Впереди бесконечность

Старк прислал за мной беспилотную «ауди». Ехал я, как на казнь. Если он ещё не выяснил сам, мне придётся ему признаться. Хотелось, чтобы дорога никогда не кончалась. Но меньше чем через час машина доставила меня в место назначения – за пределы Нью-Йорка, на базу Мстителей. В другое время белоснежные хайтековские строения в окружении дремучей чащи и бледно-зелёного полумесяца лесного озера привели бы меня в восторг. Но сейчас я лишь остро чувствовал свою здесь неуместность. Из людей навстречу попалась только охрана. Да ещё пилот, скучавший у вертолёта на посадочной площадке. Я сглотнул и отвёл глаза. Выбравшись из машины, побрёл по аллее к остеклённому фасаду. По небу бежали облака, отбрасывая на землю беспокойные тени. Листва красных клёнов колыхалась и шелестела, будто шепоток за спиной вился. Я всё прислушивался к нему, когда двери разъехались и между колонн показалась всклокоченная шевелюра Старка. Сердце ёкнуло: он вышел встретить меня или прогнать? Но он просто провожал темнокожего мужчину в форме ВВС, которого я тотчас узнал. - А, вот и ты, - Старк улыбнулся уголками губ. – Роуди, это Питер, мой стажёр. Он теперь будет частенько здесь бывать. - Стажёр? – лицо Роудса осветилось дружелюбным интересом. – Надоело чахнуть в мастерской в одиночку, решил вдвоём? Парень, не дай ему погубить твоё лето. - Хватит мне тут разлагать личный состав, - беззлобно огрызнулся Старк. Видно было, обмениваться подколками им не впервой. - Рад знакомству, Питер. Вернусь из Вашингтона, поболтаем. Полковник Джеймс Роудс, Железный Патриот, член отряда Мстителей, но держался так запросто. Не имея права на его доброту, я с трудом выдавил улыбку в ответ. Роудс отошёл в сторону, чтоб сделать звонок в аэропорт. А Старк бросил на меня пристальный взгляд. - У тебя всё в порядке? Этот же вопрос мне задавали тётя Мей и Нед. Им я сочинил, будто запарился из-за конца учебного года. Теперь надо было выложить правду, но трус во мне медлил. Тянул время, чтобы напоследок побыть с Тони Старком, пока тот не отвернулся от меня. - Сэр… вы ведь меня не выдадите? Не скажете, что я Человек-паук? - Не выдам. Уговор есть уговор. Это всё? – Он не отводил требовательного взгляда. - Да… я… Я не хочу, чтобы кто-то знал, но и врать полковнику Роудсу нехорошо… Старк хмыкнул, расслабляясь. - Именно поэтому я не вру полковнику Роудсу. Он услышит от меня пусть не всю, но только правду. Подожди здесь, пока я его провожу. Роудс закончил говорить по телефону, и они зашагали к вертолётной площадке, беседуя между собой. Я усвоил урок, который преподал мне Старк, и не посмел соваться внутрь, оставшись на крыльце. Сказано ждать здесь, значит, здесь. Только он не учёл, что благодаря паучьему слуху я слышал каждое слово их разговора. - Забавный мальчишка, - обронил Роудс. – Но, признаться, после событий на мосту я ожидал увидеть Человека-паука. Почему он ещё не Мститель? - К чему спешка. У нас тут не проходной двор. - Это точно. – Роудс взмахом руки указал на почти безлюдный кампус. – Ладно, поступай, как знаешь. Но от Росса ты так легко не отделаешься. Они удалялись по аллее, голоса начали тонуть в шорохе ветвей. - Ты меня удивил, - продолжал Роудс. – Про миллионы на стипендии все в курсе, но личных стажёров ты прежде не брал. - Прежде мне такие светлые головы не попадались. Не считая… других способностей, у пацана мозги, каких поискать. - Вот как! От тебя это дорогого стоит. – Роудс явно был впечатлён. – Но мальчик какой-то прибитый. Не слишком на него давишь? - Он справится, - после паузы ответил Старк. - Знаешь, Тони… Последний год был тяжёлым. Для тебя тоже. Возможно, лучше просто дать парню стипендию. Слова были уже едва различимы, но тут Старк повысил голос: - Ему нужен наставник. А мне нравится с ним возиться. Пилот запустил двигатель, и в нарастающем рокоте винта я больше не мог ничего разобрать. Лишь смотрел, как они прощаются, а сердце билось медленно и тяжело. Старк сказал, что не будет врать. Выходит, он и впрямь считает меня умным? Рад бывать со мной? Вот только он ещё не знает, что по моей вине погибли два человека. В тренировочном зале серый чередовался с чёрным. Графитовый пластик стен и серебристый квадрат татами. Чёрная кожа боксёрских груш и тёмное дерево макивар. Из выходившего на озеро окна тянуло сквозняком с запахом воды. Восседая на высокой стопке матов, Старк колдовал с гарнитурой дистанционного управления. «Поглядим, что ты можешь, - заявил он по пути в зал. – Составим программу подготовки. Сразу бросать тебя в боевую комнату нельзя». Я не стал спрашивать, что такое боевая комната. Всё равно мне там не бывать. Переодевшись в паучий костюм, я взошёл на татами и приблизился к единственно яркому, что возвышалось в зале, отливая позолотой и красной медью. Это был сорок второй Марк. Старая модульная броня, порядком покоцанная и помятая, но от того выглядевшая ещё более грозной. - Вы хотите… чтобы я побил вашего Марка? - Для начала не дай ему, то есть мне, побить тебя. – Старк нацепил обруч, засветившийся вуалью голографического интерфейса. – Единоборствами занимался? - Нет, сэр. Не было необходимости. - Ещё бы. Против обычных людей тебе довольно голой силы и реакции. Но если хочешь стать Мстителем, придётся иметь дело и с необычными, и даже совсем не с людьми… Готов? Глазницы Марка полыхнули ярко-синим. С глухим лязгом и в то же время с поразительным проворством и резвостью он двинулся на меня. Против воли я ощутил прилив адреналина, потеснившего глухую тоску. Мы принялись кружить по залу, наступая и отступая. Улучив момент, я подпрыгнул и обеими ногами въехал Марку в корпус, отбросив его в сторону и заслужив одобрительный возглас Старка. Упал и перекатился, спасаясь от ответного выпада. Но запал быстро иссяк. Я не имел права развлекаться и показушничать после того, что совершил. Уже не заботясь о том, какое впечатление произвожу, я попятился, сдавая позиции. В очередной раз загнав меня в угол, Старк остановил поединок. - Питер, ты как себя чувствуешь? - Нормально… Старк спрыгнул с матов и, сдёрнув обруч, озадаченно взъерошил волосы. - Наверное, зря мы начали с Марка. Попробуем по-другому. – Он щёлкнул пальцами. От брони отделилось несколько фрагментов. Гудя минидвигателями, они повисли в воздухе, а затем рванули вперёд и с серией щелчков облекли его правую руку, от похожего на эполет наплечного щитка до перчатки с репульсором. – Так тебе будет проще. Отработаем уход от броска. Через пару мгновений я валялся на спине. Глядя на меня сверху вниз, Старк склонил голову к плечу. - Поругался с девчонкой, - вдруг сказал он. – Откуда ещё такой несчастный взгляд в шестнадцать? Угадал? - Что?.. - Я сел, обхватив колени руками. – У меня нет девушки. - Зато проблема есть. Хватит отнекиваться. Что стряслось? Я смотрел прямо перед собой, собираясь с духом. Тянуть дальше было нельзя. - Это из-за того, что случилось вчера… - Обиделся на меня? – помолчав, спросил Старк, а когда я поднял на него непонимающий взгляд, шлёпнул себя по бедру. - Что вы, сэр. Вы имели право… я ещё и не такого заслуживаю… Несколько мгновений висела тишина. Потом раздался шорох: Старк опустился на татами. Чуть поодаль. - Выкладывай. - Я знаю, вы мне не верите. Насчёт тех бандитов под эстакадой, но… - Верю, - неожиданно ответил он. – Там наблюдался скачок гамма-излучения. Незначительный, поэтому он прошёл незамеченным. Но точно таким же скачком сопровождался взрыв вертолёта, после чего я и поднял данные со спутников. Я тебе верю. Я прерывисто вздохнул. Это было облегчением и одновременно подтверждением моих выводов – и моей вины. - Вот как… Но детонация химических взрывчатых веществ не вызывает гамма-излучения. А при ядерном взрыве радиация, наоборот, зашкаливает. Остаётся только одно. Старк медленно кивнул. - Сделка, которую я подглядел, - продолжал я. – Миллионы долларов за два микрограмма. Лишь одно на планете может стоить таких денег. Старк снова кивнул. Выходит, он знал. Мы пришли к одному и тому же заключению. - На вертолёте взорвалось то, что продала бандитам девушка из белого фургона, - слова давались мне с трудом. – Но где они это добыли? Как оно попало на вертолёт? - На второй вопрос у меня есть ответ. Товар напомнил тебе футляр с кольцом неспроста. Один из погибших обожал перстни и недавно заказал себе ещё один. Скорее всего, в камне была магнитная ловушка с таймером. Воистину ювелирная работа. Нахмурившись, Старк принялся со скрипом чертить бронированным пальцем по татами, о чём-то раздумывая. Вынырнув из размышлений, поднял на меня глубокие тёмные глаза. - Превосходная дедукция, пацан. Но ты вроде собирался не хвалиться, а каяться? Я не сумел вынести его взгляда. Вскочил, отпрянул, закрыв лицо руками. За окном пронзительно кричали озёрные чайки. Я заставил себя отвести ладони. Старк всё так же сидел, скрестив ноги по-турецки. Пасмурный свет отражался на бронеперчатке. - Я понимал, под эстакадой творилось что-то не то! Понимал, но ничего не сделал! Я должен был задержать их всех, бандитов и торговцев. Повязать паутиной и сдать в полицию, в ФБР, куда угодно! А вместо этого мешкал и трепался, пока не стало поздно. Задержи я их тогда, никакого взрыва бы не было! Два человека мертвы из-за меня!.. – Я наконец произнёс это вслух и почувствовал, как дрожит подбородок. - Питер… - Старк поднялся на ноги. Меня прорвало. Последние сутки я не мог думать ни о чём другом. Обвинял себя и страшился обвинений Старка. Теперь слова хлестали потоком. - Я мечтал стать супергероем! А когда стал, это было будто продолжением фантазий. Ужасно круто, но всё равно игра. Я не понимал, что всё по-настоящему. Что если ты супергерой, у твоих ошибок есть непоправимые последствия. Не понимал, и за это поплатились другие люди! Мне нет оправдания, мистер Старк! – Я надрывно дышал, едва сдерживаясь. - А ну тихо! – вдруг рявкнул он, и я умолк, из последних сил загнав слёзы внутрь. Старк на мгновение прикрыл ладонью глаза. – Вот это номер… Ты хоть знаешь, кто был в том вертолёте? - Какой-то бизнесмен… - В некотором роде. Глава китайской «Триады». А взорвала его латинская мафия из «Нефарии». Нефариози много лет пытались до него добраться, пока наконец их кто-то не надоумил. Жаба сожрала гадюку. - Но что с того, сэр? – Меня сбило с толку, что Старк будто пытается меня выгородить. – Может, он и преступник. За это надо сажать в тюрьму, а не лишать жизни! А там ещё и пилот был… - Меня снова затрясло. Старк чертыхнулся. Шагнул ко мне, протянув бронированную руку. Отдёрнул, снова ругнувшись. По полу со звоном покатились детали брони. На плечо мне легла тяжёлая ладонь. - Послушай меня, Питер. – Его сверкающие глаза смотрели в упор. – Он убивал и насиловал. Торговал людьми. Пытал должников. При взрыве погиб выродок и тот, кто его охранял. Не смей их жалеть! - Он с силой меня встряхнул. - Не смей, слышишь?! - повторил с нажимом. – И не вздумай себя обвинять. Под эстакадой ты сам едва не погиб и сделал всё, что мог. Остальное было делом полиции, которая проворонила криминальные разборки. ФБР, которое столько лет не могло его прищучить. Моим, в конце концов. Ты не единственный супергерой на свете. Будь там хоть папа римский, твоей вины нет. Наклонившись ко мне, Старк резко отчеканивал фразы. Я так измучился. Мне так было нужно, чтобы кто-то уверенный и сильный снял с меня эту тяжесть. Сказал, что можно не повторять ошибок и жить дальше. Я впитывал каждое его слово. - И всё же надо было… - В следующий раз так и сделаешь. А теперь перестань себя казнить, - отрезал он, произнеся то, что я жаждал услышать. У меня вырвался глубокий, прерывистый вздох. - Спасибо вам, мистер Старк. Я… я боялся не оправдать ваших ожиданий. - Ты их превзошёл. По все статьям. Чёрт, ужасно непедагогично! Но вынести твой вид побитого котёнка выше моих сил. Я не хотел выглядеть в глазах Старка побитым котёнком. Выпрямился, окончательно приходя в себя. Он стоял почти вплотную, по-прежнему не убирая руку. Смотрел озабоченно и с лёгкой насмешкой, едва заметно водя большим пальцем по моему плечу. Будто поглаживал. - Знаете… - пробормотал я, разбивая повисшее молчание. – Я ведь видел её ещё раз, ту девушку из фургона. Старк хмурился и вышагивал взад-вперёд, заложив руки за спину, пока я рассказывал, как она скрылась от меня в тоннелях метро. Под эстакадой я не видел её лица. Только слышал голос, холодный и жёсткий, потому и принял за взрослую женщину. Сбежавшая змеиная девушка выглядела моей ровесницей. Но с тем же суровым выражением. Это она продала бандитам бомбу. - Мало шансов наткнуться на человека посреди мегаполиса, - проронил Старк, когда я закончил. - Это был деловой район Квинса. Я нашёл сайт бизнес-центра, из которого она выходила. Компании-арендаторы самые обычные… - Нужно копнуть глубже. – Он задумчиво кусал палец. - Значит, будем копать? – отважился я спросить. - Взрыв – дело фэбээровцев. Но вот то, что взорвалось, вполне может оказаться проблемой уровня Мстителей. Я этим занимаюсь. - А… я? Я могу помочь! - Уже помог, - закрыл тему Старк. – На сегодня всё. Ты говорил, завтра у тебя какая-то экскурсия в школе? Тогда до следующего раза. Иди в душ, я тут ещё… - Он не договорил, принявшись наматывать на ладонь боксёрский бинт. Понимая, что с меня и впрямь на сегодня хватит, я послушно побрёл к выходу, когда вослед прилетело: «Больше никаких драм! Договорились?» Моё «да, сэр» потонуло в звонких ударах: Старк яростно колотил грушу. Я знал, что его грызёт. Над Нью-Йорком взорвалась бомба из антиматерии. Аннигиляция микроскопического количества оставила от вертолёта лишь пригоршню фотонов, чудом не приведя к другим жертвам. Кто-то овладел технологией производства антивещества. Научился делать из него оружие и теперь продаёт криминалу. Есть о чём беспокоиться. Но жмурясь под горячими струями, я не чувствовал ни тревоги, ни беспокойства. Только блаженную опустошённость, как после избавления от долгой боли. Тот, кто мне помог, находился рядом, за стенкой. Даже сквозь плеск воды доносилась дробь мощных ударов. Прислушиваясь к напористому ритму, я машинально потирал плечо, всё ещё ощущая твёрдость и теплоту его ладони, когда изнутри поднялось нечто тягучее, головокружительное. Распахнув глаза, я поспешно врубил ледяную воду, пытаясь сбить прилив возбуждения. Насколько неожиданного, настолько же сильного.