Впереди бесконечность

Улицы Манхэттена застилал дым горящих зданий. В чёрных клубах носились хищные силуэты десантных скиммеров, выбрасывая отряды читаури. Зарево пожаров разрывали смертоносные голубые лучи рельсотронов. Старк стоял ко мне спиной и, скрестив на груди руки, смотрел на огромный экран, где беззвучно разворачивалась битва за Нью-Йорк. Потоптавшись у входа, я пересёк уже знакомую гостиную, чувствуя, как колотится сердце. Он всё же не забыл обо мне. Я снова в Старк-тауэр. - Сэр?.. Это Питер Паркер. Я… я здесь. Старк повернулся и отсалютовал полупустым бокалом. Плечи его облегала чёрная футболка. На заднем фоне читаури прорывали один заслон национальных гвардейцев за другим. - Как дела, Питер Паркер? - Хорошо… По пути я позвонил Мей. Вряд ли она поверила в мои оправдания, но извинения приняла. Вот только пришлось пообещать познакомиться с Саймоном. - Больше никаких пропавших водокачек? - Н-нет. – Я прикусил губу. Девушка сбежала. У меня снова нет доказательств, только зацепка. – А как вы, мистер Старк? Всё в порядке? - Разумеется, - фыркнул он. На экране из кромешной черноты портала, разорвавшего небо, сыпались всё новые армады читаури. По скачкам изображения стало понятно: это запись с брони Железного человека. - Как тебе? – Старк кивнул на экран, внезапно потемневший от наплыва гигантской тени. Между горящих зданий извивался левиафан, ударами хвоста снося небоскрёбы. - Ужасно, - вырвалось у меня. – Ужасно, что первый контакт с другой разумной расой вышел таким. Нам повезло, что есть Мстители. Вы спасли город, планету. - Не все так считают. - А я считаю! Я восхищаюсь Мстителями. Я… я бы всё отдал, чтобы стать одним из вас, - выпалил я и затаил дыхание. Старк смерил меня бесстрастным оценивающим взглядом и пригубил бокал. - Ты ребёнок. - Я не ребёнок! Ну, допустим… Я ребёнок, который может остановить грузовик голыми руками. - Есть такое. Пойдём выясним, как ты это делаешь. - Он со звоном поставил бокал, остановил запись и, не оглядываясь, двинулся на верхний ярус. Я заскакал вприпрыжку за его широкой спиной. Старк не сказал «нет»! Внизу во весь экран застыла оскаленная пасть чудовища с частоколом зубов. Из мастерской выглядывали, заинтересованно мигая огоньками, Лапа-растяпа и Дубина. Но Старк остановился перед погружённой в полумрак лабораторией Брюса Беннера. Помедлил на пороге и откатил панель прозрачной стены. - Пятница, свет. Помещение засверкало чистотой и новейшим оборудованием. Пара бинокулярных микроскопов, сканеры и анализаторы, центрифуга для сепарации мелких фракций, холодильник с реагентами и множество других приборов, назначения которых я не знал. - А вы и в медицине разбираетесь, мистер Старк? - Я разбираюсь во всём, что мне нужно. А ещё у меня есть Пятница. – Он включил питание, и лабораторию наполнило приглушённое гудение оживших аппаратов. Старк принялся разворачивать голографические экраны с вереницами данных. Что бы ни было в том бокале, движения его оставались точными и уверенными. Но взгляд – по-прежнему отрешённым. Будто он всё ещё видел разорванное небо и горящий город во власти чудовищ. У меня это тоже не шло из головы. Из трёх левиафанов, уничтоженных во время битвы за Нью-Йорк, два были на счету Железного человека: одного он одолел на пару с Брюсом Беннером в образе Халка, другого – сам. Тони Старк единственным из Мстителей сразил левиафана в одиночку. И вот он стоял в паре ярдов от меня. Хмурый, в обычной домашней одежде, с всклокоченной тёмной шевелюрой. Меня и так потряхивало, а теперь накрыло нервным восторгом с головой. - А доктор Беннер тут часто работал? - Часто. У него были апартаменты в башне. – Старк возился с автоклавом, размещая пробирки для стерилизации. - Выходит, вы работали бок о бок. Он кивнул. - Вечно шастал ко мне за кофе. А то и чем покрепче. - Вам, наверно, теперь одиноко? Старк застыл и бросил на меня короткий взгляд. - Одиноко? С чего бы? – Он захлопнул дверцу автоклава, нажав кнопку. - Не знаю… Мне вот одиноко. Даже об опытах с паутиной не с кем поговорить. Когда разрабатываешь новый состав, хочется с кем-нибудь посоветоваться. А затем – похвастаться. Повернувшись ко мне спиной, Старк вертел в руках какие-то реагенты. - Или вот после патруля, - продолжал я. – Тянет с кем-то обсудить. Да просто сказать, что со мной всё в поря… Он со стуком поставил пробирку и обернулся. - Паркер, ты всегда с полузнакомыми людьми откровенничаешь? - Нет, - ответил я севшим голосом. – Я вообще ни с кем не откровенничаю. Я вам об этом и говорю. - А мне за что такая честь? Поняв, что тереблю подол толстовки, я убрал руки за спину. - Вы кажетесь нереальным. - Что-о?! - Ох, простите, сэр. Просто… Ведь невозможно, чтобы я был в Старк-тауэр вместе с самим Тони Старком. Это какая-то фантазия, а в своих мечтах я очень даже много разговариваю. Ведь где-то надо. Он вдруг в два шага оказался рядом. Так близко, что я почувствовал горький запах его одеколона. А затем – ощутил тяжесть чужой ладони на затылке. Старк сграбастал меня за вихор и довольно больно дёрнул. - Ой!.. - Я всё ещё нереальный? - Нет, сэр! Но в том-то и дело. Раз вы настоящий, значит, это всё не по-настоящему. Несколько мгновений он смотрел на меня. В наступившей тишине запищал автоклав, сообщая об окончании работы. Старк немного растерянно хмыкнул и убрал руку. - Паркер, тебе когда-нибудь говорили, что ты странный? - Никогда. Зато говорили, что я фрик, чудила и… Простите, я опять откровенничаю. - Ладно уж… Мне надо взять у тебя кровь на анализ. Заодно вернёшься к реальности. Он велел мне сесть на табурет, а сам натянул медицинские перчатки и, достав из автоклава шприц с парой пробирок, расположился рядом, почти соприкасаясь со мной коленями. Я был в раздрае. Зачем я не сдержался? Вдруг оттолкнул его своим нытьём? - Дай левую руку. – Крепко взяв меня за запястье, Старк закатал мне рукав и оголил предплечье. – Да не трясись, - произнёс неожиданно мягко, когда я вздрогнул от холода антисептика на локтевом сгибе. – Ты ничего не почувствуешь, обещаю. Продолжая держать меня за запястье, он погрузил в вену тонкую иглу. Боли и правда не было. Только беззащитное ощущение раскрытости, которое прежде не посещало меня у врачей. Я смотрел, как моя кровь наполняет шприц, а потом поднял взгляд и встретился со Старком глазами. - Значит, фрик и чудила, а? Даже не спрашиваю, где тебе такое наговорили. Время идёт, а школы не меняются. - У нас не так плохо, - вступился я. – Руки никто не распускает, но вот язык… Я-то думал хоть в научной школе такого нет. - Везде есть. Я учился в частной школе-интернате. Там было такое и ещё похлеще. Я удивлённо воззрился на Старка и осторожно спросил: - Вы ведь рано школу окончили? В четырнадцать? - Вот потому и рано, - то ли пошутил он, то ли что. – И тебе советую. Он ловко извлёк иглу и прижал ватку к месту укола. Выпустил моё запястье и отстранился, но я каким-то образом продолжал ощущать тепло его пальцев сквозь латекс. - Ты чего пятнами пошёл? Всё в порядке? - Д-да, сэр… Старк посмотрел на меня, склонив голову набок. Вид у него больше не был отсутствующим. Наоборот, живым и заинтересованным. - Тебе надо подкрепиться, пацан, - вынес он вердикт. – Дубина, принеси ему кофе и пончик. Мне тоже захвати. Да, и пончик, - сердито повысил голос в ответ на вопросительное мигание. Спустя несколько минут к царившим в лаборатории запахам металла и антисептика добавился аромат свежесваренного кофе. Атмосфера неуловимо изменилась. Не знаю, когда Старк в последний раз ел, но свой пончик он прикончил в два укуса. А потом уселся на краешке стола и принялся тянуть кофе, покачивая ногой и глядя на меня тёмными горячими глазами. - Ну что, Питер Паркер, расскажи наконец свою тайну. Я чуть не поперхнулся и перестал жевать. - Какую тайну?!.. - Как ты стал Человеком-пауком. Или ещё какие есть? - Нет, что вы… - Я проглотил кусок. – Знаете, мистер Старк, мне даже неловко. Я вроде как в супергерои мечу, а моя история ну такая негероическая. - Да что ты. – Его глаза заискрились смехом. – А я-то ждал джедайского эпоса об обретении Силы. Выкладывай давай. И я выложил свой немудрёный секрет без утайки. На школьной экскурсии в ботаническом саду Квинса отстал от группы и был покусан пауком. Пару дней потемпературил, а выздоровев, первым делом выломал в ванной кран, не рассчитав новую силу. Потом и до ползания по стенам дело дошло… Паука я позже опознал по каталогу. Маратус воланс, «летающий паук». Редкий и красивый, с ало-синей раскраской. Но всё же вполне обычный. У меня была теория, каким образом я получил от него суперсилы, но Старк разнёс её в пух и прах. - Комиксов обчитался? Какой ещё «радиоактивный паук»? – Он бегло листал на экране данные об арахнидах. – Бьюсь об заклад, твой паук вообще ни при чём. Укус просто стал стрессовым фактором, спровоцировавшим мутацию. - Мутацию?.. - Экспрессию генов, которая привела к появлению сверхспособностей. Это могло быть что угодно. Хоть порка от тётушки за то, что шаришься где ни попадя. Мутантный ген имелся изначально. Удивляюсь, что ты со своими мозгами сам до этого не додумался. Я уставился в стаканчик с кофе. - Дело в том, что слово «мутант» нравится мне ещё меньше, чем «фрик»… Старк вынырнул из экрана и твёрдо на меня посмотрел. - Не надо бегать от реальности, пацан. Это часть твоей сути, как ни назови. Но… обещаю не дразниться, - он ухмыльнулся. – Если покажешь, что умеешь. Я отставил кофе в сторону и в раздумьях почесал нос. А потом не сходя с места подпрыгнул и всеми конечностями прилип к потолку. Под насмешливо-восхищённый присвист Старка. Следующие несколько часов пролетели на одном дыхании. Готовясь к тестам, я ждал чего-то нудного, а то и неприятного. Но это больше напоминало парк аттракционов. Я ползал по стенам, обыграл компьютер в скорости реакции, разломал динамометр, когда Старк решил оценить мою силу. После того, как анализаторы начали выплёвывать результаты проб крови и биопсии, аттракционы сменились интеллектуальной игрой. Мы выяснили, что я могу. Теперь нужно было понять, почему я на это способен. Старк, Пятница, а потом, осмелев, и я сам копались в полученных данных, выдвигали и опровергали одну гипотезу за другой, чтобы тотчас предложить новую идею. Я весь горел и был на седьмом небе. Это было так клёво. Впервые за последние месяцы свободно говорить о том, что со мной случилось. Пытаться понять себя. Видеть, что всё внимание Старка поглощено только мной. Пусть не Питером Паркером, но Человеком-пауком. Постепенно картина прояснялась. Все аномалии анализов вели к одному и тому же. К биоэлектричеству. Мутация затронула не мышцы, а нервную систему. Вместо химических синапсов, как у остальных, у меня были электрические. Нейроны вплотную примыкали друг к другу, и нервный импульс летел по ним, как по высоковольтным проводам, не замедляясь в местах контакта. Этого оказалось достаточно, чтобы изменить всё. Передача сигнала происходила в десять раз быстрее, обеспечивая молниеносную реакцию. Мощные импульсы сокращали мышцы до предела. Я не переродился в сверхчеловека, просто в любой момент мог делать то, на что редкие люди были способны только раз в жизни, в минуты экстремальной опасности. А возможность ползать по стенам давали вандерваальсовы силы. «Не примазывайся к паукам, в этом ты скорее геккон», - заявил Старк, хоть и обещал не дразниться. - Скорее всего, в темноте ты видишь благодаря электрорецепции, - развивал он свою мысль, расхаживая по лаборатории и размахивая куском пиццы. – В лифтовой шахте было хоть глаз выколи. Ты воспринимал объекты по искажению электрического поля. Возможно, это «паучьё чутьё», о котором ты говоришь, тоже родом отсюда… Он остановился и ополовинил ломоть, облизав губы. Стерильно-строгая лаборатория, от которой прежде веяло мемориальным холодом, изменилась до неузнаваемости. Среди дорогущего оборудования валялись смятые кофейные стаканчики, обёртки от сэндвичей и картонка из-под пиццы. Мозговой штурм – очень энергозатратная штука. Я как раз подъедал пакетик с чипсами, когда Старк, продолжавший вышагивать взад-вперёд, чуть не споткнулся о сломанный динамометр. - Утоли моё любопытство, - сказал он, отпихнув его ногой. – Ты ведь вломил тем обзывалам? Я шокировано уставился на него. - Что вы, мистер Старк! Флэш, конечно, мерзкий, но бить за слова… - А, так его зовут Флэш? Ладно, бить перебор. В качестве цивилизованной альтернативы годится спорт. Утёр ему нос? Я отложил пустой пакетик в сторону и вздохнул. - Мы оба играли в баскетбол. Хотя по правде я больше на скамейке запасных сидел. А теперь вообще ушёл из команды. Продолжать играть при моих-то новых способностях это стать хуже допингистов. Старк остановился, уперев руки в бока, и задумчиво уставился на меня. - Знаешь, не так уж мы и похожи, как я подумал, - произнёс он, помолчав. - Я бы в шестнадцать лет… Беру свои слова обратно: ты не странный. Ты необыкновенный. Я притих, не понимая, хвалит он меня или как. Вдруг стало заметно, что день клонится к концу. В панорамные окна гостиной на нижнем ярусе струился густо-золотистый вечерний свет. Я не хотел уходить. Я хотел побыть со Старком ещё. - Мистер Старк, вы узнали обо мне, что хотели? - Узнал, - кивнул он. – Свою часть договора ты выполнил и за хорошее поведение заслуживаешь подарка. Увидев, как я вскинулся, усмехнулся и поманил за собой, направляясь из лаборатории в мастерскую. Не знаю, чего я ожидал, но только не то, что предстало передо мной. Выдвинулось с торжественной плавностью из ниши в стене. Заблестело переливами алого и индиго, ослепляя своим совершенством до замирания сердца. - Боже, мистер Старк… - Не веря своим глазам, я дрожащими пальцами провёл по натянутой на манекен муаровой ткани. Прохладной, чуть пупырчатой, со слоем микросхем под прокладкой. – Это мне?! - Для меня маловат. Так что тебе. – Старк явно наслаждался произведённым эффектом. – Геройствовать надо технологично. И на стиле. Не обижайся, но твой прикид просто отстой. Куда уж тут обижаться! По сравнению с этим костюмом всё что угодно будет обносками. Я медленно обошёл кругом, вбирая глазами каждую деталь. Динамические глазные линзы. Веб-шутеры из полимера. Прочные и лёгкие не в пример моим кандалам. Запасные картриджи с паутиной на талии. Завершающим штрихом посреди груди красовался выпуклый силуэт чёрного паука. - Не знаю, как вас благодарить. У меня нет слов… - Ну так не болтай. Примерь. Я ещё раз окинул взглядом костюм, и кое-что меня напрягло. - А он… не слишком обтягивающий? - Это называется «аэродинамический». Я всё ещё мялся. Старк закатил глаза. - Ох уж эти подростковые комплексы. Пацан, у тебя отличная фигура. В чём проблема вообще? Его слова решили дело. Отбросив колебания, я начал стягивать с себя одежду. Уже во второй раз я раздевался перед Старком. Без смущения и даже как-то охотно, раз он считает меня не совсем уродом. Я скинул толстовку, спустил джинсы и, высвободив костюм из зажимов, вкрутился бёдрами в эластичную ткань. Сработала компрессия, и костюм обтянул меня как вторая кожа. Тотчас перед глазами развернулся голографический интерфейс. Я и так захлёбывался от чувств, но от такого хай-тека просто взорвался, обнаружив, что скачу по мастерской – по стенам, потолку, через столы – и под довольный хохот Старка бессвязно мешаю благодарности и восторги. Теперь я и впрямь супергерой. Больше никто не назовёт меня ряженым. В таком костюме хоть против читаури! Его смех вдруг оборвался. Почуяв неладное, я спрыгнул с потолка и вытянулся перед потемневшим Старком. - Что-то не так, сэр? Он провёл рукой по лицу. - Всё в порядке. - Простите, что бесился… - Я же сказал, всё нормально, - оборвал он меня. – Идём. Надо опробовать твой костюм. Он вышел из мастерской и, спустившись в гостиную, вывел меня на обрамлявшую пентхаус террасу. В лицо ударил порыв ветра. Одна из лестниц вела с террасы вниз, на огромную площадку, куда мог бы приземлиться не только вертолёт, но даже квинджет. Другая, в несколько ступенек, наверх – к бетонному выступу, выдававшемуся далеко за фасад башни. Там, сияя золотыми и алыми отблесками, уже дожидалась своего хозяина боевая броня. Поднимаясь вслед за Старком на его стартовую площадку, я занервничал, не понимая, чего ждать. - Испытай веб-шутеры и прочий функционал. – Старк повысил голос, чтобы перекрыть доносившийся снизу гул автомобилей. – Встретимся вон на том небоскрёбе. – Он шагнул в распахнутую броню, и та с лязгом закрылась. Репульсорные двигатели на его ступнях засветились. - В чём дело? – спросил он, заметив, что я не двигаюсь с места. Сам Старк уже оторвался от земли, нависая надо мной. - Вы хотите, чтобы я… прыгнул? - Полетал на паутине. Ты что, не доверяешь моему костюму? - Что вы, мистер Старк. Просто… - Я заставил себя подойти к лишённому ограждения краю и глянул вниз. Там зияла пропасть в семьдесят этажей, на дне которой сновали машины и пешеходы. В Квинсе я никогда не летал среди небоскрёбов: районы моего патрулирования были застроены обычными жилыми домами. - Просто высоковато? Да, Паркер? – проницательно поинтересовался Старк. Голос из-под опущенного забрала казался металлическим и чужим. – Это ты так в Мстители собрался? С читаури воевать? Его слова ещё висели в воздухе, а я уже разбегался для прыжка. Щелчок веб-шутера – и несколько вымораживающих мгновений падения в пустоту, пока я не почувствовал, как натянулась паутина. Волна облегчения подхватила меня и по крутой дуге вознесла наверх. - Молодцом, пацан! – крикнул Старк, и от его похвалы у меня будто выросли крылья. Страх и смятение, одиночество и неурядицы – всё осталось позади. Меня затопило чистое, как струящийся с неба солнечный свет, ликование. Я был Человеком-пауком и летел на паутине среди небоскрёбов Манхэттена, а рядом парил Тони Старк в доспехах Железного человека и подбадривал меня. Это было самое потрясающее, что когда-либо случалось со мной в жизни. Дрожа от возбуждения и счастья, я прилип к собственному отражению в зеркальной грани небоскрёба. Позади в огне плазменных факелов надвигался Старк. Он был прав, что заставил меня. Конечно же, прав. Старк что-то произнёс, обращаясь ко мне, но тут я понял, что слышу его, будто издалека. Зато в ушах молотом стучит сердце. Тело под костюмом покрылось мурашками. Посреди тёплого нью-йоркского вечера небывало сильный приступ паучьего чутья был подобен ледяному шквалу, предупреждая о неминуемой смертельной угрозе.