***
Наспех перекусив, эльфы устроились на ночлег. Костер уютно потрескивал, даря путникам тепло, которого так не хватало прохладной ночью. — Вел, — Тас дождался, пока рыцарь посмотрит на него. — Почему ты мне помогаешь? — Ты же всю дорогу жаловался, что спать хочешь, — Кавелас недовольно выдохнул. — Считай, что это уплата долга. — Полагаю, ты задолжал моей семье? И как много? — Твоя семья помогла мне в определенный момент. А что до подсчета долгов… На самом деле, в Луносвете почти нет домов, что никогда не пользовались услугами займа в твоей семье. В былые времена. Ты был слишком мал, чтобы быть в курсе всех этих дел. Полагаю, всем было выгодно вычеркнуть Златокрылых из числа живых. Это мои личные предположения… Хотелось бы узнать мнение триумвирата на этот счет, но у них есть дела поважнее. Мотылек, подлетевший слишком близко к пламени, вспыхнул и упал в кострище. Таселиан молча смотрел в огонь, обдумывая услышанное. — Дела поважнее? Даже поставка мяса дракондора в таверну важнее, чем дело парнишки, у которого нет ни семьи, ни дома, ни денег. Даже имени нет… Меня просто вычеркнули. Превратили в ничто. В безымянного бродягу… — Зря я тебе это сказал. Не стоит драматизировать. Давай лучше спать, — Кавел отвернулся, укрываясь одеялом, но плечи его были все так же напряжены. Стараясь не шуметь, Таселиан поднялся и пошел прочь от костра. Внутри всё пылало от гнева, порожденного осознанием несправедливости. Хотелось не то разрыдаться, не то убить кого-то, не то бежать без оглядки. Он взобрался на угол крыши полуразрушенного дома, сел, свесив ноги. Луна потеряла четкость и размазалась в призме выступивших слез. В свете луны задрожала эльфийская тень, чтобы через пару мгновений разделиться на две: эльфийскую и демоническую. Бе’лакор продолжал сохранять размер гуманоида, чтобы было проще поддерживать свое мнимое сходство. Тем более, сейчас это было особенно актуально. — Некоторые вещи остаются неизменными, мой юный друг. Пока ты полезен, всем нужен — у тебя не будет нехватки союзников и «друзей». Но стоит тебе оступиться, утратить все и от тебя отвернуться, стараясь забыть и заменить кем-то более полезным и удобным, — в голосе демона слышалось сочувствие и понимание. Демон-принц опустился рядом с Тасом, вглядываясь куда-то вдаль. — Я понимаю тебя, ибо как я уже рассказывал, меня предали те, кому я посвятил не одну победу. И я явственно вижу, какие чувства бушуют внутри тебя. Эти боль, обида, злость — прекрасное топливо для твоих целей. У нас будет шанс все исправить в свою пользу и сполна отплатить им. О, эта сладкая месть, когда ты заставляешь обидчика испытать все, что испытал ты сам… Бе’лакор усмехнулся, переводя взгляд вспыхнувших алым глаз на эльфа. Впрочем, весь его вид показывал, что он и впрямь знает, о чем говорит. Демон положил ладонь на плечо Таселиана и негромко произнёс: — Видишь, мы не такие уж и разные… Возможно в нас больше общего, чем ты мог себе представить. И нам необходимо держаться вместе. — Это все странно, Бел. Я всегда считал брата убежденным роялистом, а себя — жертвой обстоятельств. И что теперь? Все очень сильно поменялось. Да что там говорить… Ведь даже принц, что хотел спасти народ, неожиданно обернулся врагом. Луносветом правит регент. Почему так вышло? Солнечный Скиталец действительно оказался предателем, или просто стал невыгодным… как я? Кругом столько лжи… Да я и сам хорош. Следующей ночью свидание с девушкой. Она ещё не знает, что умрёт. Я никогда не убивал своих. Одно дело — убить врага. Тут все понятно. А она… она ведь не ожидает от меня ничего плохого. Тас замолчал, подбирая слова и вытирая подсохшие дорожки слез на щеках. — А с другой стороны, если я не убью её, она может призвать кого похуже. Если не справится, это ведь может обернуться ещё одной катастрофой? Выходит, убить её сейчас — меньшее зло. Как отсечь больную ветку, чтобы не погибло все дерево, понимаешь? Я делаю это для народа. Да… Для безопасности того самого народа, что предал забвению имя моей семьи. Демон слушал молча, периодчески кивая. Он коснулся бесплотным когтем слезинки и негромко заговорил: — Хоть ты и юн, но весьма прозорлив и мудр. Ты прав, что мир построен на лжи… Но когда речь заходит о сильных мира — они не потянут без нее и пяти минут. А что до эльфийки, то ты и впрямь совершишь меньшее зло. Она неспособна совладать даже с самым маленьким и слабым демоном, она боится своего учителя и может в порыве отчаяния и попытки впечатлить его призвать кого-то гораздо хуже, поверь моему опыту. И при таком раскладе она умрет в любом случае, но будут ещё ненужные жертвы, — Бе’лакор театрально вздохнул, откидываясь поудобнее к стене. Свечение его глаз стало более тусклым, словно он их прикрыл. — Не каждому дано сделать столь сложный выбор. Увы, но это редко понимают… особенно те, ради кого это делается. Я проходил через это, и отнюдь не раз. Я знаю как это тяжело, но я помогу тебе. Демон чуть усмехнулся, обнажая клыки. — Ты можешь мне верить, ибо я понимаю тебя. Понимаю, ибо мы одинаковы. — Об этом никто не должен узнать, Бел… Тас хотел добавить что-то еще, но обернулся, поморщившись и нервно дернув ушами. Бе’лакор и сам заметил нарастающий, едва слышный, но будто пронизывающий насквозь тоненький свист. — Мрачница! — догадался Тас, но было уже слишком поздно. Подлетевшая тише ночной тени, огромная летучая мышь вцепилась лапами в плечи эльфа и замахала кожистыми крыльями, утягивая за собой свою добычу. Доспех сделал своё дело — когти вонзились неглубоко и пролетев несколько метров чудовище упустило свою довольно тяжелую ношу. С гулким стуком Тас свалился на землю и кубарем покатился по траве. Мрачница, явно недовольная таким исходом, пошла на разворот. — Вампиры бы оценили такое существо, — хмыкнул Бе’лакор, вставая в полный рост. Ему начинало определенно нравится в новом мире… «Стоит ли мне ему помочь? Пожалуй, что да — нужно показать ему, какие мы хорошие друзья» Тень широко расправила крылья, ожидая возвращения мрачницы и предвкушая очередную возможность опробовать свои силы. В его глазах словно бы стали сгущаться тени — пришло время испытать любимое оружие демона: страх, порожденный его темной волей. Мрачница, обладала не очень хорошим зрением, как и все ее сородичи и полагалась на иные чувства. Без труда распознав добычу, она спикировала на эльфа, на этот раз решив, видимо, разделаться с ним на земле. Бе’лакор необычайно прытко оказался на пути у нетопыря переростка, оказавшись с ней лицом к лицу. Животный, беспричинный страх наполнил мрачницу, в считанном метре до ее добычи… Голод зверя был силен, но страх оказался сильнее и мрачница, неловко поднявшись в воздух с земли, улетела прочь. Бе’лакор, удовлетворённый своей победой, проводил взглядом нетопыря. Хотя эта маленькая победа и стоила ему изрядной толики нынешних сил… Убедившись, что угроза миновала, он посмотрел на Таселиана. — Страх — язык понятный всем, особенно таким тварям. — Знаешь, мне тоже было страшновато. Да и больновато, — кое-как встав, Тас пошел обратно, прихрамывая. — Нужно вернуться к костру. Огонь отпугивает всяких непрошенных гостей. — Занятная формулировка благодарности. Но спишу на твой страх, — фыркнул демон, становясь тенью Таселиана. — Впрочем, ты прав — у огня будет надёжнее. — Ага… спасибо… Хорошо, что не так далеко отошел. Вон, костер уже виднеется. Облегчение от вида костра было омрачено почти сразу тихим, но ощутимым звуком возвращающегося хищника. Но на этот раз мрачница была уже не одна, а в компании еще нескольких нетопырей. Бе’лакор первым среагировал, когда крылатые хищники показались у них за спиной, но было уже слишком поздно. Первая из мрачниц, кажется, та самая, что была вынуждена отступить, решила действовать наверняка. Она спикировала в сторону эльфа, издав ультразвуковой крик, особенно чувствительный для эльфийских ушей. Таселиан побежал было, но понял, что не успеет и упал ничком, так, что острые когти лишь зацепили длинные волосы. Спасительное оружие было у костра, пришлось схватиться за оставшийся на поясе нож. Но что можно сделать с ним против хоть и небольшой, но все же стаи разъяренных животных? Ужасный визг, тонкий и будто проникающий в голову, дезориентировал. Избежав атаки, Тас быстро встал и ринулся к одной из построек. Покачиваясь, нырнул в дыру в стене, которая когда-то была прикрыта дверью, а сейчас зияла пугающей темнотой. Плечо гулко ударило о косяк, не устояв на ногах, Таселиан упал на прогнившие склизкие доски. Тяжело дыша, он отполз к стене и сел, прислонившись спиной к холодному, но надежному камню. — Сейчас улетят, — он поправил волосы, убирая за ухо выбившиеся пряди, поднес ладонь к лицу. Пальцы были потемневшими от крови. Демон мрачно посмотрел на то, как нетопыри, противно повизгивая, начали кружить над развалинами. Преследовавшая их мрачница не собиралась отступать — она приземлилась перед входом, шумно втянула воздух и недовольно пофыркивая поползла внутрь, передвигаясь на своих коротких лапах и сложенных крыльях. Вновь раздался ультразвуковой визг, и один из нетопырей спикировал внутрь развалин, желая полакомиться теплой добычей. «Неужели мне опять придется его спасать?!» Таселиан отшатнулся в сторону, только увидев нетопыря, слух эльфа сейчас явно оставлял желать лучшего. Зажав в руке кинжал — единственное оружие, что было при нем — эльф ударил непрошенного гостя по чувствительному носу. Нетопырь, истошно взвизгнув, тут же отскочил в сторону, задев крылом Таселиана. Бе’лакор заметил приближающийся огонь. Кажется, подмога, в виде рыцаря, была уже на подходе. — Вел, я здесь! — демон идеально повторил голос Таселиана, добавив немного ноток волнения и страха. Ночные хищники тоже не оставили без внимания незваного гостя. Свет и огонь не нравился им, вызывая страх и желание улететь. Но в то же время их было больше… На Таселиана между тем набросилась вторая мрачница, что которая без особых проблем приземлилась в доме. Жуткая морда, клацая зубами, попыталась вцепиться в незащищеную плоть эльфа. К счастью, появление второго противника сыграло только на руку Таселиану — два нетопыря в тесном пространстве явно мешали друг другу. Кавелас подбежал почти вплотную к Бе’лакору, поднес что-то к факелу и огонь тут же разделился надвое, подпаливая фитиль. Рыцарь сориентировался на звуки борьбы и кинул в развалины устройство, которое, наверняка должно было что-то сделать, когда фитиль догорит. — Тас, выходи из дома, быстро! Бе’лакор в отличии от нетопырей прекрасно понимал, что перед ним такое. «И тут эта гномья взрывчатка?! Или скавенская?» И все же выяснять ее природу демону не хотелось — он вновь занял место тени эльфа. Нетопыри тем временем, шипя друг на друга, не оставляли попыток полакомиться эльфом. Зубы клацали, а небольшие глаза с ненавистью смотрели на эльфа. Таселиан, в отличии от Бе’лакора слов не слышал, да и вряд ли бы смог выбраться, даже если услышал их. Борьба длилась еще несколько долгих секунд, а потом на миг стало светло, как днем, после чего вокруг начал расползаться густой белый дым. Воспользовавшись замешательством нетопырей, Тас со всей силы вонзил кинжал в глаз ближайшей оскаленной морды. Мрачница, почувствовав неладное, ринулась вперед, но вскоре забилась в агонии. Таселиан не слышал ни треска каменной кладки, ни щелчков тонких костей кожистых крыльев, но хруст собственных ребер он ощутил весьма отчетливо. А после мир погрузился во тьму. Умирающая мрачница погребла под собой и тело Таса. В нос эльфа ударил запах зверя и крови. — Тас! — отбросив факел, Кавелас отрубил топором крыло особо настойчивого нетопыря, которого не отпугнул ни дым, ни огонь. Животное, визжа от боли, било по земле уцелевшим крылом, волоча за собой второе на кожистой перепонке. «Нет, все-таки скорее гномья работа. Оно не такое разрушительное и выглядит более надёжным». Остальные нетопыри, которые не участвовали в стычке, с противным визгом полетели прочь, оставляя своих сородичей среди руин и дыма. Демон осторожно наблюдал за эльфом, после чего негромко произнёс голосом Таса: — Я здесь… Кавелас вошел внутрь, пытаясь разглядеть хоть-что в толще дыма. Сбитый с толку нетопырь, что так и не смог улететь, зашипел, уловив звук приближающегося эльфа, но тот сразу же ударил на звук. Лезвие топора вошло с хрустом и вышло с чавканьем, явно найдя свою цель. Кавелас вышел наружу, закашлявшись и выжидая, пока дым развеется. Таселиана он нашел лишь с третьей попытки, увидев, что из-под кожистых крыльев точит пара сапог. Рыцарь оттащил труп нетопыря в сторону и присел, склонившись над Таселианом. — Тас, ты как? Тас… Тас, очнись! Демон продолжал прикидываться тенью, не без разочарования вглядываясь в Таса. «А он точно справится с нашим планом? Его чуть не загрызла стая каких-то жалких нетопырей!» На руины опустилась тишина, лишь мерно догорал огонь и шелестел ветерок. Бе’лакор ещё раз взглянул на эльфа, убеждаясь, что эльф все ещё вроде как жив и даже почти не пострадал. Кавелас похлопал паренька по щекам и тот очнулся, шумно вдыхая разинутым ртом. — Ну наконец-то. Идем к костру. Вместо ответа, Тас лихорадочно заметался на полу, держась за голову. Теперь уже и Кавелас нащупал кровь на ушах своего младшего товарища. — Тихо-тихо, не дергайся, — Кавелас буквально уселся на Таса, разводя его руки в стороны, чтобы тот не сделал себе еще хуже. — На меня смотри! Читай по губам! Все в порядке, это пройдет. Мы сейчас пойдем к костру и займемся тобой. Понял? — Я не слышу! — Тас перестал паниковать, но так и не понял, ничего из сказанного, да и читать по губам он не очень умел, особенно в темноте. — Вел, я не слышу тебя!!! Ничего не слышу!!! — Да не ори ты так! — Кавелас встал, помог подняться Тасу и повторил, но на этот раз уже дублируя слова жестами. — Идём. К огню. Уши твои посмотрим. Понял? «Иди к костру, — голос демона доносится до разума эльфа, проникая в самое его естество. — Он твои уши осмотрит. Такое бывает после взрывов у вас, смертных». Бе’лакор неотступно следовал за обоими эльфами, не отставая от них ни на шаг по пути к костру. Его в первую очередь интересовало, как будет помогать Таселиану Кавелас. И какие ещё сюрпризы может скрывать в себе этот рыцарь?***
Усадив Таса у костра, Кавелас принялся копаться в седельных сумках. Вскоре он вернулся с небольшим мешком, в котором звенели склянки. Таселиан сидел молча. Не слышать ничего было слишком непривычно и страшно. Он даже не стал спрашивать, почему Кавелас использует лекарства, вместо того, чтобы прибегнуть к силам света. Покорно позволил Кавеласу обработать уши водой, не дергался, когда в уши заталкивали мох, пропитанный ужасно вонючим элексиром, от которого всё невероятно защипало. «Это все не со мной! Это происходит не со мной!» Одна и та же фраза, как молитва прокручивалась в голове Таселиана. Неужели он больше никогда не услышит ни звона момент, ни пения птиц, ни голоса возлюбленной… Только голос Бе’лакора. «Это ты ещё не видел как взрываются творения крысолюдов, — тень склонилась чуть ближе, попадаясь на край поля зрения эльфа, напоминая о своем присутствии. — Или магические взрывы». — В следующий раз, когда пойдёшь охотится на мышей, обязательно прикрывай уши заранее, понял? — Кавелас посмотрел на отрешенное лицо Таселиана и покачал головой, понимая, что тот совершенно ничего не понял и не услышал. — Это ты ещё не видел, как конечностей лишаются… «Знаешь, тебе наверное стоит лечь и отдохнуть. Но ты молод — быстро восстановишься». Голос Бе’лакора звучал даже дружелюбно. До рассвета оставалась ещё пара-тройка часов, поэтому предложение демона звучало более чем разумно. Эльф устроился к костра, закутавшись в одеяло. Руки все еще подрагивали, а беззвучный мир стал непривычным и чуждым. Таселиан думал, что не сможет заснуть, после случившегося, но стоило ему лечь поудобнее и закрыть глаза, как он моментально провалился в сон. «Ну что ж, малыш, кажется пора проверить мои навыки влиять на сон». Демон внимательно посмотрел на Таселиана, и в его глазах вспыхнули тлеющие угольки. С одной стороны, у него было жгучее желание послать кошмары, а с другой…быть может стоило дать ему немного пряника. Кавелас понаблюдал за спящим, добавил дерева в костер и устроился у огня, откупоривая припасенную бутылку вина, явно не собираясь больше спать. Демон-принц бросил взгляд на рыцаря, взвешивая все «за» и «против». После раздумий, он все же решил рискнуть. Раньше для него, даже будучи тенью, не было проблемой вторгаться во сны и насылать видения…вот только в этом мире это было не так. Силы Бе’лакора были изрядно истощены запугиванием нетопыря… «Что же ты видишь?» Он коснулся пальцем щеки эльфа, погружаясь в сознание эльфа, ценой остатков сил. «Будь ты проклят, Тзинч!» Бе’лакор так и не смог ничего увидеть. Или же, Тас, намучавшись за два дня, спал крепко и без снов. Демон был крайне обескуражен — он ни минуты не сомневался в своих способностях, но этот мир был полон сюрпризов. Хотя для себя принц решил, что эльф слишком устал и потому он не видит снов. «Проклятье!» Демона распирало от злости. Он негодующе посмотрел на эльфа, а потом переключил свое внимание на Кавеласа. Рыцарь смотрел прямо на него…