***
— Я провалила ваше задание, господин. Некоторую информацию мне удалось заполучить, но цена… полагаю, Таселиан с минуты на минуты будет в курсе того, что я была в его комнате, — Венира смотрела в пол, не решаясь поднять взгляд. — Такое простое задание для моего лучшего добытчика оказалось не по плечу? — магистр сидел напротив камина, лениво потягивая вино из золотого бокала. — Иронично, ведь он смог меня удивить в очередной раз. Этот парень или везучий простак, или тот, кто умело притворяется. А может кто-то ему помогает? Так много вариантов! Магистр рассмеялся, даже не оборачиваясь на Вениру. — Ладно, рассказывай, что узнала. Даже из провалов нужно уметь извлечь пользу. Особенно из провалов. — Его комната оказалась не пустой. Демон. Пустяк, конечно, мелкий бес на один удар, но это был демон. А чернокнижников поблизости я не видела. И он говорил «хозяин», имея в виду Таселиана. Потом, — Венира осторожно подняла взгляд, но изящный профиль Онталкара был недвижим, как у статуи, — я нашла интересную книгу у него под матрасом. Огромная, в сложной обложке с металлом и инкрустациями, запертая на замок. Хотела сразу отнести его вам, но… Венира в очередной раз прокрутила в голове произошедшее. Стоит ли рассказывать всё, или она просто сходит с ума? — Но она оказалась для тебя непосильной ношей? Может, мне следовало поручить это Дроку? — в голосе магистра впервые прозвучали эмоции и это были язвительные нотки. — Стало быть книга… И демон. Неплохое сочетание, особенно в наше неспокойное время. Так или иначе, твой провал нам на руку. Теперь он будет знать, что я все знаю. К страже он не обратится… А значит, он теперь в моей власти. Магистр рассмеялся и его смех оказался до боли похожим на смех Бе’лакора. Или это вновь было лишь плодом фантазии? — Ах да, я прервал тебя. Продолжай. Я жду объяснений. — Простите… мне нечего добавить, — прошептала Венира, не решаясь рассказывать об остальном. — Мне просто стало страшно. — Страшно? Страшнее чем огорчить меня? Вызвать мое разочарование? Неудовольствие? — магистр неспешно забарабанил по подлокотнику. — Нет, я знаю о защитных чарах страха… Но они ли были причиной? — Пожалуйста, простите меня, — Венира рухнула на колени, возле кресла магистра, вцепляясь в руку Онталкара, но потом сразу же отпустила кисть магистра, понимая, что сделала что-то неправильное. — Я искуплю свою вину. Ценой собственной жизни, если надо. Сделаю всё, что скажете. С лица Вениры упали, тут же беззвучно растворяясь в ковре несколько слезинок, которые она старательно пыталась скрыть, опустив голову. Магистр убрал руку, снисходительно поглядывая на Вениру. Затем положил ладонь ей на голову и вкрадчиво прошептал: — Конечно искупишь. Это даже не обсуждается. Как и наказание за провал. А теперь можешь встать, не хватало еще ковер залить твоими слезами… Она подняла взгляд на магистра. Пустяковый, наверняка ничего не значащий жест для него, подействовал на неё, как удар молнии. Она поняла, что расскажет все свои секреты за это прикосновение. Что отдаст жизнь за этот взгляд, выражающий сейчас лишь смесь снисхождения и пренебрежения. Он любил только себя. И за это она любила его еще больше. — Там было нечто… мне сложно объяснить что. Я даже не уверена, что это реально, а не плод моего воображения. Стоит ли рассказывать это, ведь у меня нет уверенности в достоверности происходящего. Магистр вскинул бровь, после чего с улыбкой спросил свою провалившуюся подручную: — А ты попробуй. Только я могу решать, что имеет ценность, а что нет. Никому из твоего отряда, кроме разве что Конрада, не хватит мозгов понять истинный смысл вещей. Хотя ты… ты иногда на редкость проницательна. — Я ощутила некое присутствие. И оно говорило со мной… вашим голосом, магистр. Как и тогда, на задании, куда мы отправились с Таселианом. Поначалу я приняла это за действие токсинов… — Венира прикусила губу, понимая, что зацепила и тот момент, о котором не хотела говорить. — Тролли ранили меня ядом, так что некоторое время я соображала как в тумане. Но сейчас это повторилось, хотя я в трезвом уме. — Некое присутствие, говорящее с тобой моим голосом? Как и на задании? Любопытно. Это не самый типичный случай, знаешь ли. Ты стала невнимательной, Венира. И это удручает меня… Эльф вздохнул, касаясь подбородка собеседницы. — Да, нам определенно есть что обсудить. Жду тебя на аудиенцию после заката. А до тех пор, в твоих интересах вспомнить все, что может быть полезно в сложившейся ситуации. Потому что от этого будет зависеть дозировка лекарства… В глазах магистра словно бы вспыхнули зловещие огоньки. — Смотри, не разочаруй меня… Ведь я вижу тебя насквозь. — Я п-приду, — она осторожно кивнула. — Что прикажете делать с мальчишкой? — Я с ним не договорил. Пускай он придет ко мне завтра, тоже после заката. Впрочем, точное время будет зависеть от тебя и информаторов. Но ты ведь понимаешь, что за их оплошности ответ передо мной будешь держать ты? — Я это понимаю. Лишь когда магистр убрал руку и вернулся к задумчивому созерцанию огня в камине, Венира тихо встала и вышла.***
Таселиан с непривычно-розовыми, почти красными ушами, вернулся в свою комнату и сразу же заметил следы непрошенных гостей. Он подобрал брошенную на полу сумку с фолиантом, бросил взгляд на тело Амбазала. — Кто?! «Венира, — коротко прошептал демон, возникая за спиной Таса. — Она даже убила бедолагу Амбазала, когда он пытался ей помешать…» Демон театрально вздохнул, словно ему и впрямь было жаль беса. «А ещё она обещала вернуться. Впрочем, скорее всего, она выполняла приказ магистра». — Зря мы её спасли. Ну что ж учту на будущее, — Тас раздраженно прошелся по комнате, прикидывая, где еще побывали чужие руки. — Может, нам пора от неё избавиться? «Уместный вариант, вот только она наверняка уже отчиталась перед своим хозяином. И теперь все зависит от него, возможно ли с ним договориться, — демон приблизился вплотную к Тасу и заглянул в его глаза, вызывая дрожь по всему телу. — Расскажи мне о нем все. И главное, о своем визите». И словно вспомнив о чем-то важном, добавил: «И что с твоим другом? Судя по тому как долго тебя не было, а ты вернулся один… Вы все же сняли проклятие, я прав?» — Собственно, об этом и разговаривали. Я отказался от награды за жезл в обмен на снятие заклятия. Всё таки, я виноват, а Кавелас много сделал для меня. Ну а что до магистра, то он… на мой взгляд не очень отличается от других магов. Вечно делает вид, что занят, и что его время дорого стоит. Впрочем, сегодняшний случай, его видимо, позабавил. Но, что плохо — так это то, что даже он упомянул про моё «чутье». Видать наша дружная команда постаралась с отчетом. Ну хотя бы про конфликты не упомянули и то радует. «Как благородно с твоей стороны. И магистра это позабавило? Мне важны детали, мой протеже. Я должен знать, можно ли на что-то надавить или заинтересовать его, ради нашего же блага». — Его вполне заинтересовал жезл, так что если чем интересовать, то это подобными вещами. У него там целый музей! Ума не приложу, зачем ему это всё. Так что если и давить, то тоже коллекцией. Но мне кажется, она слишком хорошо охраняется. Я даже не особо присматриваясь, пару ловушек приметил. А сколько их там, ели поискать хорошенько… «Обладай фолиант прежней силой… Можно было бы вручить его магистру и обратить в раба. Но увы, — Демон раздосадовано повел крылом. — Впрочем, раз он так любит артефакты, то может он любит и знания? Попробуй разузнать это. Ведь в таком случае его будет чем подкупить». — Все маги их любят. Но какие знания мы можем ему дать? Я не так уж и много знаю. «Обещать, ещё не значит — дать. Если он наполовину умён, как я думаю, то есть вероятность раскрытия наших отношений. Вопрос лишь в том, сможем ли мы извлечь из этого пользу? — Демон-принц усмехнулся, вновь заходя за спину Таса. — Поэтому мне нужна информация. Знания это сила, мой юный друг». В дверь постучали. Тас посмотрел на Бе’лакора, потом подошел к двери и открыл. Эльф в черно-серых одеждах посмотрел на него оценивающе, прежде, чем слегка кивнул. — Магистр назначил вам аудиенцию. Завтра. После заката. — Хорошо, я приду, — кивнул Тас, собираясь закрыть дверь, но нога незваного гостя помешала этому. — Так же вам просили передать, что если у вас имеются какие-либо дела за городом, их лучше пока отложить. Не стоит покидать город сейчас. — А если у меня возникнут срочные дела? — Можете попробовать. Но я бы не советовал, — незнакомец усмехнулся напоследок и развернулся. — Впрочем, возможно, это будет интересно. Таселиан закрыл дверь. — Похоже, теперь магистр точно в курсе. «Определенно. Или он проверяет твою реакцию на произошедшее. Но так или иначе я хочу узнать о нем больше — от этого будет зависеть наш завтрашний вечер, — демон выглянул в окно, провожая посыльного взглядом. — И надо избавиться от тела Амбазала. Все равно оно ему больше не понадобится». — А ведь я к нему почти привык, — Тас сгреб в мешок обмякшее тело, которое сейчас казалось тяжелее, чем раньше. — Избавлюсь от трупа и попробую навестить Колриэля, возможно, он расскажет что-нибудь под кружку-другую. «Наш друг ещё вернётся. Я почувствовал, что его сущность покинула тело… А так как у меня с ним контракт, то когда он восстановится, мы сможем призвать его обратно. Все же в этом плане ваши демоны схожи с демонами моего мира, — Бе’лакор присел рядом с фолиантом, проводя ладонью над обложкой. Но фолиант не откликнулся на его зов. — Разумный план. Этот парень весьма словоохотливый. И похоже, неравнодушен к Венире. А она — к магистру. Как забавны отношения смертных!» — Венира? К магистру? Ты точно ничего не перепутал? — удивился Тас. — Впрочем, воришки падки на всё блестящее, так что да, вполне вероятная теория… «Я редко ошибаюсь, точнее — почти никогда, — надменно заметил демон, бросая попытку открыть фолиант. — Что ж, в таком случае у нас есть сутки. Стоит разумно тратить время».***
Таселиан вернулся только утром и в таком состоянии, что ничего внятного сказать не смог. Оставалось только ждать пробуждения. К обеду эльф наконец-то проснулся, сообщил о том, что у него болит голова, и лишь после принесенного завтрака был готов к диалогу. К счастью, пьянка не повлияла на память и Таселиан поведал Бе’лакору всё, что удалось узнать о магистре. Демон-принц не перебивал Таса, жадно ловя каждое слово. Сейчас был пожалуй самый ответственный день за все пребывание в этом мире. И от его итогов зависело, будет ли у них новый союзник или враг. «Я пойду с тобой, — решительно сообщил Бе’лакор, вставая во весь рост. — Магистр не прост, но как знать, может он станет нашим союзником». «И тогда ты останешься совсем простой пешкой, мой глупый протеже», — последние мысли демон попридержал при себе. «Тебе нужно привести себя в достойный вид. И показать магистру, что ты его не боишься. Напротив, ты готов к диалогу». — Что ж, думаю, по такому случаю можно и в парикмахерскую заскочить, — согласился Таселиан. — Надеюсь, у нас получится договориться. И не просто договориться, но и сделать это так, чтобы мы не остались в проигрыше. «Ты зришь в корень, мой протеже. В таком случае перепрячь фолиант получше и отправляйся приводить себя в порядок. Я же останусь здесь — вдруг наша знакомая вернётся?» На этот раз Таселиан спрятал фолиант под половицей, под кроватью, после чего ушел готовиться к встрече. Вернулся он когда до назначенной аудиенции оставался час. В вошедшем эльфе уже было не узнать того мальчишку-оборванца, что Бе’лакор встретил на пляже. Умасленные волосы были заплетены на висках и уложены в причудливый высокий хвост. В ухе поблескивала изумрудом новая сережка. Белоснежная рубашка была прикрыта ярко-красным, шитым золотом бархатным жилетом. — Что ж, думаю, время выдвигаться. Или поужинать сначала… «А ты неплохо выглядишь. Общение со мной тебе идёт на пользу, — осклабился демон, занимая место тени. — Я бы советовал поесть, но смотри не испорти свой вид. У магистра не ешь и не пей, только если он сам не попробует это. Хотя и в этом случае ты не в безопасности…» — Да уж… в таком действительно надо аккуратно питаться. Ничего, приловчусь. Наскоро перекусив, Таселиан поспешил на встречу с магистром. В поместье магистра их уже ждали. Дворецкий без лишних слов проводил Таселиана в гостиную, где магистр изволил сидеть у камина с чашкой чая. — Проходи, не стесняйся. Мы ведь в прошлый раз не договорили… Златокрылый, — Онталкар усмехнулся, отставляя чашку на столик и указывая освободившейся рукой на кресло рядом с собой. — Присаживайся, нам предстоит многое обсудить.