***
Тас занял старое место под лестницей в ожидании своего нанимателя. Утро — понятие растяжимое. У одних оно начинается на рассвете, у других — в полдень. Голодный и невыспавшийся, Тас подпер рукой голову, пообещав себе просто прикрыть глаза лишь на минуточку. За пару часов до полудня в зал вошёл Онталкар в сопровождении своего орка-телохранителя. Заприметив Таселиана, коллекционер с довольной улыбкой направился к нему. — Проснись, твой наниматель идёт, — прошипел Бе’лакор своему соратнику. — Сегодня замечательное утро, не правда ли? Особенно после насыщенной на события ночи! Надеюсь, ты отдохнул и готов обсудить детали контракта? — бодрый голос Онталкара и его изящный вид резко контрастировали со злым и невыспавшимся орком, что буравил Таселиана взглядом. — А? — Тас запоздало поднял голову. С лица сползла прилипшая салфетка, оставляя после себя впечатавшиеся в кожу следы от складок ткани. Эльф протер глаза, пытаясь сфокусироваться на нанимателе. — Доброе утро. Не спал всю ночь, извините. — Вижу, ночь была бурной? Неужели праздновал свою маленькую победу? — Онталкар сел за стол, посмеиваясь. Официантка без лишних слов подала завтрак и лёгкое вино, после чего также молча удалилась. — Мне поведали вчера о деталях вашей стычки… и мне понравилось твоё решение. А вот второе испытание ты не прошел. Онталкар театрально вздохнул, когда орк опустил на стол кошелек Таселиана. Бе’лакор самодовольно усмехнулся — ему все больше и больше нравился этот эльф. — Наемник всегда должен быть бдительным, — назидательно поднял палец вверх коллекционер. — И не давать триумфу ослепить себя. — Вон оно как… Остатки сна моментально покинули Таселиана. Предстояло выкручиваться. И не только перед нанимателем, но и перед Бе’лакором, который получил обещание. — Но с чего вы решили, что я не заметил? В кошельке было немного, так почему бы не позволить милой особе, что так скромна и не смеет попросить денег, осуществить свой замысел? Девушке ведь не зазорно и уступить, не так ли? — Тас дышал редко и неглубоко, чтобы его улыбка выглядела максимально непринужденной, а лицо не выдавало внутреннее напряжение. — Неужто сами никогда не уступали дамам? Онталкар рассмеялся, отпивая вина. Бе’лакору же оставалось лишь закатить глаза — по его мнению Тас врал бездарно. Отсмеявшись, коллекционер покачал головой, негромко отвечая: — Я-то? Нет, когда это касается артефактов и денег. Даже если сумма мала… факт воровства уже неприемлем. Впрочем, быть может, все и впрямь было, как ты говоришь, — эльф подмигнул Тасу. — Но так или иначе, испытание не пройдено… впрочем, за твое красноречие и прошлый успех я тебя принимаю к себе на службу. И я предлагаю выпить за это чудесного вина! «Ты же не дурак, чтобы пить сейчас?» — голос Бе’лакора зашелестел в голове Таса. Рука Таселиана, что уже тянулась к бокалу, легла на стол после этих слов. Но отказываться от угощения тоже надо уметь. Собрав волю в кулак, Тас решился на то, что раньше казалось ему самому немыслимым. — За мое красноречие, значит… А вы своим красноречием собираетесь сбить цену, полагаю? Так вот, смею вас уверить, я не так остро нуждаюсь в деньгах. Если вам интересно продолжать эти игры — найдите себе кого-то более подходящего на эту роль. А я предпочитаю настоящие дела, — он встал из-за стола, небрежно махнул рукой на свой кошелек, — это можете оставить себе в качестве компенсации. А мой меч и информация останутся у меня. По крайней мере, до тех пор, пока условия сделки не будут устраивать нас обоих. Орк грозно зарычал, но его господин лишь довольно усмехнулся, после чего позволил себе аплодисменты в адрес Таселиана. — Что ж, мне нравится твоя проницательность. Думаю, что ты заслуживаешь нормального вина… — эльф махнул рукой и телохранитель послушно убрал бокал со стола. — Никогда не стоит доверять незнакомцам, — философски заметил Онталкар. — Даже за столом. И конечно же важно знать себе цену… но не переоценивать себя. Официантка принесла новый кувшин вина, после чего удалилась. — У тебя, похоже, неплохое чутье, — коллекционер самодовольно усмехнулся, не сводя глаз с Таса.- Что ж, давай обсудим наш контракт. Таселиан вернулся на место, промедлив лишь несколько секунд. — Думаю, действительно пора перейти к делу. — Итак, я буду оплачивать твои услуги в зависимости от сложности, кхм, экспедиции. А также я готов покупать у тебя артефакты и прочие редкие вещи, если они мне подходят. Задаток в размере четверти от общей суммы контракта. Это ясно? — Ясно. У меня намечены на сегодня некоторые дела. Начиная с завтрашнего дня я готов к экспедиции. Сразу хотелось бы уточнить, расходы на экспедицию, а именно провиант, походные припасы и прочие насущные вещи вы берете на себя, или это исключительно забота каждого? — Смотря что ты имеешь ввиду. Самое необходимое берут ваши командиры за мой счёт. Остальное… уже ваша забота. Впрочем, если вопрос зайдет о чём-то особенно ценном… я готов абсолютно проспонсировать экспедицию. Что же до личных дел — у тебя есть три дня. — Отлично. Итак, через три дня, у выхода из города? — Верно. А теперь изволь подписать контракт, — Онталкар вытащил небольшой тубус из-за пазухи, в котором и лежал договор. — Можешь ознакомиться перед подписанием. Здесь все-таки гарантии для тебя и меня. Бе’лакор с интересом наблюдал из теней за происходящим. И опыт его не обманывал — мелкий неразборчивый текст занимал внушительную часть пергамента. «Надеюсь, мой протеже догадается сам прочитать этот контракт» — ого… — Тас пробежался взглядом по обилию строчек. — Я могу взять его с собой для ознакомления, чтобы не тратить ваше время? — Я бы конечно предпочёл, чтобы ты ознакомился и подписал его здесь… но да, ты можешь его взять. Но ты же понимаешь, что пока мы его заключим — никакого аванса не будет? — коллекционер довольно усмехнулся, складывая пальцы домиком. — Контракт — такая вещь — даже демоны порой обязаны выполнять их. — Да, это вполне разумно. Зачем платить тому, кто может еще откажется подписывать контракт, — Тас внимательно посмотрел на Онталкара. — Это вполне разумно. «Контракт с демоном? Какое смелое утверждение. И все же, этот эльф может быть весьма полезен». — В таком случае в твоих же интересах подписать его как можно раньше. Передать его сможешь через трактирщика или моих слуг. Уверен, тебе подскажут, как пройти к моей скромной обители. Но предпочтительнее все же первый вариант. — Я вас понял. Спасибо, — Тас скрутил плотный пергамент в трубочку. — Не буду больше тратить ваше время. — Что ж, рассчитываю на наше плодотворное сотрудничество, — Онталкар улыбнулся, вставая из-за стола. — И не советую тянуть с ответом — шанс может выпадать редко. Оставив плату на столе, коллекционер направился к выходу в сопровождении своего телохранителя. Бе’лакор лишь молча проводил его взглядом, не спеша обращаться к Таселиану — последнему явно было что обдумать. Тас вышел следом и отправился в сторону особняка Кавеласа. Дождавшись, когда вокруг будет поменьше эльфов, он решился заговорить с Бе’лакором. — Ну, что думаешь? — Что тебе стоит быть настороже и внимательно все изучить. Этот эльф очень непрост, — голос демона звучал вкрадчивым шёпотом. — Тебе определенно стоит у него поучиться. «Если раньше не помрешь, ха-ха». — Я хочу показать контракт Кавеласу. Возможно, он увидит что-либо, что не замечу я. — Звучит разумно. Хотя, может он и не так хорош в тонкостях формулировок. Это больше работа чародеев да политиков, — демон издал нечто похожее на смешок — Кстати, касаемо той воришки… — Да, что с «той воришкой»? — Голос Бе’лакора стал на редкость вкрадчивым. — Мы найдем ее, ты убьешь и скормишь душу фолианту, это ты хотел сказать? — Нет, я хотел сказать другое. Ты ведь слышал наш разговор и понимаешь, что возникли некоторые обстоятельства. Впрочем, наш уговор был — если ты её найдешь. Но ты ведь можешь и не искать, не так ли? Или не найти. А фолиант мы найдем, кем накормить. Хоть и звучит это не очень… — Как по мне — звучит замечательно, — осклабился демон. — Но хорошо, я согласен. Только учти, одна душа другой не стоит. Тут нужен кто-нибудь равноценный, а не безмозглый. — А раньше ты был рад любой душе… Ты найди для начала ту девушку, а там и поговорим. — Что, не терпится высказать ей все в лицо? — демон вновь усмехнулся. — И я не собираюсь довольствоваться абы чем, когда есть возможность найти нечто более ценное. Но все же тебе сначала стоит навестить своего друга — с контрактом тянуть нельзя. — Мы уже почти на месте, как видишь, — Тас кивнул на конец улицы. — Я просмотрел контракт, некоторые детали мне не очень понятны. Думаю, Вел сможет объяснить. — Здравая мысль, друг мой. Это наверняка увлекательный контракт, — тень вновь заняла место тени эльфа. — Потом я бы тоже ознакомился. Дверь открылась не сразу. Эльф постучал сначала один раз. Через несколько минут кольцо, зажатое в зубах бронзовой головы прыголапа снова ударило в окованную дверь. Тас уже собирался развернуться, когда дверь со скрипом открылось, являя на свет хозяина поместья. — Я опять невовремя, да? — Тас виновато посмотрел на Кавеласа. Потемневшие веки свидетельствовали о том, что рыцарь тоже не выспался. — Нет, что ты. Проходи. Коня купил? — Нет… У меня украли кошелек. Но я хотел бы попросить тебя об еще одной услуге. Дом внутри пах сыростью, пылью и вином. Если бы не Кавелас, можно было бы подумать, что поместье давно заброшено. — Мне казалось, что ты живешь не один, — Тас удивленно покрутил головой, осматривая дом. — Мать не смогла здесь жить, после… сам знаешь чего. Переехала загород. Ну а мне рекомендованы покой и изоляция. — Ясно… — Так что за дело? Говори, не стесняйся. — Вот, — Тас протянул контракт, — документ, составленный моим работодателем. Я пока не стал его подписывать, хотел сначала, чтобы ты взглянул. Кавелас развернул пергамент. Приблизил к лицу. — Его что, гномы писали? Почему так мелко? Идем в кабинет. — Да, я тоже не всё разобрал. Хоть к ювелирам неси… — Обойдемся без ювелиров… Рыцарь прошел в кабинет, небрежно смахнул слой пыли со стола и, достав из секретера лупу, сел в кресло, склонившись над листом. По бокам кабинета стояли высокие стеллажи с книгами. Тас незаметно кивнул на полки и улыбнулся, намекая Бе’лакору, что явно обратился к образованному эльфу. Демон практически не маскировался, учитывая состояние хозяина дома. Пытаясь отогнать вновь накативший сон, Тас решил развлечь себя изучением библиотеки. Он проводил пальцем по корешкам книг, стирая слой пыли с изящных золоченых букв. Научные труды, исторические книги, учебные материалы и справочники, по которым наверняка не так давно училась Эннариэль. Заметив небольшую потрепанную книгу со стершейся надписью, Тас вытащил её, чтобы пролистать. Первая же иллюстрация, изображающее страстное соитие мужчины и женщины, заставила эльфа как можно скорее закрыть книгу и вернуть на место. Сам же Таc покраснел до кончиков длинных ушей и опасливо покосился на Кавеласа, но тот сосредоточил своё внимание на документе. — Какая прелесть, — прошептал демон, выглядывая из-за плеча эльфа. «Этот дом неплох, у эльфов здесь хороший вкус». Таселиан кашлянул в кулак, пытаясь привлечь внимание Кавеласа. — Ну что там? — Интересный документ. Если вкратце — то я советовал бы тебе быть внимательнее. Любая оплошность, ошибка или ущерб будет лежать на исполнителе. Проще говоря, если не повезет, то с таким контрактом ты не только не получишь награду, но можешь еще и остаться должен. — Вон оно что… — Что ж, раз с бумагами закончили, предлагаю развеяться и проведать твои фамильные ценности. Где коня оставил? Или у тебя крылобег? — У меня… никого. Я потерял кошелек и всё, что было в нем. — Ясно… Что ж, тогда жди меня у главных ворот. Можешь пока зайти пообедать. А лучше в дорогу возьми, на свежем воздухе перекусим. Вот тебе денег на обед.***
Устроившись на скамейке близ городских стен, Таселиан скучающе перекатывал в руке яблоко. — Может, не стоит работать с этим коллекционером? Вдруг меня там тысячи золотых дожидаются, в тайнике Лариана? Демон осклабился, после чего зашептал: — А ты молодец, деньги тебе вернули, а ты сказал, будто их нет, — Бе’лакор похлопал бестелесной рукой плечо эльфа. — Заключи контракт — получишь связи, новых знакомых. Но и про тайник не забывай. «Вдруг там реликвии? Надо убедиться, что они не пропадут». — Деньги я оставил на столе в таверне. Чтобы было убедительнее. Онталкар ведь должен верить, что это не моя оплошность. Но там и впрямь было немного. Так что не велика потеря. А к тайнику мы как раз и отправляемся. Как же хочется спать, ты не представляешь! — Тас широко зевнул, даже не удосужившись прикрыть зевок рукой. — Потом отоспишься, — демон хмыкнул. — Особенно, если нам недалеко ехать. Раздался визг и вдали появилось странное маленькое существо. Рожки и копытца, горящие глаза, шерсть и шлейф с явно характерным запахом серы, вкупе с невысоким ростом — единственное что мог сказать о нем Бе’лакор, так это родство существа с той силой которой он поглотил из кристалла. — А это что ещё такое? — Бес… Наверное, где-то поблизости его хозяин-чернокнижник, — Тас с интересом посмотрел на маленького демона. Все же не каждый день доводилось увидеть живого чернокнижника, да еще и с демоном. — Бес и чернокнижник? А по мне, это какой-то демонический рогатый гоблин, — фыркнул Бе’лакор. Бес посмотрел горящими глазами на Таселиана, после чего ткнул в него пальцем, показывая ему язык. — Занятный у вас мир! Если это демон, то как он разгуливает здесь на свободе? — Говорю же, хозяин должен быть где-то поблизости… Не может же он… Стоп… Или может? — Тас вскочил, высматривая поблизости хоть кого-то, похожего на мага. Демоненок отпрыгнул в сторону, угрожающе шипя. — Ах, вот ты где! А ну стой! — из переулка выбежала запыхавшаяся молодая эльфийка. — Ты, глупый демон, должен слушаться меня! «И это чернокнижник?! Что за пародия…» — А если ты кого покрупнее призовешь, он тоже будет вот так гулять по городу? Между прочим, речь о безопасности жителей Луносвета, — Тас внимательно посмотрел на эльфийку, решив, видимо, добить окончательно, а заодно выместить свое недовольство, щедро сдобренное недосыпом. Демоненок внимательно посмотрел на Бе’лакора, округлив глаза. — Учитель меня убьет! — эльфийка затрясла головой. — Я не могу провалить этот экзамен, а он… он меня не слушает! — Да ну? Может, меня послушает? Давай-ка я попробую! — Тас указал пальцем на беса. — Ты! Мелкое ушастое ничтожество! Нырни вон в тот фонтан! Бе’лакор в это время расправил крылья и его глаза сверкнули. «Демон? Подыграй нам, и я помогу тебе освободиться». Бес взвизгнул, отпрыгивая в сторону фонтана. «А ты разумный. Мы можем обсудить… сотрудничество» Бес усмехнулся, после чего нырнул в фонтан, подняв брызги. — Вот видишь, не так то уж и сложно, — Тас усмехнулся, довольный тем, что Бе’лакор не подвел и неожиданная задумка так ловко удалась. — Впрочем, если у тебя действительно такие сложности, я бы мог предложить тебе индивидуальные занятия. Скажем, завтра вечером. — Ты — чернокнижник?! — эльфийка захлопала глазами. — Как ты это сделал? Бес тем временем вылез из воды и не мигая смотрел на Бе’лакора. «И как тебя только призвать смогли?» — демон осклабился, складывая руки на груди. — Как видишь, я кое-что смыслю в демонологии. Просто не хочу, чтобы все знали, что я чернокнижник. Впрочем, для тебя я сделал исключение, — он обошел эльфийку со спины, склоняясь к тонкой шее, от которой приятно пахло маслом вербены. — Итак, мне ждать тебя, или забудем о нашем разговоре? — Ты…ты… — эльфийка захлопала глазами. — Ты и правда хочешь мне помочь? «Наивная… И куда такие лезут в демонологию?» — Бе’лакор хмыкнул, подзывая беса пальцем. — «Подыграй нам ещё и ты точно не останешься в накладе». — Конечно. Я же вижу, как ты хочешь… жаждишь знаний. Желаешь доминировать над этой крохой… Поверь, это так просто. Ты способна совладать и с более сильными демонами, просто нужно направить твои силы, — Тас коснулся плеча девушки, скользнул ниже, слегка сжал предплечье, тут же отпуская, — в нужное русло. «Знаешь, я хочу её душу. Замани её… и мы сможем подстроить все как несчастный случай». Эльфийка застыла, открыв рот, после чего коротко кивнула. — Да… Бес все это время наблюдал за эльфами и демоном, чуть склонив голову набок. И в его глазах вспыхнули зловещие огоньки. — Тогда завтра, в полночь, по эту сторону Тропы, примерно в километре от города есть развалины. Буду ждать тебя там. Зелёные глаза непрерывно смотрели в спину удаляющейся девушки. — Ты получишь её душу, — наконец ответил Тас. — Считай это моим вкладом в наше длительное и плодотворное сотрудничество. Демон был удовлетворен, но только пока. Перспектива завладеть душой того, кто знал как призывать и подчинять демонов была куда более заманчивой, чем душа какой-то воровки. Он проводил взглядом окрыленную эльфийку и ее спутника, предвкушая новые силы и знания, после чего успел спрятаться до того, как его заметил Кавелас. — С кем ты разговариваешь? Тас вздрогнул, услышав голос за спиной. — А, Кавел… Да это я что-то задумался. А привычка говорить вслух у меня давно уже. Выдвигаемся? — Да, твой подарок уже ждёт. — Подарок? Мне? — Именно. Считай, что Лариан поздравляет тебя за все пропущенные дни рождения, — Кавелас подошёл к изгороди, где пара коней стояли в ожидании. — Мне… так давно не дарили подарки, — Тас подошёл ближе к коню, что был без брони, и протянул руку. Серебристый жеребец недовольно фыркнул и попятился назад. — Вы ещё подружитесь. Кель’дорайские скакуны недоверчивы к чужакам, но хозяину будут верны до самой смерти. — Чьей смерти? — Не думай об этом. Дай ему привыкнуть к тебе. Поговори с ним. — Что я должен ему сказать? — Всё, что угодно. Главное — интонация. И поторопись, мы и без того задержались.