«Зима только разгорается, и нам сильно повезло, что мы нашли себе убежище в тихом городке. Наверное, стоит переждать сильные морозы, а затем, не доводя дело до голода, двигаться дальше. Я думаю, что с каждым днём начинаю всё больше проникаться лидерством… И даже остальные стали это признавать, обращаясь ко мне с должным уважением. В какой-то мере это даже смущает».
Утро в лагере выдалось достаточно спокойным и даже дающим какие-то надежды на будущее. С рассветом вернулись отряды, посланные на сбор припасов в городе, и, как выяснилось, сам город оказался практически нетронутым. Обычно это вызывало подозрения, но никто ничего странного не заметил, а потому, разделив всё собранное и остатки спрятав в кладовой на кухне ресторана, рейдеры, в основном, валялись пьяными или под препаратами, ведь всем было, казалось, до безумия скучно. Разве что, стоит сказать, что кое-кто всё же заметил нечто странное снаружи. Пока Урза проходила мимо подчинённых, что вытаскивали из сумок награбленное в полуразрушенных домах и супермаркетах, до её ушей вдруг донёсся разговор. Пройдя к источнику звука, она обнаружила двоих вернувшихся из одного отряда. Один парень, чьё лицо было сильно изуродовано большим ожогом на правой щеке, казался взволнованным. — Говорю тебе, я…! — Ой, заткнись, Мэтт, ты просто перебрал психо. — Что происходит? — вмешалась в разговор Урза, и, кажется, нервный парень от этого едва не дёрнулся в сторону. — Б-босс! Я видел! Клянусь глазами, видел что-то! Заметив скептическое выражение лица второго налётчика, девушка скрестила руки на груди, понимая, что пахнет либо ложью наркомана, либо «натуральным пиздецом». И всё-таки, она была склонна к первому варианту, видя, как дрожь пробивает тело Мэтта. — Я… Мы были в аптеке на окраине… И… И я в окне видел тварей! Огромных тварей! — Ну и… Каких? — Урза немного напряглась. Неужели хоть несколько дней не могли пройти здесь спокойно, без очередных происшествий? — Как они выглядели? — Я не знаю, был буран и… Н-но она была просто огромная и шипастая! — И никто, кроме него, ничего не видел, — заключил второй парень, положив руку на плечо товарищу и покачав головой, выражая своё разочарование. — Слушай, Мэтт, ты перебрал. Иди, что ли, проспись. Рассказ парня и вправду не был особо впечатляющим, хотя действительно заставлял начать немного переживать о том, что в городе они были не одни. Урза ушла, но всё-таки, по пути передала Крысу, чтобы тот нашёл пару ребят и занялся укреплением окон и дверей из деревяшек и металлических листов. В общем, из всего, что они смогут найти. Беспокойство на пустошах излишним не бывает никогда. А было его предостаточно. Особенно этой же ночью, когда ветер стал громко завывать, надувая через заколоченные окна зимнюю стужу, вырисовывая на разбитых стёклах какие-то жуткие ледяные узоры. В мире есть много страшных вещей, и бояться простых звуков, когда ты в окружении охраны, звучало глупо, но отчего-то было не по себе.***
Девушка стояла на перекрёстке в городе, но холод почти не чувствовался, несмотря на то, что она была в одной накидке посреди сугробов и бушующей метели, которая слепила, не давая даже разглядеть собственный нос. Рукой прикрывая лицо от ветра, она всматривалась в белый горизонт, едва в состоянии различить тёмные силуэты руин города. Земля под ногами стала дрожать, словно бы что-то огромное приближалось. Обернувшись, рейдерша заскрипела зубами. Что это было? Казалось, лишь на секунду вдалеке показалась фигура огромного чудовища, но затем исчезла в снежной дымке пурги. Вдалеке послышался громкий рёв, заглушаемый порывами ветра, но даже так он вселял подлинный ужас в самое сердце.***
Хотя днём, при ярком свете тёплого солнца, выглядывающего из-за серых мрачных туч, снег почти не падал, вечерами всегда начинались настоящие бури. Даже в помещении у самодельного камина, казалось, было прохладно, и никакая утеплённая мехом броня не спасала от мороза. Зима — худшее время для рейдеров, время отчаяния и голода. Кого не спроси из налётчиков, у каждого будет жуткая история из жизни, произошедшая именно в это время года. Каннибализм, драки за остатки пищи и смерть от пневмонии… Не говоря уже о том, что те, кто не находил место для зимовки, быстро погибали в снегах на холоде. Урза помнила все те зимовки, которые проводила, будучи в Вайоминге в самой крупной банде. Правда, до того, как она развалилась из-за пожара. Древняя фабрика оказалась отличным убежищем от снега, а промышленные печи прогревали цеха настолько, что порой приходилось раздеваться почти догола, чтобы не задохнуться от жара… Но никто не мог справиться с главной проблемой зимы — голодом. Запасы быстро иссякали, и питаться приходилось либо браминами проходящих мимо караванов, либо древними консервами, что на вкус были хуже, чем сгнившая одежда. Однако весной было не лучше. Во всяком случае, для странствующих торговцев и местных поселений. Оголодавшие рейдеры, познавшие отчаяние близкой смерти, не боялись вообще ничего, бросаясь на всё, что видели. Урза и сама испытывала это странное чувство, когда хотелось лишь выместить злобу, наесться до боли в желудке и завалиться спать где-нибудь в ближайшей канаве. И сейчас, будучи, фактически, в ловушке, она надеялась, что сможет в итоге привести Разорителей к месту, где не будет ни холода, ни голода… Или хотя бы второго. — … Мы вообще пришли из Бостона, не ожидали, что здесь снега приходят так рано, — послышался со стороны голос отца семейства, отвлекая Урзу от тяжёлых размышлений. — Мы бы переждали зиму, но в наш Ядер-мир пришли рейдеры, так что пришлось хватать сумки и бежать. — Ядер-мир? — вмешалась в разговор она, подсаживаясь к беседовавшему с Крысом мужчине. — Что это? — Довоенный парк аттракционов… Настоящая крепость, если быть точнее. Там есть вода, много припасов, а рядом пролегают торговые пути, — откашлявшись, сказал тот. В голове у рейдерши сразу же загорелась идея. Крепость, еда и вода, караваны… Да это же настоящий рай на земле! Единственной сложностью было то, что территория уже оказалась захвачена другими налётчиками, но, если подумать, даже это не было большой проблемой. Если убить лидера, то остатки банды быстро разбегутся — единый закон для всех рейдеров. Это, конечно, касалось обоих лидеров, ведь если убьют её, то тогда Разорители быстро перестанут существовать, но всё звучало настолько заманчиво, что, казалось, это было знаком самой судьбы. — Так и где... — Хватайте оружие! — послышался крик рейдера, резко забежавшего в здание и захлопнувшего дверь. — Быстрее, сюда идёт огромная тварь! Никто не успел даже понять, что происходит, когда на улице послышался жуткий гортанный рёв, а затем большая лапа с длинными когтями с грохотом разбила одно из окон, прижав к полу стоявшего там всего пару секунд назад налётчика. Мутант без каких-либо усилий раздавил бедолагу прежде, чем тот успел понять, что уже мёртв. Коготь смерти. Урза в ужасе наблюдала из-за убежища, как тварь размером с целый дом заглянула в образовавшуюся в стене дыру, издав тихий злобный гогот. Длинные острые шипы украшали спину монстра, рога устрашающе завивались на голове, но ужаснее всего были метровые когти, что резали плоть, словно бумагу. Начался хаос, все вокруг стали палить в тварь из всего, что только было под рукой, но, казалось, это лишь злило её ещё больше. Голова пролезла в дыру, и зубами коготь смерти схватил ближайшего парня, раздавив его голову, словно мячик. Тело бедолаги шмякнулось на пол, подёргиваясь в конвульсиях, пока тонкая струйка крови красила пол в алый цвет. Крепче сжав в руках винтовку, Урза пыталась целиться в глаза мутанта, однако, было стойкое ощущение, что он нарочно извивался и рычал, всё стараясь пролезть внутрь, дабы устроить настоящую мясорубку. Отчего-то девушке вспомнился её недавний сон… Зима, снег, ветер и далёкое завывание. Было ли это предостережение или же простое совпадение? Схватив гранату со своего пояса, Урза осторожно выглянула из-за дивана, за которым пряталась. Если получится подгадать момент, можно заставить эту тварь схватить зубами гранату. К такому ни один мутант не будет неуязвим! Только вот проблема была в том, что шанса и не предоставлялось… Если бросить гранату сейчас, то это лишь поможет когтю смерти разрушить хлипкую стену и ворваться внутрь, убив всех, кто здесь был. — Рейзор, заставь эту гниду открыть пасть! — закричала она, пытаясь дозваться до засевшего неподалёку парня через шум выстрелов и автоматных очередей. Тот, не зная, что можно придумать лучше, схватил валяющийся на полу стеклянный графин и бросил прямо твари в морду. Глубоко вдохнув, разъярённый мутант поднапрягся и полностью разрушил часть стены, наконец оказавшись в помещении. Царапая когтями пол и хвостом отправляя в полёт оказавшуюся поблизости налётчицу, коготь смерти зарычал, обнажая острые, как боевые ножи, клыки. Вот-вот здесь будет настоящая бойня, и Урза в отчаянии бросила гранату в сторону мутанта. Тот же схватил её зубами, уже собираясь было с лёгкостью раскусить, но это и оказалось его фатальной ошибкой. Куски плоти и кровь разлетелись по комнате, а от удара рухнувшей тяжёлой туши все выжившие едва не подпрыгнули на месте. Алая кровь рекой хлынула на пыльный кафельный пол, но все были настолько напуганы, что ещё с минуту просто сидели в укрытиях, не решаясь показаться. Наконец, какой-то смельчак осторожно подошёл к мёртвому телу и робко пихнул его ногой. Ответа не последовало, поэтому он, подняв руку в воздух, гордо объявил: — Он сдох! — Ох ты ж бля… — выругался Рейзор, осторожно проходя мимо обезглавленного трупа рейдера, уже покрывшегося тонким слоем задуваемого в комнату снега. — И хоронить сейчас-то некогда… — Босс, это было ахуительно! — выкрикнул кто-то из налётчиков, подходя к кровавой каше, которая некогда была головой мутанта. — Забери его рога! Послышались радостные крики и возгласы, кто-то сразу же подлетел, чтобы срезать себе трофей или просто рассмотреть мёртвого когтя смерти поближе, но Урза совсем не ощущала общей радости. Напротив, под шумок, она вышла к туалету ресторана и там, не сдержавшись, её вырвало прямо на пол. Иногда кажется, что смерть совсем рядом, но порой она врывается настолько неожиданно, что, лишь совладав с ней, понимаешь, что мог умереть. Тот парень, Мэтт, был прав, и если бы она только… Хотя, что она вообще могла сделать? Едва ли такое чудовище сдержат даже километры колючей проволоки. Нет, это точно было не время страдать. Нужно вернуться и приказать срочно восстановить стену, а затем похоронить погибших. Оставалось только неясно, что было делать с тушей монстра, вынести которую явно будет проблемно… Где-то неподалёку, среди общего гомона, босс услышала тихие всхлипы, и обернувшись, выглянула в зал. Рейдер сидел возле лежавшей на полу подруги, в отчаянии пытаясь достать бинты дрожащими руками из своей сумки, но даже Урза понимала, что это было бесполезно. Из огромной раны на боку пострадавшей медленно вытекала горячая кровь, струясь между вывалившимися наружу разорванными органами. В этом месиве можно было даже рассмотреть рёбра налётчицы, явно сломанные и пробившие острыми осколками лёгкие, из-за чего каждый вдох давался девушке всё тяжелее. — Черри, держись… — нервно сглатывая, тихо бормотал парень, пытаясь сдержать слёзы. — Слышишь меня? С-сейчас придёт Заноза и… И что-нибудь сделает… — Рон… — закашлявшись кровью, раненая девушка со слезами взглянула на трясущегося парня, после чего медленно подняла бледнеющую руку, слабо сжав её в кулак. — Не с-сдавайся, слышишь?.. Н-нам… — Черри вновь закашлялась, с трудом делая болезненный, обжигающий вдох, — нам было т-так здорово вместе… Прикусив губу, Рон осторожно стукнулся с подругой кулаками в последний раз, после чего рука девушки безжизненно упала на пол. Подавив внутренний ужас перед открытой раной, сделанной мутантом, Урза села рядом с парнем и аккуратно положила ладонь на его плечо. Не желая показывать свои слёзы, Рон отвернулся, стиснув зубы почти до тихого скрипа. В этот день он потерял не просто подругу, с которой путешествовал по Вайомингу четыре года… Он потерял часть себя.***
— А ничего так, — хмыкнул Крыс, помешивая в миске мясной бульон. — Мне даже нравится. — Я ожидал большего, — отозвался Дазз, сидящий рядом и уплетающий уже вторую порцию. — Это ж тебе не брамин, а деликатес! Жри и не жалуйся, — огрызнулась Рокси, помешивая в котелке суп. Может, даже хорошо вышло, что этот коготь смерти сам нашёл их лагерь, как рассудила Урза позже. Когти, зубы и кожа сразу же пошли на оружие, броню и трофеи, а вот мяса оказалось так много, что из части пришлось варить бульон, а ещё несколько кусков с ноги пошли на копчение… И туша всё ещё оставалась почти целой. Не без труда, но налётчики смогли вытащить её на улицу, бросив в снег. Так она хотя бы подольше сможет храниться. Во всяком случае, это действительно надолго решило проблему с голодом, и наверняка можно будет взять немного мяса с собой в путь для запаса. Но Урза сейчас беспокоилась далеко не о провианте. Она сидела за столом и лишь одна мысль крутилась у неё в голове — что такое этот Ядер-мир? Шанс на новую жизнь, дом или общая могила для всех них? Семья беженцев так и не смогла сказать ничего точного, ведь трупы не разговаривали, так что даже силы потенциальных врагов оценить было невозможно. И это ещё не говоря о том, что на их автомобильных картах никакого парка аттракционов отмечено не было. — Опять грызёшь себя? — с усмешкой спросил Рейзор, сев возле неё. — Не отрицай, по лицу всё вижу. — Нас всё меньше и меньше… У меня ощущение, что когда мы наконец найдём безопасное место, нас останется не больше десятка, — выдохнула Урза, отпив виски прямо из бутылки и поморщившись. — Пока что об этом беспокоиться не приходится, тут даже тесно, — парень приобнял её, коснувшись носом виска рейдерши. — Останься мы в Вайоминге, никто бы не выжил. Даже если и останется десяток, в чём я сомневаюсь, мы всё равно найдём дом. — А что если погибнет Крыс или… Или Кэш, или ты? — выпалила та, выдохнув. — Я больше так не могу, столько смертей и… — И ты плохой босс, да-да, я это уже слышал, — закатив глаза, Рейзор повернул голову Урзы к себе, чтобы взглянуть ей в глаза. — А мне ты веришь? — Ну… — Можешь не верить себе, верь мне. Верь в мою веру в наш успех. Некоторое время смотря в глаза парня, Урза слабо улыбнулась и мягко обняла его, тихо хихикнув. — Это тупая фраза. — Зато тебя повеселила. — Босс, тут такое дело… — внезапно послышался голос Крыса со стороны, что робко стоял в проходе. — Мы похоронили тех переселенцев… Ну, то, что от них осталось. Но их дочь очнулась. Урза ударила себя ладонью по лбу, тяжело выдохнув. И как она только могла забыть об этом?***
— К-кто вы такие? — дрожащим голосом спросила девочка, сильнее кутаясь в ветхое одеяло, сделанное из старой занавески тёмно-зелёного цвета. Заноза и Крыс стояли у входа, в то время как Урза напряжённо смотрела на очнувшуюся, не зная, как бы начать. Девушка вообще не представляла себе, как нужно было сообщать такие новости ребёнку. В пустошах каждый привык переживать потери самостоятельно, но в один день лишиться всей семьи и оказаться среди кучки рейдеров — то ещё событие. Тяжело вдохнув, босс пригладила свои волосы и прокашлялась, стараясь говорить настолько мягко, насколько вообще могла. — Эмили, твои родители принесли тебя сюда, чтобы мы тебе помогли, и… — отведя взгляд, Урза поняла, что перед одной девочкой ей было тяжелее говорить, чем перед толпой убийц и насильников. — Не так давно случилось нападение когтя смерти. Мы отбились, но… Заметив, как на глазах малышки навернулись слёзы, девушка совсем растерялась. Она сама привыкла не выражать свои чувства, ровно как и знала, что все остальные делали то же самое, но видеть живую боль перед собой оказалось невыносимо тяжело. Заметив смятение босса, Крыс осторожно подошёл, сев на край постели. — Они… Помогли нам ценой своей жизни. И велели заботиться о тебе, — сказал тот более уверенным голосом, заставив Урзу внутренне поразиться красноречию парня. — Они не смелые… Вы врёте… — тихонько шмыгнула носом Эмили, закрыв лицо руками. Переглянувшись вместе с Крысом, Урза поняла, что чувствовала ужасную вину за погибель тех переселенцев. Не зная, как можно утешить ребёнка, босс медленно обняла её, мягко прижав к себе и погладив по волосам. — Они прошли огромный путь только для того, чтобы спасти тебя, — выдохнула Урза, чувствуя, как малышка дрожала, тихо плача в её плечо. — С нами ты всегда будешь в безопасности, я клянусь тебе. — К-клянёшься? — шмыгнула носом Эмили, подняв на Урзу свои ярко-янтарные глаза. — Клянусь. Мы ведь огромная и дружная семья, и все о тебе позаботимся, — слабо улыбнувшись, кивнула девушка, пытаясь хоть как-то отвлечь ребёнка от горя потери семьи. — И выберем тебе хорошее имя, пока ты не подрастёшь. — Имя? — удивлённо спросила Эмили, прижавшись к боссу. — Конечно, новое имя, если ты хочешь. Например… — Урза нервно оглядела тесное помещение кабинета шефа, когда взгляд сам собой зацепился за старый, полусгнивший рекламный плакат. — Цитрус. Эмили стёрла рукой слёзы со щеки, непонимающе уставившись на босса. — Что оно значит? — Это такое… Эм… Грозное оружие, — неловко улыбнувшись, сказала та. Неуверенно кивнув, Эмили робко отстранилась от девушки, стараясь успокоиться и принять стойкий вид. — Мои родители ненавидели рейдеров… Аккуратно пригладив девочке волосы, Урза негромко усмехнулась. — Мы не обычные рейдеры, Цитрус.***
Тихий холодный ветер, развевающий волосы на ветру, судя по всему, задувал из открытого окна. Странный дом казался Урзе пугающе знакомым: скамья с грязными кастрюлями, стоящая у стены, сломанная дровяная плита с вытяжкой, которую каждую зиму приходилось латать, чтобы согреваться, грязная серая плитка и вид на убогий маленький город за стеклом оконной рамы. — Ты знаешь это место, не ври себе, — грубый голос матери заставил девушку вздрогнуть, обернувшись. Во всей этой атмосфере бедности лишь крепкий дубовый стол выглядел мало-мальски достойно, и рейдерше всегда казалось, что он был здесь совсем не к месту… Может, продай они его, то и смогли бы позволить себе второго брамина для каравана. — Сядь. Хотелось материться, спорить и ругаться, но Урза чувствовала, что даже во снах была ужасно измотана. С явным тоном тяжести выдыхая, она медленно села за стол, косо посмотрев на женщину. Ей казалось, что сейчас лицо матери стало немного чётче: можно было разобрать её карие глаза, синяки под глазами и несколько шрамов на шее, но самым знакомым рейдерше казалось вечно холодное, недовольное лицо, которое она помнила лучше всего в своей родительнице. — Что я здесь делаю? — не скрывая раздражения, спросила Урза. — Помни, что ты спрашиваешь у части своего воображения, — закурив, безразлично ответила женщина, выдыхая дым дочери в лицо, заставляя её тихо закашляться. — Но раз уж ты здесь… Хочешь, погадаю? Урза удивлённо подняла брови, непонимающе уставившись на мать. Она не могла понять, насколько реальным был этот сон, и могла ли предложить ей подобное её настоящая мать. — Не помню, чтобы ты подобным увлекалась… — едко прыснула Урза, но, покачав головой, вскоре сдалась. — Ладно, валяй. Достав из кармана на груди колоду потрёпанных карт, женщина небрежно затушила сигарету о металлическую пластину на своей броне, бросив окурок на пол. Положив стопку карт в центр стола, она лишь криво усмехнулась. — Это карты таро. Даже для такой идиотки, как ты, будет просто: достаёшь три. Одна для прошлого, вторая для настоящего, и третья… — Будущего, да-да. Я поняла, — раздражённо зашипела Урза и, не желая продлевать общение с самым ненавистным для неё человеком, медленно коснулась одной карты, что лежала сверху рубашкой вверх, после чего вытянула её и перевернула, положив перед собой. На карте, несколько испачканной сажей, был изображён явно голодающий, страдающий рейдер, сидящий под мостом в тесной канаве и взирающий на небо с мольбой. Рядом с ним на каменистой земле лежала тоненькая, немного кривая деревянная трость. — Отшельник, — сухо сказала женщина, без интереса глянув на карту. — И… Что это значит? — нахмурилась Урза, повернув голову к матери. — Одиночество и самокопание в прошлом. Проснувшиеся страхи, открывшаяся правда о себе… — Не продолжай, — шикнула Урза, ощутив, как загудела от глухой боли голова. — Херовая какая-то карта… — Готова поспорить, что у твоего папаши на прошлом была эта же карта. Он вечно ни в чём уверен не был, — хрипло рассмеялась женщина, и её надменный хохот был последним, что слышала Урза во сне перед тем, как проснуться.***
Очнувшись посреди ночи, Урза ощутила всё ту же головную боль, что была во сне, и тихо замычала, начав массировать пальцами виски. Рядом тихо похрапывал Рейзор, приобнимая девушку за талию, но даже будучи в тепле и безопасности, рейдерша сомневалась, что смогла бы снова быстро уснуть. — Рей? — негромко позвала она, после чего настойчиво пихнула его в бок. — Рейзор! Если не ответишь, спать буду с кем-то другим… — Ну, чего? — сонно буркнул тот, не открывая глаз. Тяжело вздохнув, ложась на спину и кладя руки на живот, Урза уставилась в однотонный серой потолок, пытаясь переварить в голове тот ненормальный сон, который она только что видела. Девушка не вспоминала родной дом и приметы матери уже как многие годы и вдруг, внезапно, увидела всё это именно сегодня. — Я… Ты часто видишь сны о своём прошлом? — наконец, выдохнув, спросила та. — М-мх… Ну, иногда… А обязательно спрашивать это посреди ночи? — лениво отозвался Рейзор, потирая глаза. — Просто… — Урза нервно сглотнула, пока парень медленно переверачивался на другой бок. — Я видела свою мать… И мне кажется, что каждый раз, когда я вспоминаю её, то вижу её лицо яснее, хотя… Чёрт, не знаю, сколько мне было, когда она мною откупилась от нападавших на наш караван ублюдков, — Урза ненадолго прикрыла глаза, стараясь вспомнить ещё детали сна, но он, словно слизняк, начинал ускользать из её памяти. — Там был наш дом… Из детства. Я даже не помню, как назывался тот город. Знаю только, что это было отстойное место, и… Девушка резко замолчала, услышав тихий храп рядом с собой. Резко сев, она возмущённо уставилась на парня, после чего пихнула того ногой. — Рейзор! — закричала та. — Ты даже не слушаешь! — Ай! — удивился парень, с тихим шипением потирая спину, — Да слушаю я… — Клянусь, я соберу гарем, и ты будешь последним наложником в нём! — обиженно отозвалась Урза, ложась обратно и отворачиваясь от непонимающе моргающего парня.