***
Таселиан лениво перебирал в пальцах примитивное ожерелье, что недавно украшало шею лежащего в саркофаге бывшего владельца. — Какая протяженность некрополя? Венире не пора бы уже вернуться? — неудобный вопрос, что тревожил всех, но доселе не был озвучен, повис в воздухе. — Почти весь этот горный хребет, — ответил Отрекшийся, изучавший амулеты троллей. — Возможно, возникли сложности. Или она отвлеклась на что-то по пути. — Надеюсь, она не попала в беду. Тролли жестокие существа, за исключением Черного Копья, — Начихо сидел в гордом одиночестве, медитируя подле костра. «Она не вернётся, — раздался шёпот демона в голове эльфа. — Её схватили тролли». Сделав вид, что отошел по нужде, Тас отдалился от группы. — Спешка имеет смысл или уже… всё? «Смысл пока есть. Тем более, она отказалась от предложения троллей и скорее всего её ждёт долгая и мучительная смерть. Перед этим пытки. Ах да, они ещё планировали славно поразвлечься… Ты ведь понимаешь, о чем я, мой юный друг?» — Я пойду за ней, — Тас решительно вышел в коридор и прошел мимо спутников. — Тас, погоди, — Колриэль, подсуетившись, ухватил его за плечо. — Меня после того, как отолью, тоже порой идиотские мысли посещают, но не до такой же степени. Она вернется, вот увидишь. — Хочешь поднять на уши всех местных? — Конрад оторвался от амулетов. — Или думаешь, что с ней что-то не так? — Венира никогда прежде не попадалась. Но могла и попасться, — орк мрачно посмотрел на остальных членов отряда. — Вы двое, проверьте. Тихо и без суеты. Идите на расстоянии — один из вас должен быть готов вернуться. — Я неплохо прячусь в тенях, — напомнил Тас. — Не так хорошо, как Венира, но… Колриэль ведь и вовсе не умеет. — Больно надо уметь, — фыркнул следопыт. — И да, я уверен, что что-то пошло не так. — Это тебе твой дружок нашептал? — следопыт продолжал с недоверием смотреть на Таселиана. — Что ты имеешь в виду, — сглотнув, Тас осторожно посмотрел на Бе’лакора. — Ну… Может, ты его так отряхивал активно, что он тебе советы начал раздавать, — Колриэль рассмеялся. — Ладно, забудь. Но если… если твое чутье не обманывает, нам разумнее отправиться всем вместе. Бе’лакор взглядом окинул следопыта с ног до головы, хищно осклабившись от незамысловатого юмора. «Просто скажи им, что пока они думают, возможно с вашей подружкой развлекаются тролли… Уверен, это сработает. Хотя, в худшем случае, у тебя будут болеть лицо и ребра». — Откуда такая уверенность? Чутье? — Дрок и Конрад взглянули на Таса, один с сомнением, другой с подозрением. — Чутьё, — кивнул Тас. — Которое редко обманывает. И чем больше мы здесь разглагольствуем, тем меньше шансов вытащить нашу соратницу целой и невредимой. Решай, Дрок. Мы же команда, сам говорил. Орк несколько мгновений задумчиво смотрел на Таса. Было видно, что его терзают сомнения, но вот он кивнул головой. — Хорошо. Мне тоже неспокойно. Выступаем. — Да поможет нам Мать-Земля, — произнес друид, вставая во весь рост. — Если все и впрямь так… то мы лезем в логово хищника. Впрочем, я не против убить ещё троллей, — мрачно заметил маг, убирая свою добычу в мешок. «Вдохновляющая речь. Но в следующий раз лучше говори, как я сказал. Будет больше эффекта» — Вперёд. Найдем Вениру и выполним наше задание, — произнес Дрок, перехватывая поудобнее секиру. Таселиан шел молча. Он размышлял о своем поступке и правильности этого поступка. Это ведь Венира тогда улизнула у него кошелек. И она же проникала в его комнату. Впрочем, спину его она тоже разок прикрыла. Но может не стоило вот так упираться и доказывать всем про так называемое чутье. Привлекать к себе лишнее внимание. Не стоит быть ни черным, ни белым. Слишком заметно. Живи серой тенью — будешь в безопасности. Это его правило, выработанное с годами, работавшее безотказно. И все поменялось стоило только обзавестись «второй тенью». Таселиан посмотрел на демона, покажет ли тот дорогу, или оставит всю работу на следопыта. Хотя какие тут следы можно найти… Первое время Бе’лакор указывал путь, но скоро это потеряло необходимость — чем ближе они приближались к нужному залу, тем громче становились голоса. Равно как и стали встречаться мумии, стоящие на страже. — Тише. Не привлекать внимания, — скомандовал орк, добивая очередного мертвеца. В этот момент до группы донесся весьма болезненный женский вскрик, который оборвался так же резко, как начался. — Да плевать я хотел на внимание, — Колриэль положил очередную стрелу на тетиву. — У нас пока еще есть возможность выйти за счет внезапности. — Вот почему всё идёт не по плану, — проворчал Отрекшийся, метая несколько ледяных стрел. — Хорошо. Убиваем всех, спасаем Вениру, — орк выпрямился во весь рост, поудобнее перехватил секиру и взмахом руки повлек всех за собой. — Лок-Тар Огар! — Я имел в виду — быстро напасть, а не орать, привлекая все катакомбы, — Колриэль хлопнул себя рукой по лбу, затем, перехватил поудобнее двуручный меч и побежал следом. Легконогий эльф в несколько секунд опередил орка, кувырком ушел под ноги нерасторопной мумии, роняя её на пол, где она встретилась уже с секирой пробегающего следом орка. Бе’лакор разделял реакцию Колриэля, равно как и лишний раз убедился, что орки остаются неизменными даже в других мирах. На счастье авантюристов подобное безрассудство пока не вызвало ответной реакции — по крайней мере, мумии не подняли тревогу… Таселиану такая суматоха совершенно не понравилось, но Колриэль был прав — в этих узких коридорах со множеством поворотов лук и впрямь был бесполезен. С двумя короткими мечами он метнулся следом, без боевых кличей и лишних кувырков, но полный внимания, готовый к бою. Отряд достиг прохода в зал. Пара мумий и рослый тролль преграждали путь, но живой представитель тролльский цивилизации сосредоточено смотрел не в коридор, а в зал… «Меня окружают идиоты… Будь у меня тело, я бы уже давно ими правил!» Колриэль смертоносной тенью, добежавший первым, ударил в прыжке по диагонали. Двуручный меч снес голову правой мумии и рубанул по левой, увязая в трупе. Эльф не растерялся, тут же ударив в грудь мумии ногой, отправляя её в объятия живого, который, всё же успел поднять тревогу. За его спиной появился Конрад, бормочущий нечто неразборчивое себе под нос. Оказавшись в зале, маг совершил несколько пассов руками и на месте одного из схватившихся за оружие троллей оказался… баран. Дрок тоже не терял даром времени — выхватив копьё из ослабевшей хватки мумии, он метко метнул его во второго подручного колдуна. Лишь демон спокойно наблюдал за быстро сменяющимися действиями, оценивая ситуацию со всех сторон. Венира, в крови и остатках изорванной одежды лежала на алтаре, прикованная к грубому камню. У изголовья замер колдун с грубым ритуальным клинком, украшенным перьями и костями, недоуменно смотрящий на барана, оседающего сородича и схватившихся за топоры ещё двух стражей. Поначалу Таселиан растерялся — каждый выбранный им противник успевал умереть до того, как Тас приближался. Остался только колдун, чей кинжал был в опасной близости от Вениры. Глубоким замахом, из-за спины, Тас рывком отправил свой клинок в полет, надеясь, что тот найдет сердце колдуна раньше. Пошло не совсем по плану, но всё же тролль, получив в лицо рукояткой прилетевшего меча, осел на пол. — Дистанционное оглушение? Ловко ты это придумал, — присвистнул Колриэль. Таселиан кивнул, сделав вид, что так и планировалось. Не признавать же собственную неудачу. «Впечатляет, - Бе’лакор изобразил аплодисменты, хоть это и было несколько наигранно с его стороны. — Самое главное всех убедить, что так и было задумано — очень полезный навык». Тем временем орк и таурен поспешили освободить Вениру и оказать первую помощь. В то же время, со стороны коридора, раздался звук приближающихся шагов — звук боя привлек новых врагов. — Знаете, мы определенно сумели заявить о себе, — саркастично произнес Конрад, поудобнее перехватывая посох. — С другой стороны, нам не придется думать, где их всех хоронить, ха-ха! Таселиан сгреб по пути всё, что условно походило на предмет их задания. — Не стоит задерживаться здесь, — Колриэль подошел к Венире, оценивающе пробежавшись по оголенным участкам тела, молча снял с себя плащ, укрывая эльфийку, что находилась в некоем забытьи. — Еще есть шанс уйти, не сражаясь со всем местным населением, а отделаться лишь частью его. Дрок, идем же. Начихо донесет её, а наши руки полезнее занять оружием. Орк мрачно кивнул, забирая увесистую скрижаль, пока друид осторожно поднимал Вениру. Конрад уже начал метать свои заклинания, под продолжающееся блеяние барана. «Не хочу тебя расстраивать, но с той стороны, откуда вы пришли, шума больше… Прорветесь или поищите иной путь? Вот в чем вопрос». Белакору никто не ответил, впрочем, кроме Таселиана, его никто и не услышал. Нащупав особую стрелу с красным оперением, Колриэель выбежал в коридор и выстрелил на звук. Стрела взорвалась и проход занялся огнем, отделяя их от группы врагов как минимум с одной стороны. — Конрад, а что насчет портала? — пятясь задом, продолжая держать в поле зрения коридор, следопыт вернулся к входу в зал. — Не выйдет — нас слишком много, — неохотно произнес маг, уклоняясь от дротика. — А у меня не хватит сил, с учётом местных помех. — Будем прорываться, — коротко скомандовал орк, бросаясь в наступающих противников. — Здесь почти лабиринт — мы можем попытаться запутать наших преследователей, — продолжил Конрад, прикрывая Дрока заклинаниями, — но мы не так хорошо знаем эти катакомбы, так что скорее сами запутаемся. «Разумные слова! Но… быть может, твое чутье тебе поможет?» — демон усмехнулся, маня пальцем Таса. — Сейчас не время… — огрызнулся Тас, спеша вступить в бой, но все же подошел к тени демона. «Я укажу вам путь к выходу, смертный» — Бе’лакор с трудом удержался от более резких высказываний в адрес Таса. По коридорам гулко разносилось эхо барабанов — тролли подняли тревогу, поднимая на ноги всех. — Назад путь отрезан. По-крайней мере, тот путь, которым мы пришли сюда. Конрад указал посохом на коридор, откуда доносился рев троллей. — Нам нужно добраться до нашего транспорта. Или искать иной выход. Если верить картам, их тут несколько, — орк распополамил очередную мумию. — Предлагаю сюда, — Тас уверенно пошел к указанному Бе’лакором пути. — Нет времени решать, идемте. Доверьтесь мне. — Опять чутье? — покачал головой Колриэль, но всё же двинулся следом, изучая обстановку. — И впрямь вроде тихо. Идите сюда, я прикрою! Следопыт дождался, когда все члены группы пройдут мимо него, сам пошел замыкающим.***
Они выбрались на удивление быстро и без потерь. И даже к нужному выходу. С облегчением, они расположились прямо на утоптанной земле, позволяя себе краткую, но необходимую передышку. — Где… — Венира не открывая глаз, ощупала пояс ладонью. — Мой кинжал… — Всё в порядке, он у меня, — Таселиан присел рядом, решившись, наконец посмотреть на Вениру. В том зале он увидел слишком многое, что до сих пор будоражило воображение и плоть. Эльфийка хлопала ресницами, окончательно приходя в себя. И чем более осмысленным становился её взгляд, тем менее беззаботным становилось выражение её лица. Она резко села, внимательно осмотрела всех спутников. — Никто, кроме вас не должен знать, что произошло здесь со мной. Поклянитесь. — Я буду нем, как могила, — кивнул Конрад, оглядываясь на зияющий вход в катакомбы, — но если мы не уберемся отсюда, то рискуем оказаться в ней. — Верно. Нужно отступить в безопасное место. И оказать помощь Венире, — Дрок повел раненым плечом, но старался не подавать вида, что его это беспокоит. — Нет, ей нужно помочь сейчас. Но я знаю способ задержать троллей… Начихо жестом заставил всех разойтись, опустился на колени и начал молитву. Бе’лакор и остальные с изумлением наблюдали, как росшие у входа деревья и лозы начали стремительно расти. В считанные минуты природа делала то, на что уходили века — дробила и разрушала камень. С грохотом проход окончательно обвалился, отрезая путь в катакомбы… равно как и путь из них. Начихо утомленно склонился над землёй, с трудом переводя дыхание. — Это их задержит… — Я в порядке, — Венира встала, кутаясь в плащ Колриеля. — Можем идти. Превозмогая тяжесть от ран, группа верхом отправилась прочь от катакомб. Венира устроилась боком, стараясь сидеть на бедре. Таселиан, сидя верхом, наспех перебинтовал и свою рану, что успел получить в короткой, но жесткой стычке почти у выхода. Колриэль озадаченно поглядывал на Вениру, которая пила одно зелье за другим, наконец, не выдержал, поравнялся и придержал её крылобега, сообщив остальным, что догонят. Бе’лакор решил тоже задержаться и послушать разговор эльфов. — Ты всерьез решила, что кто-то из нас пойдет рассказывать подробности твоих приключений всему Луносвету? — Плевать я хотела на весь Луносвет. Мне важно, чтобы информация не дошла до Онталкара. Он не любит проигравших. — Думаешь, не захочет работать с тобой? Ну так не беда, ты у нас ловкая, не пропадешь. — Пропаду… Без него — пропаду. — Подожди-ка, уж не хочешь ли ты сказать, — Колриэль нахмурился в размышлении. — Так вот оно что… Это поэтому ты мои ухаживания игнорировала всегда? — Колри, ты хороший парень, правда. Дело не в тебе… — Верно. Дело в тебе. Точнее, в том, что тебе нравится быть куклой колдуна. Очередной… Сколько там их было у него? Он не любит никого, кроме себя. — За это я его и люблю, — кивнула Венира, виновато улыбаясь. — Если он узнает, всё будет кончено. У меня точно не будет шансов. Такая я ему не нужна. — Мне ты любая нужна. Вспомни это, когда надоешь Онталкару. — Ты умеешь делать больно. С меня на сегодня боли достаточно, не кажется? Поехали, мы уже слишком отстали от остальных. «Любовь. И снова она. Как банально… Хотя и из неё можно будет сделать послушную марионетку, раз она сама желает быть куклой». Бе’лакор усмехнулся себе под нос. Подул ветер, каркнул ворон и демон решил воспользоваться шансом: «Помни, за тобой должок», — прошелестел вкрадчивый голос в её голове. Голос, в котором на пару мгновений зазвучали нотки магистра. — Остановимся на привал в пещере. До неё троллям будет сложно добраться, — Дрок указал путь взмахом руки. До пещеры они доехали в мрачном спокойствии. Стоило им остановиться, Венира со стоном сползла с крылобега, ушла в кусты и вернулась не скоро, небрежно бросив пропитанные кровью и мазью свернутые в трубочку бинты в разведенный Колриэлем костер. — Эй! — следопыт сначала возмутился, но быстро прикусил язык, понимая состояние подруги, что почти сразу рухнула у огня, закутавшись в плащ. — Пойду подстрелю что-нибудь на ужин. — Я тоже… за хворостом и коню поесть, — Тас поспешил покинуть пещеру, ему не терпелось обсудить первую завершенную миссию с Бе’лакором. Демон словно только этого и ждал. Убедившись, что они отошли достаточно далеко, Бе’лакор склонился к уху Таса и зашептал: «Тебя можно поздравить с успешным выполнением поручения. Ещё один шаг на пути к нашей цели. Я определенно не ошибся в тебе, мой протеже, — тень сделала пару шагов в вперёд, оказываясь перед лицом Таса. — Но у нас есть ещё пара нерешённых вопросов. И их не стоит откладывать…» — Я весь внимание, — Таселиан наклонился, подобрал сухую палку и замер в ожидании. «У нас ещё осталась информация от тех кал’дорай. Про артефакт троллей. Края здесь… не очень гостеприимные. И в одиночку раздобыть его может быть затруднительно. Нам нужно решить, готовы ли мы делить награду с остальными, мой юный друг». — Отряд едва держится на ногах. Не знаю, хорошая ли это идея. Да и где мы будем его искать? «Ты удивишься, какие чудеса творит жажда наживы со смертными, — голос Бе’лакора повеселел, а в его глазах вспыхнул довольный огонек. — А вот с поисками… Я знаю то, что знали те эльфы. Можно было бы нарисовать карту, но у нас нет времени. Впрочем, если я озвучу тебе название ориентиров, можно попытаться убедить остальных. И не развивать тему с твоим чутьем». Демонический смех эхом отдался в голове Таса. — Не хочется, конечно, делиться… Но и одному соваться тоже не вариант. Что ж, давай попробуем. «Хорошо. Слушай внимательно и запоминай», — демон склонился над ухом Таса и зашептал ориентиры. Закончив, он демонстративно похлопал своего протеже по плечу, хоть и невесомо. «Продолжай в том же духе и все у нас будет так, как мы пожелаем. А пока нельзя терять бдительность — окружающие уже начинают подозревать неладное…»