***
Тем временем, в поместье Кавеласа. Эльф двумя пальцами держал в руках крючковатую палочку, увешанную незамысловатыми украшениями в виде перьев, бусин и небольших птичьих черепов. — С чего ты вообще решил, что это реликвия, а не очередной хлам? — Кавелас брезгливо покрутил в руках добычу Таселиана. — По крайней мере, привычной магии я в этом… предмете не ощущаю. Лучше расскажи, как впечатления от работы? — Ну… — Таселиан откинулся на спинку стула, покручивая в пальцах бокал вина. — Средненько. Характер у ребят не очень, но работать можно. Пару раз в такие заварушки попадали… даже шрам новый, гляди. — Достойно, — снисходительно улыбнулся Кавелас, глядя на то, что сам обычно называл «царапинами». — Про новости слышал уже? — Да, весь город гудит… Но как же так… Разве можно просто так взять и убить принца? Бе’лакор расположился в тени штор, будто бы закутавшись в плащ, внимательно слушая разговоры эльфов. Ибо послушать было что! — Принца ли? Он заключил сделку с демонами и они вернули его к жизни, хоть об этом и стараются не говорить… Но хуже того, он привел их к Солнечному Колодцу, позволил призвать с его помощью армию демонов! Похитил на’ару… И после этого ты задаешь такие вопросы? — Просто удивляюсь, как изменчива бывает жизнь. Сегодня трон, а завтра — эшафот… И всё же, — Таселиан забрал жезл и изучающе провел по нему пальцами, — я думаю, что это не просто палочка. Таселиан несколько раз взмахнул в сторону книжных шкафов реликвией, вспоминая, как это делали маги, но ничего не произошло. Разочарованно вздохнув, он взмахнул еще раз, но уже в сторону бутылки, к которой тянулся Кавелас. К удивлению эльфа, на этот раз и впрямь произошла некая магия — возле бутылки на стол шлепнулась жирным влажным брюшком огромная зеленая лягушка. — О, видел?! Получилось! — Таселиан поднял взгляд на Кавеласа, но тот будто испарился. — Эээ… Вел, ты где? Бе’лакор, все это время следивший за ситуацией, лишь усмехнулся себе под нос, с трудом удерживаясь от желания закатить глаза или рассмеяться. С одной стороны подобное отношение к потенциальным магическим предметам вызывало желание провести профилактическую беседу, а с другой стороны… увидеть бравого рыцаря света в качестве прыгающей и недовольно квакающей лягушки было забавно. «А ты опусти взгляд и посмотри на эту прекрасную лягушку! Видишь? Это твой друг» Бе’лакор все же позволил себе усмехнуться, благо слышал его лишь Таселиан. «Что ж, как минимум мы выяснили, что это вещь вполне себе действует и магистр может ее оценить. Вот только сколько по времени длится трансформация?» — Вел! — Тас поднял лягушку и поднес к лицу. — Прости пожалуйста, я не хотел! Я обязательно что-нибудь придумаю! Лягушка тяпнула эльфа за палец беззубым ртом и спрыгнула на стол. — Что же делать… — Таселиан снова схватил вполне работающий, как оказалось, жезл и начал трясти им, направляя на лягушку, но никакого обратного эффекта не происходило. Паника эльфа нарастала. — Я сейчас, Вел, подожди, — Таселиан метнулся к книжному шкафу, где приметил ранее полки с книгами Эннариэль. Парой часов позже, таверна в закоулке Душегубов. — Колри… вот скажи, неужели я не красивая? — Очень красивая, — следопыт с интересом посмотрел на захмелевшую Вениру. — Ну а раз красивая, что ж ему еще надо-то? — Поцелуй!!! — перед лицом Вениры оказалась протянутая в ладонях неизвестно когда появившегося Таселиана лягушка. — Поцелуй его, срочно! — Ммм… А лягушка тут зачем? — Что? — Ну поцелую, поцелую… когда-нибудь. Лягушку только убери от меня, она противная. — Это не лягушка! Поцелуй его и он превратится обратно в эльфа! — Тас, у тебя всё хорошо? — не выдержал Колриэль. — Не переживай так, Дрок появится с минуты на минуту, деньги будут у нас в кошельках уже сегодня. В этот момент в зал вошёл Конрад, сменивший походный наряд на относительно новую мантию с шелковым шарфом. Заметив лягушку, он хрипло рассмеялся, уверенно направляясь к Тасу. — И где ты поймал эту прелестную амфибию? Мне как раз для зелья не хватало лягушачьих глаз! А из остального можно приготовить неплохой суп. Особенно если добавить туда пауков и… — Нет! — Тас схватил лягушку, к которой уже тянулась рука Отрекшегося. — Это не амфибия, это мой друг, Кавелас. Он заколдован в лягушку! Ты можешь его расколдовать? Отрекшийся раздосадовано махнул рукой, теряя интерес к лягушке. — Заколдован в лягушку, ну-ну. Он что, разгневал шамана или ещё какого колдуна? Не самые частые гости в Луносвете, знаешь ли. Обычно такие проклятия не долго держатся, от нескольких минут до часа-другого. «Как занятно. Одни в овец превращают, другие в лягушек. А ещё что они у вас могут?» — Будь мне чуточку больше интересно, я бы даже спросил, что он такого сделал, чтобы заслужить такую участь, ха! — усмехнулся маг, присаживаясь за стол. — Уже больше часа прошло, — Тас обреченно покачал головой. — Неужели нельзя никак разлягушить обратно? Венира, может ты его всё-таки поцелуешь? Пожалуйста. В очередной раз перед лицом эльфийки оказалась лягушка. — Не испытывай моё терпение и убери отсюда эту гадость. Посмеялись и хватит! — эльфийка раздраженно схватила лягушку за лапу и швырнула в сторону. — Нет!!! Тас прыгнул следом, пытаясь поймать летящую лягушку, но та приземлилась на ткань юбки проходившей мимо официантки. Впрочем, счастье было не долгим — поняв, что её толкнуло, девушка закричала и начала топать ногами, пытаясь пнуть лягушку. — Нет-нет-нет! Пожалуйста! Не надо! — Тас успел схватить многострадального друга, за что тут же поплатился — каблук официантки попал ему по руке. — Ой, а может, вы его поцелуете? — Тас, уймись. Дрок пришел, — Венира кивнула на появившуюся фигуру, что заслоняла дверной проем. — Забирай свою награду и убирайся. Ах да, магистр ожидает тебя завтра в десять утра. Не вздумай опаздывать. Орк нес подмышкой небольшой ларец, в котором, судя по всему, и хранилась награда. — Вот, кстати, попроси его о поцелуе, — фыркнул Конрад, довольно потирая руки, — а если это не поможет и проклятие не развеется к утру… Покажи магистру. — Ваша награда, — пророкотал орк, опуская ларец на стол. — Начихо не будет, он уже получил свою награду от магистра. Зелёные руки отперли ларец, в котором лежало пять мешочков монет, завязанные и скреплённые печатями. На каждой было указано имя владельца, лишний раз подчёркивая педантичность заказчика. Получив награду, Тас так и стоял — с лягушкой в одной руке и мешочком с монетами в другой. Он поднес лягушку поближе к лицу. — Вел, я награду получил, смотри. Может, выпьем? Вместо ответа лягушка стрельнула языком в нос эльфа.***
На следующий день, в поместье магистра Едва Таселиан вошёл в дом, как его уже встретил дворецкий чтобы проводить в приемную хозяина. Бе’лакор остался с фолиантом и бесом, опасаясь магистра и возможности быть обнаруженными, поэтому Тасу предстояло рассчитывать только на свои силы и советы, которые нашептал демон. — Ах, вот и мой новый авантюрист, выполнивший для меня особое, персональное поручение, — магистр встретил Таса сидя в своем кресле, сложив пальцы домиком, пристально изучая взглядом восходящую звезду. — Таселиан, ты полон сюрпризов, не так ли? — Хм… Да, пожалуй, вы правы. И вот один из этих сюрпризов, — он положил на стол перед магистром лягушку. — Я нашел артефакт, о котором говорил при нашем знакомстве. Ну и случайно воспользовался им. И вот результат. Мой друг превратился в лягушку и не может стать обратно эльфом. Вы сможете помочь мне? Он положил рядом с лягушкой и сам жезл, доставивший хлопот. Магистр перевел взгляд с лягушки на жезл, осторожно коснулся последнего парой пальцев, после чего наконец позволил себе улыбнуться Тасу. — Что ж, не самая бесполезная вещь. Это жезл мастера проклятий, я бы назвал его «проклинающий жезл». Его суть предельно проста — обратить недруга в лягушку… Выдержав паузу, магистр продолжил, все так же негромко: — Случайно воспользоваться подобным артефактом весьма затруднительно, но похоже это тоже входит в число твоих талантов наряду с чутьем. Если только не размахивать артефактом как ребенок или дурак. Лягушка недовольно квакнула, будто подтверждая последние слова магистра. Онталкар, тянувшийся до этого за вином, остановил руку на полпути, с трудом удерживаясь от желания хлопнуть себя по лбу. Такой вариант он не исключал, но все же был более высокого мнения о Таселиане. — Я готов отказаться от награды за этот жезл, лишь бы вернуть ему обратно эльфийский облик. Не питаться же ему комарами и мухами всю оставшуюся жизнь. Он вино любит, а лягушкам его нельзя, оказывается — Замечательно, ты ещё пытался напоить его вином? — магистр не выдержал и издал лёгкий смешок. — Знаешь, а если бы это был жезл молний или огня? Да-да, тролли и такие могут делать. Ты бы тоже так размахивал жезлом, поджарив друга и подпалив его дом? С этими словами Онталкар посмотрел на лягушку, потом на Таса, а затем снова на лягушку, словно пытаясь понять ее реакцию на все вышесказанное, но та лишь недовольно раздувалась. — Что же до помощи, то у меня есть пара вариантов, которые можно обсудить. — Он сам сказал, что не чувствуют в нем никакой знакомой ему магии, — парировал Таселиан. Лягушка смотрела на товарища с некоторым молчаливым осуждением. — Вот я и решил проверить, правда ли он не рабочий. Оказалось — рабочий. — Такого я давно не видел, даже среди самых молодых учеников, — фыркнул магистр, беря в руки жезл. — Впрочем, к счастью для тебя, у меня есть средство от данного недуга. Видишь ли, это проклинающий жезл мастера проклятий. Не удивлюсь, если даже самого Малакрасса, главного мастера проклятий из племени Амани. Несколько месяцев назад, при штурме Зул’Амана обнаружили полное болото лягушек… которые оказались людьми, эльфами и прочими жертвами мастера проклятий, — Онталкар сделал небольшую паузу и посмотрел на лягушку. — Чтобы разбить проклятие, нужен другой жезл. Их магия столь примитивная, что в них силы на один заряд. И на ваше счастье у меня есть такой… — Получается, этот жезл, — Тас кивнул на стол, — больше уже никого не превратит? Я исчерпал его единственный заряд? Магистр зловеще усмехнулся, направляя жезл на Таса. — Хочешь проверить? Лично я надеюсь, что это жезл самого мастера проклятий, а значит он качественнее других. Тем более говорил я про жезлы снятия этих забавных чар, — все ещё удерживая жезл в направлении Таса, магистр продолжил. — Кстати, там где ты его нашел, были ещё лягушки? — Не присматривался… Но разок поскользнулся на чем-то мягком и скользком… возможно, это и впрямь была лягушка, но у меня не было времени рассматривать. Кстати, вчера предлагал Венире его поцеловать. Пытался справиться сам с этой… проблемой. И в одной из книг прочитал такой вот способ. Но Венира отказалась. Слова про поцелуй развеселили эльфа, поэтому на его губах расцвела улыбка, казавшаяся в данной ситуации несколько зловещей. — Пожалуйста, разлягушьте обратно в эльфа моего товарища. Ему не нравится в этом облике. — Ладно, твое счастье, что у меня их несколько, — магистр опустил жезл. — И что ты не мой ученик. Встав из-за стола, Онталкар жестом пригласил Таселиана (и Кавеласа в его руках) следовать за ним. — Весьма смело было лгать отряду о том, что я поручил тебе поиски этого жезла. Равно как и занятно, откуда ты о нем узнал. Даже до меня не дошли слухи о нем, хотя я ищу в свою коллекцию подобные артефакты. Эльфы прошли через галерею с картинами, статуями и причудливыми растениями в просторный зал, служивший домашним музеем. Магистр вел своих спутников достаточно быстро, но даже мельком Тас мог разглядеть вещи от самых обычных, вроде одежды и украшений разных народов, до хранящихся отдельно книг и оружия от которых исходило ощущение скрытой в них силы. И как вишенка на торте, под потолком висел скреплённый цепями и магией скелет совсем молодого дракона… — Эхо войны, — прокомментировал Онталкар, прежде чем Там успел раскрыть рот. — Мне доводилось принимать участие во Второй войне… И примерно тогда я начал увлекаться коллекционированием. Спустя пару минут они приблизились к витрине, в которой уже нашли свой новый дом недавно добытые реликвии. С первого взгляда было видно, что она посвящена троллям — амулеты, пара деревянных размалеванных масок, грубое оружие, и самое главное для Таса — три небольших корявых палочки. — А вот и они, — магистр неспешно положил жезл к остальным артефактам и все так же неспешно взял в руки палочку. — Уверен, что твой друг не убьет тебя? Тас с сомнением посмотрел на недовольную лягушку. — Если честно — не уверен. Но не оставлять же его вот так… — Не здесь. В приемной. А то ещё устроите мне погром! Онталкар последовал к выходу, краем глаза следя, чтобы Тас ничего не умыкнул. Как ни крути, а с подобными личностями всегда нужно держать ухо востро.***
Через десять минут в приемной все было готов к снятию проклятия. Четким и отточенным движением руки, словно он был дирижёром, магистр взмахнул палочкой, разбивая проклятие жезла. Раздался хлопок и из рассеявшейся дымки возник Кавелас. В том же домашнем халате, что и был, только весьма растрепанный и сильно недовольный, рыцарь грохнулся на пол. — Ты совсем квакуел, парень?! Нет, ну я могу еще понять, что заклинание было случайностью! Но таскаться со мной по тавернам, представлять меня окружающим по имени, а под конец еще и запихнуть в бокал с вином… это слишком, не находишь?! У меня до сих пор всё тело зудит от такого купания!!! — Прости, — Тас сконфуженно потупил взгляд, и даже его уши непривычно поникли. — Какой впечатляющий список, — хмыкнул Онталкар, продолжая улыбаться. — Уверен, вам будет что обсудить. А меня ждут дела — аудиенция окончена. Мой дворецкий может подыскать вещи чтобы вам было в чём вернуться домой. Эльф позвонил в колокольчик и почти сразу в приемную вошёл дворецкий. Ответом Кавеласа был лишь звонкий подзатыльник Таселиану. Рыцарь поспешил заправить халат. — Прошу прощения, магистр, за мой вид, — сказал в спину удаляющегося Онталкара. — И за это недоразумение. Кавелас перевел многозначительный взгляд на Таселиана. Судя по всему, разговор им предстоял не из приятных.