Таселиан приподнял бровь в удивлении. Магистр явно не терял времени даром и навёл справки о нем. Причем, весьма досконально. Усевшись в кресло напротив, Тас внимательно посмотрел на Онталкара.
— Я слушаю вас, господин магистр.
— Чай или вино? Ничто так не располагает к беседе, как чашечка хорошего чая или бокал отменного вина. Особенно, если в них нет яда, — магистр рассмеялся своей шутке.
Бе’лакор тоже усмехнулся, по достоинству оценивая осведомленность и подготовленность магистра. Оставалось лишь гадать, что ещё знает этот хитрый эльф…
— Чай. Не люблю обсуждать важные дела за вином. А разговор, думаю, предстоит важный. Полагаю, именно с ним связаны… эээ… некоторые затруднения, о которых меня заботливо предупредили некие вежливые эльфы. Такие заботливые, что не отходят от меня далеко со своей заботой, — Таселиан ядовито улыбнулся. — Чем же я заслужил такое внимание и заботу?
— Мудрый выбор, — хмыкнул Онталкар, лично наливая чай собеседнику.
— А вежливые эльфы — всего лишь подстраховка… В конце концов, они ведь не следуют по пятам подобно тени, верно?
При этих словах Бе’лакор насторожился, стремительно обдумывая, было ли это сказано умышленно или просто в качестве сравнения.
— Только второй тени мне и не хватало, — усмехнулся Таселиан, тут же спрятав усмешку в чашке с чаем, но не отпил, а лишь сделал вид. — И как долго еще ваши вежливые эльфы собираются обо мне заботится?
— А все зависит от тебя, друг мой. И в твоих интересах помочь мне разгадать одну маленькую пустяковую загадку. Как обычный юный эльф, который влачил печальное существование долгие года, смог в считанные дни подняться? В чем секрет успеха?
Магистр взял свою чашку и аристократично отпил из неё.
— Какая прелесть. Глядя на всё это, — Тас обвел рукой роскошную комнату, — я задаюсь тем же вопросом. И уж точно не мне вас учить. Да и что вы называете «подняться» в отношении меня? Накопить на весьма бюджетный комплект брони и позволить себе ночевать под крышей и питаться два раза в день? Нет, господин Онталкар, не думаю, что в ваших глазах это успех. Вы пытаетесь уцепиться за нечто большее, но не знаете, с чего начать. А может быть просто осторожничаете. Поверьте, я многое повидал, так что давайте без этих уловок для дурачков. Поговорим как дворянин с дворянином, раз уж знаете, кто я на самом деле.
— Что ж, ценю твою прямоту, — эльф отставил чашку чая и пронзительно взглянул в глаза Таса. — Мне крайне любопытно, что за такая магическая книга способна отпугнуть моих подручных. Что это за книга, овладев которой ты наверняка получил шанс улучшить свое положение. И наконец самое главное — кто стоит за спиной, мой юный друг.
Голос магистра из вкрадчивого перетекал в более настойчивый, а в его глазах заплясали искорки интереса.
Таселиан, пораженный такой прямотой, потянулся к чашке чая, чтобы взять необходимую ему паузу. Он снова сделал вид, что пьет, пока обдумывал ответ. Поставив чашку на стол, он посмотрел в глаза магистра.
— За вашей спиной? Ведь, если как следует прислушаться, нас тут больше двух, не так ли? Значит, вам виднее, кто там, за спиной, не так ли? Или вы предлагаете сыграть в игру и угадать имя?
— Судя по тому как ты уклоняешься от ответа — за тобой определенно кто-то стоит, — магистр сложил пальцы домиком. — Впрочем, давай сыграем. Ведь что касается меня… Попробуй угадать, есть ли кто-то за моей спиной. И кто бы это мог быть. Угадаешь, будет моя очередь. Не угадаешь — раскроешь свой секрет.
— Нет. Не угадаю я — угадываете вы.
Тас улыбнулся, заинтересованность магистра льстила ему, а сама беседа была похожа на прогулку по сухой ветви дерева, что может обломиться в любой момент. Хоть Бе’лакор уже дал подсказку, но Таселиан решил выдать эту подсказку за свои выдающиеся умения.
— Дыхание практически не слышно, его даже будто бы нет. Значит, явно не орк, у них дыхание тяжелое, и не тролль с его здоровенным носом. Вариант со спрятавшимся тауреном, пожалуй, стоит исключить сразу. Остается эльф, либо мертвяк. Но Отрекшегося я бы уже учуял по запаху. Итак, я прав? Мне продолжать?
Магистр демонстративно похлопал в ладоши, чуть усмехаясь догадкам эльфа.
— Браво. Мне нравится логическая цепочка, вот только… Вдруг все-таки никого нет? Впрочем, если ты продолжишь и все будет как ты сказал, — Онталкар хлопнул ладонью по колену, азартно вглядываясь в лицо Таса, — то ты определенно не промах. И нас будет ждать второй раунд.
— Конечно, я могу ошибаться, — с готовностью кивнул Таселиан, доставая метательный нож. — Проверим?
Тас с улыбкой наблюдал за магистром, с интересом ожидая увидеть не столько его реакцию, сколько актерскую игру Онталкара.
— А почему бы и нет? Хотя у меня возникает вопрос, почему его у тебя не отобрали… Надо будет обсудить с моей охраной, как можно не отобрать оружие перед встречей со мной!
Магистр говорил достаточно громко и экспрессивно, так что разгадать, была ли это обычная или наигранная реакция, стоило больший усилий.
Тас наклонился вперед, ближе к магистру, и тихо заговорил.
— Ну что вы, господин Онталкар, разве я посмел бы использовать его против вас, — резко выпрямившись, он молниеносным движением метнул нож в штору, искренне надеясь, если не убить, то хотя бы ранить виновницу своих неприятностей. Нож ударил глухо, отчетливого удара о стену не было слышно. Но и никакой реакции не последовало — лишь качнулись шторы.
— Ну надо же, — Тас оскалился в улыбке, — и впрямь никого?! Какая досада! Жаль, что ваши прекрасные шторы пострадали зря! Вычтите из моего жалованья.
Ни один мускул не дрогнул на лице Онталкара, когда нож достиг своей цели.
— Что ж, у всех в жизни бывают промашки. К примеру, эти шторы стоят как твой месяц жизни в таверне с прекрасным питанием и девочками каждые выходные, — улыбка эльфа была похожа скорее на оскал змеи. — Что ж, теперь перейдем к тебе. Не знаю как, но ты связался с чем-то или кем-то достаточно опытным и сильным, кому ты теперь служишь. Эта сила может быть тебе помогает. В ее власти мелкие демоны, темная магия — скорее всего это демон. А ещё с этим как-то связана одна книга. Поправь меня, если я где-то не прав.
Таселиан внимательно слушал магистра, не переставая улыбаться. Когда магистр закончил, Тас кивнул на шторы.
— Один-один, господин Онталкар. Ваши шторы истекают кровью.
На полу под шторами и впрямь медленно расползалось кровавое пятно.
— Вот как? А я и не знал! — магистр вздохнул, наблюдая, как пачкается его ковер.
— Что ж, это было красиво. Сможешь назвать кто там за шторой?
— Хм… Дайте-ка подумать. Вариант, что там труп, можно отмести — я не слышал звука падающего тела. Даже если бы тело просто сползло, то это вызвало бы движение ткани, а я внимательно наблюдал за шторами. Что ж, полагаю, там кто-то из ваших преданных слуг. Кто-то, кто имеет терпение долгое время стоять неподвижно. И кто так стоически переносит боль… Я не знаком со всеми вашими слугами, но если это кто-то из тех, кого я знаю, то вариант с Колриэлем здесь отпадает, остается Венира.
— Полагаю, Колриэль мог бы обидеться, что его не так высоко оценили, — хмыкнул магистр, сдерживая досаду. — Но пожалуй пора вскрывать карты.
Онталкар хлопнул в ладоши, подавая сигнал выйти из-за штор.
— Филигранная меткость. Вот только… Не направлял ли кто твою руку?
— Какая неожиданная встреча. — протянул Тас, наблюдая, как из-за шторы выходит Венира, зажимая рану на плече.
Он так мечтал отомстить эльфийке и тут выдалася подходящий случай. Зеленые глаза смотрели с плохо скрытой ненавистью, а Тас улыбался, зная, что это лишь первая часть его мести.
— А вы явно заинтересованы во мне, — он перевел взгляд на магистра. — Я тоже заинтересован в сотрудничестве с вами. Возможно, нам стоит обговорить это без лишних деталей?
Таселиан небрежно кивнул на Вениру, что всё еще прожигала взглядом.
— Ты смелый, мальчик мой. Но я не услышал ответа. Меня порадовала наша игра, но… в нее возможно захотели бы включиться иные игроки. К примеру стража, — магистр улыбнулся Тасу зловещей улыбкой. — А там уже решим, что является лишними деталями.
— Стража? Допустим. Но что, если книга спрятана в таком месте, где никто не догадается её искать, а стража… что она мне предъявит? Впрочем, по вашей усмешке можно догадаться, что страже внезапно найдется, что мне предъявить… Итак, допустим, мою руку порой что-то направляет. Что с того? Если вы заинтересованы в сотрудничестве, то я готов к диалогу. Давайте обойдемся без угроз, кто знает, сколько еще ножей пропустила ваша охрана?
— Я тебе сейчас один из твоих ножей верну. По самую рукоять! — не выдержала Венира.
— Помолчи, Венира, — магистр поднял руку, заставляя эльфийку замолкнуть. — Поверь мне, если я захочу, книгу найдут. Но другое дело, если бы ты сам принес её — как знак согласия к сотрудничеству. Что же до неведомой руки… Ты сейчас почти подтвердил, что это может быть демон. У нас не жалуют чернокнижников, но демоны их рабы. Ты же… таковым не являешься, а значит заключил сделку с демоном. И это в разгар войны с демонами, что пытались отобрать наше величайшее сокровище!
Эльф сделал театральную паузу.
— Нет, я не угрожаю, не запугиваю… Просто размышляю вслух. Поэтому я жду честного ответа, а дальше… Дальше у нас масса вариантов. Лично я — за мирный и выгодный.
— Мне казалось, я ответил на все вопросы, — Таселиан приподнял бровь. — Да, у меня есть контракт с некой личностью. Но вместо того, чтобы идти на диалог, вы продолжаете рассказывать страшные сказки про стражу. Может быть, хватит? Я и сам прекрасно знаю, что может быть.
— Ну разумеется ты ответил. Но я рассчитывал услышать не тебя, а того, кто стоит за твоей спиной. Или ты настолько для него безразличен, что даже когда я дважды озвучил все это… он промолчал?
Магистр встал с кресла, будто бы смотря сквозь Таселиана.
— Я чувствую здесь смутное присутствие чего-то неизведанного, как при первой нашей встрече. Едва заметное, призрачное…
— Что ж… Можете попробовать и дальше поговорить с незримым собеседником. А можем продолжить наш диалог, — пожал плечами Тас, переводя взгляд на Вениру и запачканный кровью ковер. Наверняка, магистр хорошенько с неё вычтет за эту оплошность.
— Верно, диалог. Вот только кто из вас главный? Ты, или таинственный голос? Ведь наверняка главный — он. А ты исполнитель, как и она.
Магистр подошёл к Венире, мрачно глядя на кровь на ковре.
— Займись раной, пока не истекла кровью. И не запачкала мой ковер ещё сильнее.
Эльфийка, уже порядком взбледнувшая и явно с трудом стоявшая на ногах, поспешно ретировалась.
— Я не слуга, — Тас явно был задет таким сравнением. — У нас заключен контракт на взаимовыгодных условиях.
— Ну разумеется! Все так говорят. Даже наш принц так говорил, прежде, чем умер. Дважды, заметь.
Магистр усмехнулся, встречаясь взглядом с Бе’лакором, но не подавая вида.
— Впрочем, условия сотрудничества обсудить можно. Только это не предложение, а констатация фактов, ведь ты у меня на крючке, — магистр отвернулся от Таса, словно испытывая его терпение. — Ты доказал свои таланты, поэтому я беру тебя на службу. Вполне возможно, что ты даже сместишь с позиции фаворита Вениру…
— О, я с удовольствием это сделаю. По крайней мере, с того пустякового задания я выбрался всего с одной царапиной, чего не скажешь о вашей фаворитке, — Тас расплылся в улыбке. — Это же её мы соскребали с алтаря троллей.
— Я уже знаю об этом, — кивнул магистр. — И о голосе, что предложил ей сделку. Судя по всему твой «партнёр» и впрямь любит сделки. Впрочем, я сам скоро все узнаю.
Магистр вернулся в свое кресло, всматриваясь в пляшущее пламя камина.
— Принеси мне книгу и мы подписываем новый контракт, — голос эльфа звучал так, словно это была не просьба, а приказ.
— Я вас услышал, — Таселиан встал, не отказывая, но и не соглашаясь. — Приятной ночи.
На выходе он встретился с Венирой, чье плечо было перебинтовано.
— Понравилось? — он подмигнул эльфийке.
— Ты нарываешься, мальчишка, — она покачала головой. — Даже не думай метить на моё место, понял?
— Понял, чего ж тут не понять. Но магистр смотрит на результат, а не на старания. А твои результаты… Не знаю, может тебе лучше какие-то другие услуги ему оказывать? Чему там тебя тролли научили, пока нас не было?
Звонкая пощечина прервала смех Таселиана.
— Какие мы обидчивые… Меньше эмоций, Венира! Наемник должен сохранять холодный рассудок. И впредь советую не переходить мне дорогу.
Он направился к своему временному дому, ощущая спиной следящие за ним взгляды.
— Что скажешь, Бел? — тихо поинтересовался Таселиан, но Бе’лакор не ответил.
***
— Я знаю что ты здесь, — тишину гостиной нарушил голос магистра. Эльф стремительно переводил взгляд с места на место, пока не остановил практически перед собой.
«А ты не так прост, эльф».
Перед Онталкаром предстал смутный силуэт, скрестивший руки на груди и чуть склонивший рогатую голову.
«Впрочем, я уверен, что мы сможем договориться».
Эльф зловеще усмехнулся, поднимая взгляд на алеющие огоньки глаз демона.
— Ты ведь все слышал, не так ли? Твое согласие здесь роли не играет — мальчишка в моей власти. Впрочем, если тебе есть что предложить мне…
Бе’лакор демонически рассмеялся, наполняя разум собеседника своим смехом.
«Не ты ли говорил Таселиану про сделки с демонами? Впрочем, мне нравятся такие люди и эльфы, как ты. Мы определенно обо всём договоримся. Обсудим детали?»
Если бы кто-то заглянул в комнату, его взгляду предстала бы странная картина — магистр пожимал руку пустоте…
***
Бе’лакор вернулся к Таселиану спустя несколько часов, возникнув все так же бесплотной тенью у него за спиной.
«Ты молодец. Постарался на совесть. Эта эльфийка ещё долго будет помнить сегодняшний день…»
— Это лишь начало моей мести. А она ловкая… Я рассчитывал попасть как минимум в грудь. Почему ты не отвечал мне так долго?
«Возникли некоторые сложности, — уклончиво ответил демон, направляясь к фолианту. — Он был готов к моему визиту. Впрочем, я здесь. Думаю, мы можем последовать его предложению, пусть и не без изрядной доли осторожности».
Демон дёрнул крылом, указывая на окно.
«Твои почитатели тоже тут. Знаешь, у него на редкость хорошие осведомители — он в курсе даже про ту глупую недоучку-чернокнижницу».
— А вот это и впрямь неожиданно. Интересно, откуда? Меня же никто не мог там видеть, — Тас нервно крутил нож в пальцах. — Он нравится мне всё меньше и меньше. Что ж, рано или поздно, доберусь и до него. А пока отыгрался на его «фаворитке» и в целом даже настроение улучшилось. Интересно, на сколько он ей оштрафует за такой промах?
«А мне магистр нравится все больше и больше. Вот только доверять ему… слишком рискованно. Но пока всё идёт по плану» — думал Бе’лакор про себя.
— Уж поверь, тебе понравится как он отыгрывается на ней за промахи, — прошептал демон, демонстративно склонившись к уху Таса и в красках описывая увиденное, отчего Таселиан то бледнел, то заливался краской.
— Но вернёмся к тебе. Я кое-что услышал, кое-что увидел… — демон сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить, — этот Онталкар взял тебя в оборот. Так что предстоит немало поработать, если не хочешь проблем.
— Про Кавеласа даже спрашивать не буду, и так всё понятно, а что Эннарель? Магистр в курсе? Мне надо понимать, о каких слабых местах может знать Онталкар.
— Я знаю лишь, что он вызвал лекаря для Вениры. Про Эннарель не слышал. Но одно я точно могу сказать — на плату за информацию он не скупится. И ирония в том, что оплатишь все это ты своим трудом, — про себя демон откровенно рассмеялся, но для Таса он изображал сочувствие. — Но мы с тобой в одной лодке, так что я помогу тебе как и обещал, мой протеже.
— Кажется, у нас уже два кандидата на поглощение фолиантом. И начнем мы с более простого, пожалуй, — пальцы эльфа постукивали по рукояти ножа. — Главное, чтобы этот несчастный случай выглядел максимально натурально…
— Мне нравится ход твоих мыслей, — голос демона прозвучал с нотками восторга, — но не стоит торопиться — нужно завоевать доверие. Гораздо надёжнее нанести удар, когда тебе верят. Запомни это, мой дорогой друг.
— Знаю, Бел, знаю… Не переживай, я умею ждать. Но каждый, кто перешел мне дорогу, получит своё, — Тас сжал нож крепко, так что костяшки пальцев побелели, а на его лице была невиданная доселе уверенность и решимость.
