***
В тусклом сиянии исходящем от угасающего фолианта возникла тень. С каждом мигом она становилась более объемной, пока в ней не стало возможным различить демоническую фигуру. Взору Таселиана предстало существо превосходящее ростом любого эльфа, за его спиной были сложены пара крыльев, длинный хвост раздражённо бил оземь. Но больше всего в глаза бросались два пылающих алым глаза и впечатляющая корона из четырех рогов, один из которых, впрочем, был сломан… — Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело, глупец! Этот фолиант был написан богами не для того, чтобы кто-то подобный тебе тыкал в него ножом! Тасселиан, не успев толком сгруппироваться, приложился локтем о землю, едва не выронив кинжал. Робкая мысль о том, что такую книгу можно продать и рыцарю в качестве щита, улетучивалась с той же скоростью, с какой перед ним сформировывали фигуру клубы тьмы. — Так что ты там перед этим говорил про «договориться»? — Тас нервно хихикнул, отползая подальше.***
Демон сложил руки на груди, глядя сверху вниз на эльфа. В таком виде он ему определенно нравился больше… — Пожалуй, это твое самое здравое решение, — хмыкнул демон. — Убери кинжал, он тебе тут не помощник. Голос вновь вернулся к более вкрадчивым ноткам, сменяя ярость и злость — все же как бы ни было печально это признавать, но на данный момент Таселиан был нужен демону в качестве подручного. — Что ж, перейдем сразу к делу. Ты будешь помогать мне, а взамен я помогу тебе обрести богатство, славу, влияние. Но в первую очередь богатство, ведь именно его так жаждет твое сердце. Эльф встал на ноги. От взгляда Бе’лакора не ускользнуло, что он отряхивал рукав от земли дольше, чем это требовалось, явно тянул время, обдумывая ответ. Закончив с одеждой, он несколько раз провернул в пальцах нож, глядя куда-то в сторону. Наконец, повернулся к демону и жизнерадостно улыбнулся. — Так ты нанять меня хочешь? — За щедрую награду всегда приятно работать, не так ли? Когда-то я был смертным, как и ты, поэтому знаю о чем говорю. Но вот я смог вознестись до высот недоступных никому из живущих, — Бе’лакор перешёл на доверительный полушепот. — И вместе мы достигнем таких высот, что тебе даже и не снились. — Да-да, я почти впечатлен твоими историями о былых временах, — эльф кивал головой, явно не интересуясь пафосными речами Бе’лакора. — Пусть ты и опустил ту часть своей биографии, где тебя превратили в мечту букиниста. Но давай поговорим о более приземленном и реальном. Как, чем, а главное, сколько ты собираешься мне платить? Или там монетки меж страниц сами по себе появляются? — Я не книга, эльф, — демон сгустил тени возле Таса, но тому, к счастью, было невдомёк, что это стоило немалых усилий. — Я Бе’лакор, повелитель теней и первенец богов первозданного хаоса. Хочешь золота? Это легко устроить. С моей помощью и с силой фолианта Судеб ты получишь возможности и знания веков. А может, ты хочешь место в царстве наслаждений? Он подошёл вплотную к эльфу, коснулся его эфемерным когтем, погружая в видение дворца Слаанеша, темного бога удовольствий и наслаждений. Горы сокровищ на мраморе, драгоценности, статуи из золота, причудливые мозаики из драгоценных камней предстали перед взором эльфа, затем возникли образы столов, что ломились от блюд и напитков. И финальным аккордом послужили видения прекрасных девушек всех рас, что были готовы исполнить любой каприз. По телу эльфа пробежала волна наслаждения. — Все это может стать твоим, — вкрадчиво произнес Бе’лакор. Ну или часть. А может и ничего, если ты отвергнешь мое предложение. Эльф отстранился, хоть, впечатленный видением, дышал глубже и чаще обычного, и наспех облизнул подсохшие губы. — Не пытайся купить меня красивыми картинками, Бе’лакор, — лицо эльфа на пару мгновений стало настолько серьезным и нетипичным для его юности, что демону стало смешно. — То, чего я хочу, ты мне все равно не дашь. А если и дашь, это будет лишь иллюзия… Так что сойдемся на монетах. Блестящих, звонких и материальных. Демон усмехнулся себе под нос, наблюдая за реакцией эльфа. Зрелище было забавным. — Хорошо, будет тебе золото. Но для этого придется поработать. Слушай и выполняй все, что я скажу, и скоро ты заживешь на широкую ногу. — Ну конечно… А для начала шикарной жизни мне предстоит переночевать под открытым небом, потому что в город тебе нельзя, да? — Тас недовольно выдохнул, постукивая кончиком ножа по подбородку. — Или можно припрятать книгу, а ты… ну что вы там делаете обычно? Парите? Ходите? — Припрятать столь ценный артефакт? А ты и впрямь не очень сведущ в магии… Быть может, здесь есть места, где не так много тех, кто разбирается в ней? «Тем более наши с фолиантом силы угасают!» Бе’лакор вновь стал более похожим на тень, растворяясь подобно туману. — Я умею скрываться от посторонних глаз, мой избранник, — демон сделал акцент на последнем слове. — Я скрою силу фолианта от посторонних, так что какие-нибудь солдаты и стражи навряд ли её обнаружат. — Только они? Что ж, значит, в город не пойдем. Таселиан с тоской посмотрел в сторону алых шпилей, после чего развернулся, устраивая сумку на плече поудобнее и направился к ближайшей дороге. — Как же хочется есть… А ведь я мог уже обедать под крышей… — Таселиан запоздало покрутил головой по сторонам, но демоническую тень уже не увидел. — Я часто болтаю сам с собой. Не обращай внимания. — Неужели здесь нет небольших поселений, постоялых дворов или что там у вас, смертных, принято строить? Но тебе определенно не повредит отдых — впереди нас ждет много работы, — тень скользнула за спину эльфа, не сводя глаз с книги. Фолиант угас окончательно, что успокаивало Бе'лакора. До поры до времени риск быть обнаруженным отпадал. — А потом мы обсудим детали нашего взаимовыгодного сотрудничества, ха-ха! — Я кое-что слышал о демонах. И о демонологах. И ты больше похож на демона, чем на «первенца богов». А чтобы сотрудничать с демоном, его нужно призвать и победить. Но ты вот сам пришел… Таселиан замолчал, явно продолжая вести диалог, но уже не озвучивая его, а прокручивая в своей бестолковой голове. Он шел молча, смотрел под ноги, не особо интересуясь происходящим вокруг — наверняка маршрут был ему хорошо знаком. — Какие у вас странные представления о демонах, — раздалось у самого уха Таса. — Но ты по своему проницателен. Вот только… есть разные боги. Кто-то скажет, что есть темные, есть светлые… Но по мне они все едины. Когда-нибудь я поведаю тебе о них. В тени деревьев близ речушки притаилась небольшая хижина, скорее похожая на шалаш, чем на дом. При ближайшем рассмотрении она оказалась более добротной, хоть это было и сложно различить среди гибких ветвей, что расползлись по ней, будто лес вцепился в неё и пытался поглотить. — Вот мы и… нет, не дома. Но для ночлега сойдет. Окинув взглядом хижину, демон лишь многозначительно хмыкнул, оценивая весь масштаб скромности. — Что ж, одно я могу сказать точно — здесь никто нас не найдет. И все же спрячь фолиант понадежнее — он был создан самим Архитектором Судеб. — Не беспокойся, положу его под голову вместо подушки, никто не найдет. Но сначала — поесть, — кинув на стол сумку с книгой, что так неприятно тянула плечо всю дорогу, Таселиан с наслаждением потянулся. — Где-то тут у меня были запасы вяленого мяса… «Будь у меня больше сил — не пришлось бы это все терпеть. Но ничего, надо всего лишь собрать больше информации, добраться до библиотек магов, накормить душами фолиант и я смогу приступить к возвращению своего тела!» Эльф подошел к большому покосившемуся шкафу, который явно служил пристанищем и для еды, и для одежды, и всего остального, так как был единственной закрывающейся мебелью в доме. Едва Тас дотронулся до ручки, двери шкафа распахнулись и с полки выпрыгнул огромный, величиной не меньше собаки, паук. Нехитрая снедь посыпалась из шкафа, грохоча по глиняному полу. Таселиан, не устояв на ногах, упал на спину под весом неожиданного противника. Бе'лакор услышал, как четко клацнули зубы эльфа, когда тот приложился затылком о пол. Передняя пара опасных острых лап ринулась вперед — паук явно собрался пригвоздить к полу свой потенциальный обед. — Надо же, как он рад тебя видеть, — саркастично заметил Бе’лакор, наблюдая за противостоянием эльфа и арахнида. — Неужели у тебя есть питомец? Подтянув колени к груди, Таселиан скинул с себя паука, но тот лишь пошел в новую атаку с еще большим азартом. Этих секунд хватило, чтобы эльф успел схватить кинжал. Паук явно был голоден и хотел как можно скорее полакомиться. Он атаковал яростно, пуская в ход каждую из своих смертоносных конечностей и остервенело щелкая. Он опередил удар эльфа, хелицеры с легкостью вспороли не только простенькую ткань рубахи — порез на коже почти сразу заполнился кровью. Но в этот момент лезвие уже настигло головы паука, поражая глаз и проникая в голову глубже. Болезненный свистящий писк смешался с не менее болезненным шипением эльфа. Паук продолжал наносить беспорядочные, но мощные удары. Таселиан уже с криком вбивал раз за разом лезвие в изрешеченную голову врага, пока оба они не затихли. Эльф прикрыл глаза, тяжело дыша. Сил не хватало даже на то, чтобы скинуть с себя паука. — Значит, не питомец, — резюмировал демон. — А жаль. Обычно орки, да гоблины их приручают… как и лесные эльфы и духи. Впрочем, теперь у тебя есть ужин. Тень склонилась над Тасом, внимательно осматривая рану. — Ты ведь не собираешься умирать от такой пустячной царапины? Отдышавшись, эльф не без труда выполз из-под туши паука. Поврежденная рука быстро наливалась отеком, а края раны темнели. — Не собираюсь, — зажав рану, Таселиан подошел к столу. — Но эта тварь ядовитая. Лапки, впрочем, действительно вкусные… Одной рукой эльф вытряхнул фолиант и начал шарить ладонью по дну сумки, явно пытаясь что-то найти. Он отдернул руку, а потом вытащил наружу разбитый флакон. — Да что ты будешь делать… Это слишком несправедливо… Нет-нет, я так не могу. — Ох, смертные… От вашей плоти столько проблем и слабостей. Я бы предложил исцеление, но увы — Дедушка не услышат молитв, — Бе’лакор говорил с сочувствием, но любой, кто хоть раз слышал о принце теней сказал бы, что это очередная игра демона. — И все же… «И все же он нужен мне живым. От его души будет не так много прока, а ждать здесь следующего прислужника будет слишком долго» — Я постараюсь тебе помочь. Ответом Бе’лакору был лишь удар о пол падающего тела.