Впереди бесконечность

Небо плавилось знойной синевой. Наплевав на кондиционированную прохладу автомобиля, я приоткрыл окно и, высунув руку, ловил ладонью теплый, упругий ветер. Меня распирало нетерпеливое предвкушение. Вчерашняя подавленность отступила, и я приставал к Старку, пытаясь вызнать, что же такое «боевая комната». Тот только посмеивался и отшучивался, оберегая сюрприз. До базы Мстителей было минут сорок езды. На новехонькой, вызывающе-красной «ауди», которую Старк, отключив автопилот, вел сам, и того быстрей. Но на развязке за Нью-Джерси мы встали в пробке. - Надо было вертолет брать. – Старк постукивал пальцами по рулю. – В нашу честь, что ли, паломничество? - Сегодня же третье воскресенье июня, - заметил я. – День отца. Народ едет за город отмечать. - День отца, точно… - Он перестал барабанить. - Я с тобой совсем из времени выпал. Вы с тетей, наверное, собирались… куда-нибудь?.. – Старк недоговорил, имея в виду обычай, когда отца нет в живых, возлагать на могилу белые розы. Я отвел глаза. Мы с Мей действительно так поступали, но в последнее время посещение кладбища стало меня тяготить. Одолевали недобрые мысли, за которые я себя презирал, но поделать ничего не мог. - Ничего страшного, мистер Старк. Вы же тоже… не смогли. - Не смог, - подтвердил он, глядя перед собой. Пробка наконец рассосалась, и «ауди», набрав скорость, рванула с места. Мне хотелось вернуться к прежнему шутливому трепу, но Старк поскучнел, замкнувшись, и я не решался к нему лезть. Мы ехали в молчании, пока посреди букового леса не выросли белоснежные корпуса базы Мстителей. Когда из золотистого марева мы нырнули в сумрачную прохладу вестибюля, Старк бросил: - Прихвати что-нибудь прохладительного. Пригодится. Я уже хорошо ориентировался в главном корпусе и послушно рванул на кухню. А вернувшись с обжигающе-ледяной газировкой под мышкой, обнаружил, что Старк в холле не один. Его дожидалось несколько сотрудников базы в форменных бежевых рубашках, пока сам он поодаль беседовал с каким-то человеком. Так я подумал в первый момент. Но еще до того, как они оба обернулись на звук моих шагов, понял, что ошибся. Конечно же, то был не человек. - Вижн, - отрывисто сказал Старк. – Это Питер, мой стажер. Андроид наклонил голову в знак приветствия. Его синтетическая кожа была цвета осенней листвы. Контрастируя с багрянцем, затылок и виски покрывали пластины из серебристого вибраниума. А посреди высокого лба, как третье око на изображениях буддийских святых, сверкал желтый кристалл. Но глаза у него были самые обычные: светло-голубые и доброжелательные. - Приятно познакомиться, Питер, - произнес он ровным, благозвучным голосом. Вижн был самым необыкновенным членом отряда Мстителей, но редко попадал на телеэкраны, предпочитая держаться в тени. Я понимал, это невежливо, но ничего не мог с собой поделать и таращился во все глаза. На лице Старка по-прежнему застыло отрешенное выражение, но при взгляде на меня губы его тронула улыбка. - Я собирался показать Питеру боевую комнату. Не проводишь его? – обратился он к Вижну. – Мне надо уладить пару вопросов. - С удовольствием. – Андроид сделал приглашающий жест. Взметнулся плащ, который, как и облегающий серый костюм, будто вырастал из его тела. Оглянувшись на Старка, погрузившегося в разговор с персоналом, я заспешил следом. Я понимал, Старк нарочно попросил Вижна, чтобы дать мне возможность с ним пообщаться, но у меня язык к гортани прилип. Вижн заговорил первым. - Очень рад, что у мистера Старка появился стажер. В последнее время он много времени проводил в одиночестве. Для людей это неполезно. – Андроид вел меня коридорами главного корпуса, а потом свернул в длинную галерею, где я еще не бывал. За стеклом пышная листва под порывами ветра беззвучно мела и без того безоблачное небо. В пустынном переходе разносились только наши шаги. - Я... тоже ужасно рад. Мистер Старк очень добр ко мне. Вам не показалось, что он чем-то расстроен? – выпалил я. Больше необычного существа рядом меня занимала только непонятная подавленность Старка. - К сожалению, показалось. Но уверяю тебя, Питер, не я тому причиной. - Извините, я вовсе не имел в виду…А в чем, по-вашему, дело? Вижн ответил не сразу. Из залитой солнцем галереи мы вышли в тенистые переходы соседнего незнакомого корпуса. - Могу только предположить. Почти год назад в отряде Мстителей произошли события, о которых ты, должно быть, наслышан. Это нерационально, но чем ближе годовщина, тем больше мне не по себе. Возможно, мистер Старк чувствует то же самое. Вижн говорил о расколе Мстителей, когда Стив Роджерс и его сторонники отказались подписывать Заковианское соглашение и становиться под контроль ООН. Мстители бились друг с другом на территории эвакуированного Лейпцигского аэропорта. Именно тогда Вижн случайным выстрелом покалечил полковника Роудса, пытаясь предотвратить бегство Роджерса, подавшегося в итоге в подполье. Я размышлял, прав ли андроид в своем предположении, когда он внезапно спросил: - Тебе известно о твоем весьма нестандартном биоэлектрическом потенциале? Впервые наблюдаю подобное у человека. - Что?!.. Ох, да, известно…Мистер Старк тоже в курсе. А больше никто, - произнес я умоляющим тоном. Вижн на мгновение остановился и заглянул мне в глаза: - Ты можешь на меня положиться, Питер. Я не выдам твою тайну, - мягко сказал он. Я облегченно вздохнул. Его деликатности могли позавидовать многие люди. Почувствовав себя в обществе Вижна свободней, я был не прочь поболтать с ним еще, но мы уже почти пришли. Вижн остановился перед массивной стальной дверью с электронным замком. - Вы прибыли надолго? - На некоторое время, - ответил он. – У меня есть обязательства перед мистером Старком и правительством. Но я очень скучаю по одному человеку. - Ваша подруга, - козырнул я своей осведомленностью. - Мистер Старк говорил. Вижн как раз тянул руку к панели замка, но при моих словах замер и поправил: - Не подруга. Возлюбленная. Чему ты улыбаешься, Питер? – беззлобно полюбопытствовал он. - Простите, пожалуйста. Просто это слово... Вы очень искренний. - Находить правильные слова – крайне важно. Должен признать, поиски дались мне непросто, но в конечном счете увенчались успехом. - Вот как?.. – пробормотал я. Вижн воспринял это как вопрос. Помедлил и пояснил: - Я испытывал к ней большой интерес и симпатию, которые переросли в неодолимую тягу. Настолько тотальную, что изменился даже мой биохимический состав. Размышляя над феноменом человеческой культуры, я нашел обозначение для того, что со мной происходит. Когда тебя тянет к кому-то душой и телом, это значит, ты влюблен. Он приложил руку к замку, и тяжелая дверь отъехала в сторону, открывая проход с кругом рассеянного света в конце. Вижн шагнул внутрь, а я застыл с перехваченным горлом. Понадобилось некоторое время, чтобы понять: под изменением биохимии тела он имел в виду физическое влечение. Но к месту меня пригвоздило совсем другое прозрение. Кто-то мог бы посмеяться над Вижном, над его простодушием, но только не я. В человеческих отношениях я понимал еще меньше андроида. Последнее время жил, будто на гребне набирающей разгон волны. Некогда воздуха в легкие набрать, когда уж тут думать. Я и не думал, есть ли особое слово для того накала чувств, что вызывал во мне Старк. А слово было. Сердце гулко стучало в груди, когда, опомнившись, я переступил порог. - Осмотрись, Питер. – Мы стояли в небольшом тамбуре. Наверх убегала витая железная лестница, из проема впереди струился мягкий свет. - Мистер Старк скоро будет. А мне пора. Стальная дверь за нами уже затворилась. Но Вижн изменил плотность тела и прошел насквозь, оставив меня наедине со смятением в мыслях и таинственным сиянием впереди. Боевая комната оказалась вовсе не комнатой. А залом полуцилиндрической формы, громадным и гулким. Вход, у которого я потрясенно топтался, располагался в одной из торцевых стен. Сверху лились ровные потоки искусственного света. Я услышал негромкое механическое жужжание и, приглядевшись, различил, что источниками освещения в зале служили не стационарные приборы, а созвездие паривших в вышине прожекторных дронов. Пол выглядел как-то странно. Металл, но не сплошной. Я присел и провел пальцем, вглядываясь в нечто, наминающее сотовую структуру. Пол, как и стены, состоял из мозаики плотно подогнанных шестиугольников-гексагонов не больше пары дюймов в диаметре. Поглаживая еле ощутимые стыки, я пытался представить, для чего могла потребоваться такая конструкция. А догадавшись, пришел в восторг. Скинул рюкзак и, вытащив паучий костюм, принялся переодеваться прямо посреди зала. - А ты без комплексов, Пит, - рассмеялся в дверях Старк. - Тут вообще-то раздевалка есть. Поспешно сгребая с пола разбросанную одежду, я с облегчением увидел, что плохое настроение вроде его покинуло. Но Старк по-прежнему был в костюме и при галстуке. - Вы не будете переодеваться? - Сегодня без меня. Я буду вон там. – Он указал на застекленный выступ наблюдательного поста под далеким потолком. На миг я почувствовал укол разочарования, но, пожалуй, так было лучше. Безопасней. Подняв с пола мой рюкзак, Старк вскинул его на плечо. Лямка с тинейджерскими значками забавно смотрелась на дорогой ткани пиджака. Без лишних слов забрал у меня ворох одежды и направился к выходу. - Мистер Старк! Не расскажете что тут и как? – крикнул я, когда дверь за ним уже затворялась. - Сам все увидишь! И я увидел. Сначала под ногами зародилась слабая вибрация – заработали какие-то могучие механизмы. Затем металлические соты пришли в движение. Набирая скорость, защелкали и завращались, меняя геометрию зала. Свет прожекторов потускнел, приобретая огненно-красный оттенок. Из замаскированных люков вылетели и закрутили хоровод разнокалиберные дроны. Последними включились голографические проекторы. По металлической болванке прокатилась волна сияния, преображая каждый дюйм поверхности. Я стоял посреди реальной до мельчайших деталей исполинской пещеры. Чадили факелы. В вышине метались силуэты летучих мышей. Молниеносная трансформация поражала до замирания сердца. Я потрогал обломок скалы, вместо металла ощутив шероховатую поверхность камня. Моя изначальная догадка подтвердилась. Это был шедевр технологий: синтез механики, голографии и симуляции тактильных ощущений через костюм. - Мистер Старк! Вы гений! - Только сейчас понял? – раздался по каналу связи костюма его довольный голос. – Обижаешь, пацан. Вот тебе. Одна из летучих мышей ринулась вниз, стремительно увеличиваясь в размерах. Очень больших размерах. - Птеродактиль, серьезно?! – Увернувшись от зубастого клюва, я выстрелил паутиной, скрутив летающего ящера в кокон. Тот катался по земле и возмущенно пищал неожиданно тонким голосом. – Мне что, так его и оставить? Жалко как-то… - Пит, это дрон с голограммой. – Я будто наяву увидел, как Старк закатывает глаза. – Но так и быть. Если ты его покормишь, он подобреет. На только что пустом камне образовался пончик в шоколадной глазури. Освобожденный птеродактиль принялся жадно жевать, больше не обращая на меня внимания. Я захихикал. - Динозавры и пончики? Мистер Старк, беру обратно свои слова насчет вашей гениальности. - Ты пожалеешь о своей дерзости! Сценарий не фиксированный. Система в режиме свободных ассоциаций. Моих собственных, так что берегись, - замогильным голосом пообещал он, но тотчас добавил серьезным тоном. - Пит, что бы ты ни увидел, не бойся. Во-первых, это иллюзии. Во-вторых, у нас просто ознакомительный тур. Я обещал тебе развлечения? Вот и развлекайся. Снова загудели механизмы, и пещера как по мановению волшебной палочки преобразилась в палубу космического корабля, по которой бронированным строем катились далеки… Мне еще никогда не было так весело. Это было лучше компьютерных игр. Лучше диснейленда. Лучше всего. Как в цветном стробоскопе, мелькали, сменяя друг друга, дворцы и небоскребы, подводные города и океанские лайнеры, прерии, джунгли, дирижабли. Фантазии Старка можно было позавидовать. Его бархатный, низкий голос следовал за мной повсюду, не оставляя ни на миг. Шутил, хвалил, подбадривал. Наверное, мы развлекались так около часа, когда в какой-то момент я оказался на пустынном поле аэропорта. В отдалении стоял квинджет. Я не успел толком оглядеться, как на меня набросился мужчина с темными волосами до плеч и ледяными голубыми глазами. Вместо левой руки он занес для удара металлический протез. - Это из какого-то фильма? – Увернувшись, я сместился в сторону. Лицо нападавшего казалось смутно знакомым и немного пугало: все прежние агрессоры выглядели забавно, это же был предельно реалистичным. Старк ответил не сразу. - Это сбой, - наконец донесся его голос. – Сейчас уберу… Аэропорт исчез. Воздвиглись серые стены с надписями кириллицей. За вертикальными прорезями бойниц виднелась заснеженная пустошь. Брошенный военный бункер. Но металлорукий появился и тут. Я едва успел перехватить его запястье, отводя выпад. Ледяные глаза ничего не выражали. - Программа глючит, - глухо повторил Старк. Декорации опять поменялись. Вокруг простирался ночной лес. На ленте шоссе белел искореженный автомобиль старой модели. Надрывно плакала женщина. У капота скорчился пожилой мужчина. И снова металлорукий. Он схватил старика за волосы и с размаху ударил протезом по лицу. - Мистер Старк!.. Старк не отвечал. Тот наносил удар за ударом. Женщина пронзительно кричала. Не помня себя, я кинулся на помощь. Последним, что я увидел, было залитое кровью, безжизненное лицо старика. Все погрузилось во тьму. Когда вспыхнул свет, я стоял посреди пустой боевой комнаты, ровное сияние прожекторов заливало голые стены, а по связи судорожно дышал Старк. Он несколько раз повторил, это всего лишь глюк. Твердил как заведенный, чтобы я выбросил все это из головы. Велел идти на обед. Сказал, что присоединится позже, и отключился. Я не послушался. Обхватив колени руками, сидел в полутемном тамбуре на своем рюкзаке и ждал. Старк не спускался. Из наблюдательного поста, куда вела винтовая лестница, не доносилось ни звука. В конце концов я вспомнил металлорукого. Джеймс Барнс, вот как его звали. Американец, связанный то ли с Румынией, то ли с Россией. Его обвинили в теракте на конференции ООН в Вене, но потом вроде оправдали. Стив Роджерс тогда рьяно выступал в его защиту. Это было ровно год назад, как раз в разгар кризиса Мстителей. Супружескую пару из автомобиля я тоже узнал. Говард и Мария, родители Старка. Я видел их на фотографиях. Вот только они погибли в автомобильной аварии больше двадцати лет назад. Барнс в то время был разве что подростком. Я крутил фрагменты информации так и сяк, но пазл не складывался. Может, как сказал Старк, это просто глюк. Но его сдавленный, потрясенный голос… Кровь на лице старика. Я не мог отделаться от леденящего ощущения: все это случилось взаправду. Не в силах больше ждать, неуверенно поставил ногу на первую ступеньку лестницы. Та оказалась эскалатором и решила за меня, в мгновение ока вознеся на наблюдательный пост. Крохотное, застекленное помещение освещали только отблески прожекторов, поставленных на минимум в боевой комнате. На полу валялся обруч управления. Старк сидел перед пультом, спрятав лицо в ладонях. Неподвижный, как изваяние. - Мистер Старк?.. Он резко выпрямился и убрал руки, повернув кресло так, что я не видел его лица. - Пит… Уже пообедал? - Нет. Вас жду, - ответил я и напрягся, опасаясь выволочки. Но после повисшей паузы он тихо сказал совсем другое: - Там, в боевой комнате… Ты очень испугался? - Очень. За пожилую пару в машине. Он ведь бил, чтобы убить. Старк рывком поднялся, оттолкнув кресло. Застыл ко мне спиной, скрестив на груди руки. Я проклял свой язык. - Это всего лишь иллюзия, Пит. Мне жаль, что тебе пришлось это видеть. Пожалуйста, постарайся забыть. А теперь иди, я скоро буду. Я не двинулся с места. Мне еще не приходилось так явно ослушаться его прямого приказа. Но то, что с ним происходило, было важнее любых приказов. Я не мог уйти. - Это ведь из-за меня, да? – сказал я его напряженной спине. – Я напомнил вам про день отца. Вы вспомнили о своих родителях, расстроились, и это прорвалось в поток ассоциа… - Я что, по-твоему, неврастеник?! – перебил Старк. – Способен устроить адок своему стажеру, огорчившись из-за родителей, которых два десятка лет нет в живых? Я давным-давно большой мальчик. – В его голосе проступила злость, и мне захотелось попятиться. Но я остался на месте. - У нас только одни родители на всю жизнь, мистер Старк. Других не будет. Ваши погибли и… - Они не погибли. Их убили, - сказал он вдруг. Бросил на меня взгляд через плечо и тотчас опять отвернулся, но я успел заметить влажный блеск его глаз. – Их убили, - повторил ожесточенно. Я обмер от потрясения, а потом, задержав дыхание, сделал крошечный шаг вперед. Силуэт Старка взведенной пружиной вырисовывался на фоне залитой тусклым светом боевой комнаты. - Я давно свыкся с их смертью. Пока не узнал, она была насильственной. Авария маскировала убийство. - Но кто… - Барнс, - выплюнул он. Я сделал еще один шажок. Теперь, если бы Старк повернул голову, то увидел бы меня. Но он смотрел прямо перед собой. Его плечи едва заметно подрагивали. За остеклением наблюдательного поста, в провале боевой комнаты глубоководными рыбинами кружили прожекторные дроны, испуская приглушенный, сумеречный свет. - Барнс, - вновь скрежетнул он. Точно запор лопнул, выпуская давно сдерживаемое наружу. - Заказчики убийства сами в могиле, а он жив-здоров. Его замораживали, размораживали, зомбировали… Может, он и впрямь не мог ничего поделать, но он ни о чем и не жалеет. Тогда, в сибирском бункере, пялился рыбьими глазами и думал только, как спасти свою шкуру. Я хотел его убить. Больше не хочу, но все равно ненавижу. Круговерть дронов то приближалась, то отдалялась. Тусклый свет накатывал волнами, бросая отблески на пульт управления. Я почти не дышал, в помещении разносился только надтреснутый голос Старка, исповедующегося перед кем-то незримым. - Стив знал. Знал и молчал. Ел за моим столом, жил под моим кровом, называл себя моим другом – и молчал. Оберегал. Не меня, Барнса. Я бы удержал Мстителей от раскола, если бы не Барнс. Но Стив выбрал его. У меня теснило грудь. Год назад распались не только Мстители. Раскололась ложь, покрывавшая гибель родителей Старка. Разбилась многолетняя дружба. Весь последний год он жил среди обломков. Гигантский аквариум боевой комнаты переполняли тени и водянистый свет. Будто мы на дне сумрачного океана, и в мире никого больше нет, кроме нас и его исповеди. - Они мучились перед смертью, - проговорил он тихо, почти неслышно. - Им было больно и страшно. И я ничего не могу с этим поделать, ничего. Я не могу это принять, не могу… Сгорбившись, он закрыл лицо ладонями, хотя я все равно не мог его видеть. За стеклом наблюдательного поста стеной нависала серая толща воды. Мертвую тишину нарушало только его дыхание, сдавленное, прерывистое. У меня разорвалось сердце. Я кинулся к нему и, преодолев последний шаг, обнял. Обхватил что есть силы руками, уткнувшись лбом в спину. Я знал, совершенно точно знал: сейчас он меня оттолкнет. Рявкнет, двинет локтем. Но он не шевелился – только грудь под моими ладонями вздымалась и опадала. Я не мог найти слов утешения. Таких слов не было во всем мире. Я мог лишь прижиматься к нему, крепче и крепче, зарываясь лицом в прохладную ткань пиджака. Будто мог перелить его боль в себя. Разделить ее на двоих. Мы замерли в бесконечном мгновении. Дыхание Старка становилось тише, ровнее, пока его не заглушило мое собственное. Глубоко вздохнув, он отнял руки от лица. Еле заметно повел плечами. - Пит, - позвал негромко. Тон был ласковым, но я вздрогнул, приходя в себя, и отступил, разжав объятие. Впервые с того момента, как я переступил порог комнаты, Старк повернулся ко мне лицом. Пепельный свет прожекторов бил ему в спину, не давая различить выражение, а сам я был как на ладони. - Никому не говори о том, что услышал, - наконец произнес он из полумрака. - Не скажу, мистер Старк. - И никогда… - он помедлил, - не напоминай мне о том, что произошло в этой комнате. Никогда. Внутри у меня что-то оборвалось. Он все-таки меня оттолкнул. Старк не простит мне собственной откровенности. Не простит, что я видел его в горе, скорбящим. - Да, сэр, - ответил я не своим голосом и повернулся уйти. Он схватил меня за ладонь как рванувшего через дорогу ребенка. - Погоди, Пит. Ты ел? – спросил, заглядывая мне в лицо, хотя уже об этом спрашивал. – Тебе надо поесть. - А вы?.. – Я чувствовал твердую теплоту его прикосновения. - Я скоро приду. На этот раз правда приду. Хорошо? Я кивнул. Старк выпустил мою руку, напоследок сжав мне пальцы коротким благодарным пожатием. Не помню, как я добрался до главного корпуса. Не помню, что ел. За окнами дул горячий ветер, раздувая пожар летнего зноя. Я приехал сюда, желая узнать, что такое боевая комната. А узнал, что безоглядно влюблен в Тони Старка, и теперь знание это жарким, трепещущим током билось в венах. Я пытался заставить себя быть только его стажером. Напрасный труд, я не был только им. И для него самого тоже. Старк доверился мне, открывшись в том, в чем не открылся больше никому. Я не был для него только стажером. Я был ему – близким человеком. Голова кружилась от смятения и счастья. Толкая на глупость. Катастрофическую глупость, которую я совершил тем же вечером.