***
Таселиан брёл вдоль кромки воды, оставляя на мокром песке следы, что тут же наполнялись влагой. На ладони он держал раскрытый кошель и перебирал пальцем нехитрое содержимое в виде нескольких медных монет. — Это на обед, это на ужин, — он сдвигал монетки в сторону, благо места в почти пустом мешочке было достаточно, — это на завтрак… А за комнату заплатить… Таселиан встряхнул кошелёк, но ни одной новой монеты в нем не появилось. — Твою ж! — запнувшись, он едва устоял на ногах, но монеты безнадёжно рассыпались по песчаному берегу. — Треклятый камень! Он развернулся, замахиваясь ногой на виновника, но им оказался вовсе не камень. Лежащий на песке фолиант выглядел весьма громоздко, а замысловатого вида обложка, окованная в металл, говорила о том, что это явно не просто чей-то забытый дневник. — Какая приятная неожиданность, — присев на корточки, он провел пальцами по обложке, прикидывая стоимость находки.***
Демону был незнаком язык, но интонации было сложно с чем-то перепутать. Обернувшись, он наблюдал за таинственным незнакомцем, склонившимся над фолиантом Судеб. «А это что за существо? Смахивает на одного из этих треклятых эльфов-асуров! Только вот уши и глаза…» Даже не зная тонкостей этого мира, Бе’лакор понял, что одет эльф весьма просто, а судя по потертостям на штанах, да оборванному плащу, можно было с уверенностью сказать, что не только просто, но и бедно. Только волосы, золотисто-рыжие на кончиках и более светлые у корней, скрашивали молчаливую нищенскую мрачность образа. Фолиант почуял потенциального носителя — камни на обложке начали излучать голубоватое сияние, а причудливые кольца и механизмы пришли в движение — только руку протяни, да раскрой его… «Ну же, малыш, возьми фолиант. Тот кто возьмёт его в руки, станет его слугой. Да и мне нужно чтобы кто-то его нёс!» — Бе’лакор самодовольно потирал руки, скрываясь в тени дерева и кустов и предвкушая дальнейшее развитие событий. Особенно учитывая, что здешняя магия ощущалась иначе…***
Таселиан покрутил головой по сторонам и, убедившись, что единственными свидетелями были лишь мурлоки вдалеке, поднял книгу и запихнул в сумку. — Тяжеленный какой… Дорогой, наверное, — улыбнувшись, он собрал рассыпавшиеся монеты и пошёл прочь от берега — мурлоки его уже не интересовали. Насвистывая незатейливую мелодию, Таселиан прокручивал в голове приятные картины. В его фантазиях торговцы наперебой предлагали полные золотых монет мешки, убеждая продать товар именно им. «Золото… Как же приятно оно звенит в кошельке, не то, что медь или серебро. Его звук одновременно и звонкий, и в то же время имеет едва различимую, слегка гулкую, упругую нотку. Говорят, люди не слышат такой звук. Да и орки тоже. А вот чуткое ухо тролля или сноровитое дворфийское, этот звук знает. И всё же, сколько может стоить эта книженция? Вот бы получить за неё монет шестьдесят! Красиво заживу!»***
За тысячи лет Бе’лакор успел повидать немало, но такое отношение к реликвиям богов Хаоса смогло впечатлить даже его. «Этот простак даже не представляет, сколь ценная вещь попала в его руки! Культисты, маги и властители отдали бы за него практически что угодно, а он жаждет… продать его? Изучить? Не знаю… И все же, я не могу рисковать — фолиант единственный способ узнать больше об этом мире… и призвать своих сторонников» За эльфом буквально последовала ещё одна тень, гротескная и демоническая — первый из избранников хаоса шёл по пятам. «Какая странная здесь магия! Я не могу не то что наложить иллюзию, но даже вторгнуться в его разум!»***
Не прошло и часа, как Таселиан с загадочным видом расположился на скамейке близ входа в Луносвет, ожидая, пока группа учеников закончат занятия по магии. Ему повезло — ждать пришлось совсем недолго. Рыжеволосый эльф подошел и сел рядом. — Что на этот раз? Опять в долг? — он устало закатил глаза, лениво окидывая взглядом пропитанный пылью костюм товарища. — Как бы не так, — Таселиан отвел завистливый взгляд от мантии из не самого дешевого паучьего шелка, согнул пальцы на ладони, рассматривая ногти с отчетливыми контурами грязи, — я пришел поговорить о деле. Да-да, о деле, Асиан. Удивлен? Понимаю… Так вот. Ты же разбираешься в книгах. Скажи, за сколько можно продать фолиант примерно вот такого размера, с обложкой из кожи и украшениями, кажется, из бронзы, в виде луны и звезд. И еще инкрустация фиолетовыми камнями… возможно, аметистами… — Тас, ты серьезно считаешь, что стоимость фолианта оценивается его обложкой?! — Ну… думаю, материалы, что на него ушли, имеют определенную цену… Да и работа искусная… — Ты обложку хочешь продать, или фолиант? Обложка — ничто. Ценность в том, что внутри. Мне странно, что приходится объяснять тебе такие очевидные вещи. Ты порой как ребенок. Ладно, давай сюда свою книженцию, посмотрим. — Я… Она не с собой. Я припрятал её. Но я почитаю и вернусь к тебе. Позже… Таселиан встал и пошел прочь, стараясь нести свою сумку так же непринужденно, будто в ней не лежала тяжелая книга. Отдалившись от города, он влез на дерево, устроился на широкой удобной ветке и раскрыл книгу, страницы которой оказались совершенно чистыми. — Да что за?! — Тас сжал книгу, собираясь швырнуть со всего маху, но вспомнил про обложку, которая явно имела цену.***
Бе’лакор молчаливой тенью следовал за эльфом и фолиантом. Несмотря на отличия миров, магия здесь чувствовалась очень отчетливо. По крайней мере, в этой местности. Чего только стоили странные кристаллы да усеянная костями темнеющая полоса дороги, от которой исходила энергия смерти. «Ничего, скоро я найду способ пообщаться с местными. И все же, такое чувство будто тут не дуют ветра магии! Я не чувствую дуновений Улгу, но та тропа… да, в ней определенно что-то есть от Шаиша. А город… В нем магии не меньше, чем у асуров! Воистину, весьма благодатный край. Но как же мне нужен кто-то для роли марионетки! Хотя этот малец может быть и сойдет…» Ученики магов вызвали живой интерес в демоне, но он предпочел не попадаться им на глаза — слишком уж был высок риск. Бе’лакор подозревал, что в этом мире тоже могут быть демоны, так что вступать в контакт стоило лишь имея возможность изъясняться. В своих талантах убеждать и склонять на свою сторону он не сомневался. Но вот эльф решил прочитать фолиант и темный принц замер в предвкушении. Еще чуть-чуть и этот остроухий станет рабом фолианта. Засияли камни, механизм пришел в движение, а страницы послушно перелистывались под рукой юноши… В тот миг, когда эльф издал крик, ему вторил и демон. — Это невозможно! Фолиант должен подчинить его своей воле! Ты снова меня обманул, Тзинч! Даже здесь ты продолжаешь насмехаться надо мной!!! За всей этой тирадой Бе’лакор не заметил, как на страницах стали проступать символы. Темные чернила подобно крови стали проступать сквозь бумагу, формируя причудливые узоры и картины. Взору эльфа предстала темная демоническая фигура, вокруг которой клубились тени…***
— Оу… — Таселиан осторожно коснулся рисунка. — Значит, книга всё-таки не пустая… Наверняка, чернила магические и реагируют на заклинания… или просто на магию… Думай, Тас, думай… Достав кинжал, эльф задумчиво постукивал по коре дерева, пытаясь раскрыть секрет магических чернил.***
В кустах раздался шорох, привлекший внимание демона. Будучи тенью, он не опасался засады, да и никто его пока никто не замечал, поэтому Бе’лакор приблизился к источнику шума. Сияние фолианта угасало, но его магическая сила сейчас пробудилась, привлекая внимание чувствительных существ. Именно одно из таких созданий явилось к дереву — иссохшее существо, с сероватой кожей и горящими глазами жадно смотрело вверх. — Магия…мана… Хочу!!! — оно бормотало себе под нос, с безумным взором ища взглядом источник магии. Жажда его была столь велика, что потеряв терпение, он выскочил из кустов, сжимая в руках камень. «А это что за существо? Интересно, что его привлекло… неужели магия?»***
— Тебя только не хватало, — чуткий слух Таселиана уловил незваного гостя. Эльф закинул обе ноги на широкую ветку, чтобы его не было видно снизу и решил просто переждать, пока презренный уйдет сам. — Дай мне магию! — иссохший задрал голову, подходя к дереву. — Много магии! — Ни минуты покоя, — Таселиан закатил глаза. — Как ты меня вообще нашел? Или же это… Осененный своей догадкой, Тас перевел взгляд на книгу, после чего убрал её в сумку и оставил на ветке. Скрываясь в тенях, он обогнул дерево и слез с другой стороны, продолжая наблюдать за поведением обезумевшего сородича.***
Иссохшему было все равно на эльфа — сейчас его внимание было полностью сконцентрировано на дереве. Чутье говорило, что нечто лежит там. Пару раз подпрыгнув, иссохший бросил камень в сторону, после чего попытался вскарабкаться на дерево. Его бормотание не смолкало ни на миг, лишь только дополняя безумный образ. «Хмм, а этот эльф не так уж безнадежен. Ну что, малыш, покажи мне, что ты можешь».***
Воспользовавшись отвлеченностью противника, Тас подобрался почти вплотную к спине, положил левую ладонь на лоб презренного, почти укладывая затылком на свою грудь, а правой рукой с зажатым в ладони простеньким но хорошо заточенным кинжалом, провел по горлу, нанося глубокую рану. Не дожидаясь ответной реакции, эльф выпустил голову презренного из хватки и тут же нанес еще пару ударов в спину — под левую лопатку и в район поясницы.***
«А вот это я одобряю, так держать!» Бе’лакор самодовольно усмехнулся, глядя как эльф убил внезапного гостя. Жертву сотрясли последние предсмертные трепыхания, когда фолиант пробудился. Невидимые для эльфийского взора, но более чем зримые для демона, из тела убитого потянулись призрачные нити, устремлённые к фолианту. «Ага, стало быть ты хочешь пожрать эту душу…» Неведомая сила сбросила сумку с ветки, выталкивая фолиант из плена. Ударившись оземь, книга сама собой раскрылась, жадно поглощая душу. Страницы зашелестели, впитывая в себя все: знания, воспоминания, восполняя пробелы в информации о новом мире. «Хмм, надеюсь ты все же поделишься со мной этими знаниями!»***
Таселиан вздрогнул, когда увесистая книга ударила по земле с такой силой, словно с ветки спрыгнул как минимум рыцарь. Он отошел в сторону, обходя тело противника. Магия, идущая от фолианта, была такой сильной, что даже далекий от чародейства Тас слабо, но ощущал пульсирующие потоки, от которых, казалось, шевелились волосы на голове, а в воздухе появились нотки грозы. С трепетом эльф наблюдал за происходящим. — Не меньше двухсот золотых, — восхищенно резюмировал он.***
Бе’лакор приблизился к фолианту, протянул когтистую ладонь, но пальцы прошли сквозь фолиант… «Разумеется… я же проклятая тень! И все же, магию никто не отменял. Ну же, поделись со мной знаниями» И фолиант ответил. Бе’лакор возликовал, когда его сознания коснулись новые знания, раскрывая тайны местного языка, хоть для этого и пришлось потратить гораздо больше сил, чем он ожидал. И все же, теперь он мог позволить себе пообщаться с нынешним владельцем фолианта… — Здравствуй, юный эльф. Я наблюдал за тобой, — вкрадчивый голос обратился к Таселиану словно из ниоткуда, — не нужно бояться меня, ибо я не враг, а друг.