле, что оно верное. - Прошло пять лет, - фыркнул Росс. – Агентурных данных из космоса ноль. От Тора ни слуху ни духу. Это гадание на кофейной гуще. - Моя кофейная гуща называется теорией вероятностей, – парировал Тони и пошёл напролом: - Хотите знать моё мнение? Вероятность вторжения сейчас не ниже, а выше, чем пять лет назад, и неуклонно возрастает. Новое вторжение неизбежно. Стоило ему высказаться, как сработала автоматика, и помещение залил тёплый золотистый свет. Вечерняя синева за окном загустела, скрыв последние остатки зловещего заката. - Вторжение неизбежно, - с напором повторил Тони, не позволяя рассеяться впечатлению, которое произвели его слова. – И мы к нему не готовы. - Но мы уже однажды его отразили, - возразила генсекретарь. – По-вашему, это была случайность? Везение? - Это была не случайность. Но это было невезением. Вы слышали разговоры. – Тони дёрнул плечом в сторону двери, из-за которой доносился гул голосов ещё не разъехавшихся участников. – Оптимизм зашкаливает. Нам не повезло, что вторжение читаури затронуло только Нью-Йорк. Не повезло, что оно продлилось считанные часы. У людей короткая память. Спустя пять лет это всего лишь страшная сказка и повод для бравады. А не для подготовки к новой и куда более грозной войне. Генеральный секретарь смотрела на него с той же бесстрастной доброжелательностью, с какой встречала любые попытки сбить Объединённые Нации с курса. - Мировой военный бюджет и так вырос. Учитывая технологическое превосходство пришельцев, толка от этого немного, а вот вреда – достаточно. Я не санкционирую дальнейшее наращивание военных отчислений. - Речь не об оружии, - быстро сказал Тони. - Точнее, не об обычном. Вы правы, читаури да и любая раса, владеющая межзвёздными перелётами, опережают нас в технологиях. Ликвидация этого технологического разрыва – одна из важнейших задач. Департамент контроля последствий и я лично работаем над этим не покладая рук. - Вы сказали «одна из»… - заметила генсекретарь. – Какая другая? Тони выдержал паузу. - Пять лет назад мы должны были проиграть, - наконец сказал он. – По всем расчётам. Наши технологии против читаури с их звездолётами на антиматерии, рельсотронами и левиафанами были детским лепетом. И всё же мы победили. - Благодаря Мстителям. – Женщина наклонила голову в жесте то ли признательности, то ли простого признания факта. - Да. Благодаря группе лиц с расширенными возможностями, говоря официальным языком. Это был главный козырь Земли пять лет назад, и он остаётся таковым сейчас. Вот только в последний год этот козырь… пришёл в плачевное состояние. И без того по-восточному невозмутимое лицо генерального секретаря окаменело. Росс прищурился. Они поняли, чего добивается Тони, и приготовились отмести его просьбу. - Если мы хотим обеспечить безопасность планеты, - зачастил Тони, пытаясь удержать нить разговора в своих руках, - то должны увеличить состав Мстителей. Но членов отряда сейчас не больше, а меньше, чем пять лет назад. Как уже сказал генерал Росс, от Тора никаких вестей. Брюс Беннер тоже пропал. Ещё парочка под домашним арестом с невнятным моральным настроем. И есть те, кто вынужден скрываться… - Мистер Старк, - перебила его генсекретарь. – Заковианское соглашение подписали все страны-члены ООН. Все до единой. Его не отменят, а нарушителей не простят. Мы не можем допустить, чтобы из-за страха перед будущей угрозой, возможно, мнимой, планету разнесли на куски прямо сейчас. - Мнимой?!.. - Прошло пять лет, - ответила она. - Зря стараешься, Старк, - сказал Росс. – Они не оценят. Поднеси им помилование на блюдечке – всё равно будут нос воротить. - Чудесно! – Тони почувствовал, что самообладание ему изменяет. - Тогда позвольте вас официально уведомить, если вы вдруг ещё не в курсе, что на сегодняшний день отряд Мстителей состоит ровно из трёх человек. - Для пущей наглядности он растопырил три пальца. – Вижна, полковника Роудса, только что закончившего реабилитацию, и вашего покорного слуги. Это всё, на что может рассчитывать человечество, когда небеса снова разверзнутся и на нас повалятся инопланетные ублюдки. - «Когда», - холодно проговорила генсекретарь, - или «если». К счастью для Тони, ответить он не успел. Её телефон звякнул, и она перевела взгляд на дисплей. - Полагаю, сказано было достаточно. Я должна вас покинуть, господа. Генсекретарь встала. Тони, всё ещё кипя, поднялся следом, - Сожалею, что отнял ваше время, мэм. Мстителям ждать нового главу? - Отнюдь. – Она одарила его неожиданной улыбкой. – Мне нравится ваш настрой, мистер Старк. Алармистский, но кто-то должен неослабно бдеть. А что касается состава Мстителей… – Она твёрдо взглянула Тони в глаза. – Вы технопровидец и должны смотреть в будущее. Не цепляйтесь за старые кадры. Ищите свежую кровь. Когда дверь за ней закрылась, Тони повалился в кресло и прижал ладони к вискам. - Она считает меня полезным параноиком, - сказал он Россу. Тот хмыкнул и бросил на Тони почти сочувственный взгляд. Они не были близки, но давно знали друг друга. А Тони с некоторых пор предпочитал прочные рабочие отношения неверной дружбе. - Она права. - В том, что я параноик? - В том, что к чёрту Роджерса с присными. Пусть сидят в подполье дальше. Команде Мстителей нужны новые члены, которые ничем себя не запятнали. - И то верно, - снова начал заводиться Тони. – Ведь суперлюдей пруд пруди. Росс побарабанил пальцами по столу. - Андроид говорил… - Вижн. - Андроид говорил, по его расчётам, количество людей со сверхспособностями должно увеличиваться. Ни за что не поверю, будто ты не ведёшь поиски, Старк. - Правильно не верите, генерал. Но Мстителей по-прежнему трое, так что… - Что, совсем никаких зацепок? – продолжал настаивать Росс. – Никаких объектов, представляющих интерес? Тони перестал тереть висок и бросил на него пытливый взгляд. Росс что-то знает? Или просто прощупывает почву? - Есть кое-что, - признал он. – Кое-кто. В последнее время на городских форумах ходят слухи о неком Человеке-пауке. Борце с преступностью из Квинса. Тони узнал об этом от Пятницы, своего искина, а та знала, потому что он написал для неё алгоритм сканирования социальных сетей. Человек-паук был первым подобием улова этого алгоритма за многие месяцы. - Слухи? - Видео мало, и они очень невразумительные. - Думаешь, просто городская легенда? - Уровень уличной преступности в Квинсе и правда снизился. Но это может быть и совпадением, - пожал плечами Тони. – Мистификацию исключать нельзя. Росс выглядел заинтересованным и одновременно встревоженным. - С этим нужно разобраться. - Разберусь, - сухо пообещал Тони. Чтоб ты из-за пришельцев так же переживал, старый хрыч, подумал он. Росса, как и генерального секретаря, больше заботили земные проблемы, чем небесные. Росс собирался уходить, но, почуяв в голосе Тони неладное, остановился и положил руку ему на плечо. - Я на твоей стороне, Старк. Будет вторжение или нет – кто знает. Но как говаривал твой папаша: «Мир крепче, когда дубина крепче». Нам нужна новая дубина, новая и самая крепкая. После ухода Росса Тони ещё некоторое время сидел неподвижно, пытаясь побороть опустошённость. Слова генерала, брошенные напоследок, не сгладили тягостного впечатления. Тони многого ждал от этой встречи, а всё кончилось пшиком. Он не смог добиться амнистии для бывших друзей и не сумел донести всю серьёзность угрозы. Похоже, её осознаёт только он один. А значит, вся ответственность за защиту планеты в конечном счёте тоже на нём. За окном сверкал яркими огнями Манхэттен, и кипела вечерняя жизнь большого города. Но от этого майского вечера Тони отделяло не только стекло. Изнутри грызла глухая тревога, заставляя вернуться к работе, чтобы провести в мастерской ещё одну бессонную ночь. Тони надел солнцезащитные очки или то, что выглядело как таковые, и дотронулся до дужки. - Пятница, я возвращаюсь. - Вертолёт ждёт вас на крыше здания, сэр. В этот поздний час участники уже разъехались, но в коридорах попадались волонтёры и технические работники, наводившие порядок после конференции. Тони то и дело останавливали, чтобы сфотографироваться. Он не отказывал, но, погружённый в свои мысли, растягивал губы в улыбке машинально, и не сразу понял, чего от него хочет запинающийся парнишка в красной волонтёрской футболке. - М… мистер Старк, у меня для вас важная информация. - Что такое? Мальчишка был совсем юный и очень взволнованный. С минуту Тони честно пытался продраться через ахинею, которую тот нёс, семеня за ним следом. Потом ощутил раздражение. Роботы, бластеры, чемоданы с деньгами – какая-то детская ролёвка. Он нажал кнопку лифта. - Мистер Старк, что-то не так! - Конечно, не так, пацан. Тебе давно пора баиньки. Шуруй домой. Лифт тронулся, и отчаянный взгляд мальчишки остался за сомкнувшимися дверями. Надо было с ним помягче, но да ладно. Световые панели тихо гудели. Снова подступила головная боль. Изматывающий, но бесплодный день перетекал в такую же ночь. Тони бился над новой моделью бронекостюма, способного противостоять инопланетной угрозе. Но зашёл в тупик, и, похоже, сегодня ему из него не выйти. Его охватила злость. Что-то не так? Всё не так! С работой, с Мстителями, с миром, с ним самим. Но всем, кроме него, плевать. Возносясь на крышу в пустом и тихом лифте, Тони на один миг пожелал, чтобы всё провалилось в тартарары. В кои-то веки его желание сбылось. Сначала, замерцав, погасли панели, и кабина погрузилась в кромешную тьму. Тони схватился за очки. «Света нет не только в здании, сэр, - прошелестел голос Пятницы. – Обесточен весь Манхэттен». Потом кабина замерла. Что-то заскрежетало, и спустя несколько мгновений движение возобновилось. Но не вверх, а вниз. Капсула лифта, набирая скорость, падала с высоты тридцать девятого этажа.