***
Город был уже близко, Тас то и дело оборачивался, пытаясь понять, что делать с фолиантом и Бел’акором. «Ты слишком нервничаешь. Выглядит подозрительно, — голос демона раздался в голове Таса. — Я укрою нас, но постарайся избегать тех, кто может раскусить маскировку». Небольшой отряд достиг ворот Луносвета. Взору эльфов и демона предстала впечатляющая картина. Белый с золотым мост, по бокам которого росли золотые деревья и зеленела изгородь, высокая арка, за которой виднелась статуя эльфа в алой мантии и тремя зеленеющими парящими сферами. Демона несколько смутил подход к обороне — створок ворот не было, да и в центре, за статуей, была стена, разделяющая барбакан надвое. Стоило лишь миновать ворота, как путникам предстал караул из пары стражей в ало-золотых доспехах. Оба эльфа были вооружены глефами. Заслышав приближение всадника они приободрились, а из-под навеса у ворот вышел капитан стражи. — Стой! Назовитесь и озвучьте цель своего визита, — взгляд капитана скользнул по Таселиану, задержался на Кавеласе, после чего эльф продолжил. — По приказу Триумвирата мы должны досмотреть любого путника, кто входит в город. Сами понимаете, время неспокойное. Кавелас приподнял бровь, с удивлением посмотрев на капитана. Он достал из седельной сумки пакет документов, вытащил оттуда несколько бумаг и протянул капитану. — Этого достаточно, чтобы не утомлять меня ненужными вопросами? — поинтересовался он, спустя достаточное для ознакомления время. -А что касается того парня — он со мной. — Ненужные вопросы? Хмм, дайте-ка подумать… Не прошло и месяца, как бывший принц, Кель’тас, явился из Запределья, похитил на’ару и бежал из города к солнечному колодцу, чтобы призвать армию демонов! И до сих пор мы ловим его слуг. Конечно же это все ненужные вопросы! Особенно, когда речь идёт о безопасности и судьбе нашего народа, — капитан протянул документы обратно, сверля паладина взглядом. — Признаться, я удивлен, что вижу столь бравого воина не на передовой… — Признаться, я не менее удивлен вашей невнимательности. В бумагах всё указано. Если вам так интересно, попробуйте их прочитать, а не просто сделать вид, что ознакомились. Заодно подумайте, соответствует ли тон, в котором вы общаетесь со мной, моему званию. В противном случае это может быть расценено мной как личное оскорбление и я буду вынужден вызвать вас на дуэль. Таселиану явно было до жути интересно, что написано в этих бумагах. Он даже привстал на носках, но, видимо, так ничего и не разглядел. Бе’лакор украдкой взглянул в бумаги, но, к его сожалению, понятной была лишь часть слов. — Звание-то у нас одинаковое, — недовольно буркнул капитан стражи, — но я признаю, что был неправ. Проходите. Капитан жестом пригласил проходить. Когда один из стражей захотел осмотреть вещи Таса, капитан жестом остановил его: — Парня можете не досматривать, раз он с ним. «Что ж, все складывается как нельзя лучше. И все же, что означают все эти эльфийские каракули…» — Что там, в этих бумагах? — поинтересовался Тас, едва они миновали стражников. — Фамилия, которую многие в Луносвете знают. Перечисление боевых заслуг, в том числе на передовой полуострова Адского Пламени. Характеристика от вышестоящих. И заключение целителя, с рекомендацией отстранить меня на некоторое время по состоянию здоровья. — Так вы за этим заходили к Эннарель? Лечиться? — Нет, сестру я навещал, потому что соскучился. А целители… Боюсь, в моем случае они пока что бессильны. Мне нужен отдых. — Так Энн ваша сестра? — Тас облегченно выдохнул. — Верно. Ну что, проводить тебя к кузнецу? — Не стоит, я и так отнял много времени. — Да, с крылобегом досадно вышло. Они не все такие, конечно. Если бы ты был его хозяином, он бы тебя лучше слушался. А у этого каждый день седоки меняются, вот он их не ставит ни во что. — Учту, — кивнул Тас, протягивая руку. — Что ж, рад был знакомству. «Теперь понятно, что значили те обрывки фраз. Досадно, что он поведал о своем родстве, но все равно пользу этот рыцарь принес. И принесёт в будущем». Тяжёлый гулкий звук шагов разнёсся по улице, когда в поле зрения демона попал огромный конструкт из желтоватого камня и алых кристаллов. Патрульный голем размеренно шел по улице, но, приблизившись к эльфам, неожиданно замер. — Сохраняйте спокойствие, — безжизненный голос конструкта звучал достаточно громко. — Замечено присутствие магии. Осуществляю проверку. «Он почуял меня?!» — Бе’лакор стремительно отступил, наблюдая за тем, как голем переводит взгляд с одного эльфа на другого. — Интересно, какой величины штраф за поломку этой надоедливой штуки, — Кавелас недвусмысленно посмотрел на свой топор, а потом на голема. — Как думаешь, Тас? — Не знаю… Может, не стоит проверять? — он сдвинул сумку с книгой за спину, будто бы это могло изменить ситуацию. — Не надо его ломать! — раздался взволнованный голос. К путникам стремительно приближалась эльфийка, судя по мантии — скорее всего маг. — Вы не представляете как с ними сложно! — Неповиновение приведет к смерти. Кель’тас приведет вас к могуществу и славе! — Особенно теперь, когда их приходится перенастраивать после… после предательства принца, — эльфийка взмахнула жезлом и голем замер. «Как любопытно. Что ж, теперь я знаю, кого надо избегать. И как в случае чего решать эту проблему». — Надеюсь, он вас не сильно побеспокоил? — Внимание такой прелестной девушки с лихвой окупило это беспокойство, не стоит волноваться, — Кавелас слегка склонил голову. — Всего доброго. Тас запоздало соображал, куда бы скрыться поскорее. — Что ж, я пожалуй, тоже откланяюсь. Зайду в таверну, аппетит разыгрался не на шутку. — Воля твоя. Если понадобится помощь, мой дом вон там, — рыцарь указал на внушительный фасад одного из поместий. — Ещё раз простите, — эльфийка поклонилась уходящим, после чего приступила к настройке стража. «А неплохой у него дом. Определенно это полезное знакомство. Хотя зачем тогда его сестре жить в той деревне?» Тень последовала за Таселианом, вкрадчиво шепча ему на ухо: — Надеюсь, в этой таверне не будет лишних ушей. Ибо нам есть, что обсудить. Пересчитав монеты, собранные на тропе, Таселиан понял, что его капитал увеличился почти в три раза. Жить становилось определенно лучше.***
— Итак, я слушаю тебя, — дождавшись, когда служанка покинет комнату, Тас уселся за стол. — Я бы с удовольствием предложил разделить со мной свой обед… — Возможно, скоро так и будет, — многозначительно произнес демон, присаживаясь напротив эльфа. — Ты, помнится, обещал мне поведать об Альянсе и Орде… А я в свою очередь могу ответить на твой вопрос. Тень сгустилась чуть сильнее, принимая видимый эльфийскому глазу облик. — На мой вопрос? Я разве спрашивал что-то? Хотя случай с Кавеласом у меня действительно вызывает вопросы. Твои подозрения оказались беспочвенны, как видишь. — Вот как? То есть тебе не интересно узнать больше обо мне? — демон с усмешкой взглянул на эльфа, подпирая голову когтистой лапой. — Что же до эльфа, то лучше подстраховаться. Тем более, мы так ничего не узнали про демонов. — Я не собираюсь красть у друга моего брата. Тем более, дружба с ним может оказаться полезной нам обоим. — Красть… Можно ведь просто позаимствовать на время. Или проникнуть и посмотреть, — демон довольно осклабился. Ладно, что ты хотел знать про Орду и Альянс? — А я хотел бы узнать все, что знаешь ты сам. — Орда и Альянс… Ну… это объединения народов, заключивших союз между собой. Ты же видел сегодня не только эльфов в городе. Вот это и есть представители Орды. В Альянсе — люди, гномы, дворфы… раньше и мы тоже были в Альянсе. Кал’дорай, ты их видел уже. Говорят, что сейчас альянс заключил еще союз с каким-то странным народом, что прилетел с неба, но я мало что об этом знаю. «Народ с небес? Хмм, может и сюда добрались слуги Древних? И все же, как мало знает этот эльф…» — Хорошо, — Бе’лакор не сводил с эльфа пристального взгляда. — Этого пока хватит, а остальное… Думаю, утолив жажду фолианта, я смогу узнать остальное. Признаться, я удивлен, что здесь в городе видел нежить. Значит ли это, что рядом находятся их хозяева-вампиры? — Кто? — Тас поперхнулся. — У них баньши, а не вампиры… Когда-то они были кель’дораями. Сильвана Ветрокрылая ныне их королева. — Вампиры, неживые повелители ночи. Пьют кровь, владеют темной магией и подчиняют себе армии нежити, — спокойно ответил Бе’лакор. — Надо же, первые крупные различия… Любопытно. Теневые когти задумчиво опускались на стол, выбивая беззвучный ведомый одному лишь демону ритм. — А тот бык, это же свирепые минотавры, верно? Одни из самых грозных зверолюдов, способные разрубить всадника вместе с лошадью! — Таурены? Они достаточно миролюбивы, но да, действительно сильны. Хоть я ни разу и не видел, чтобы они кого-то разрубали, да еще и вместе с конём. «Это что ещё за мир то такой?! Это же…не совсем правильно». — Понятно. Это несколько удивительно для меня — там откуда я, подобные создания одни из самых могучих слуг богов. И все же, некоторые вещи остаются неизменными, — он усмехнулся, откидываясь поудобнее на спинку стула. — Тебе наверное интересно, кто же я? — Не могу сказать, что это самый главный вопрос, их тех, на которые мне хотелось бы услышать ответ… Но я не против услышать твою историю. — Знал бы ты, сколь многие мечтали её услышать, но получали лишь ложные слухи, да обрывки истины, — Бе’лакор расправил крылья, тени сгустились, придавая ему более объемный и осязаемый облик. — Ты назвал меня демоном… Пусть будет так. Но я не из вашей реальности, и я не просто демон — я демон-принц, смертный, что обрёл бессмертие и был вознесён богами. Я — первый из них. Когда-то давно в мой мир явились темные боги, что считали нас не более, чем добычей. Но я смог доказать им обратное — они признали мою силу, мою стойкость и одарили своей милостью. Им хотелось видеть меня на их стороне, причем каждый хотел видеть на своей. Они боролись за мое внимание, осыпая своими дарами, награждали могуществом и легионами слуг! Да будет тебе известно, что никогда впредь они такого не делали, ибо в итоге я стал лишь на одну ступень ниже них. Жалкий смертный, что мог тягаться с богами… Да, такого никто не ожидал. Очень скоро смертные поверили в меня — вместе мы строили империю, которой не было равных, но… Боги лживы. Они испугались меня, ибо знали — ещё немного и я смогу бросить им вызов, одолеть их, и повести своих последователей к величию — ведь кому, как не смертному знать, чем живёт и дышит народ, верно? Демон усмехнулся, обнажая клыки. Но вот его лицо помрачнело, а хвост задёргался из стороны в сторону. — Они начали красть у меня дары. Передавать их смертным, которые видели в них идеал. Тем, кто приносил свои души в жертву хаосу в угоду своим желаниям… Когда я попытался призвать их к ответу, они сделали то, чего не делали до, и никогда не сотворяли после — объединили силы и в тяжёлой схватке одолели меня. Они наложили на меня проклятие, но я все ещё обладаю своими знаниями и силами… Пусть уже и не являюсь полубогом. Тысячи лет я вел свою игру, пока не прознал о том, что есть другие реальности. Я смог заполучить фолиант ненавистного архитектора судеб и попал к вам. В мир, что так похож и одновременно нет. И вот ещё, запомни одно — все боги лживы. Они используют всех нас в своих играх, подобно испорченным капризным детям. Даже светлые боги таковы — им нравится доставлять страдания, называя это «испытаниями»! Они требуют веры, но когда наступает час нужды, когда тебе нужна помощь свыше — в ответ ты получаешь лишь тишину… Тон демона менялся в такт повествованию, под конец сменившись бессильной яростью и горечью. В подтверждение своих слов он даже от души ударил по столу, но что может бесплотная рука против дерева? — Я запомню твои слова. Впрочем, я и не собирался верить богам. Вот, во что надо верить, — он приподнял перед собой кинжал, взяв лезвие за кончик, и продемонстрировал Бе’лакору, — это надежнее. — Жизнь и смерть на острие клинка, как сказал бы поэт, — хмыкнул демон. — Замечательно. Но нам стоит подготовиться к вылазке за реликвией, поэтому предлагаю поискать заранее места, где её можно будет при необходимости продать. Или где можно купить что-то, обладающее магическими свойствами. «А ещё я очень хочу посмотреть на артефакты и попытаться узнать больше нового. Не удивлюсь, если у эльфов тут такого будет много». — Можно просто выставить на аукцион, — Тас пожал плечами, явно не разделяя подобную идею. — Завтра первым делом я пойду за экипировкой.***
Утром, как и договаривались, эльф и демон направились за экипировкой, благо теперь Тас мог ее себе позволить. Выбор пал на магазин бронника расположенный на базаре Луносвета — где, как не среди сердца торговли этого города, можно купить все необходимое. Несмотря на то, что время близилось к полудню, в лавке кроме мастера не было ни души. Окинув скептическим взглядом Таселиана, торговец все же предложил ему несколько сравнительно бюджетных вариантов брони. Звякнул колокольчик, возвещавший прибытие очередного посетителя, и по лавке разнёсся бархатистый баритон: — Доброго дня. Мне нужны в ближайшие сроки десять комплектов брони. Ну и расходные предметы — стрелы, пули — сами понимаете, времена неспокойные… На прилавок опустился мешок, но даже сквозь ткань можно было догадаться, что там точно не медь или серебро… — Я, конечно, извиняюсь, — Тас демонстративно покашлял, привлекая к себе внимание, — но мы еще не закончили. Вот этот, я беру его. Таселиан показал на доспех из вощеной красной кожи с окантовкой и украшениями из бронзы и тонкой чешуйчатой кольчугой. Доспех был вовсе не из тех, что предложил продавец, но Тас твердо решил приобрести именно его. — Три золотых, — не глядя бросил торговец, переключая внимание на богатого посетителя. Бе’лакор тоже заинтересованно смотрел на высокого эльфа, облаченного в пурпурную с золотом мантию. Лицо посетителя было скрыто под капюшоном, но демон был уверен, что на нем застыла самодовольная усмешка. — И да, господин Онталкар, — кузнец продолжил, — боюсь подобный заказ быстро не получится выполнить. Сами понимаете — война с демонами. — Какая досада! А я уж думал доплатить за срочность. Я тут наметил небольшую экспедицию за очередным пополнением в мою коллекцию… «Если хочешь, я могу помочь оплатить, — демонический шепот коснулся разума Таселиана. — Порой в тенях вещи выглядят более ценными, чем они есть». — А наемники вас не интересуют? Со своей броней и стрелами? — поинтересовался Таселиан, у покупателя, проигнорировав предложение Бе’лакора. — И ваши три золотых. Не глядя на торговца, он положил на прилавок три монеты с максимально небрежным видом, на какой только был способен. — Наемники? — названный Онталкаром эльф обернулся к Таселиану, скептически изучая его взглядом. Бе’лакор смог разглядеть под капюшоном эльфа в самом рассвете сил, с аристократичными чертами лица, аккуратной бородкой и темными как крыло ворона волосами. — Отчего же, интересуют. Особенно, если у них есть хорошие рекомендации и выдающиеся таланты. Ну, или хотя бы опыт. Как тебя зовут, уважаемый? — Таселиан, господин. Рекомендаций не будет, все мои предыдущие наниматели предпочитали, чтобы их имя было неразглашенным, — он вежливо улыбнулся, не собираясь говорить о том, что наниматель у него был всего один. Остальное — мелкие деревенские поручения за награду. — Хмм, — потенциальный наниматель задумчиво погладил бородку, после чего скептически посмотрел на выбор брони. — Ну что ж, допустим. У меня пока дела, но мы можем встретиться в таверне, за обедом. И обсудить все более детально. «А ты кажется урвал свой шанс», — Бе’лакор усмехнулся на ухо Таселиану. — В этой, которая поблизости, или в другой? — В закоулке Душегубов самое подходящее для этих целей заведение, — улыбнулся Онталкар. — По времени… пожалуй, через пару часов. «Закоулок Душегубов? Какое прекрасное название. Мне оно уже нравится! Вот только не опасно ли это для моего протеже?» — Отлично, — Тас кивнул, протянул руку, но господин Онталкар, кажется, её и не заметил, увлеченный какой-то новой, одному ему ведомой заботой. Опустив руку, Таселиан покинул магазин, держа в руках доспех, который даже не предложили упаковать. И это за три золотых!***
— Ну вот, видишь, как удачно все складывается, — войдя в номер, Тас сгрузил покупки возле кровати, достал новую одежду, с восторгом провел рукой по ровной, без единой заплатки, льняной ткани. — Только вот денег почти не осталось… Может, продать один из мечей? У меня же их два… — Продать оружие за жалкие монеты? Не спорю, это вариант… Но есть и иной путь. Надо кое-что проверить. Положи-ка на стол монету. Дождавшись, когда Тас выполнит команду, демон провел над серебряником рукой, призывая одному ему ведомые силы. В следующий же миг на месте серебряной монеты поблескивал целый золотой. «Уф, это было тяжело. Гораздо тяжелее, чем я рассчитывал. И все же отрадно, что принципы магии схожи, пусть здесь я и не могу взывать к Улгу». — А что, так можно было?! — Тас схватился за голову. — Ну что ж ты раньше-то молчал?! Так, давай еще вот эти. Эльф высыпал на стол горсть медяков и замер в ожидании. — Всему свое время, — хмыкнул демон, приходя в себя после подобных манипуляций. — Давай, потрогай её. В порядке ли вес, какова она на ощупь? Если ты знаешь толк в золоте разумеется… Эльф пощупал монету, покрутил в пальцах и даже попробовал на зуб. — Вроде нормальная. Под звуки демонического смеха монета в руках эльфа стала вновь серебряной. — Замечательно. Значит можно спокойно такими расплачиваться. Видишь ли, тени могут скрывать истину. Я могу сделать предмет более ценным в глазах других… Или наоборот, менее ценным. Вопрос лишь в восприятии. Мой тебе совет — найди кого-то несведущего в магии, у кого много покупателей. И купи что-то, получив на сдачу настоящие деньги. И, желательно, не появляйся рядом какое-то время. — Вот оно что… Учту, спасибо, — глаза эльфа мечтательно загорелись. — Так, еще бы на встречу не опоздать. Пожалуй, нужно переодеться. Таселиан порвал рубаху на груди. Видавшая виды ткань будто только этого и ждала — с готовностью разошлась и, кажется, даже облегченно выдохнула, понимая, что её полный страданий путь подошел к концу. — Всегда мечтал это сделать, — эльф бросил в сторону обрывки рубахи и встал, переводя взгляд с одной нового комплекта одежды на другой.***
За четверть часа до назначенного времени Тас уже осматривался в таверне в поисках если не своего нанимателя, то хотя бы свободного места, желательно не на самом проходе. Бе’лакор следовал за своим избранником, успев оценить его внешние данные, заканчивая общий портрет в своей голове. «Итак, что я имею: в целом не сильно умный и эрудированный, но достаточно смекалистый. Есть определенные задатки, щедро сдобренные жаждой золота, щепоткой любви и тяжестью утрат. Не самый плохой набор для моих планов. С его помощью я мог бы попробовать распространить свое влияние, как только я смогу собрать достаточно сил. О да, здесь определенно есть все необходимое для меня!»