Мезальянс

Это был шанс всей жизни: убить дракона, спасти принцессу. Вернее, убивать не надо, достаточно принять его капитуляцию в схватке, а затем взять из его сокровищницы лучший драгоценный камень и преподнести королеве, а королю презентовать принцессу — да, в этот раз не его собственную дочь, а из чужого государства, но все это лишь условности. Когда он вернется с победой, сразу станет на голову выше остальных рыцарей, предложит руку и сердце княгине посговорчивей, накопит денег и… Что будет дальше — Олег даже представить не мог. Мечтал, что уйдет с гордо поднятой головой из опостылевшего города, сядет на верного коня, ускачет далеко-далеко. Забудет и сиротские мытарства, и жестокое обучение в элитном гвардейском полку — единственный подарок отца перед тем, как он ушел на бестолковую бойню с соседним королевством и погиб. Забудет, что за двадцать лет так и не завел ни одного верного друга, а вся его жизнь была бесконечным сражением на кулаках, на палках, на мечах, чтобы неизвестно кому доказать: я сильный, храбрый, я достоин большего. Поэтому неважно, что будет потом. Важно — убить дракона, пусть и фигурально. Олег спешился. Взяв коня под уздцы, повел его по яблоневому саду. Гнилые яблоки усеивали землю, торчали сухие ветви — никто не ухаживал за деревьями. Остановившись у одного, Олег снял пару наливных яблок, угостил коня, откусил сам. Дорога была долгая, и еда в его седельной сумке кончилась. Он устал, но смог завершить путь быстрее других, отказавшись от блестящих доспехов. Да, он явился пред очи дракона и незнакомой принцессы в обычных штанах и куртке, только меч болтался в ножнах, как дань традиции, но зато он пришел первым, а его конкуренты в тяжелых латах, которые без помощника не снять, увязли в болотах. Все-таки дождливая осень. На что они рассчитывали… Он шел, не прячась, но и не трубя о своем присутствии. Постепенно яблони расступились, явили его взору вымощенный серыми камушками двор. Взвивался вверх замок, но… Но он оказался далеко не так величественен, как в рассказах. Олег разочарованно уставился на три этажа и косую башенку. Привязав коня к яблоне, он положил ладонь на эфес меча, шагнул вперед, приготовился уже крикнуть, как вдруг заметил упавшую из окна балкончика на втором веревку. Нахмурившись, Олег подошел ближе. Конец веревки болтался у самой земли, а второй был закреплен где-то в комнате. На балконе появилась фигурка в плаще с красным подбоем, с огненными волосами и, глянув вниз, осторожно перебралась через перила. Взявшись за веревку, скользнула по ней вниз, как по канату, и оказалась на земле. Нет, точно не дракон. Интересно эта принцесса выглядит… — Эй, — крикнул Олег, подходя ближе. Фигурка обернулась к нему в мгновение ока. Да это же… это же принц. Никак не принцесса… Принц расправил плечи, вскинул подбородок. Белокожий, голубоглазый, словно с картинки — порода королевства волн сразу давала о себе знать. Встряхнув ладони, принц подул на них. Олег чуть усмехнулся: конечно, по такой веревке только в перчатках спускаться можно, иначе всю кожу свезешь… — Я — рыцарь королевства гор! — звучно произнес Олег и тише добавил, разглядывая принца: — Полезай обратно. Сейчас сражусь с драконом и спасу тебя. — Со змием зеленым его сразись, — фыркнул принц, тоже рассматривая Олега. — А я пошел. Удачи! И Олегу показалось, что он шепотом добавил: дурак. Все сразу не сложилось. Олег стоял с рукой на эфесе меча — действительно, как дурак застыл, а принц дул на ладони и нагло на него взирал. Дракона не было. Олег все же решил уточнить: — Ты один в замке? Или принцесса… — Сдались вам всем эти принцессы! — обозлился принц. — Неурожайный год на принцесс! Есть только я. И вообще, рыцарь королевства гор, лучше убирайся подобру-поздорову, — прошипел он. — Дракон нынче не в духе. Прихлопнет тебя как… Он резко замолчал, повернул голову, и Олег тоже уставился на дубовые ворота замка. Те, дрогнув, тяжело распахнулись. По каменным ступеням спустился крупный мужчина, голый по пояс, по груди и шее его словно струились языки пламени. Принц ойкнул и отступил на шаг, хотя их с пламенеющим разделяло еще достаточно пространства. Олег, все поняв, вытащил рывком меч, вскинул его и хладнокровно произнес: — Спрячьтесь за меня, принц, я защищу вас от… — Больно надо, — хмыкнул принц, но все же отступил за спину Олегу. Дракон — несомненно, это был он — приближался. Олег уже видел его будто прозрачные глаза, вздыбленные светлые волосы, и знал: вот-вот дракон должен обратиться в чудовище со стальной чешуей, и останется лишь приставить острие меча к его горлу, единственному не защищенному броней месту… Дракон тем временем подошел к Олегу так близко, что меч почти уткнулся ему в грудь, но не торопился размахивать крыльями и дышать огнем. На случай, если дракон не догадался, Олег повторил: — Я — рыцарь королевства го… — Да понял я, — буркнул дракон, глядя лишь за плечо Олегу, на принца. В нос ударил крепкий запах спиртного. Олег не мог замахнуться мечом, не задев дракона, а тот буравил взглядом принца и словно бы не замечал разделяющей их преграды. Пламя на груди дракона унялось, сложилось в плоский причудливый рисунок, но дышал дракон так тяжело и шумно, что Олег невольно ожидал, что из ноздрей его повалит дым. Он так и стоял с вытянутым мечом, не понимая, почему все идет не по плану. Он всю жизнь готовился к этому моменту, а дракон вываливается пьяный и даже не собирается явить ему истинную форму в знак уважения, да и принц не жаждет спасения! Обозлившись, Олег ткнул острием меча в широкую грудь дракона, и выступила капля крови, скатилась по ложбинке мышц живота вниз. Дракон наконец опустил взгляд. Удивленно уставился на кровь. Потом медленно поднял глаза на Олега. Светлые, окруженные красной сеткой сосудов глаза. Олег сжал челюсти. Нет, не запугают его очи дракона, не устрашится он твари небесной… — Ты че без доспехов явился? — рявкнул дракон, молниеносно меняясь в лице. — Смелый самый? Так я тебе щас покажу, что с такими смельчаками бывает! Он схватил меч за лезвие голой рукой, дернул на себя и вверх с нечеловеческой силой, и Олег от неожиданности выпустил эфес — и хорошо, а то бы кисть сломал, пытаясь удержать! Дракон голыми руками с рыком разломал меч пополам и отбросил огрызки стального лезвия, выкованного в лучшей печи, в стороны. Олег успел лишь рот открыть, а дракон уже сдвинул его в сторону и шагнул к принцу, продолжив рычать: — Я тебе что сказал? Сиди ровно! Я тебя не отпускал! Ты в плену, забыл? Я тебя похитил! По-хи-тил! Олег с изумлением смотрел, как покрасневший от ярости дракон отчитывает принца, а тот стоит перед ним, ничуть не испугавшись, и с издевкой улыбается. Едва дракон остановился, набирая воздуха в грудь, принц промурлыкал: — Три года истекли. За мной пришел рыцарь. Будь добр, принеси ему какую-нибудь безделушку из сокровищницы… И я уйду с ним. Ищи себе новую принцессу! На миг Олегу показалось, что дракон порвет принца голыми руками; но тот, схватив его за талию, закинул себе на плечо под заливистый принцев смех, и направился к воротам. Принц, свисая на спину дракона, улыбнулся Олегу, кажется, ничуть не расстроенный своей участью. Олег в недоумении смотрел вслед странной парочке, ощущая себя голым без меча. Уже на ступенях дракон, обернувшись, бросил ему: — Че встал? Ты теперь тоже в плену. Быстро ко мне, сказал! — заорал он, и Олег от неожиданности подчинился. Он поднялся вместе с драконом по ступеням. Принц, улыбаясь, смотрел на Олега, будто говоря: вот он смешной, думает, что меня поймал… Замок дракона, вопреки ожиданиям, не дохнул нежилым холодом, нет. В углу потрескивал огонь в камине, на столе из темного дерева валялись пустые бутылки, у окна в кадке тянулось вверх деревце. Дракон, взбираясь со своей ношей по винтовой лестнице, заворчал: — С каждым годом все хуже. Лети, кради этих принцесс… белоручки! Даже пожрать приготовить не могут. Сидят и слезы льют целыми днями. — Я тебе готовил еду! — возмутился принц. — Ага, — буркнул дракон и встряхнул его, дернув плечом. — Отравить меня хотел… — Ну прости, не обучали меня кулинарному искусству, как сестриц… Сам видел, кого берешь. — Да что я видел? Длинноволосая бестолочь с короной на башке, вроде подходит, кто ж знал… Остановившись у двери, дракон вытащил из кармана простых холщовых портков ключ, поскреб им в замке. Отворив, вошел в комнату и, сделав пару широких шагов, бросил принца, как мешок с картошкой, на широкую постель. От ножки постели тянулась веревка. Принц, усевшись на кровати, стал деловито расшнуровывать высокие ботинки. Дракон все стоял над ним, смотрел, и принц наконец соизволил поднять на него взгляд. Растянув тонкие губы в оскале, спросил: — А рыцаря живьем сожрешь? Олег вздрогнул. Быть сожранным ему не хотелось. Да как теперь отбиться-то — без меча? Бежать он не будет. Никогда еще от драки не сбегал. Он, сжав кулаки, выставил их перед собой, готовый биться до последней капли крови, хоть уже и не понимал, за кого и зачем. Дракон обернулся к нему. От ранки, оставленной мечом на его груди, не осталось и следа, и только подсохшая кровь на животе напоминала о недавней, так и не состоявшейся, битве. С неожиданной усталостью дракон спокойно произнес: — Да не с руки его жрать. Костей много. Давай, дуй тоже в покои принцесски, будете вдвоем куковать, пока я не решу, что с вами делать. Принц призывно улыбнулся из-за спины дракона, и Олег, окончательно смешавшись, вошел в комнату. Дракон грохнул дверью по косяку, опять заскрежетал ключом в замке, и Олег остался с принцем наедине. Его охватила робость. Он замер перед постелью, наблюдая, как принц снимает обувь и ставит ботинки под кровать, как стягивает с плеч плащ… Остается в белой сорочке с глубоким вырезом, обнажающим покрытую веснушками грудь. Олег и слова не мог вымолвить. Еще недавно так легко было разговаривать! Принц казался таким же мальчишкой, как и он. А здесь, в богатом убранстве, стало ясно: принц — существо совсем иного толка. Все в нем было голубых кровей: и светлая кожа, и пожар волос, и точеный нос. Подобравшись к краю постели и сев удобнее, принц склонил голову набок, разглядывая Олега. Уже не улыбался ехидно и не морщился, не стрелял глазами, словно пропала необходимость играть. Протянув к Олегу руку, принц представился: — Сергей, первый принц королевства волн. Олег шагнул к нему и тут же упал на одно колено, коснулся губами подставленных костяшек. Принц хихикнул, и Олег мгновенно зарделся. Захотел самому себе пощечин надавать. Неотесанный болван! Так только перед принцессами делают, а когда перед тобой принц — достаточно поклониться и дотронуться губами воздуха возле надушенной ладони! Слабым оправданием было, что Олег не видел никогда так близко ни одной коронованной особы, да что там — даже их дальних отпрысков. — Простите, — пробормотал он и поднялся на ноги. — А как же “полезай обратно”? — развеселился принц. — Не стой столбом, разувайся. Ты по каким болотам в этих сапожищах лазил? — По тем, которые перед замком дракона, — огрызнулся Олег и прикусил язык. Но принц, похоже, не гневался. Усевшись в изголовьи кровати, он подбил подушки себе под спину, мечтательно посмотрел в незакрытые створки балкона, между которыми до сих пор тянулась веревка. Профиль его был так красив, что Олег невольно засмотрелся, стягивая сапоги. Принц выглядел его ровесником, может, чуть младше — но так казалось, наверное, из-за его ухоженных рук и длинных волос. Не глядя на Олега, принц бросил: — Раздевайся полностью, от тебя лошадьми несет. Одежду — сжечь. Сам — в ванную. Там холодная вода в ведрах, но тебе не привыкать, думаю. — Мне переодеться не во что, — тихо сказал Олег. Принц повернулся к нему. — Найдем. У дракона тут чего только не припрятано. Олег, помявшись, снял куртку и сложил ее на пол, к сапогам. Отправил туда же рубаху, остался в одной тонкой майке. Помедлив, снял и ее тоже. Принц спокойно наблюдал. Олег дернулся было поднять свое тряпье и уйти в ванную через дверку в углу комнаты, но принц велел: — Нет-нет, полностью раздевайся тут. У меня, знаешь ли, давно уже никаких зрелищ. Как тебя зовут хоть, рыцарь королевства гор? Олег, чувствуя, как опять краснеет, снял майку и, взявшись за ремень, ответил: — Олег, мой господин. Принц довольно улыбнулся. — Такое обращение мне по душе. А то принцесска то, принцесска се, — пожаловался он. — Надоело уже… И опять взглянул в сторону окна. Олег торопливо разделся до исподнего и скрылся в ванной. К ледяной воде он привык — в полку лишь такая и была, и то — по праздникам. Когда его приняли в рыцари, то наделили привилегией: сколько хочешь — столько и мойся, натаскай только сперва сам себе воды от колодца, да не расплескай дрожащими после тренировок руками. Он, привыкший до смерти отца к регулярным водным процедурам, почти каждый вечер кряхтел с двумя ведрами в руках, а потом ему одна из девиц-поварих, сжалившись, стала одалживать свое коромысло. Иногда Олег тосковал о доме: отец заложил его еще давным-давно, а отработать не успел; так и оказался Олег без кола, без двора в казармах. Но все лучше, чем попрошайкой на улице… По сравнению с колодезной вода в ведрах ванной принца была почти теплой. А еще — у него было настоящее душистое мыло! Не терпкий щелок, а розоватый, пахнущий цветами брусочек. Спрашивать разрешения Олег не стал. Намылся вдоволь, окатился, встав стопами в ванну, водой из ведра, и та сбежала по дыре в углу куда-то вниз. Но все это время Олега не покидало ощущение неправильности происходящего. Всю жизнь передавали из уст в уста словно заклинание: приди, вызови дракона на бой, но не убивай; пощади его, и он посулит тебе в благодарность несметные сокровища; не наглей, не бери больше, чем можешь унести, а лучше — прояви благородство, ты ведь не за наживой пришел, а спасти невинную душу юной принцессы… Но почему никто не предупредил, что принцесса не стремится к свободе, а дракон — к честному бою? Еще и обзываются, будто лошадьми пахнешь… Вздохнув, Олег осознал, что не попросил ни полотенца, ни одежды, а теперь стоит мокрый и голый. Болтливый принц, вероятно, будет рад зрелищу, но сам Олег, привыкший к чужой и собственной наготе в казармах, не решался показаться перед особой голубой крови в чем мать родила. Потоптавшись у двери, он поднял свое исподнее, прикрыл им пах и, приоткрыв дверь, позвал: — Мой господин, я забыл о белье… — А не надо было так быстро убегать, — тут же отозвался принц. Спрыгнув с кровати, он подошел к шкафу, распахнул его. Олег стыдливо наблюдал. Порывшись на полках, принц отступил на шаг, взглянул на Олега через узкую щель, весело сказал: — Не стыдись, я пока что не вижу ни одного повода для этого. Выходи сюда. — Мой… — Да хватит уже, — перебил принц, — мы с тобой заперты в одной клетке, неужели считаешь, что здесь есть место пиетету? Вот что, Олег, эта тряпка отныне твое полотенце… а вот и подходящая рубашка. Принц, изловчившись, просунул Олегу через щель комок тканей. Олег торопливо обтерся длинной женской ночной сорочкой — вряд ли это было предложено ему в качестве костюма — и надел рубашку — темную, с багровой вышивкой. У него заколотилось сердце: дорогая вещь. Лишь едва дотронулся, понял это, а теперь, почувствовав кожей, осознал, насколько же… Брюки сели на него почти идеально. Исподним принц не озаботился, а свое Олег намочил, пока плескался водой. Наскоро выстирав тем же душистым мылом, он повесил его на бортик ванны, понадеявшись не забыть забрать прежде, чем принц пожелает воспользоваться уборной. Выйдя в новой одежде в комнату, Олег чуть развел руки, позволяя принцу рассмотреть его. И, охваченный благодарностью, с волнением произнес: — Мой господин, для меня будет честью помочь вам бежать из лап дракона. Тут же заскулила совесть: как это — сбежать? Позорно скрыться от опасности. Впрочем, если вывести принца в безопасное место, а самому вернуться и принять бой, то можно еще смыть клеймо бесчестья… Принц, стоявший у дверей балкона, обернулся. — Для меня не составит труда бежать самому. Просто пока что не хочу. — Но вы… — растерялся Олег. — Небольшое представление. Ты попал случайно на мой бенефис, — любезно ответил принц. — Но ничего, с тобой даже веселее вышло, так что на первый раз прощаю. Закрыв балконные двери, он вернулся к кровати, взял с тумбочки книгу и, вновь забравшись к подушкам, открыл ее наугад. Олег, покусав губы, решился спросить: — Мне показалось, вы с драконом… друзья? — Да как же, подружишься с этим тираном, — фыркнул принц. — Не робей, Олег. Он попыхтит, постращает — и успокоится. Отпустит тебя с миром, если не начнешь опять мечом перед ним бренчать. Присядь. Олег, шагнув к стене, прижался к ней спиной и сел на корточки, обхватив колени. Он все еще ничего не понимал. Как он может уйти от дракона ни с чем? — Я имел в виду, в кресло, — уточнил принц. — Но если тебе так удобно… Олег поднял на него взгляд. Захлопнув книгу, принц вздохнул: — Ну что ты жалобно смотришь? На меня такие взгляды не действуют. Что ты еще хочешь узнать? Да, я здесь уже три года. Дракон — не такой уж тупой зверь, как его рисуют… Надо же как-то жить. Выживать. Можно и сойтись с врагом, раз альтернативы нет. — Неужели вас ни разу не пытались спасти? — поразился Олег. — Пытались, — пожал узкими плечами принц. — Дракон не позволил. Да и я… не слишком хотел возвращаться домой. — И где те рыцари?.. — растерялся Олег. — Кто домой ускакал, кто в канаве лежит, — равнодушно ответил принц. — Ладно, Олег. Отдохни. Можешь лечь в мою постель. А я пока узнаю, что у нас на ужин… Он легко поднялся с кровати и подошел к двери. Толкнул ее — не поддалась. Тогда, оглянувшись, взял с каминной полки шпильку и, присев перед замком, просунул ее в личинку, деловито повертел. Олег, так и сидя у стены, изумленно наблюдал за его действиями. Выходит, он и дверь мог отпереть, когда пожелал бы, и по веревке в нужный момент спуститься, и рыцари за ним приходили… А он остался здесь. Замок, щелкнув, открылся, и принц, вскочив на ноги, шагнул за порог. Но тут же заглянул обратно и, посмотрев на Олега, сказал: — А ты выходить не вздумай. Тебе — нельзя. И подмигнул. Олег за последний час испытал столько потрясений, что уже безо всякого стеснения залез на постель принца и лег щекой на перьевую подушку. Глядя в створки балкона, прикрытые полупрозрачными занавесями, он попытался хоть как-то уложить в голове все, что с ним случилось. Но в мысли лез яростно рычащий, словно от отчаяния озлобленный, дракон, а еще — насмешливый принц. И кто из них тут еще в плену… Олег, тяжело вздохнув, смежил веки. Он ведь действительно давно не спал в постели. А в такой мягкой — вовсе никогда. И сон не замедлил забрать его в свои объятия.