Вторая жизнь.

...Пробираясь через лес, спотыкаясь об кочки и обходя стороной ямы, походившие больше на кратеры, Вальтер и Аврелия медленно двигались в неизвестном для них направлении, предположительно на юг, желая как можно быстрее выбраться из этого мрачного места. На протяжении всей их ходьбы и попыток найти конец этого бесконечного леса, Аврелия рассказывала Вальтеру о своём прошлом: где она родилась, кто её родители, а также о том, какого это быть принцессой и что именно надо соблюдать. Вальтер слушал и прекрасно понимал её, правда, иногда ему приходилось отвлекаться, чтобы не упасть в очередную яму, наполненную зловонной жижей. В конце то концов, находиться в высшем обществе, среди знати, было очень трудно. Нужно было правильно отвечать на вопросы, поддерживать этикет, соблюдать тактичность, а также следить за безопасностью короля. Находясь среди людей высших слоёв, обычный человек чувствовал себя загнаным в клетку со львами. Одна ошибка и тебя "съедят" заживо... Однако Аврелия так и не рассказала про Септентрио. Может быть стоит напомнить ей? "Да, так и поступим", – рассудил Вальтер. –Слушай, а что за загадочное королевство Септентрио? Ты так и не рассказала мне о нём, хотя обещала. –А, про это. Не такое уж оно и загадочное. О нём знает каждый человек, кроме, походу, мертвецов, которые недавно вылезли из под земли, – на её губах появилась усмешка. – Эта страна известна своим научным и технологичным прогрессом. Также некоторые утверждают, что появление разного рода существ, включая мертвецов, связано с этим местом. –И почему они так считают? –Ну, я лично не знаю, насколько эта теория точна, но говорят, что когда-то, до прихода десятого императора, предыдущий был тираном, который разрешал проводить эксперименты над людьми. Учёные, целители и священники работали вместе ради одной цели – найти путь к вечной жизни... Ну и, возможно, они боялись лишиться своей собственной. –То есть они хотели стать бессмертными? А разве это не несёт за собой какие-то последствия? Аврелия кивнула головой: –Именно. Эксперименты постоянно шли не так и, в результате, появлялись постоянные мутации. У некоторых людей отваливалась кожа, у кого-то менялось строение костей, а какие-то подопытные умирали через несколько часов. Те, кто занимался подобными экспериментами, навсегда потеряли рассудок, а кто-то вообще пропал без вести... Ну, я думаю, у тебя уже сложилось общее впечатление. Ну так вот, все эти опыты и изменения в теле сопровождались постоянной болью, которую испытывали подопытные. –Подожди... Они проводили подобные эксперименты на находящихся в сознании добровольцах? –Там были не только добровольцы, хотя их вряд ли можно было бы назвать так. Большая часть – это фанатики, которые верили, что, став бессмертными, смогут коснуться самих Божеств, познать то, что не дано обычному человеку, человеку смертному... Но там были не только они. Опыты ставили и на преступниках, и над врагами народа и над бездомными. А некоторые говорили, что не ограничивались сиротами и даже вовлекали простой народ, обещая что-то ценное взамен... После таких экспериментов и опытов появилось очень много существ, отдалённо походивших на людей, но из-за уничтоженного рассудка, эти "люди" вели себя как звери, готовые убить любого и уничтожить всё на своём пути... –А как мир узнал про данные эксперименты? –Император Септентрио сам признался в преступлениях, которые он совершал над людьми. Говорят, что когда он достиг нужного результата, создав так называемых "полубогов", он решил показать это всему миру, поделиться своими знаниями. Видимо, он думал, что все будут смотреть на него, как на великого человека, но всё, что он получил, были взгляды полные отвращения, ужаса или осуждения. Чуть позже, если опираться на записи того времени, удачный эксперимент Септентрио под названием "Новум хорам" вышел из под контроля, из-за чего его пришлось быстро закрыть. Но было поздно... Один из выживших субъектов вышел из под контроля и напал на королевство Волансов, полностью уничтожив не только их, но также находящиеся рядом поселения. После того, как данный эксперимент удалось навсегда запечатать, королевству Септентрио запретили въезд в другие страны. Вот такая вот история, но я точно не знаю, что из этого правда, а что нет... Вальтер увидел грусть и печаль, которую скрывали голубые глаза Аврелии. Что же, хоть она и была заносчивой, высокомерной и капризной девушкой, но даже ей было жалко всех тех, кто подвергся чему-то настолько ужасному. Вальтер заметил, что Цокс всё это время молчал. Значит ли это, что он и был тем самым экспериментом. Надо будет чуть позже узнать события от его лица... Вальтер кашлянул, привлекая внимание Аврелии и, как можно вежливее, спросил: –А почему ты решила найти себе жениха именно в этом королевстве, если оно творило что-то подобное? Не проще было бы отправиться в другое? Она слабо улыбнулась, но её улыбка была наполнена печалью, грустью и... переживанием?.. –В королевстве Палафада, откуда я родом, для людей наступили не самые лучшие времена. По городу гуляет неизвестная болезнь, которая забирает жизни тысячи невинных... А может быть и больше. Мы давно потеряли счёт... Мой отец пытался попросить помощи у других королевств, но все отказывались. Даже великая империя Вошнур, придерживающаяся учения Синдонемы, и то отказалась. Справедливо ли это? Вальтер опустил взгляд в землю, но продолжил её слушать. –Тогда мой отец обратился к Септентрио, высшее сословие которого уже заинтересовалось тем, что поразило мой дом. Наши послы уже провели переговоры и правительство Септентрио согласилось предоставить помощь и поддержку. Но, чтобы они могли спокойно работать в Палафаде и помочь её жителям, им нужно вступить с нами в союз. А какой самый надёжный способ закрепить союз? –Свадьба? – предположил Вальтер. Аврелия кивнула: –Именно. Тогда то я и вызвалась поехать в Септентрио, чтобы выйти замуж за сына тридцатого императора – Фалстело Нумира. И я готова заплатить такую цену, лишь бы мой народ был счастлив и здоров. Цокс резко заговорил, привлекая к себе внимание Вальтера: –Хм... Попроси её описать симптомы болезни. Мне кажется, я догадываюсь, что именно происходит... Вальтер спокойно спросил: –А что за симптомы у этой неизвестной болезни? Аврелия остановилась, собираясь с мыслями, но по выражению её лица было видно, что ей будет очень нелегко говорить об этом. Вальтер уже собирался извиниться за такой вопрос и попросить её на заставлять себя, но, словно прочитав его мысли, она посмотрела на него, давая понять, что хочет рассказать, хочет хоть как-то облегчить ту тяжесть, что сжимала её сердце. Глубоко вдохнув, она заговорила: –Симптомы очень странные... Дело в том, что, когда человек впервые заражается, он сначала не замечает этого, но приблизительно через час или два наступает первая стадия. У больного начинается жар, лихорадка, жалобы на то, что ему трудно дышать. На этой стадии все пациенты, независимо от расы, возраста или пола, одинаково жалуются на ощущение чего-то в лёгких... Чего-то инородного... Но через 2-3 дня всё проходит, и кажется, что заболевший полностью выздоровел и ничего не угрожает его здоровью... Из-за этого мы не успели быстро среагировать и сейчас королевство находится в ужасном состоянии... – выражение на лице Аврелии сделалось мрачным. –То есть после 2-3 дней начинается вторая стадия? –Да. На второй стадии болезнь окончательно разрушает организм. Но в то же время поведение заболевших меняется... –Что ты имеешь ввиду? –Они впадают в чувство эйфории, которое не проходит и, кажется, становится сильнее с каждой секундой. Они всё время улыбаются, начинают нести какой-то бред про то, что человек должен стать единым с природой, что её нужно почувствовать внутри себя, позволить ей пустить корни в своём теле... Это просто ужасно... Но самый настоящий кошмар начинается на третьей стадии. –Неужели есть что-то ужаснее того, что люди ведут себя как зомби: ходят и просят других стать одними из них? – удивился Вальтер. –К сожалению, да... Через 5 часов наступает третья, последняя стадия. Во время этой стадии на телах заражённых появляются кровоточащие трещины и раны, из которых растут цветы. Точнее, сначала лезут стебли, покрывая собой любую часть тела, а уже потом появляются бутоны цветов. Самое ужасное то, что после этого болезнь может легко передаваться тактильным путём, увеличивая распространение и шансы заболеть... –Бутоны? –Да, разного цвета. Но есть одна общая характеристика – красные стебли, наполненные кровью. Когда видишь что-то подобное, создаётся ощущение, что кто-то взял и вытащил все сосуды из человека... Они буквально опутывают людей, высасывая из них всё, обвивая их и превращая в цветущие статуи, под которыми скрываются мумифицированные тела, лишённые всего, даже внутренних органов! Похоже на страшный сон, не так ли?.. И, если не найти лекарство, то скоро не то, что Палафада, но и другие королевства тоже заразятся чем-то подобным! Цокс, всё это время слушавший речь Аврелии, заговорил: –Значит они всё таки решили применить Флорансану? Хех, смелый ход со стороны Септентрио... Намекни ей, что этим северянам доверять нельзя, – Вальтер услышал, что слово "северянам" Цокс буквально выплюнул с презрением, – Без разницы как, но дай ей это знать. –Слушай, Аврелия, а ты не думаешь, что за чем-то подобного может кто-то стоять? –Почему ты так считаешь? –Ну... – Вальтер почесал затылок, думая, как лучше сформировать свои мысли, – не кажется ли тебе, что за этим может стоять Септентрио? Аврелия посмотрела на него вопросительным взглядом, явно не до конца понимая, на что тот намекает. Вальтер вздохнул и, не желая ходить вокруг да около, сказал ей прямо в лицо: –Не доверяй Септентрио, они по любому в этом замешаны. Зачем им ещё проявлять такой интерес к этой болезни? Конечно, я могу ошибаться и ты имеешь полное право мне не верить. Но, на всякий случай, запомни мои слова, хорошо? Вальтер и Аврелия остановились. По лицу Аврелии было понятно, что она находится в состоянии конфликта. Он уже ожидал, что та с ним не согласиться и между ними 100% завяжется ссора, но он был удивлён, так как Аврелия сразу же поддержала его теорию: –Знаешь... Возможно ты прав ведь, в конце то концов, они проводили опыты над людьми. А от старых привычек трудно избавиться. Поэтому чего-то подобного от них стоит ожидать. –Тогда ты не будешь впускать их в своё королевство? –Если из этой ситуации есть другой выход, то моя семья не станет принимать помощь Септентрио. Но, как ты сам видишь, его тут нет... –К счастью для вас двоих, – вмешался в их разговор Цокс, – я знаю один выход. Слушай внимательно, мой дорогой друг! Нужно занести болезнь в Септентрио! Таким образом, они тоже окажутся в безвыходном положении и будут вынуждены использовать противоядие. А там уже на них можно надавить, чтобы они тоже им поделились! Если хочешь победить врага – бей его его же оружием. А теперь расскажи о моём гениальном плане своей спутнице, хехехе. Вальтер, сказав Аврелии, что у него уже есть идея, как выбраться из подобной ситуации, поделился планом Цокса с ней. По её лицу было понятно, что она разрывалась между двух огней – с одной стороны, данная идея не очень-то и гуманная,  ведь есть шанс, что Септентрио в этом может быть и не виновата, и противоядия у них нет; но с другой стороны они могут быть в этом замешаны, поэтому правильным решением будет показать, что Палафада тоже может играть в подобные игры... Похоже, ей нужно время, чтобы всё хорошо обдумать... ...Впереди показался выход из леса. Аврелия и Вальтер обрадовались, ведь наконец-то они смогут покинуть это неприятное место. Обойдя последнее дерево, они оказались в живом лесу, что вызывало резкий контраст с мёртвыми деревьями Чумных земель. Конечно, везде лежал толстый слой снега и создавалось ощущение, что всё застыло во времени, но уже чувство того, что это живое место, было более чем достаточно. Вальтер уже собирался сделать шаг вперёд, но остановился на полпути. Рядом кто-то был... Люди? Или что-то похожее на людей? Что-то внутри него твердило ему, что это были люди, и это явно был не Цокс. Откуда Вальтер это знал? Он и сам не понимал. Вальтер дал знак Аврелии, чтобы она стояла за ним и молчала. Быстро сняв молот и встав в боевую стойку, он стал ждать. Аврелия смотрела на него непонимающим взглядом, но сразу же заметила движение между деревьями... Это был странной формы человеческий силуэт. Странно... Зачем людям подходить так близко к Чумным землям? Осознание пришло быстро. Это не были люди! Вальтер быстро повернулся к Аврелии, схватил её за руку и прошептал как можно тише: –Лезь на дерево, живо! Аврелия не стала упираться и, быстро подбежав к дереву, буквально взлетела на него с помощью магии ветра. Теперь она точно будет в безопасности. Цокс присвистнул и сказал: –Какая умная девчонка, ещё и с даром к магии. Слушай, Вальтер, может быть мы бросим твоё старое тело и присоединимся к сознанию Аврелии? Одно тело, зато три разума! Разве это не круто, а? Кстати, забыл упомянуть, тебе не обязательно открывать рот, чтобы со мной разговаривать. Можешь просто посылать мне свои мысли. Телепатия – удобная штука, хех. Вальтер мысленно бросил только одно слово в сторону Цокса: –Замолчи. –Как грубо. Я, между прочим, дал очень дельный совет. Ну ладно, не хочешь общаться? Ну и не надо! Вальтер прислушался к звукам. Если верить его интуиции, сейчас в лесу находится около 20 существ на расстоянии в 250 метров. Но стоит учитывать и тот факт, что это не люди, поэтому для них 250 метров может быть как расстояние вытянутой руки. Нужно быть готовым ко всему. Цокс быстро забыл про свою обиду и с интересом проговорил: –Похоже, что, как только я покинул Чумные земли, все эти твари решили прийти сюда. Но можешь не переживать, мой дорогой друг Вальтер. Только глупое существо с интеллектом ниже, чем у зомби, захочет атаковать тебя. А вот нашу принцесску нужно защищать, всё-таки она человек. А люди, как известно, обладают своим собственным запахом. К тому же у неё явно очень много магической энергии, что ещё больше привлекает разных тварей. О, смотри, они выходят из леса! Из-за деревьев показалось первое существо. Вальтер присмотрелся. Оно явно имело форму человека, но пропорции были неправильны, как будто оно пыталось скопировать эту самую форму, но не знало как. На это намекало не только странной формы тело и высокий рост, но также черепа, кости людей и прочие предметы, торчащие в разные стороны. Страшно было представить, через какие муки прошли жертвы этих существ, учитывая тот факт, что некоторые черепа были в свежей крови. Они медленно двигались в сторону Вальтера, боясь подходить слишком близко. Вытягивая свои шеи, они пытались изучить его на расстоянии. Их светло-серые тела, покрытые клейкой субстанцией, похожей на паутину, издавали булькающие звуки и оставляли после себя грязные следы на белом снегу. Похоже, что Аврелия не представляла для них никакого интереса, что уже облегчало задачу. Если они на него нападут, то он сможет отбиться, он в этом уверен. Цокс резко заговорил: –Можешь отпустить свой молот. Это Вротэры. Достаточно безобидные твари по сравнению с другими мертвецами. Знаю, выглядят они не очень, но поверь мне, живые существа их не интересуют. –Тогда почему из них торчат людские кости и черепа?! –Потому что, глупый Вальтер, большую часть своего времени они проводят, копаясь в могилах или в древних захоронениях и собирая кости, чтобы создавать себе подобных. Ну а ты чего ожидал? У них, между прочим, нужных органов для репродукции нет, поэтому приходится искать другой выход. Видишь, они уже вдоволь тобой налюбовались и теперь обходят стороной. Кстати, единственная причина, по которой ты привлёк их внимание – это то, что ты мёртвый. Но, к счастью, ты не груда костей, иначе они давно бы разорвали тебя на куски, хехехе. Эти странные существа издали какой-то общий глухой звук, похожий на уханье совы, и начали обходить Вальтера стороной, продвигаясь в сторону Чумного леса. Похоже, что Цокс был прав... Когда последнее существо скрылось из виду, Вальтер дал знак Аврелии, что она может спускаться. Аврелия кивнула и быстро спрыгнула вниз, используя воздушное заклинание, чтобы приземлиться без последствий. Подбежав к Вальтеру, она с интересом в голосе спросила: –И что это было? На её вопрос Вальтер лишь пожал плечами и сказал только одно слово: –Пошли...