***
Незаметно наступил вечер следующего дня, когда отряд наконец достиг подступа к руинам троллей. Некрополь Амани, чьи катакомбы и подземелья простирались под всем горным хребтом, имел по меньше мере несколько выходов, подле которых так любили селиться тролли. Вот и здесь оказался небольшой лагерь троллей из племени Призрачной Сосны. Войны с нежитью, междоусобицы да конфликты с Ордой и Альянсом сделали свое дело — ныне количество троллей сильно сократилось… Бе’лакор наблюдал за отрядом приключенцев, готовящихся к своей миссии. На фоне лагеря троллей все прошлые стычки казались разминкой — что ни говори, а звери да группа троллей-охотников были не так опасны, как лагерь троллей способных поднять тревогу и оповестить весь некрополь о визите названных гостей. — Сначала устранить дозорных. Потом знахаря. Пощады не давать — убить всех, — Дрок закинул секиру на плечо и мрачно смотрел на небольшую дозорную вышку. Как и все в лагере она была грубой работы лишь больше дополняя примитивный образ местных троллей. — Помните — надёжнее обезглавить. И чтоб без глупостей. Венира, Колриэль, Таселиан. На вас вся тихая работа. — До встречи, мальчики, — усмехнувшись, Венира скрылась в листве. Судя, по всему, всегда так действует, на своей волне, как одиночка, вот только её, в отличие от Таселиана Дрок и не думал попрекать, наоборот, воспринял, как нечто само собой разумеющееся. — Идем, там небольшой уступ есть, сможем спрятаться за ним, после того, как уберем дозорных с вышки, — Колриэль хлопнул по плечу Таселиана. Вместе, без лишних слов и шума они добрались до небольшой каменной насыпи, что приметил следопыт. — Бери левого. Тролли на башне в этот момент поменялись местами. — Того, который был левым, или того, который сейчас левый? — Который сейчас, — подумав, ответил Колриэль. — Никак не нагуляются перед смертью. Стояли бы себе спокойно… Ну всё, давай, на счет три. Раз… Тас натянул лук, соленая, пропитанная потом тетива коснулась губ. Он свел воедино острие наконечника и голову тролля, потом взял выше и левее, делая прикидку на ветер. Расстояние не шуточное — порядка стапятидесяти футов, это не кал’дорая с десяти шагов расстреливать. — Два… Таселиан тихо выдохнул и замер. — Три. Почти одновременно обе тетивы тихо хлопнули по вощеной коже наручей, а убийственные стрелы ринулись к своим целям. Суматоха в лагере началась не сразу. Один тролль остался на башне, второй упал, поначалу вызвав лишь смех у соплеменников. Лишь только когда остальные заметили торчащее оперение, раздался тревожный клич и тролли, побросав рутинные дела, заметались по лагерю, хватая оружие. Но в этот момент на них уже ринулись в атаке остальные члены отряда. — Ну а теперь работаем по лучникам и шаманам. Последние в приоритете, но Венира скорее всего уже устраняет их. Бе’лакор готов был ликовать — схватка между живыми была гораздо интереснее, чем стычка живых с нежитью. Ярость и злость троллей были столь упоительны, что демон был готов броситься в самую гущу боя. К лязгу оружия и крикам совсем скоро добавился пронизывающий до костей ветер, на смену которому пришла ледяная буря. Впрочем, о её противоественной природе красноречиво говорил застывший с вскинутым к небесам посохом Конрад, поддерживающий заклинание. Подобные дротикам сосульки беспощадно обрушивались с небес, отрезая путь в катакомбы и неся опасность своим и чужим. — Никого не щадить, — прорычал орк, с хрустом вгоняя секиру в грудь тролля. — Хороший тролль — мертвый тролль. — Пожалуй, в этом я соглашусь с Дроком, — выйдя из засады. Таселиан вместе с Колриелем неспешно приближались к лагерю, лишь изредка останавливаясь на секунду, чтобы прицелиться и метким выстрелом сразить очередного тролля. В очередной раз тренькнула тетива лука, стрела попала точно в глотку тролля, но вместо того чтобы пасть наземь он лишь издал хриплый звук и все так же уверенно продолжил свое наступление, с копьём наперевес. — Марионетка колдуна! Факелом его! — орк сдерживал натиск пары особо рьяных берсеркеров и уже был ранен, но все ещё продолжал держать все под своим контролем. Таселиан, совершивший столь меткий выстрел, в итоге и стал целью для интереса мертвеца. Определенно его не успели забальзамировать, но похоже это никак не сказалось на его «качестве». И что самое главное — на его воле; проигнорировав орка и Колриэля, с завидной для нежити ловкостью, зомби бросился в бой, стремясь насадить эльфа на свое грубое копьё. К счастью, расстояние было достаточно большим. Пока Таселиан расстреливал мертвого тролля, Колриэль успел высечь искры на факел, отчего тот почти мгновенно занялся огнем. Он достал массивную, похожую на рогоз стрелу, подпалил и выстрелил в настырного мертвого тролля. Зомби был слишком свежий и не занялся огнем, как и было задумано, но торчащая из глазницы огненная стрела явно добавляла помех. Источая запах подпаленной плоти, мертвец неумолимо приближался к Таселиану, когда его ноги обхватили корни. Здесь, несмотря на близость некрополя, порча не поразила землю достаточно сильно и потому магия друида была сильнее. Зомби запнулся и рухнул навзничь, подставляя шею для атаки. «Обезглавь его!» Выхватив клинок свободной рукой, Тас подбежал и с размаху ударил по шее тролля. — Легко сказать… Клинок не прошел и до половины шеи, увязнув в позвонках. Уперевшись ногой в плечо тролля, Тас с силой дернул меч на себя, даже через рукоять чувствуя, как обломки костей царапают лезвие. Тело дернулось, обмякая в тот миг, когда клинок перерубил шнурок с примитивным амулетом, что не укрылось от взгляда демона. «Видел я удары и получше. Тебя ещё учить и учить, мой протеже… Но вот тебе пища для ума — похоже талисман, на его шее связан с его подобием жизни». А между тем бой затихал — последние живые тролли встречали свой конец, но откуда то взялись ещё пара зомби и один иссохший, похожий на мумию охотник троллей. Один из колдунов захрипел, поперхнувшись собственной кровью. Явно работа Вениры. Магия магией, а ни одному магу нож в спине здоровья еще не добавлял. Вот только смерть колдуна никак не повлияла на восставший мертвецов — они не спешили падать безжизненными телами, распадаться в прах или затихать — они продолжили яростную атаку, успев ранить Начихо и прервать бурю Конрада. — Не дайте сбежать в катакомбы! — рев Дрока эхом прокатился по лагерю Призрачной Сосны. Тас закинул лук на грудь — убегать всё равно уже было поздно — подобрал факел во вторую руку и ринулся в ближний бой, ударяя то клинком, то факелом. Радовался такой тактике он недолго — от очередного удара факел раскололся надвое, роняя свою горячую голову наземь, где почти сразу и был растоптан в пылу боя. Несмотря на свою смерть, местные восставшие тролли оказались гораздо более опасными противниками, чем встреченная раньше рядовая нежить — несколько дерганно, но мумия уклонилась от удара, нанося удар топориком в бок Таселиана. В следующий миг горящая стрела попала в забальзамированное тело, а на бинтах занялось пламя. Удар буквально смел Таселиана на землю. Хрустнули не зажившие еще с прошлого раза ребра, боль обожгла огнем, не давая вздохнуть. Тролльский дротик, брошенный орочьей рукой, буквально отбросил мумию от Таса. Пара отточенных движений Колриэля и мертвец обрёл вечный покой. Спустя пару минут все было кончено — отряд поистине мог гордиться собой — свыше пары дюжин троллей и их неживых сородичей пали в эту ночь. Друид прихрамывая направился к Тасу, зажимая рану от копья на плече. — Ты как, друг? — Бывало и лучше, — прошипел Тас. И только Колриэль и Венира без единой царапины, да почти не вспотевшие, выглядели не то победителями, не то лодырями, впрочем, весьма довольными собой. Орк грузной походкой приблизился к Тасу и Начихо. Из всего отряда ему, похоже, досталось больше всех. Впрочем, как и больше всего троллей пало от его руки. — Бывало и лучше. Точно сказал! — орк усмехнулся, опускаясь рядом. — Нам нужно спешить, друид. Времени мало. — Колриэль, неси нитки. Мне нужно починить кисть, — раздался голос Конрада. — И надо бы обыскать хижины. — Будто там после нее имеет смысл обыскивать, — Колриэль кивнул на изящную эльфийскую (задницу) спину и пошел помогать Конраду. — Почему времени мало? Разве у нас какие-то ограничения? — Таселиан поднял голову, чтобы посмотреть на покрытого потом и кровью орка. — Тролли не так глупы. Они узнают о нападении. Поднимут тревогу. Поднимется некрополь. Хочешь сотни таких, как он? — орк ткнул пальцем в первого зомби. — Даже голову не отсек… «Надо же, я склонен согласиться с орком. В его словах есть здравый смысл. Но мы с тобой внимательные — скажи ему про смерть зомби от потери талисмана…» — Ну знаешь ли, сила, это хорошо, конечно, но есть и другие важные вещи. Ловкость, например, или интеллект. Например, тот зомби упокоился не от того, что позвонки перебиты, а из-за того, что шнурок амулета перерублен. Дрок нахмурился, обдумывая что-то. — Браво. Наш юный друг весьма наблюдателен, — хриплый голос Конрада раздался рядом. — Эти талисманы грубы, примитивны… но в них есть тролльская магия. Похоже именно она позволяет поднимать мертвых троллей. Нам определенно стоит собрать их и передать магистру. — Хорошо. Если они стоящие, малец получит свою долю, — проворчал орк, которому заканчивал оказывать первую помощь Начихо. — Все, хватит. Подлатай эльфа. Собой я дальше займусь сам — Хорошо. Где болит, Таселиан? — таурен склонился над эльфом, по доброму улыбаясь ему. — Ребра, по недавнему перелому заехал, урод клыкастый, — Тас кивнул на бок. Доспех хоть и уцелел, но мощный удар топора все же ощутимо отдался через защиту. — Замри и не дыши. Это будет болезненно… и тебе потребуется потом время на восстановление, — друид сделал несколько пассов руками, после чего Тас почувствовал как по телу растекается сила, а поврежденные кости и ткани восстанавливаются, с болью, будто невидимые корни прорастают сквозь тело, чтобы залатать повреждения. — Не забудьте запалить факелы перед спуском, — прорычал орк, допивая зелье исцеления. — Да, они могут привлечь врагов. Но сжигать мумии тоже надо. Чуть подумав, Дрок продолжил: — Ты, — зеленый палец ткнулся в сторону Таселиана, — и ты, Колриэль, займетесь телами. Не спешив выполнять приказ Дрока, Тас потянулся к фляге, поспешив смочить водой пересохшее горло. Колриэль лениво осматривал побежденных, надеясь выискать на телах хоть что-то стоящее, но все мало-мальски ценное уже перекочевало к новой хозяйке, чьи ловкие пальчики словно сами знали, куда залезть. Не прошло и четверти часа как отряд уже был готов выдвигаться дальше. Краткая передышка перед спуском в сердце катакомб оставляла ощущение незавершенности, вот только времени на отдых не было — тролли могли нагрянуть в любой момент. Собрав вещи и запалив факелы отряд шагнул под мрачные старые своды. Уже с первых шагов ощущался тяжелый воздух подземелья, смешанный с благовониями и тленом. И словно этого было мало, в паре десятков шагов от входа начались первые погребальные ниши… — Добро пожаловать в катакомбы Амани, — хрипло произнес Конрад, постукивая посохом по каменному полу, — главную святыню троллей этих краев. — Не очень то они ухаживают за своей святыней, — Тас повел носом, втягивая сырой, будто бы даже густой воздух. — Это ты их поселения еще не видел, — философски заметил Отрекшийся, склоняясь над покосившейся плитой. — В каждой этой нише захоронен тролль. У каждого племени своя часть подземелья… Но просто представь, что случится при их пробуждении. «Представляю, какая грандиозная будет бойня!» — Белакор выглянул из-за плеча Таса, разглядывая украшения ниш. — Хватит разговоров. Нам нужно вниз. Забираем реликвию и уходим, — орк недовольно поморщился, глядя как из раскрытой ниши выбегает пара крыс, глодавших до этого мумию. — Смотрите в оба — тут могут быть погребальные сундуки Если при жизни тролль был значимым, разумеется, — маг будто бы пропустил слова орка мимо ушей. — Определитесь уже. Берем по быстрому то, зачем пришли, или обчищаем всё, до чего сможем дотянуться, — фыркнула Венира. — Нехорошо это, красть у мертвых, — покачал головой таурен, осуждающе поглядывая на собравшихся. — Как мертвец могу сказать, что если у них есть возражения — они могут их озвучить, — криво усмехнулся маг. — И никто не запрещает совместить. — Довольно. Идем за реликвией. На обратном пути ищем сокровища. Здесь могут быть ловушки, а времени мало. Чадящие факелы лишь на несколько метров разгоняли темноту пещер. Таселиан вглядывался вдаль, в чернеющую темень за границами тусклого света, но разглядеть что-то было проблематично. Лишь резьба саркофагов то и дело шевелила тенями, которые бросали движущиеся факелы. В этой пляске теней от взгляда спутников Таса укрывалась ещё одна тень. Демон-принц скользил от одного саркофага к другому, надеясь найти что-нибудь ценное для себя. Но к его сожалению, ни артефактов, ни свитков здесь не было… Чуть поодаль, из темноты, раздались шаркающие шаги. Эльфийский слух уловил их раньше чем у остальных, а Бе’лакор лишь подтвердил опасения своим голосом в голове: «Нежить. Пара мумий с дротиками». — Впереди кто-то есть. Не думаю, что друзья, — Колриэль подпалил стрелу о факел и выстрелил на звук. Стрела пролетела яркой вспышкой в темноте, потом с глухим стуком пробила иссохшую грудь тролля, к которой намертво приросла ткань. Второй мертвец дернулся на шум, но пара ледяных стрел намертво пригвоздили его к стене, превращая в лёгкую мишень для эльфийских стрел. Глухой вой мертвецов эхом прокатился по казалось бы бесконечным коридорам. — Нам стоит ускориться. Их могли услышать, — Дрок обезглавил мумию, до этого момента слабо трепыхавшуюся у стены. — Стрелять сразу, как заметите движение. Факелы Таселиана и Колриэля перекочевали в руки Вениры, троица осторожно, но лишь слегка сбавив скорость, продвигалась вперед, мягко ступая по влажной серости камня. Шорохи во тьме становились все чаще и чаще, но к счастью это были всего лишь мыши, крупные пауки да нетопыри. Впрочем, спустя едва ли десять минут вдали забрезжил свет — петлявший коридор привел их к приходу в зал. — Стоять, — скомандовал орк. — Проверьте, есть ли кто впереди. Венира вернула эльфам факелы и исчезла в темноте коридора, ступая на зависть мышам, практически бесшумно. Она вернулась через несколько минут. — Никого. — Всегда поражался твоему таланту так ловко проникать в места, где тебя не ждут, — одобрительно хмыкнул Конрад. — Вперёд, но держимся в тени, — скомандовал орк и отряд последовал его команде. Впереди и впрямь был зал, в котором не было ни души. В углу часть стены и полотока обрушились и теперь эта гробница (а это был погребальный зал) была частично засыпана землёй. «Нежить, руины… Здесь все такие вымирающие виды?» — демон не удержался от язвительного замечания, которое услышал разве что Таселиан. Эльф лишь глаза закатил в ответ на едкий комментарий. Он ответит позже. — Ну так может я просто тихо возьму реликвию, да мы пойдем уже обратно, к мягким постелям, теплой вкусной еде и своей награда? — предложила Венира — Звучит неплохо, — заметил таурен. — И это позволит избежать лишних жертв. — Опасно, но ты ловкая. У тебя есть шансы. А мы тем временем сможем заняться «исследованием» — маг тоже поддержал задумку Вениры. — Я тебе ещё и зелье маскировки дам. Не очень сильное, но поможет. Орк задумчиво посмотрел на Колриэля, ожидая его мнение. — Звучит разумно. Ну а мы пока можем расковырять пару-другую саркофагов, — кивнул эльф. Мнения Таселиана никто не спрашивал. — Итак, решено, — кивнула Венира. — Напомни, что мы ищем и где оно может находиться? Орк поморщился, но все же кивнул — общее решение звучало разумно. Бросив взгляд на Таса, Дрок произнес: — Кинжал и маска повелителя проклятий. Священная скрижаль. Она из камня, может быть тяжело. Нужно проникнуть в ритуальный зал. — Поняла. Ладно, не скучайте, — тьма вновь поглотила эльфийку, оставляя едва заметный шлейф скверны от глаз, да и тот стремительно таял во мраке.***
Вениру ожидали старые коридоры катакомб, из которых начинались другие. Проникнуть в некоторые не представлялось возможным — беспощадное время, отсутствие ремонта, а может и недруги сделали свое дело и теперь проходы были завалены. И чем ближе было сердце этого грандиозного некрополя, тем более оживлённым он становился. Знахари совершали свои ритуалы, нежить патрулировала залы и коридоры вместе с воинами. Некоторые из живых троллей молились, другие приводили подземелье в порядок — все шло своим чередом. Цель лежала в просторном зале, расположенным чуть поодаль от основных помещений. Здесь, в окружении статуй божеств троллей расположился алтарь, на котором покоилось наследие мастера проклятий, чье имя, впрочем, наемникам было неинтересно. Венира улыбнулась своей удаче. Обратный путь, лишенный блужданий по многочисленным комнатам и коридорам, обещал занять куда меньше времени. Тяжелые шаги раздались за спиной совершенно невовремя. Нервно дернув ухом, Венира обернулась на источник звука и увидела троих троллей, идущих в её направлении. Чертыхнувшись, она проскользнула от двери к стене и спряталась в тени. Все трое вошли в зал, направляясь к алтарю и неспешно переговариваясь. Проклиная всех на свете троллей, Венира шмыгнула к выходу, но едва не столкнулась с пауком, что вероятно, был питомцем одного из троллей и перегородил путь к отступлению. Судорожно вдохнув воздух, Венира вновь прилипла к стене, стараясь двигаться, как можно меньше. Паук вопреки всему, подошел ближе, защелкал хелицерами и начал ощупывать стену передними лапами. Если Венира чего и боялась в этой жизни, то пауков. Не важно — мелких домашних, или огромных лесных. Восьминогое насекомое вблизи внушало эльфийке первобытный ужас и доводило до дрожи. Так и сейчас, когда одна из усеянных шипами конечностей скользнула совсем рядом, эльфийка едва не взвыла от нарастающей паники. Она чувствовала близость восьминогого монстра, чувствовала собственные дрожащие коленки и капельку пота, пробежавшую по шее… Оттолкнувшись от стены она сделала такое невероятное сальто, на которое не решилась бы даже если Колриэль предложил это сделать на спор за пару сотен монет. И всё же — получилось. Скованные страхом ноги, к ее собственному удивлению, спружинили с удивительной силой. Миновав монстра, она ринулась в коридор. Щелчок. Ловушка, про которую Венира так неосмотрительно забыла, со свистом выпустила несколько коротких дротиков. Подпрыгнув и закрутившись винтом в полете, эльфийке удалось избежать всех, кроме одного. Дротик с силой вонзился в бедро, почти пришпиливая эльфийку к стене, как бабочку коллекционера. Венира застонала сквозь зубы, боясь выдать свое положение, попыталась встать, опираясь на стену, когда её будто накрыло легким, но мокрым одеялом. Лишь характерное щелканье и скрежет дали ей понять, чья эта работа. Паутина, окутавшая её, твердеет на воздухе, оставаясь всё же липкой и эластичной. Безуспешные попытки вырваться привели лишь к тому, что она застряла в паутине еще сильнее. От отчаяния и боли Венира взвыла, подобно раненному прыголапу.