***
Аэропорт «Гардермёэн» шевелился в своей суете: бегающие туда-сюда стюардессы в своих синих облегающих модельные тела униформах; в меру вежливый обслуживающий персонал; кричащие дети и не хотящие слушать их родители; пожилые люди, сохраняющие спокойствие, но норовящие чуть что проломить голову вступившему не в свою очередь человеку; группки туристов, взирающие на все вокруг с каким-то трепетом; бизнесмены, болтающие по телефону и торопливо рыскающие по деловым бумагам; одинокие половинки, ждущие своего рейса, возможно, на судьбоносный самолет, который отправит их в новую жизнь и четверо молодых людей, которые, по сути, ничем не отличались от других... Почти. – Я без понятия, как нам попасть в Загадочный лес, – задумчиво отвечал Артём на вопрос Кристины. – Мы совершенно не подготовлены! – сетовала Мира, вчитываясь в путеводитель. Редко кто из них путешествовал не по средствам портала. – От твоего нытья лучше не станет, – Марк посматривал на часы. – Они опаздывают! – Ты вообще уверен, что они будут? – спросила Кристина, вглядываясь в дверь, из которой с минуты на минуту должны появиться прибывшие люди с вечернего рейса. – Уверен, – прошептал он. А уверен ли он? Он ведь позвал их не на обозрительную экскурсию или отдых, он позвал их на операцию по освобождению пленника из цитадели нечисти. Нельзя быть уверенным в том, что Дмитрий Ивашков жив! Но... ведь иначе быть не может? Кристина почувствовала, если бы её брат погиб, он, Марк, точно почувствовал бы, если что-то случилось бы с Денисом или с Катюшей... Вежливо улыбающиеся стюардессы открыли двери и впустили приезжих. – Вот и они! – махнув головой в сторону двух девушек, сообщил Артём. Коротко стриженая блондинка с выбившимися разноцветными прядями, с пирсингом во всех доступных взору местах, немного полноватая и высокая. Яркий макияж, мужеподобная походка и простая совсем не девчачья одежда. Мария Романова, Принцесса династии Романовых. И в противовес ей – Валерия Алехнович, Принцесса династии Алехновичей. Длинные пшеничного цвета волосы, подпрыгивающие при каждом её шаге. Худенькая, тоненькая и очень нежная. Её движения плавные, спокойные, совсем не такие резкие, как у Маши. Лера – женственная и легкая в своих действиях, но не в своих мыслях. Её взгляд всегда сосредоточен, всегда настороже. – Рейс задержали, – произнесла Лера, первая подошедшая к компании. – Вы в порядке? – спросила Маша, глядя на Кристину и Мирославу. – Почти, – Тина обняла свою двоюродную сестру. – Ночка выдалась ещё та. – Он жив, – заверила Романова. – Это же Дима, – произнесла Лера, глядя на Ивашкову своими добрыми глазами. Валерия как никто другой уверена в том, что такие, как Дмитрий Ивашков, просто так не сдаются. Она ведь сделана из такого же теста, как и он.***
Поселение эльфов находилось в самой углубленной части Загадочного леса. Сердцем и первоисточником жизни этой цитадели считается святое дерево Ливет, от его корней и семян разросся весь Загадочный лес. Высоченные деревья, являющиеся плодами Ливета, служили домом эльфам. Ствол каждого дерева был обведен домиком, расположившимся где-то посередине столба. Крыши домов имели продолговатую форму, а само строение было овальным, окружающим ствол. В многочисленных окошках горел свет, а фонарики, развешанные на подвесных мостиках, соединяющих деревья, придавали этому месту сказочности. Где-то в сумерках гудели сверчки, а светлячки кружили возле того же света, льющегося из окошек домиков. Яркие звезды составляли свои созвездия и вместе с лунной освещали место, находившееся поодаль от обиталищ эльфов. Это был луг, возле святого дерева, усыпанный белыми цветами. Возле этого луга находился огромный, длинный, деревянный стол, накрытый на хозяев этого места. Шатёр закрывал действие трапезы, но доносящиеся звуки сообщали о том, что эльфы веселились и напевали старые народные песенки своего народа. Деревянная клетка Дмитрия Ивашкова находилась совсем близко к шатру. Свет, падающий от сего развлечения эльфов, освещал его силуэт. Его тело начало восстанавливаться – особенность титулованных охотников – быстрая регенерация. Но как бы быстро не заживали его раны, он понятия не имел, как сбежать из этого места и более того, что хочет от него Эивиндр? Тёмные глаза парня были чуть приоткрыты, бледная кожа, как у сестры, стала совсем белой – сильная потеря крови. Под рельефным носом запеклась кровь, поэтому он постоянно ощущал аромат красной жижи. Гематомы стали сходить, мир начал принимать свои былые краски. Дима, просунув длинные ноги вперед, оперся об прутья и вытянулся, разминаясь. Его смолистые, длинноватые волосы упали на лоб, закрыв глаза. – Твой ужин, – послышался голос. Парень, обернувшись, увидел Хакона, старшего сына Лорда эльфов. Хакон подошел к Ивашкову и кинул ему в клетку кусок чёрствого хлеба. Дима, взяв буханку, подкинул её вверх и словил, улыбнувшись, он сказал: – Спасибо. Хакон, нахмурившись, развернулся и заспешил обратно к шатру, оставив пленника в одиночестве со своими мыслями.***
Электричка двигалась с какой-то отвратительно медленной скоростью. В запотевшем от холода окошке транспорта можно было уследить удаляющиеся из обзора огни Осло. Кристине так хотелось поторопить ненавистные километры, быстрей добраться до пункта назначения. Ехали они в маленькую деревушку Норвегии для того, чтобы встретиться с давними друзьями Ивашковой, которые находятся у неё в долгу. Пришло время выплачивать. – Ты уверена, что им можно доверять? – спросила Маша, сидевшая напротив. Возле Романовой сидела Лера и посапывала у неё на плече, а возле Кристины Мирослава увлеченно читала какой-то роман. – У нас нет выбора, – Тина пожала плечами. Посмотрев на парней, сидящих по левую сторону от них и так же, как Валерия, углубившихся в сон, Тина улыбнулась. – Спасибо, что помогаете нам, – произнесла она, поджав губы. – Дима и мой брат, – Маша улыбнулась и, наклонившись к девушке, взяла её за руку. – А Лера готова помочь всем обездоленным, не переживай, мы вытащим его из того ада. – Если он ещё жив, – прошептала Ивашкова, кляня себя за такие мысли. – По-другому и быть не может, – Романова вывернула запястье девушки и указала на ворона, хоста династии Ивашковых. – Если бы твой брат умер, то хост, не найдя пока что пристанище, потерял бы свою оболочку, а это значит, что метка на твоей руке немного бы померкла. Олицетворяя этим скорбь всей семьи. Кристина, внимательно слушающая Машу, украдкой взглянула на Миру. Блондинка всё так же, не отрываясь от книги, показала ей свое запястье. Никаких блеклостей, всё та же четкая, имеющая свои чёрные контуры метка в виде воющего волка. – У меня есть двоюродный брат, со стороны дяди. Он получил метку, – Вьюжина перевернула страницу и опустила руку. – А у моей династии больше нет наследников, – констатировала факт Ивашкова, пытаясь не смотреть на Мирославу. Произошедшее летом стало для них запретной темой. Никаких эмоций, сожалений и жалостливых фраз – вычеркнуть из жизни все чувства для Миры стало принципом номер один. Сколько бы Кристина не пыталась уговорить блондинку поговорить с ней, все её старания оставались тщетны. Мирослава Вьюжина стала стеной, которую не под силу ей проломить. Знал бы кто-то, какая эта стена хрупкая, что она держится из последних сил, сделай легенький толчок, и она развалится на кирпичики. Женский голос из кабинки кондуктора оповестил о следующей станции. – Наша, – произнесла Тина, набирая на коммуникаторе номер старых знакомых. – Алло? – раздался в трубке заспанный голос. – Это закончилось, – сказала девушка, ухмыляясь сама себе. – Скоро буду у тебя дома с друзьями, друид. Мне нужна помощь. На том конце трубке собеседник долго молчал потом, тяжко вздохнув, сказал: – Приятно, что ты ещё жива, пташка, – Ник, фронтмен группы, именующей себя «Друиды», являющийся настоящим друидом, к тому же ещё и всадником дракона, кратко хихикнул. – Жду тебя, пташка. Только давай на этот раз без ударов в пах? Он отключился, так и не дождавшись ответа.***
Дима откинул чёрствый шмат хлеба в сторону, куда-то в темноту леса. Живот его забурчал в негодование, всё же он не ел и не пил уже почти неделю. Если бы не выносливость, дарованная ему силой своей династии и не упорство, обретенное на тренировках, то, скорей всего, он давным-давно бы помер. Звуки шуршащей листвы отвлекли его от тяжких раздумий. Маленькая эльфийка с глазами, цвета полевых цветов – васильков, в длинном скрывающем всё её тело платье и с заплетенными в замысловатую косу пшеничного цвета волосами стояла перед ним. Мэрит, дочка Лорда эльфов протянула ему сверток и фляжку с чистой водой из источника. – Спасибо, – прошептал Дмитрий. Эльфийка только виновато улыбнулась. Присев на валун расположившейся под деревом, она притянула колени к себе и положила голову на них, повернувшись к Ивашкову. Охотник размотал сверток и увидел свежий шмат хлеба, кусок мяса, несколько овощей и даже дольку яблока. – Мне очень жаль, – произнесла Мэрит, – но больше я достать не смогла. Эльфийка ела, как воробушек, если бы вдруг сегодня кто-то заметил, что она пригребла себе больше обычного, могли пойти слухи, доходящие до истины. Миледи Мэрит подкармливает пленника. А вот это бы точно добром не кончилось. Дима, мотнув головой, улыбнулся. Она ещё и извиняется! – Спасибо, – ещё раз повторил он, глядя в её глубокие глаза. Мэрит, заправив свои кудрявые светлые волосы за остроконечное ушко, робко улыбнулась и вперилась взглядом в носки своей обуви. Песни, доносящиеся из шатра, стали порядком громче. Эльфы вываливались из него, напевая по-норвежски быстрые мотивы и разливая по пути эль. Мужчины-эльфы были облачены в штаны с рубахами или в сюртуки с красивыми золотистыми узорами. А вот женщины... все они были практически голыми или же обнаженными. Одежды на них было по минимуму. Самые старые эльфийки были облачены в длинные платья, а самые юные, ещё совсем маленькие девочки одеты в юбочки со шлейфом. Все другие, не попавшие под этот возраст, были обнаженными. Их костюмы напоминали сбор нижнего белья с легкой просвечивающейся тканью. – Это наша традиция, – заметив заинтересованный взгляд Ивашкова, произнесла Мэрит. – Женщины, достигшие шестнадцати лет, становятся потенциальными невестами. Многие открывают свои тела, демонстрируя свою привлекательность. Те, кто закрывают своё тело одеждой, считаются либо ещё слишком юными, либо уже не свободными. – А вы? – спросил Дима, жуя последний кусок мяса. – Мне уже есть шестнадцать, – засмеялась Мэрит, своим «колокольным» смехом. – Значит, вы уже не свободны? – странное разочарование сквозило в его голосе. – Нет, и тут не верно, – девушка зашлась румянцем. – Я Леди своего народа, я не могу предлагать своё тело каждому мужчине, который только меня возжелает. На меня, на всю меня, сможет смотреть только мой избранник, больше никто. Эльфийка встала с камня и забрала протянутую фляжку. – Мне очень жаль, – произнесла она, намекая на его положение. – Уверен, бывает и хуже, – сказал Дима, погружаясь в сон. – Бывает, – согласилась Мэрит, удаляясь в темноту леса. – Как бы у вас не было этого "хуже".***
Тощий, бледный парень, укутанный в плащ, стоял на станции своего маленького родного городка. Его длинные прямые волосы были зачёсаны назад, он позевывал и посматривал на часы, ожидая прибытия охотников. Электричка подъехала к остановке. Станция, окутанная ранним утренним туманом, чуть оживилась. Студенты, живущие в этом городке, приехали на зимние каникулы, оставив учебные будни на несколько дней в Осло. Мирослава, вышедшая первая, кинула странный взгляд в сторону сонных учеников. Нахмурившись, она закуталась в вязаную кофту и наклонила голову набок, посматривая на юных студенток, недовольных после утомительных сессий. Никто бы, кроме Радова, не понял этот странный жест, оно и не странно, ведь никто больше не знает её так, как он. Артём подошел к ней и посмотрел в её лицо, девушка, оторвавшись от созерцания студентов, взглянула на парня и покачала головой. Мирослава Вьюжина всегда была неудачливой, слишком слабой для использования хоста и слишком медлительной для охоты, но никто никогда не мог назвать её глупой. Выросшая среди книг с двумя умными мальчишками и педантичной, заботящейся об образовании своих внуков бабушкой Мира погрязала в науках, литературе и иностранных языках. Как нечисти, так и человеческих. Одной из её несбыточных мечтаний была возможность поступить в ВУЗ и выучиться. Но мечтания остались мечтаниями, титулованные охотники не могут позволить себе такой роскоши, как обычная жизнь. Девушка, вздохнув, обошла Радова и подошла к остальной компании, ребята были сонными и вялыми. Единственными, кто вообще не спал, это Тина и Мира. Кристина слишком переживала за брата, а Мира... Мира просто утратила такую привилегию. Она уже и не помнит, когда в последний раз нормально спала. Сны были слишком осязаемыми, чтобы погрязать в них. Кристина, оглянувшись, заметила зевающего черноволосого парня, подойдя к нему, она слабо улыбнулась. – Доброе утро, пташка, – поприветствовал Ник, осматривая всю компанию, собравшуюся за спиной Ивашковой. – Ты привела с собой целую гвардию титулованных охотников. Ай, какая девочка... – И это он должен нам помочь? – скептически оглядев Ника Давидсона, спросил Радов. – Тише, львенок, я ещё ни на что не соглашался, – Ник потёр красные, усталые глаза и пропел: – Доброе утро, доброе утро.* – Ты просто издеваешься... – прошептал Артём. – Друид, нам надо попасть в Загадочный лес, – сказал Марк, подходя к Тине. Брови норвежского друида полетели кверху, глаза его расширились, а сон как рукой сняло. – Больше вы ничего не хотите? – наклонив голову, спросил Ник. – Пташка, мы на войне я не обязан тебе помогать. Если кто-то из моих узнает, что я забрался в ваш лагерь и стал соратником... – Да, ладно, Ник, ты мне должен, – Тина скрестила руки на груди и вперилась в него взглядом. – Как вы вообще познакомились? – спросила Маша, подозрительно осматривая рокера. – Она хотела меня убить, – произнес друид. – Не правда! – запротестовала девушка. – Это ты хотел перерезать мне горло. – А ты дала мне по яйцам! – Мы поняли, что знакомство прошло у вас занимательно, – вставила Мира. – Но, может быть, решим, как всё-таки нам попасть в Загадочный лес? – Никак, – отрезал друид. – Я не в силах вам помочь, пташка. – Хорошо, – Тина опустила голову и вздохнула. Нельзя требовать от него того, что он не сможет выполнить. – Но ты сможешь дать кое-какое оружие? – Смогу, – чуть поразмыслив, ответил он. – Может, всё же подумаешь? Ник, нам очень нужна помощь. Мой брат в плену у эльфов. – Пташка, я не могу, но... – он замялся. – Но? – У нас есть общий знакомый, который в силах помочь, – Ник, озаренный своей идеей, схватил телефон и набрал номер, протянув коммуникатор Кристине. – Слушаю, – раздался в трубке знакомый голос. – Это... кто? – не могла узнать парня Ивашкова. – Вообще-то, это вы мне звоните, – возразил парень. – Воланд? – Тина улыбнулась, припоминая светло-рыжего ведьмака. – Королева Хостинг, – протянул Воланд, то ли разочаровано, то ли удивленно. – Мне нужна твоя помощь, Вол. Мне надо попасть в Загадочный лес, – Тина окинула свою компанию взглядом и добавила: – И моим друзьям. – Хорошо, – согласился ведьмак, почти не раздумывая. Значит, время его услуги пришло. Когда-то этот юный ведьмак пообещал Князю вампиров, Дамьену, оказать услугу Королеве Хостинг, что в будущем он поймет род этой услуги. Что ж, время пришло... _________________________________ *Тут имеется в виду песня The Beatles – Good morning, good morning.