Впереди бесконечность

Белокаменный дворец с куполом и колоннадой обрамляли пышные клумбы в тон национального флага – красные, белые и синие. Голоса прибывающих гостей будто парили в густом аромате герани. Проводив взглядом отъезжающее такси, я вытер вспотевшие ладони о дорогую ткань брюк, не зная, что заставляет меня нервничать больше – предстоящая первая миссия или же первый в жизни светский раут, приглашение на который почти силой всучил мне Старк. Накануне, разрабатывая план вылазки, мы долго спорили по этому поводу: я не мог взять в толк, зачем мне вместе с ним появляться на приёме в нью-йоркской ратуше вместо того, чтобы отправиться прямиком в особняк Озборна, пока тот будет пить коктейли и смотреть салют. - Алиби, Пит, - твердил Старк. – Тебе нужно железное алиби на любое развитие событий. Помпезное мероприятие с толпой народа самое то. - Только время тратить! Даже если меня засекут, никто не знает, что Человек-паук – это я! - Хочешь, чтобы так и осталось? Тогда делай, как говорю. - Мистер Старк, - зашёл я с другой стороны. – Это просто нехорошо. Там будут знаменитости, люди, которые сделали что-то полезное. Из-за меня не пригласят того, кто этого действительно заслуживает. Глаза Старка заискрились весельем. - Точно. Знаю одного парня, который спас десятки людей на мосту Квинсборо, а его не пригласили. Не переживай, я это исправил. – Он протянул руку, чтобы потрепать меня по плечу, но, тотчас отдёрнув, небрежно закончил: - Тебе полезно выйти в свет. Развеешься… - он умолк, и недосказанное «напоследок» повисло в воздухе. Как я ни гнал от себя эту мысль, как ни старался радоваться каждой минуте рядом, давя приступы ревности и тоски, время не остановить. Моя жизнь в Старк-тауэр началась с похищения и плена в старом железнодорожном депо, а заканчивались великосветским приёмом и первой миссией, как я предпочитал её про себя называть. Назавтра Мей ждала меня обратно. Тренировки продолжатся, верстак в мастерской по-прежнему будет в моём распоряжении, но что-то утратится. Мы больше не будем каждый день вместе, и Старк тоже это понимал. Вот так и получилось, что с колотящимся сердцем я входил в здание, которое столько раз видел в выпусках новостей. Поднимался по мраморной лестнице в окружении нарядных людей, многих из которых знал по телевизору. Мандраж перед миссией, рискованность которой я всё больше сознавал, мешался с нервозностью из-за торжественной обстановки, и я едва видел куда иду, когда общее течение вынесло меня в озарённый огнями банкетный зал. Гости моментально рассредоточились, беря с подносов шампанское и приветствуя знакомых, будто каждый знал, что делать. Только я торчал столбом и отчаянно озирался по сторонам в поисках Старка. Мы приехали порознь, чтобы не возбуждать вопросов, но Старк заявил, что не видит причин скрывать на приёме знакомство со своим стажёром. - Пит, не крути головой. Это званый вечер, а не утренняя зарядка, - в ухе ожила горошина рации. - Я рядом со сценой. - Мистер Старк!.. - облегчённо выдохнул я, находя взглядом его элегантный силуэт, и устремился сквозь галдящую расфранчённую толпу, когда он бросил: - У меня тут завал социальных контактов. Погуляй пока, чтобы примелькаться. Как освобожусь, я тебя найду. - Что?.. Нет… я… - Ну-ну, смелей. Это же праздник. Развлекайся. – Старк отключился. Он что, оставит меня одного? Я замер в растерянности, наблюдая, как завихряется подле него людской поток. Даже в этом избранном обществе Старк служил центром притяжения и, широко улыбаясь, едва успевал пожимать руки. Конечно, он прав: странно таскаться хвостом. Но я ощущал себя выброшенным на берег дельфином, тогда как он был здесь рыбой в воде – остроумный, общительный, умопомрачительно стильный в своём чёрном костюме с бабочкой на белоснежной манишке. Моя рука невольно поднялась, проверяя, не выглядывает ли горловина паучьего костюма из-под воротника рубашки, и коснулась галстука. От бабочки я отказался наотрез. Но когда перед отъездом в ратушу вышел в тёмно-серой тройке, которую дал мне Старк, тот окинул меня долгим взглядом, а потом, подойдя вплотную, молча перевязал простой виндзорский узел на вычурный элдридж. В тот момент я просто наслаждался его близостью, вниманием, уверенными прикосновениями, но теперь вдруг кольнула догадка: он счёл мой вид простоватым даже при параде и пытался придать шика. Отвернувшись, я побрёл прочь, пробираясь среди гомона гостей, струнной музыки и звона бокалов. Зря Старк меня сюда притащил. Мне надо сосредоточиться на предстоящей миссии, а не нервничать на светском приёме. И уж тем более не размышлять навязчиво о том, что при всей его симпатии ко мне я не в его вкусе. Вместо того, чтобы развлекаться, общаться или чего там Старк от меня хотел, я отыскал укромный угол между колонной и цветочной вазой с гортензиями, и, забившись туда, угрюмо наблюдал, как мимо фланируют изысканные, уверенные в себе люди. Небо за высокими арочными окнами только начинало наливаться вечерней синевой: до часа икс было ещё далеко. Старк по-прежнему не давал о себе знать, когда рядом с моим укрытием остановился один из гостей. Молодой парень, в костюме, как все вокруг, но с конским хвостом на затылке и серьгой в ухе, делавшими его похожим на пирата. Глаза смотрели на меня заинтересованно: «Первый раз на таком сборище?» Мой кивок он воспринял как отмашку к дружелюбной болтовне. Я старался быть вежливым, хотя было не до того. А Пират, оказавшийся представителем известного благотворительного фонда, всё не уходил, продолжая шутить и улыбаться. Начал рассказывать о своей работе в программе помощи мигрантам и вдруг звучно процитировал строки, начертанные на Статуе Свободы: «Отдайте мне ваших несчастных, ваших бедняков, всех, жаждущих свободы. Я освещу им путь». Повисла пауза, и он смутился: - Прости за пафос. Это неуместно. - Ещё как уместно, - вырвалось у меня. Ему удалось завладеть моим вниманием, выдернув из тревоги и самоуничижительных мыслей. - Особенно в такой день, как сегодня. А пафос… вон там. – Я кивнул на шумный сверкающий зал. Благодарно сверкнув глазами, он комично вздохнул: - Зря напомнил. Надо идти. Полезные для проекта знакомства сами себя не заведут. – Но продолжал переминаться с ноги на ногу, будто на что-то решаясь: - Огорчи меня. Скажи, у тебя есть девушка. У такого привлекательного парня не может не быть. Я моргнул от неожиданности. Это он про меня? - Я… не по девушкам, - проговорил медленно, подводя итог событиям последних недель. «Я по Тони Старку». Он вспыхнул озорной улыбкой и нырнул в толпу, успев сунуть мне в ладонь карточку с номером телефона. Неподалеку струнный квартет во фраках наигрывал пьесу. Когда смысл сказанного им полностью дошёл до сознания, радостная праздничная мелодия вдруг взвилась прямо у меня внутри. Не стоило перед миссией отвлекаться на такие глупости, но я ничего не мог с собой поделать и опустил визитку в карман почти благоговейно. Как вещественное подтверждение того, что меня можно счесть привлекательным. - Смотрю, времени не теряешь. Обдав горьковатым запахом парфюма, рядом материализовался Старк с бокалом в руке. Нетронутое шампанское, покачиваясь, разбрасывало сноп искр. Я радостно подался навстречу, но наткнулся на прищуренный взгляд. - С кем это ты разговаривал? Что за хмырь? - Хмырь?.. Мистер Старк, он занимается благотворительностью. Как Мей. - Вот только тётушка Мей не раздевает племянника взглядом. Покраснев от его наблюдательности, я вместе с тем ощутил укол обиды. Он же сам меня сюда привёл. Сам велел развлекаться. Последние дни я изо всех сил старался вести себя как обычно, показывать, что в порядке, и сглаживать все углы. Но Старк мне в этом не помогал. То согревал вниманием и заботой, то уходил в себя и отмораживался, начиная строить по пустякам, как сейчас. - Он сделал мне комплимент. Что такого? – против воли в голосе пробился вызов. - Комплимент, значит. – Старк поболтал бокал, кивнув знакомому. – Это всё галстук, - объявил он внезапно. – Между прочим, выбрал и повязал его тебе я. Перед моим элдриджем устоять невозможно. Глупо было вестись на его шуточки, но я повёлся. - Узел как узел. Привлекательным назвали не галстук, а меня. Старк сверкнул глазами и, вдруг отбросив иронический тон, потребовал: - Что он тебе всучил? Визитку? Дай сюда. Погляжу, что там за ценитель прекрасного. Я вскинулся, не понимая, какая муха его укусила. Взгляды наши скрестились, но, избегая конфликта, я тотчас отвёл глаза. В ярком свете огней арочный проём окна отливал глянцевой чернотой. Посторонние мысли мигом вымело из головы. - Мистер Старк, - выдохнул я. – Уже стемнело. Пора… Язык замер на полуслове. В безукоризненном светло-сером костюме и с напомаженным пробором к нам двигался Гарри Озборн. Он смотрел прямо на меня и выглядел так, словно увидел призрака. Не то чтобы мы не предвидели возможность такой встречи. На приём было приглашено две сотни гостей – много, но не настолько, чтобы гарантированно не наткнуться на кого-то определённого. Старк считал, для алиби это будет даже полезно: пусть Озборн меня заметит. Я старался перенять его невозмутимое отношение, но в этот момент, под устремлённым на меня пронизывающим взглядом белёсых глаз, внутри всё похолодело. - Озборн. – Для Старка его появление не стало неожиданностью: Пятница отслеживала все перемещения. – Приветствую. Чем бы ни было вызвано потрясение Озборна, тот уже пришёл в себя и ответил на приветствие, продолжая прожигать меня взглядом. - Вечер добрый, Старк. А это у нас… - Питер Паркер, мой личный стажёр. Вы ведь уже встречались? - О, да. – Издав сдавленный смешок, Озборн протянул мне руку. Помешкав, я заставил себя притронуться к сухому холоду его ладони, обменявшись рукопожатием с человеком, вероятно, стоявшему за моим похищением и другими преступлениями, в чей дом я намеревался сегодня проникнуть. – Я имел удовольствие встретить мистера Паркера в запретной зоне Депкона. До сих пор пребываю в неведении, каким образом он туда попал. Старк картинно закатил глаза. - Ох уж эти подростки. Пролезут куда угодно. Бесцветные пуговицы в глазницах Озборна перебегали со Старка на меня. Будто он чего-то не понимал, всеми силами стараясь разобраться в ситуации. - Значит, он ваш стажёр. - Угу. Способный парень. - Личный стажёр. - Очень способный, как я уже сказал. - Вот как? Старк взмахнул бокалом, едва не съездив Озборну по лицу. - В зале шумно. Или есть другая причина постоянно переспрашивать? Внимание побледневшего от злости Озборна переключилось на Старка, и я воспользоваться этим, чтобы овладеть собой, мысленно проклиная паучью чувствительность. Его цепкое прикосновение всё ещё морозило ладонь, а ноздри забивал запах одеколона, который я запомнил по прошлой встрече: запах стылой тёмной воды. Пытаясь успокоиться, я сделал глубокий вдох, но вместо спокойствия внутри взорвалась, погребая под собой, жгучая неукротимая всепоглощающая ярость. Сердце бешено заколотилось. Я отчётливо увидел, как сжимаю пальцы на шее Озборна. Стискиваю крепче и крепче, пока бесцветные глаза не вылезут из орбит. В исступлении рву когтями щегольской костюм вместе с грудной клеткой и внутренностями. А затем швыряю выпотрошенное тело в центр зала, и пока двуногие слизняки с визгом разбегаются во все стороны, с наслаждением втягиваю резкий запах крови, наконец перебивший ненавистный душок моего мучителя. Жуткое видение молнией пронзило сознание, тотчас исчезнув. Переведя дыхание, я снова стал самим собой и, вернувшись в реальность, услышал голос Озборна: - …одарённый? Боюсь, Старк, вы даже не понимаете насколько. - Так-таки не понимаю? По губам Озборна скользнула тонкая улыбка. Теперь он выглядел самоуверенным, будто сделав выводы, которые его забавляли. - Переспрашиваете. В зале и правда шумно. Старк прищурился. - Есть, что сказать? Не держите в себе. - Нам действительно нужно поговорить, - проронил Озборн, но в этот момент люди вокруг пришли в движение. Головы одна за другой поворачивались в сторону помоста с микрофоном, к которому шагал седовласый мужчина с внушительной осанкой. Мэр Нью-Йорка. - Обсудить предмет взаимного интереса, – повторил Озборн, в упор взглянув на меня. – Но не здесь и не сейчас. С Днём независимости, Старк. До свидания… Питер. В полном молчании мы смотрели, как он скрывается в толпе. В моих венах всё ещё гуляли зарницы чужой, невесть откуда взявшейся ярости, но тут же прошила тревога, моя собственная. - Мистер Старк, на что он намекал? Он же на что-то намекал! Неужели он знает, кто я? - Нет, - Старк энергично потряс головой. – Не знает он о… паукообразных. Иначе не удивлялся бы, как ты пробрался в запретную зону. Но у него к тебе что-то есть, определённо. Чёрт, я уже готов поверить, что за похищением и правда стоит Озборн. Он погрузился в глубокую задумчивость, не обращая внимания на микрофонные раскаты торжественной речи, доносившиеся со сцены. Затем, наклонившись ко мне, тихо произнёс: - Пит, может, отменим? Я найду другой способ получить эти данные. - Что?! Нет! Встреча с Озборном выбила меня из колеи, вызвав сильную нервозность, если не сказать страх. Но слова Старка моментально вернули решимость. Я больше не хотел бояться. Не хотел тонуть в неизвестности, не понимая, что происходит. Не хотел пассивно дожидаться очередной попытки похищения или разрушительного взрыва. Творится что-то не то, и Озборн с этим связан. - Нет другого способа, мистер Старк, - зашептал я горячо. – Данные на личном компьютере Озборна, а тот у него дома. Вы же не будете в броне дверь ломать. Это задание как раз для меня. Старк молчал, глядя куда-то мимо. У меня сжалось сердце. - Вы… совсем в меня не верите? Он провёл рукой по лицу, встряхиваясь. - Не говори ерунды. Конечно, верю. На сцене мэра сменил популярный певец, затянувший под электронные аккорды патриотическую балладу. Всё внимание было приковано к нему. В жгучем нетерпении я поедал Старка глазами. - Действуем по плану, Пит, - бросил он наконец. – Ты знаешь, что делать. Я знал, и время понеслось скачками. Вот в подсобке, карту-ключ от которой заранее раздобыл Старк, я срываю с себя официальный костюм, чтобы остаться в паучьем. Вот распахиваю окно, навстречу свежести наступающей ночи. Лечу на паутине над городом. Праздничным и оттого слегка незнакомым. Проносящиеся мимо небоскрёбы пульсировали подсветкой в национальных цветах. Гудение моторов потеснил низкий, вибрирующий гул толпы: на перекрытые набережные стекались люди смотреть салют. Баржи с пиротехникой уже покачивались вдоль фарватера Ист-Ривер. Но особняк Озборнов в Верхнем Ист-Сайде чурался праздничной атмосферы. Это было мрачное неоготическое здание с эркерами и контрфорсами, высокое и массивное, напоминающее замок посреди мегаполиса. На плоской крыше единственной уступкой изящному колыхались резные тени экзотического сада, окружавшего каменную кладку флигеля: маленький дом поверх большого. Притаившись за выступом фасада напротив, я вглядывался в особняк, почти полностью погружённый в темноту. Кроме поста охраны на первом этаже, в доме сейчас только отец Озборна, парализованный инвалид. Больше всего меня занимал флигель. Именно там находился кабинет. Хранились секретные файлы, способные ответить на наши вопросы. Сердце стучало быстро, но ровно. Теперь, когда пришла пора действовать, страх отступил, сменившись уверенностью в себе. - Мистер Старк, я на месте. Всё тихо. - Вижу, - отозвался Старк. Картинка с камеры костюма поступала на его очки. - Озборн лакает шампанское и вьётся вокруг мэра, - он умолк, продолжив, только когда я покашлял. - Пит, внутри возможности костюма ограничены. Связи со мной не будет. Я нетерпеливо поёрзал. Жилище Озборна, как и многих других богачей, было отделано полимером вольфрама, не позволяющим сканировать здание снаружи или вести несанкционированную трансляцию изнутри. Мы обсудили это вдоль и поперёк. - Будь очень осторожен, - тихо закончил Старк. Его напутствие ещё звучало в ушах, когда, не оставив себе времени для колебаний, я сорвался с места и, разбежавшись, оттолкнулся от края крыши. Стремительный полёт над провалом улицы – и ноги спружинили о твёрдость камня на той стороне. Миссия началась. Спрыгнув с парапета, я замер в тени, осматриваясь. Чувства работали на полную катушку, воспринимая всё, что происходит вокруг. Колыханье листвы. Шелест ветра. Скрип цепочки, с которой свисал одинокий гранёный фонарь, отбрасывая пляшущий круг света у входа во флигель. Я явственно ощущал: людей рядом нет. Поэтому, заслышав тихий, но отчётливый хруст, напрягся жгутом. Чтобы спустя миг облегчённо выдохнуть, разжимаясь. Из-за кустов магнолии вальяжно выступил сиамский кот. Обнюхал протянутую ладонь и, деловито потеревшись, прошествовал дальше. Кошки к удаче, говаривала Мей, обожавшая кошачье племя. И была права. Осторожно приблизившись к флигелю, я увидел, что дверь не заперта и приоткрыта. Электронный замок светился зелёным. Смущённый своим везением, я спрятал цифровую отмычку и некоторое время выжидал, но затем, решившись, молниеносно пересёк освещённый пятачок, юркнув внутрь. Полумрак рассекали падавшие снаружи бледные отсветы. Первое, что бросилось в глаза, - старинный дубовый стол с ультрасовременным компьютером. Как и предупреждал Старк, часть иконок на дисплее костюма моментально погасла: он больше не мог видеть моими глазами. На миг я почувствовал себя без поддержки, уязвимым, но тотчас собрался, осматриваясь. В кабинете, помимо входной, имелись ещё две закрытые двери. Одна, со световой каймой по периметру, вела в освещённый коридор, другая – в смежное тёмное помещение. Во флигеле царила мёртвая тишина. Только из-за второй двери доносилось странное жужжание какого-то работающего прибора. Возможно, кондиционер. Паучье чутьё слегка свербело. Прежде чем двинуться к компьютеру, я оглянулся – и сердце на мгновение поменялось местами с желудком. На меня смотрели десятки глаз. С десятков жутких рож. Стену над входом покрывали резные шаманские маски. Я выдохнул. Божечки, ну и вкусы у Озборна… Досадуя на себя за приступ детского страха, решительно включил компьютер. Модуль взлома, выглядевший как обычная флэшка, с щелчком вошёл в порт. Чтобы хакнуть защиту, программе Старка хватило меньше минуты, и тотчас началось скачивание. Чтобы не тратить время, пытаясь угадать нужное в мешанине файлов, мы загодя решили выкачать всё, а потом разбираться. Пятнадцать минут до завершения, оповестил индикатор. Глядя, как зелёная полоска поползла слева направо, я даже ощутил досаду. Столько подготовки, волнений, а дело, считай, сделано. Двенадцать минут, одиннадцать. Не в силах усидеть на месте, я встал и начал нетерпеливо расхаживать по кабинету. Десять. Остановился перед одной из напугавших меня масок и с вызовом ткнул. Качнувшись, личина сорвалась с крепления. В тишине, нарушаемой лишь приглушённым жужжанием за запертой дверью, отчётливо разнёсся глухой стук. Невольно вздрогнув, я принялся шарить по полу. Но прежде чем нашёл маску, скрипнула, открываясь, дверь. «Веллингтон, это ты?» - произнёс неживой, механический голос. Я метнулся вверх с такой скоростью, что едва не выпрыгнул из собственной кожи, и прилип спиной к потолку, глядя во все глаза, как в кабинет вкатывается, посверкивая ободами, коляска. Внушительная фигура, восседавшая в ней, была человеческой, но настолько опутанной проводами, датчиками и аппаратурой, что казалась сращенным с коляской киборгом. Человек с львиной гривой седых волос хранил неестественную неподвижность: подёргивались лишь кончики пальцев на кнопках, повинуясь движению которых коляска выехала на середину комнаты и остановилась. Полумрак вибрировал пчелиным гудением системы жизнеобеспечения. Ещё одно мановение пальца – и вспыхнули настенные светильники, осветив каждый уголок кабинета. Теперь, чтобы увидеть меня, Норману Озборну достаточно поднять взгляд. Ни жив ни мёртв я впился ногтями в рыхлую штукатурку. Синтезатор речи на его горле вдруг зашёлся в икоте: «К-ис-к-ис-к-ис…». Пугающие нечеловеческие звуки разносились в чужом доме, превращая внутренности в лёд, но когда их значение дошло до сознания, я едва не захихикал нервным смехом. Он звал кота. Упитанного сиамца, любовь которого к прогулкам по крыше открыла мне дверь во флигель. Комичность ситуации потеснила панику. Немного выдохнув, я растопырился поудобней, дожидаясь, когда Озборн-старший, убедившись в отсутствии Веллингтона, покинет комнату, и можно будет забрать флэшку. Коляска постояла какое-то время и, развернувшись, действительно покатилась обратно к дверям, когда у меня из-под пальцев выпал кусок штукатурки, неловко брошенным снежком разлетевшись по винно-красному ковру. Прямо на пути Нормана Озборна. Тот остановился и, не меняя положения головы, медленно поднял взгляд. В обращённых на меня серо-стальных глазах не было ни страха, ни ярости. Только ледяное удивление. Пару мгновений он с интересом энтомолога изучал мою распластанную наверху фигуру, а затем дёрнул пальцем, и стены огромного особняка сотряслись диким воем сирены. В одну секунду приключенческий фильм сменился дурным сном. Сигнализация надрывалась, терзала каждый нерв в теле, требуя немедленно бежать, но меня приморозила к потолку отчаянная мысль: «Неужели я завалю миссию?! Вернусь к Старку с позором? Вот так, из-за собственных косяков…» На дисплее костюма неспешно сменялся обратный отсчёт до конца скачивания. Охрана Озборнов была вымуштрована превосходно: прошла едва половина минуты, как в коридоре звякнул лифт и раздался тяжёлый топот. Хватать флэшку с чем есть и бежать было единственным вариантом. Но когда Норман Озборн, хладнокровно освобождая для охранников место, катнулся назад, на миг выпустив меня из виду, я выбрал другой. - Всё чисто, сэр. В помещениях никого. – Голос старшего из охранников был ровным и веским. Как пресс-папье на столешнице, к нижней части которой я прилепился, скрываясь за кромкой стола. – Вы опять оставили входную дверь открытой. Но в саду только Веллингтон. Сирену выключили, но в ушах продолжало звенеть от нервного напряжения. Скосив глаза, я мог видеть массивные кожаные берцы охраны, топчущей дорогой ковёр в нескольких дюймах от меня. - Юноша, - проскрежетал Озборн-старший. – Я парализован, но не слеп. В дом кто-то проник. - Не вполне человек, как вы сказали, - уточнил охранник всё с той же профессиональной бесстрастностью, сквозь которую, однако, проступало недоверие. - Именно. Люди не прыгают по потолку. - Вы заметили, сэр, куда…оно упрыгало? Повисла пауза. - Я моргнул, и оно исчезло, - проскрипел наконец Норман Озборн и умолк, по всей видимости, поняв, как это прозвучало. В наступившей тишине было слышно, как механическое гудение аппаратуры смешивается с уютным тарахтением Веллингтона, которого Озборн потребовал посадить ему на колени. Прижимаясь всем телом к пахнущим старым деревом доскам, я почувствовал, что в груди скребётся чувство, очень похожее на стыд. Озборн-старший был большим учёным и бизнесменом, пока автомобильная авария не положила конец его яркой карьере. И вот он, пожилой человек, почти старик, прикованный к инвалидному креслу, с котом на коленях, которого даже не может погладить, терпит неудобства и завуалированные насмешки охранников. Из-за меня. Собираясь на миссию, я готовился ко всему, но к такому оказался не готов, и теперь, в самый неподходящий момент, навалились сомнения. Что, если мы со Старком заблуждаемся? Вдруг в этих чёртовых файлах ничего нет? Вдруг Гарри Озборн вовсе не преступник, а просто ожесточённый трагедией с отцом человек? Стоило подумать об Озборне-младшем, как охранник проговорил: - Сэр, звонок от вашего сына. Перевожу на громкую связь. Мы будем снаружи. – Хлопнула, закрываясь, дверь, и охранники покинули кабинет, так и не заметив, что из компьютера торчит прикрытая свежим номером газеты флэшка. - Что ты опять выкинул? – голос Гарри Озборна хлестнул из коммуникатора плетью, заставив меня съёжиться под столом. – Надоело третировать прислугу, взялся за охрану? - Может, для приличия спросишь, в порядке ли я? – Синтезатор речи практически не передавал эмоций, но в скрежещущих словах Озборна-старшего явственно читалась презрительная насмешка. - Уже доложили. Пришлось выдумывать срочный предлог, чтобы прервать разговор с мэром. Ждёшь, я буду сидеть и нянчиться с тобой? - Я ничего от тебя не жду с твоих двенадцати, когда ты продул конкурс штата по химии. Повисло молчание, такое долгое, что я решил, будто Гарри Озборн отключился. Монотонно гудела аппаратура, но мурлыканье Веллингтона стихло, словно даже кот был напуган безобразной семейной склокой. Когда Озборн-младший заговорил, каждое его слово дышало чистой, годами процеженной ненавистью. - Да, продул. Ведь я всего лишь заурядный сын великого отца. Но как вышло, что такой гений, как ты, продул не школьный конкурс, а собственный многомиллиардный бизнес?! Проиграл конкуренцию чеболю Хелен Чо?! Привёл «Озкорп» на грань краха?! А потом прыгнул в тачку и втопил газ, бросив меня разгребать твой бардак!.. Норман Озборн сдавленно хмыкнул. - У гигантов гигантские ошибки. Я проиграл, признаю. «Озкорп» банкрот. А в этом мире ты первый, либо никто. Надо было дать мне умереть… - Нет уж, папуля. Придётся тебе ещё пожить, - проронил Озборн-младший. От его бешенства внезапно не осталось и следа, он почти ворковал: - Мне не привыкать падать, вот только в отличие от тебя я никогда не сдаюсь. Когда я спасу концерн, который ты просрал. Когда не только восстановлю, но приумножу наше… моё состояние, достигну власти, какой тебе и не снилось. Когда я это сделаю, я хочу, чтобы ты видел. Понял, каким самодовольным слепцом всегда был. Раздались отрывистые квохчущие звуки: Норман Озборн смеялся. - Иди опрокинь бокальчик с мэром. Наслаждайся, пока тебя ещё принимают в приличном обществе, не зная, ты без двух секунд нищий. А вот о том, что мой сын никчёмная посредственность, к несчастью, известно всем. - Не гений, - всё так же легко согласился Гарри Озборн. – Мне и не надо. Достаточно найти гения и заставить сделать всё, что требуется. - Тот человек, которого ты… - скрежетнул Озборн-отец и осёкся, недоговорив. - Он в моей власти. Скоро заполучу и мутанта. Тогда ничто не помешает привести план в исполнение. Ты увидишь, на что я способен. Увидят все. Когда Гарри Озборн отключил связь, а медленный скрип коляски затих в глубине дома, я вылез из-под стола и кинулся к компьютеру. Руки действовали споро, но воздух в кабинете будто сгустился, отяжелев от застарелой семейной ненависти, свидетелем которой я стал. Мысли кипели. Старк назвал Гарри Озборна одним из богатейших людей страны, которому нет необходимости пускаться в авантюры с антиматерией. Но оказалось, «Озкорп» на грани банкротства, Озборн-старший пытался покончить с собой, а его сын вынашивает некий грандиозный план, чтобы восстановить своё положение, эксплуатируя какого-то учёного. Его судьба не давала мне покоя. «Человек, которого ты…» Которого Озборн что? Нанял? Шантажирует? Похитил и держит в плену? Голова шла кругом. Что бы в итоге не обнаружилось на скачанных файлах, у меня уже была информация, которая меняла всё. Схватив заполненную флэшку, я выскользнул из флигеля в сад. Ночь дышала цветущей магнолией и остывающим асфальтом. Набрав в грудь воздуха, я ласточкой сиганул с парапета, стремясь как можно быстрее покинуть особняк, где под личиной респектабельного семейства скрывались гордыня, жестокость и злоба. Но прежде чем успел выстрелить паутиной, воздух пушечным ядром разорвало массивное тело. Меня подхватили под мышки и стремительно понесли прочь. Через пару кварталов Старк приземлился на какую-то крышу и, осторожно меня поставив, откинул забрало. - Пит! Ты в порядке? – Он торопливо обшарил меня взглядом. - Д-да… - пробормотал я растерянно. - Откуда вы здесь? Это не по плану… Предполагалось, что Старк будет ждать моего возращения в ратуше. - Я потерял сигнал твоего костюма, но следил за особняком с дронов. Когда сработала сигнализация, а Озборн как ошпаренный выбежал из зала… Чёрт! Не нервируй меня так, пацан. – Старк положил мне на плечи руки и, наклонившись, заглянул в глаза: - Что произошло? Тебя трясёт. Меня и правда потряхивало. От пережитого напряжения, но ещё больше от ощущения зла, исходившего от Озборнов, каждый из которых стоил другого. - Всё в порядке, я скачал файлы. Просто… просто перенервничал. Было так жутко, - вырвалось вдруг. Лицо Старка дрогнуло. Он порывисто обнял меня и, крепко обхватив руками, прижал к железной груди. Шеи коснулось его неровное дыхание. - Пит, ты молодец. Ты справился. Не волнуйся, я бы тебя вытащил. Но ты справился сам. Ты большой молодец. В его горячих похвалах сквозило нескрываемое облегчение, и я внезапно понял, что взвинченность Старка на приёме объяснялась, по крайней мере, отчасти, страхом за меня. Положив подбородок на металлическое наплечье, я прильнул к его броне и, глубоко вздохнув, почувствовал, как наконец прекращает бить дрожь: всё позади, я в безопасности, под защитой. - Мистер Старк, - признался, - я накосячил. Старый Озборн меня видел. - Чёрт с ним. Пацан, ты звезда шпионажа. Справился лучше, чем смог бы я. Чуть отстранившись, я уставился на него потрясённо. - Правда?! Лучше, чем вы? - Если бы мне было шестнадцать, - уточнил Старк. Не выдержав, я зафыркал от смеха, окончательно приходя в себя. Он тоже смешливо сверкнул глазами, продолжая стискивать меня в железных объятиях. Прохладное прикосновение металла вопреки законам термодинамики растекалось по телу теплом. Пусть так, через броню, но впервые после той ночи с запахом виски он дотрагивался до меня. Я ждал, мы вернёмся в ратушу, но Старк покачал головой: - Дело сделано. Пора домой. Сердце ёкнуло. Ещё одну, последнюю ночь башня будет моим домом. - Летите, а я зацеплюсь за вас. Можно? - Неа, нельзя. Вип-доставка. Возражения не принимаются. – Прежде чем я сообразил, о чём это он, Старк подхватил меня под колени и плечи и, ракетой взмыв в небо, устремился по крутой дуге к Старк-тауэр. Меня бросило в жар от смущения, сладкого, тянущего. Он нёс меня на руках, как ребёнка. Но для вида я принялся протестовать и брыкаться. Старк, так и не опустивший забрало, только прижал меня крепче и, взглянув мне в лицо, вдруг улыбнулся широкой яркой улыбкой, которая осветила всё вокруг, как залп фейерверка. На тёмном небе расцвели гигантские золотые цветы. Осыпались грохочущими лепестками, а сквозь ночь уже прорастали следующие – рубиновые, кобальтовые, лиловые, сжигая в своём ослепительном сверкании любые горести и тревоги. Перестав вырываться, я затих, не отводя взгляда от его профиля на фоне праздничного салюта. Сердце в груди подпрыгивало, заходясь радостью. Тони Старк в броне Железного человека нёс меня над Нью-Йорком, а вокруг гремел праздник. Ночь Четвёртого июля, когда возможно всё.