***
Таселиан проваливается куда-то глубоко. Во тьму, что изредка вспыхивает далекими багровыми отсветами. Падение длится так долго, что кажется бесконечным полетом. Устав от полета, он засыпает и проваливается в очередное падение, а затем снова и снова. Невозможно понять, сколько времени проходит, прежде, чем Таселиану удается остановиться. — Ты не послушал меня, Тас… Обернувшись, Таселиан видит стоящего к нему спиной следопыта. Огненно-рыжие кончики золотистых волос, совсем, как у него. — Лариан? — Что? — Ты ведь не вернулся из Нордскола… — Ради чего? Что осталось в Луносвете? Тас, если бы ты только тогда послушал меня и сделал всё, как я говорю. Всё было бы иначе… — Но я же помог вам. — Мы бы справились и без тебя. Или ты забыл цену своего промедления? Таселиан лишь на пару мгновений видит лицо брата, который поворачивается к нему прежде, чем раствориться в темноте. — Беги, Тас. Нужно успеть… Он побежит, что есть сил. Как бежал раньше. Почти десять лет минуло с тех пор. — Мама!!! Ничего не изменилось… Он не успел и сейчас. Кровь проступает черными пятнами на голубом шелке. В некогда уютном доме еще стоит запах гнили. Неподалеку слышны звуки нежити. Их трудно перепутать с чем-то еще. — Мама! Мама! — схватив за плечи, Таселиан трясет остывающее тело, хоть и понимает, что изменить уже ничего нельзя. Слишком молод, слишком слаб. Опоздал…***
— Мама… — Таселиан с трудом пошевелил слипшимися губами. — Тихо, Тас, всё в порядке, яд почти нейтрализован. Влажная ткань коснулась губ эльфа, промакивая потрескавшуюся от горячки кожу. Приоткрыв глаза, Тас увидел склонившуюся над ним эльфийку. Нахмурившись, она озадаченно смотрела в его лицо. Каштановые волосы поблескивали осенним золотом даже под крышей лесного шалаша. — Эннарель? — Ну наконец-то, — эльфийка улыбнулась, выдыхая с облегчением. — А то все «мама» да «мама». Обидно, знаешь ли, я не настолько уж и старше тебя. — Мне такой странный сон снился… — Опять Плеть? — Да… Но перед этим про демона, который вышел из… — Таселиан повернул голову и увидел лежащий на столе фолиант, который был вполне реальным. — Впрочем, не важно. Как ты нашла меня? — Вообще-то я сюда не собиралась заходить… Просто… — она отвернулась, подбирая слова. — Не знаю, считай это моим чутьем, которое спасло твою жизнь. — Ясно… А что паук? — Ну… часть его уже готовится, будет отличное рагу. Остатки вялятся на улице. Ну а от того, что не пригодно в пищу, я благополучно избавилась. Таселиан наблюдал за беззаботным щебетанием подруги, но куда больше его интересовало другое. Был ли тот демон реальностью? Или же он тоже являлся ему в горячке? Но что тогда с фолиантом? Он же лежит на столе. Наверняка, Эннарель заглядывала в книгу. Или же нет…***
Демон наблюдал. Все прошло на удивление гладко — эльфийка, оказавшаяся целителем, похоже знала этот дом. Буквально пары видений хватило чтобы она поспешила сюда и спасла жизнь Таселиану. «Надо же, они даже знакомы. Поистине, пути судьбы неведомы никому. И как же приятно сплетать их в узор по своему усмотрению. Кто бы знал, что тот паук оказал мне сразу несколько услуг! От спасения жизни до ценной информации — все эти разговоры в бреду… Будут мне полезны». В углу зашевелились тени и на краткий миг одна из них, похожая на когтистую лапу, жестом показала эльфу замолчать. Бе’лакор не хотел быть обнаруженным их гостьей. Целительница не обратила внимания на мелькнувшую в глазах эльфа панику. Таселиан явно был бы не против, чтобы его находка оказалась сном. Страх, это хорошо… — Энн, мне уже лучше, — пальцы эльфа коснулись ладони своей спасительницы. — А я ведь тебя предупреждал не заходить в одиночку так далеко в лес. — Что поделать, — она пожала плечами. — Травы выгоднее и удобнее собирать самой. А ты только обещаешь мне их приносить, но пока это не заходило дальше слов. — Я же приносил… — Что приносил? Растоптанный сребролист? Или гербарий из осыпающегося мироцвета? Я предпочитаю работать со свежим и качественным материалом. — Прости… Я принесу тебе хороших трав. Обещаю. — Не утруждайся. Сама уж как-нибудь. Только не забывай, ты мне теперь жизнью обязан. Так что за тобой должок. — У меня нет денег… пока что… — Какой же ты все-таки посредственный, Тас… Будто бы всё в этом мире измеряется деньгами, — вздохнув, Эннарель встала, подняла корзинку с травами и направилась к выходу. — Выздоравливай. — Да я правда всё оплачу… Эльфийка лишь обиженно фыркнула и, не удостоив ответом, удалилась прочь. — Вот и чего ей надо… Таселиан скинул одеяло и подошел к очагу, где аппетитно булькала почти готовая каша. — Она права — за тобой должок, — раздался вкрадчивый голос Бе’лакора. — Ты же не думал, что это случайный визит в столь нужный момент? Такое бывает только в историях для детей… Реальность же куда мрачнее. Тень очутилась за левым плечом эльфа, снисходительно осматривая нехитрую стряпню, да самого Таса. — А что до девушки… Быть может, ей нужно твое внимание? Прелестные юные девы ищут этого. Но поверь моего опыту — внимание без денег… недолгая игра. Но как и везде, здесь есть свои тонкости. Ведь любовь горит, как яркое пламя, а после остается лишь пепел. Некоторое время Таселиан молчал, видимо, обдумывая услышанное. Он снял котелок с огня, накрыл крышкой и поставил на стол. — Я тоже считаю, что без денег даже пытаться не стоит, — кивнул Тас. — Вот только где же их взять в таком количестве? И… Я не очень доволен твоим влиянием на Эннарель. Если хочешь сотрудничать дальше — не трогай её больше. — Ты ставишь мне условия? — подобная серьезность позабавила демона, — Хорошо. Если ты опять окажешься в тяжелом положении, я не буду спасать тебя. Что же до золота, то все предельно просто — у тебя есть кинжал и этого вполне хватит для начала. Вопрос лишь в том, насколько далеко ты готов зайти на пути к своей цели. Я знал эльфа, что пожертвовал своей душой и навлек проклятие на себя и всех своих потомков ради спасения дома от полчищ врагов. Людей, что отдавали все, включая свои народы ради возвышения. Смертных, совершавших невозможное ради спасения от мора… Так ответь мне, на что ты готов пойти ради лучшей жизни? — Чем я готов жертвовать? Ничем, Бе’лакор. У меня нет ничего, кроме собственной жизни. Я готов предоставить тебе свои услуги за вознаграждение, но никаких жертв я приносить не собираюсь. — Вот как? А если я скажу, что жертвовать надо не собой, а кем-то? Ты мыслишь более гибко, нежели твои сородичи… Ты называешь меня демоном, но готов к сотрудничеству — и это мудро и похвально. И потому я предлагаю тебе свою помощь. Я укрою тебя в тенях и ты пройдешь к вершине богатства, а я сниму с себя проклятие одного из богов. Но прежде нам нужно накормить фолиант. Видишь ли, он не принадлежит вашему миру… И чтобы восполнить пробелы ему необходимы знания. Можно конечно изучить все библиотеки мира, а можно… Накормить его душами. — Я не похищаю души, этим занимаются чернокнижники. Но свежий труп мертвого врага организовать могу, — Таселиан приоткрыл крышку, с удовлетворением втягивая аромат разварившейся крупы. — Кстати, я слышал, что в наши земли наведываются разведчики кал’дорай. Такой вариант тебя устроит? — Тебе и не надо похищать — душа того создания, что напала на тебя, нашла свое пристанище на страницах фолианта, хе-хе. Демон приблизился к фолианту, поглаживая его бестелесной ладонью. Но артефакт не спешил откликаться на его зов. — Если в этих твоих кал’дорай мозгов больше, чем в зомби, то это прекрасный вариант. Особенно, если они владеют магией. «Какое странное название. Эльфийское. А вот про чернокнижников уже интересно, надо будет разузнать про них больше». — Хорошо, — Тас зачерпнул ложку каши, отправил было в рот, но тут же передумал и начал усиленно дуть на горячую еду. — Допустим, я убью одного. Ты получишь душу. А что получу я? Разумеется, кроме того, что будет на теле убитого. Иными словами, меня всё еще интересует, как ты собираешься расплачиваться. Сейчас, а не в гипотетических и далеких планах. Укрываться в тенях я и сам неплохо умею, знаешь ли. Бе’лакор ожидал подобного ответа, хотя и рассчитывал на более благоприятный исход. Впрочем, теперь у него был козырь… — Мне нравится твой деловой подход. Я бы мог тебя обмануть, но делать этого не стану. Я придумаю способ как обеспечить тебя золотом в ближайшее время, а пока… Пока за тобой должок. «Надеюсь у тех кал’дорай припрятано золото. Особенно если они разведчики. Иначе мне придется изрядно потрудиться…» — Ну начинается… Между прочим, если бы ты не вмешивался, я бы может поболел недельку и сам выздоровел, — он отправил в рот ложку остывшей еды. — Как же я проголодался!***
Тас хоть и ворчал, что все еще чувствует легкое недомогание и не мешало бы выспаться, как следует, но всё же выдвинулся в путь почти сразу после обеда. На этот раз они двигались по крупным дорогам, не встречая неприятностей на своем пути. Лишь изредка эльф отходил, присматривался к растениям, некоторые срезал и складывал в сумку, размышляя вслух, подойдут ли они для Эннарель. — Ну вот, в последний раз они были замечены здесь, если слухи не врут, — Тас кивнул на берег. — Дождемся рассвета и я отправлюсь на вылазку. — Может расскажешь мне про кал’дорай? Тогда я смогу разведать все и вывести тебя на них. Видишь ли, там откуда я, эти существа не водятся. «Да, лучше будет обойтись без магии… Мои силы восстанавливаются гораздо медленнее, чем мне того хотелось бы. И это несмотря на то, что они всего лишь жалкая толика моей было мощи!» — Сам всё увидишь. Могу оглушить кого-нибудь и связать — расспросишь лично, — Тас пожал плечами. — Только у меня веревки нет. — Очень любезно с твоей стороны. Но надежнее будет убить. И мой тебе совет — захвати его голову. Если он разведчик, наверняка можно будет получить награду. А если найти записи… то их можно продать. Или проявить благородство и отдать их вашим… следопытам? — Бе’лакор успел еще приобщиться к полученным знаниям фолианта, но к сожалению память презренного хранила не так много информации. По крайней мере, пригодной демону. — Порой надежнее потерять часть выгоды, но приобрести благосклонность. — Кто знает… возможно, на это всё просто не будет времени в силу обстоятельств. Разбуди на рассвете, — Таселиан забрался на дерево, обвязался ремнями и почти моментально уснул.***
Будить эльфа не пришлось. Продрогший на ночном стылом воздухе он проснулся сам, шмыгая носом и растирая озябшие руки. — Надо будет обзавестись теплой одеждой… Надеюсь, это дело будет действительно выгодным. Книгу я пока оставлю здесь. Двигаться с ней в бою решительно невозможно. — Фолианту необходимо находиться рядом, — терпеливо пояснил демон. — хотя бы в нескольких метрах. Знаешь, я тут немного осмотрелся ночью… За рекой расположился небольшой лагерь. Полагаю, это и есть пристанище нашей цели? Тень замерла рядом с Таселианом, указывая рукой в сторону предполагаемой цели. — Можно даже рискнуть и попытаться использовать фолиант в качестве наживки. «В любом случае, фолиант сегодня получит душу». — Ладно… Положу неподалеку, — неохотно согласился Таселиан, взял свою нелегкую ношу и спрыгнул с дерева. Сумрак ночи таял в первых лучах еще не выглянувшего солнца. Большая часть лагеря уже спала. Таселиан крался среди кустарников и высокой травы. Дозорные изредка лениво переговаривались на незнакомом языке. Тас оставил фолиант в траве и обогнул по широкой дуге дозорных, заходя за спину. Подобрав камень, он кинул его так, что тот упал на обложку с глухим, но четким стуком. Один из дозорных схватился за лук, второй что-то лениво ответил, добавляя в конце смешок. Таселиан дождался, пока первый отойдет посмотреть на источник звука. Шею оставшегося он хотел перерезать быстрым движением, но что-то пошло не так, видимо, сказался высокий рост противника. Кал’дорай резко развернулся, но Тас тут же ударил гардой в висок, а когда противник пошатнулся, сгибаясь, провел уже успешную убийственную атаку. «Так вот вы какие, кал’дорай. Что ж, души эльфов всегда приятно пожинать». Почуяв скорое пиршество, фолиант Судеб пробудился: перед изумленным ночным эльфом предстало мерцание камней, причудливый танец механизмов, страницы, что переворачиваются сами собой… Бе’лакор раздраженно посмотрел на не самое удачное убийство в исполнении своего протеже, впрочем, ему удалось сгладить ситуацию. Хоть силы демона и были ограниченны, однако в его власти все еще оставались иллюзии. Вот и сейчас ему удалось повторить слова эльфа, полагаясь лишь на догадки. Сказанные расслабленным тоном, да еще и без звуков боя, они произвели положительный результат — Таселиану как минимум не пришлось отвлекаться. «Теперь дело за тобой, юный эльф». Таселиан закинул на плечо колчан поверженного врага, взял лук и прицелившись, выстрелил. Стрела вошла ниже ребер второго дозорного. Быстро подобравшись, Таселиан милосердно прекратил мучения кал’дорая. — Думаю, обойдемся без головы. Уходим, — забрав оружие и кошельки у трупов, Тас подошел к фолианту. Страницы закончили сменять друг друга на середине фолианта. Выступили знакомые лишь Бе’лакору символы, раскрывая ему новые тайны. Все те же призрачные нити жадно втягивались в сияющие руны. — Не так быстро. Проверь тот пень, — когтистая лапа указала на одинокий трухлявый пень, не привлекавший внимания. — Там есть кое-что, что ты заслужил. Закончив свое темное дело, фолиант захлопнулся, сопровождаемый клацаньем механизмов. «Да, разведчики и впрямь хороший вариант. Я почерпнул далеко не все, но даже этого достаточно, чтобы лучше понять здешние тонкости. Тролли, нежить… Я заберу и их души тоже!» Таселиан беспокойно обернулся на лагерь. К счастью, остальные еще ничего не заметили. Повезло. Эльф опасливо подошел к указанному месту. В пустоте пня и впрямь оказался небольшой мешок с монетами, заботливо прикрытый трухой. Перед уходом он не без зависти покосился на броню убитых — хороша, да великовата слишком будет, и снимать долго. — Теперь — всё? — Всё. А теперь возвращаемся — навряд ли ты хочешь иметь дело с их дружками. Я укрою нас и запутаю следы. «В лучшем случае одному-двум, но тебе это знать не обязательно». — Не беспокойся, я кое-что в этом понимаю и смогу уйти незамеченным. Да и не пойдут же они искать меня на вражеской территории, — он сложил фолиант в сумку. — В путь. Мне не терпится пересчитать монеты.