Новый Империй 2. Война за Цитадель

      Галактика Цитадель, открытый космос недалеко от ретранслятора Тета, мостик тяжёлого крейсера «Бдительный».       03 сентября 2142 года       Полковник Мертий Нобилус привычно смотрел на экран, обозначающий систему и пролегающий через неё маршрут патрулирования. Размеренная и чёткая работа солдат на мостке приносила умиротворение и позволяла получать удовольствие от рутинного и довольно утомительного патруля. Этот участок космоса не пользовался популярностью у контрабандистов и работорговцев, суда чаще всего заглядывали слегка чокнутые учёные, исследуя руины протеанской цивилизации. Только «чаще всего» означало раз в полгода в лучшем случае. В остальное время здесь было пусто и неинтересно. Однако Мертий и сам бы не стал исключать эту систему из маршрута патрулирования, просто для страховки.       В патруль его эскадра вышла ещё вчера и ничего необычного не обнаружила. Сегодня Нобилус намеревался проскочить эту систему побыстрее, чтобы потом задержаться в следующей, где вероятность появления неустановленных кораблей была более высокой. Начинался сезон цветения растений, пригодных для создания халлекса, и контрабандисты и наркоторговцы ринутся по системам, чтобы собирать материал. Если повезёт, его бойцы смогут сегодня поохотиться.       - Вошли в систему, - доложил оператор. – Запускаю сканирование.       - Начинайте движение к краю, - распорядился Мертий. – Лишний раз здесь задерживаться не стоит, собирайте информацию по ходу движения...       - Полковник, есть сигнал, - прервал его наблюдатель. – Чёткая сигнатура трёх кораблей. Принадлежность неизвестна. Характеристики неизвестны.       - Что?! – Нобилус изумлённо посмотрел на докладчика. – Как это неизвестны?!       - Выдаваемые характеристики не совпадают ни с одним типом судов Пространства, - сказал наблюдатель. – Как и с судами Батарианской Гегемонии и других известных нам государств.       - Выведи на экран, - приказал Мертий.       Перед полковником появилось изображение громоздкого корабля, больше напоминающего какой-нибудь храм древней цивилизации. Угловатый, с многочисленными выступами, он был каким-то неуклюжим, неэкономным, нарушающим половину законов физики, но от него веяло чем-то величественным и духовным. Впрочем, это было скорее из-за ассоциации с храмом.       Но Мертия поразили больше всего размеры корабля.       - Свыше пяти километров?! – едва сдержался полковник.       - Так точно, - доложил подчинённый. – Сэр, это самый настоящий сверхдредноут! Я не видел ни одного корабля крупнее этого.       - Это вторжение! – полковник выглядел одновременно возбуждённым и испуганным. – Боевая тревога! Сообщите на ближайшие станции, что на нашей территории вражеские военные корабли. Пусть собирают силы для контрнаступления.       - Сэр, вызов с «Дерзающего», - сказал связист.       - Соединяйте.       Рядом с вражеским кораблём появилось изображение турианского лейтенанта, командующего одним из фрегатов.       - Я вас слушаю, лейтенант Коринфус.       - Сэр, неизвестные корабли пытаются установить с нами контакт, - командир корабля выглядел сбитым с толку.       - Не отвечать, - приказал Нобилус. – Это может быть информационной миной или чем-то подобным. Поставить защиту от помех. Кораблям построиться для сражения. Коринфус, ваш корабль должен отправиться обратно через ретранслятор и передать всю возможную информацию о чужих кораблях.       - Сэр, - на этот раз Коринфус сжал мандибулы. – Отступление...       - Это приказ, лейтенант, - отрезал полковник, внутренне усмехаясь: новенькому не достанется части славы. Впрочем, как и обвинений в трусости, приказ будет повторён на серверы корабля. – Отступайте и предупредите Иерархию. Мы задержим вторженцев.       - Как прикажете, полковник, - чётко ответил Коринфус и отключился. Спустя несколько минут его корабль отделился от строя и направился к ретранслятору.       Мертий кивнул самому себе. Коринфус только недавно стал полноценным командиром судна, но уже рвётся в бой. Таких немало в Иерархии, и такие сорвиголовы нужны на передовой, чтобы вести за собой солдат и корабли первой линии. Однако Коринфус оказался ещё и грамотным командиром, а это угрожало положению Нобилуса во флоте. Только опыт позволял сдерживать выскочку подальше от подвигов, и сейчас Мертий снова отдалил возможность лейтенанта выслужиться. И намеревался делать это и впредь. В конце концов, сегодня он не собирался умирать.       - Сэр, вы уверены? – с сомнением протянул старпом. – Даже меньший их корабль в три раза больше нашего крейсера, и перевес в один корабль при такой разнице...       - Не думаю, что крупный корабль будет участвовать в сражении, - сказал полковник. – Это, скорее всего, колонизатор. Как раз достаточно большой, чтобы перевозить целые города. Эта раса, скорее всего, исследовала космос, нашла незаселённую планету и решила основать там колонию. Именно два малых корабля являются самой серьёзной проблемой. Но мы используем крупный корабль против них самих.       - В таком случае, не лучше бы связаться с ними, чтобы объяснить, что эта территория уже занята? – продолжил мысль помощник.       - Согласно директиве Совета Цитадели, любые контакты с ретрансляторами запрещены, - отрезал полковник. – Это известно всем и давно, кроме того, Голонет этими предупреждениями просто пестрит. Так что чужаки просто игнорируют этот закон. А раз так, то я не вижу смысла предоставлять им шанс на бегство. Готовьтесь к бою, старпом.       Галактика Цитадель, открытый космос недалеко от ретранслятора Тета, мостик тяжёлого крейсера «Адмирал Попов».       03 сентября 2142 года       - Капитан, эскадра готовится к бою, - доклад наблюдателя заставил половину экипажа напрячься.       - Не думал, что они такие упёртые, - вздохнул Убар. – А мы точно передавали сообщение о переговорах?       - Точно, - кивнул старпом. – Я дважды перепроверил.       - И я посмотрел перед отправлением, - добавил присутствующий на мостике Чон Гук.       - Товарищ контр-адмирал, они не приняли сигнал совсем, - сказал связист. – Даже просматривать не стали. Заблокировали канал.       - Они настолько самоуверенные или настолько идиоты? – поднял бровь старпом.       - Всё сразу, полагаю, - Убар следил за данными гололита. – Боевая тревога всей эскадре. Щиты на полную. Подготовить орудия к стрельбе. Передайте приказ всем кораблям эскадры: огонь вести только в ответ либо по моему приказу. В случае блокировки связи действовать самостоятельно. Выполнять.       Операторы передали приказы на палубы, и внутри корабля заплясала жизнь. Команда занимала места по расписанию, загружались боеприпасы, рассчитывались траектории полёта снарядов. В ангарах пол сотрясался от топота десяток пар ног: пилоты бежали к своим машинам. Сотни инженеров на постах следили за показаниями генераторов и реакторов. Тяжёлый крейсер пробуждался из полудрёмы, чтобы вступить в бой.       Они висели в космосе около двенадцати часов. Полтора дня занял варп-переход, а дальше оставалось только ждать. Разумеется, пространство тщательно просканировали и местами заминировали, чтобы избежать сюрпризов. И всё равно большую часть времени имперцы провели в дрейфе в режиме повышенной боеготовности. Выход турианского патруля из сверхсвета оказался для них едва ли не праздником. Правда, Юсуф всё же рассчитывал на переговоры, а не на сражение.       - Противник идёт на сближение, - доложил оператор. – Выходит на дистанцию удара. Предполагаемая цель – эсминец «Бранящийся».       - Хотят лишить нас манёвренной поддержки, чтобы потом взять тёпленькими, - кивнул сам себе контр-адмирал. – Посмотрим, получится ли.       - Капитан «Бранящегося» просит подтвердить приказ, - сказал связист, глядя на командира.       - Подтверждаю: стрельба только в ответ или по моему приказу.       Видимо, командир эсминца не стал лезть на рожон, потому не сделал пока ни одного выстрела, хотя находился в выгодной позиции.       - Внимание: залп!       Четыре корабля выстрелили их курсовых орудий и тут же сменили траекторию движения. Снаряды масс-ускорителей за несколько секунд преодолели несколько десятков тысяч километров и разбились о пустотные щиты эсминца.       - Щиты держатся, - сообщил оператор следящих систем. – Противник маневрирует. Ведётся обстрел из лёгких орудий.       - Капитан «Бранящегося» снова просит разрешения открыть огонь.       - Разрешаю, - сказал Юсуф. – Всё равно нас атаковали первыми.       Через несколько секунд после этого двигатели эсминца зажглись ярче, и он устремился в погоню за противником. Впрочем, по скорости, да и манёвренности, ему явно было не тягаться с юркими турианскими кораблями, которые кружили вокруг и обстреливали «Бранящегося» из бортовых орудий. Периодически турианцы делали выстрел из главного калибра, но пока что пустотные щиты держали удар.       Единственный, кого превосходил в скорости «Бранящийся» был тяжёлый крейсер «Бдительный». Капитан имперского эсминца всё-таки смекнул это и намеренно зажимал корабль между собой и «Поповым». Однако Мертий разгадал его манёвр и отдал приказ усилить обстрел. Корабли сопровождения набросились на эсминец, стремясь разорвать его на куски, и щит постепенно начал сдавать. Однако имперец уверенно настигал своего основного противника, не давая вырваться из клещей.       Один из фрегатов ускорился и подошёл вплотную к эсминцу. По щиту ударили лучи ПОИСКа, намереваясь ускорить приближение конца. Но для эсминца этого было мало, а своим манёвром фрегат подписал себе приговор. Бортовые башни со спаренными макропушками рявкнули, на близкой дистанции у турианца не было шанса увернуться. Снаряды едва ли не мгновенно сняли щит, а один оторвал крыло фрегата. Не успел экипаж корабля сообразить, что произошло, как заработала верхняя орудийная палуба эсминца. Автоматические пушки и зенитные лазеры оставляли на корпусе выбоины и трещины, а когда ударили орудия среднего калибра, то обшивка не выдержала. Фрегат начал стремительно терять атмосферу, и был вынужден выйти из боя. Капитан успел загерметизировать повреждённые отсеки, но всё равно потерял немало разумных из экипажа.       Пока лёгкий крейсер и оставшийся фрегат заходили на атаку, из-за «Адмирала Попова» вынырнул «Дерзающий». Его командир заходил на атаку на предельной скорости, потому не рассчитывал на точный выстрел. Тем не менее, залп заставил турианцев сменить траекторию и заново делать заход. Тем временем, «Бдительный» продолжал разрывать дистанцию между собой и «Бранящимся», приближаясь едва не вплотную к «Адмиралу Попову». Нобилус уже оценил огневую мощь эсминца и не стремился тягаться с ним, поэтому завис прямо над корпусом имперца, чтобы по нему вели огонь только средние орудия. Те уже обстреливали тяжёлый крейсер, но ещё не пробили щиты. «Бдительный» поднимался выше, поскольку имперский эсминец оказался слаб на подъём.       Однако в тот момент, когда Мертию казалось, что он снова перехватывает инициативу, имперский тяжёлый крейсер, наконец, заявил о себе.       Спаренные макропушки второго и первого башенного порядка обрушили на турианский корабль лавину металла. Щиты слетели мгновенно, а потом оставшиеся снаряды разорвали «Бдительного» на куски. Полковник в изумлении смотрел, как разрывается его рубка, а потом всё заволокло вспышкой взрыва.       - Корабль противника уничтожен, - сказал старпом.       - Надо же, а я надеялся, что он переживёт этот залп, - удручённо ответил Убар.       - Пожалей их, всё-таки местные корабли не предназначены для боя без щитов, - старпом позволил себе усмешку.       - Сразу видно – не сталкивались с орками, - вернул усмешку Юсуф. – Что с остальными кораблями?       - Корабли противника пытаются разорвать дистанцию, - доложил оператор. – В строю остались лёгкий крейсер и фрегат.       - По крейсеру огонь из «рельсы», - скомандовал контр-адмирал. – Фрегат атаковать орудиями верхней полусферы. Приготовиться к развороту на левый борт. И сообщите, как только башенные орудия перезарядятся.       - Башенные орудия второго порядка задней полусферы готовы, - доложил главный канонир.       - Целиться во фрегат.       Пока макропушки высчитывали траекторию, выстрелили рельсовые орудия. Технологии были нагло украдены у тау ещё тех, апокалипсических времён, изучены, поняты и приспособлены под человеческие нужды. Так что любой инженер, которого допускали до строительства военных кораблей, знал, как устроены подобные орудия и как они работают. Спаренные рельсовые пушки занимали нижнюю полусферу и предназначались для ведения огня на дальних дистанциях.       Залп шести «рельс» настиг турианский крейсер, разом снимая щиты и отрывая корму. Ни один из снарядов не пролетел мимо, а мощность каждого из них была немногим меньше главного калибра крейсера. Турианец был всё ещё жив, но лишён возможности двигаться. Фрегат Иерархии продолжал движение, но преследовался эсминцами и постоянно обстреливался орудиями верхней полусферы.       - Товарищ контр-адмирал, корабль выходит из зоны обстрела, - сказал канонир.       - Разворачивай нас, - приказал Убар лоцману. – Резко. Ложись на его курс, после чего двигатели на полную. Разрешаю перевести мощности со щитов на ускорители.       - Варп-прыжок? – предложил старпом.       - Нет, - отрезал контр-адмирал. – Ещё один фрегат висит у ретранслятора. Не стоит раскрывать все наши карты.       Корабль задрожал, когда двигатели взревели, наращивая мощность: крейсер всё ещё нуждался во множестве модернизаций. Но по настойчивому (если не сказать яростному) требованию Кастиила двигатели всегда модернизировались в первую очередь и на боевых кораблях доводились до последней модели. На форсаже при дополнительном источнике энергии тяжёлый крейсер мог соперничать по скорости с кораблями эльдар. Главное - не довести двигатели до перегрузки, при которой они могли рвануть.       Кажется, командир фрегата не поверил в то, что громадный корабль мог обставить его в скорости. В спешке он приказал рассчитывать точку перехода в сверхсвет и надеялся, что сумеет выгадать момент перезарядки орудий. Однако в тот момент, когда уже все приготовления были почти закончены, башенные орудия «Адмирала Попова» сделали залп. Эсминцы добавили к этому рой ракет, чтобы ПОИСКу было чем заняться, хотя снаряды имперского крейсера уже делали ситуацию плачевной для цитадельцев. В любом случае, сдаваться просто так турианец не стал и активно маневрировал. Большая часть снарядов ввиду большой дальности пролетели мимо, однако тех, кто достиг цели, хватило за глаза. Фрегат просто взорвался под обстрелом макропушек, ракеты лишь разбивали крупные обломки на мелкий мусор.       Первое сражение в галактике Цитадель закончилось полной победой Империя Человечества.       Лейтенант Коринфус мрачно смотрел на сражение между соотечественниками и неизвестной расой. Хотя он скорее назвал бы это избиением. Нобилус решил, что имеет дело с колонизационной группой, но это оказался экспедиционный корпус. Мощь кораблей противника оказалась огромной, и она компенсировала меньшую скорость и манёвренность. Полковник не воспринял самый большой корабль всерьёз и поплатился за это. И Коринфус предполагал, что даже одного вражеского корабля хватило бы на всю эскадру.       Пока пришельцы разносили патруль на куски, ладары и датчики собирали всю информацию, какую могли. Ведь для этого его сюда и направили: доставить информацию о новой расе, что нарушила границы и законы Цитадели. И, судя по всему, пришельцы не собирались его добивать. Следовательно, они позволят ему донести информацию до Иерархии, но зачем? Зачем отпускать информатора, который донесёт о том, что тайное вторжение провалено. Если только... это вторжение не тайное, и неизвестные уверены в своей силе. И у них было на это право, раз их экспедиционный корпус расправился с турианским патрулём, не потеряв даже щиты. Однако по любым правилам ведения войны это полное безрассудство.       С другой стороны, они после боя снова транслировали своё сообщение. Слушать Коринфус не стал, однако записал на отдельный сервер, чтобы шифровщики на базе флота разобрались. Может, это действительно цифровая бомба, а может, просто сообщение о намерениях. Это может быть угроза, а может предложение о каких-либо взаимодействиях. Впрочем, это уже не его компетенция, решать будет командование. Как оно прикажет, так он и сделает.       - Сэр, корабли противника разворачиваются к нам, - нервно доложил наблюдатель.       - Отступаем, - приказал лейтенант, подавив тяжёлый вздох.       Эсминец резко ушёл в сверхсвет и вышел из него недалеко от ретранслятора. Не дожидаясь прихода экспедиционного корпуса, пилоты в рекордные сроки ввели координаты прыжка и вышли на контакт с реле. Ещё несколько мгновений – и фрегат превратился в размытую точку на фоне звёздного пространства.       - Эсминец покинул поле боя, - доложил оператор наблюдения.       - Полетел докладывать, - удовлетворённо кивнул Юсуф.       - Надеюсь, турианское командование оценит результаты, - хмыкнул старпом, просматривая данные боя. – Два корабля уничтожены, два разбиты до невозможности вести бой, один сбежал. И при всём этом с эсминца даже не сняли щиты. Хотя он был близок к этому.       - Представьте командира «Бранящегося» к награде. Первая кровь на нём. Пусть все командиры предоставят доклад о бое и данные сканеров и ладаров. Негоже возвращаться в Скопление с пустыми руками.       Убар откинулся в командирском кресле и позволил себе облегчённый вздох и лёгкую ухмылку. Сегодняшнее сражение изрядно его позабавило, хотя и заставило слегка напрячься. Однако первое впечатление о себе они оставили, и теперь оставалось ждать гостей. Такой пощёчины, как сегодня, нет прощения, и турианцы пришлют боевую эскадру, чтобы поквитаться за оскорбление. Разумеется, и они подготовятся к бою, но всё равно попытаются сначала провести переговоры. Юсуф любил воевать, но всегда понимал, что любая война очень затратна, и надо всегда знать меру. Его Родина и так постоянно с кем-то воюет, и пока удаётся хоть как-то, но идти вперёд, но открывать ещё один фронт в далёкой галактике чревато неизвестными последствиями. Так что лучше как можно быстрее закончить конфликт.       Но это не значит, что в случае войны он будет стоять в стороне.