Новый Империй 2. Война за Цитадель

      Галактика Цитадель, открытый космос недалеко от ретранслятора Тета, мостик тяжёлого крейсера «Адмирал Попов».       15 октября 2142 года       У Юсуфа было стойкое ощущение дежа-вю. Тоже гололит перед глазами, тоже массивная фигура Серого Рыцаря, тоже ощущение лёгкого напряжения в воздухе. Место другое: они находились на всё том же мостике «Адмирала Попова» и даже в той же системе, где произошло первое столкновение. Прямо заколдованное место, и это добавляло напряжения.       Из всех сил, которые сражались с турианцами, в новой эскадре остались лишь «Адмирал Попов» и «Ги де Ногаре», остальные стояли на ремонте у Терра-Новы. Де Вилламарга опять отказался вести корабли, тем более, что предстояли переговоры, а не сражение, вследствие чего получил едкий комментарий от Вакамы о целесообразности присутствия лорда-адмирала. Если бы это сказал другая ипостась, то Мигель мгновенно бы поседел, но подобный выпад от Серого Рыцаря решил считать шуткой. В любом случае, Юсуфу пришлось вновь весть эскадру, прихватив на борт тяжёлого крейсера целую делегацию дипломатов и грандмастера с отделением паладинов.       Встреча планировалась не случайно. Патруль около двух недель назад обнаружил маяк-послание, который на турианском, азарийском и саларианском сообщал о просьбе встречи на нейтральной территории (читай – этой системе) с делегацией Совета Цитадели. Турианский благодаря пленникам уже был доступен, послание после проверки быстро разобрали, обсудили и тем же маяком отправили согласие. Заодно заминировав подходы к ретранслятору и подогнав ударную эскадру.       Место «Триремы» теперь занимал «Князь Пожарский», тоже тяжёлый крейсер, в пару с каждым из них выступали две «готики» - «Дерзкий» и «Забияка». В ядро вошли ещё три лёгких крейсера – «Гордость Бела», «Летящий» и «Тарантул» - и эсминец «Сфера». Круговую оборону составляли пять эсминцев и два фрегата. Ударный крейсер замыкал список.       Итого шестнадцать кораблей против неизвестной силы. Это заставляло Убара слегка нервничать, и контр-адмирал мысленно проверял возможные варианты развития событий. А вариантов было немало, начиная от скучных и нудных переговоров и заканчивая прямым столкновением. До которого лучше было бы не доводить. В голове роились планы атак, манёвры, обходные пути и прочие мелочи, которые помогли бы вырвать победу из безнадёжной ситуации. Проще, конечно, всё это выстраивать на голоэкране, но сделать это перед Серым Рыцарем значило расписаться в собственной нервозности, то есть – потерять лицо. Потому приходилось лишний раз напрягать голову.       - Вам не идёт притворство, контр-адмирал, - голос Вакамы вырвал Убара из мысленного боя. – Не стоит заранее сражаться.       - А вам не стоит использовать своё псайкерство, - раздражённо отозвался Убар. – Никому не нравится, когда ему лезут в голову.       - Я – боевой псайкер, контр-адмирал, - Ярослав и бровью не повёл. – Я не умею читать мысли. Но ваши жесты говорят красноречивее мыслей.       - А я не знал, что вас готовили на инквизитора, грандмастер, - Юсуф позволил себе усмешку, надеясь оставить за собой последнее слово.       - Я ведь ещё и глава Ордо Маллеус, - ответил Вакама. – Разумеется, я знаю, как распознать эмоции человека по его малейшим жестам.       - Достаточно странное сочетание воина и дознавателя, - упёрся контр-адмирал.       - Это помогает чаще, чем вы полагаете.       Юсуф двинул челюстью, но промолчал. Грандмастер намеренно никогда не выводил людей из себя, но его непробиваемое спокойствие, флегматизм и покладистость выбешивали похлеще эльдарских налётчиков. Правда, это затрагивало разве что самого Юсуфа, остальные не выказывали сколь-либо сильного беспокойства. Скорее напротив: работа на мостике шла своим чередом, люди не суетились, и даже малейшего волнения не ощущалось. Убар и сам не всегда мог добиться подобного, а тут космодесантник одним своим присутствием вдохновил людей и одновременно дал им спокойствие и уверенность в будущем. Контр-адмирал старательно гнал из себя зависть. Наконец, спустя ещё два часа ожидания, ожил оператор связи.       - Товарищ контр-адмирал, сообщение через ретранслятор. Посольская делегация собирается совершить прыжок в систему. Просит принять.       - На каком языке было передано послание? – спросил Вакама, заслужив косой взгляд Убара. В самом деле, какая разница, кто передал послание, всё равно делегация готова к переговорам?       - На турианском, сэр, но голос женский.       - Азари, - удовлетворённо кивнул Ярослав. – Воевать, похоже, Цитадель не собирается. Иначе бы с нами говорили представители дипкорпуса Иерархии.       - Вам виднее, - пожал плечами контр-адмирал, стараясь закрыть эту тему. Дипломатом он мог бы быть, но желание отсутствовало, здесь он предпочитал управлять кораблями. Если Серому Рыцарю угодно играться в политику, Убар не имел ничего против, только пусть не мешают ему командовать. - Передай, что могут прыгать, мы готовы к встрече.       - Это уж точно, - отозвался Вакама. И после этого говорят, что не все космодесантники воинственные и кровожадные.       Разумеется, идиотами турианцы не были, потому сначала из ретранслятора вывалилась разведгруппа и стала сканировать территорию. Эскадру из шестнадцати кораблей они, разумеется, увидели, но усиленно делали вид, что её здесь нет. Несколько минных полей они тоже заметили и обошли их столь вызывающе, что заставили Юсуфа мысленно заскрежетать зубами. Конечно, даже фрегату не тягаться по манёвренности с кораблями Цитадели, но у них есть другие преимущества. А эти будто нарочно выпендриваются.       Разведка облетела пространство вокруг ретранслятора, не нашла сюрпризов и зависла над конструкцией. Операторы заметили передачу сигнала, означающую связь с основными силами, и Убар отдал приказ о повышенной боеготовности.       Флот, вывалившийся из ретранслятора, на этот раз внушал должное уважение. Сорок два корабля, среди которых было два дредноута, турианский и азарийский. Не «Путь предназначения», видимо, этот козырь приберегли на другой раз, но всё равно силы собрались внушительные. Если сейчас устроить сражение, то неизвестно, чем оно закончится, перевес слишком большой. Помимо дредноутов было немало других тяжёлых кораблей, авианосцы также присутствовали. Видимо, турианцы восприняли угрозу всерьёз и не стали мелочиться. Здесь, наверное, присутствовали силы трёх систем, не меньше.       Цитадельцы выстроили корабли перед имперской эскадрой, но атаковать не спешили. Убар в свою очередь тоже не действовал, прикидывая возможные действия. Строй противника напоминал оборонительный, значит, он собираются тянуть до последнего, прикрывая отход отступающих. Или просто будут играть от обороны, заставляя имперцев вгрызаться в их ряды. Тактика хорошая, ведь придётся идти в бой под жесточайшим обстрелом, а минные поля будут лишь ограничивать передвижение, но не настолько, чтобы это стало для врага проблемой.       - Товарищ командир, с вами хотят поговорить, - сказал связист.       - И кто же? – как можно небрежнее спросил Юсуф.       - Генерал турианского флота.       - Генерал? – удивился флотоводец.       - У турианцев только пехотные звания, - поделился Серый Рыцарь. Юсуф пожал плечами.       - Соединяй. Посмотрим, что он скажет. И выведи на гололит, если он захочет показаться.       Захотел. Гололит проецировал турианца во флотском кителе с шрамами на весь гребень и отсутствующей мандибулой. Жёсткий взгляд, чувствующийся даже через экран, вперился в контр-адмирала.       - Приветствую неизвестную расу, - сумрачно сказал турианец. – Генерал Тидерис, командующий Четвёртым флотом Турианской Иерархии. С кем я говорю?       - Контр-адмирал Юсуф Убар, командующий экспедиционным корпусом Империя Человечества, - представился флотоводец на турианском. – Нам доложили, что вы прибыли с дипломатической миссией.       - Верно, - ответил Тидерис. Если он и удивился родной речи, то виду не подал. – Миссия на борту фрегата и желает встретиться с вами на его борту, но на равноудалённом расстоянии от обоих наших флотов. Вы согласны прибыть на корабль?       - Согласны, - подтвердил Убар.       - В таком случае ждём вашу делегацию, - ответил генерал и отключился.       - Он не тянул с приветствием, - озвучил общее мнение Серый Рыцарь. – Сдерживает своё отношение к нам, что логично.       - Мне бы тоже не понравилось, если бы мой флот разбили и на моём хвосте закатились на мою территорию, - сказал Убар. – Остаётся надеяться, что на своём корабле они не протащат ядерную бомбу.       - Расстояния не хватит, чтобы нанести достаточный урон, - сказал Вакама. – Но мы всё равно примем меры на всякий случай.       Галактика Цитадель, открытый космос недалеко от ретранслятора Тета, конференц-зал корабля дипломатической миссии азари.       15 октября 2142 года       Нолия Л’Нат была весьма удивлена внешнему виду новой расы, хотя благополучно скрыла удивление. Зато теперь она точно знала, как могли бы выглядеть мужчины азари, если бы существовали в природе. Новая раса, называвшая себя «человечество» или «люди», в точности повторяли строение азари, только цвет кожи отличался и присутствовал шерстяной покров на голове. Зато воинственностью, видимо, не уступал турианцам, судя по составу делегации.       Глава человеческой делегации, мужчина с бело-чёрными волосами с морщинистой кожей, сидел за столом расслабленно и с лёгкой улыбкой смотрел на Нолию и её окружение. Его взгляд не был враждебным, скорее изучающим, его коллеги за столом также не испытывали враждебности. За спиной главы делегации стоял секретарь с постным лицом и обречённостью во взгляде. Типичный помощник, которого много гоняют по делу и без.       Что внушало, так это охрана человека. Десяток бойцов в панцирной броне, на которую они полагались больше, чем на персональные щиты. Наверное, их щиты не выдерживают долгий обстрел, потому они наращивают толщину брони, чтобы добраться до укрытия. Их оружие, на беглый взгляд, не работало на нулевом элементе, а использовало более примитивные технологии, скорее всего пороховое. Что, судя по видеоматериалам турианцев, относилось и к корабельным пушкам.       Самое большое опасение внушали два гиганта, которых представили как грандмастера Серых Рыцарей и главу его телохранителей. На этот моменте Нолии с трудом удалось сохранить лицо. Охранять вот ЭТОГО?! Грандмастер был облачён в усиленный силовой скафандр, с настолько толстой бронёй, что не всякий танк похвастаться может. При этом он вполне свободно двигался, не было стеснения движений, как у монтажных вариантов, что предполагало, что этим комплектом он часто пользуется. Украшения, впрочем, предполагали, что это церемониальный комплект брони.       Справа от группы азари расположилась турианская делегация. Их главу, Кая Данотуса, Л‘Нат знала не первый год, знала его характер и методы воздействия. Он никогда не доставлял ей проблем и был разумным дипломатом, так что неожиданностей возникнуть не должно.       - Что ж, - подытожила Нолия. – Полагаю, мы можем приступить к обсуждению текущей ситуации.       - Полагаю, можем, - кивнул Арман, устраиваясь поудобнее.       - Итак, - азари прошлась изящными пальцами по клавиатуре, вызывая на экран несколько аудиофайлов. – Мы изучили сообщение, которое вы передали при первом контакте с силами Иерархии. И ваше второе сообщение, которое, фактически, было повторением первого, только с поправками на положение дел. Турианское командование недальновидно решило, что вы организовали хакерскую атаку, потому жёстко отреагировало на вас. Кроме того, вы не в курсе, но на территории Цитадели действует строгий запрет на исследование ретрансляторов и окружающих их территорий. Турианский патруль принял вас за нарушителей.       - Благодарю за разъяснение ситуации, - кивнул де Трени. – Мы нечто подобное и предполагали. Со своей стороны также могу пояснить, что мы пытались выйти на связь с представителями властей, но не зная соответствующих каналов это, как вы понимаете, затруднительно.       - Разумеется, - подтвердил Данотус.       - Также смею заметить, что мы не могли допустить того, чтобы нас истребляли, потому оказали сопротивление, - добавил Арман. – В первый и второй раз тоже. Надеюсь, вы понимаете, что, окажись вы на нашем месте, вы поступили бы так же.       - Это был бы разумный ход, - сказал Кай. – Однако смею заметить, что атака на нашу станцию на нашей же территории уже не является самообороной.       - Если бы мы хотели с вами воевать, наш флот уже стучался бы в ворота других ваших систем, - подал голос грандмастер. Голос у него был глубокий, но хрипловатый. Во время беседы он держал руки скрещенными на груди, видимо, для удобства.       - Вероятно, - не стал спорить турианец. – Однако это уже вторжение на нашу территорию, поэтому мы бы желали урегулировать этот вопрос.       - Если вы желаете получить компенсацию, то, увы, это невозможно, - покачал головой Серый Рыцарь. – Поскольку именно мы оказались под ударом ваших сил и именно вы стали теми, по ком мы судим обо всей Цитадели.       - Но мы можем в качестве жеста доброй воли передать вам пленных, которых мы наловили во время крайних двух сражений, - подсластил пилюлю де Трени.       Турианец, который был готов бросить очередную колкую фразу, замолк и задумался.       - И много пленных? – взяла слово азари.       - Пятьсот шестьдесят три ксеноса, - ответил дипломат. – Раненым оказали посильную помощь, сейчас с ними всё в порядке. Мы подобрали больше, но некоторые были в тяжёлом состоянии, до лазарета не дожили. Примите мои соболезнования.       - Благодарю, - отозвался Кай.       - Думаю, передача пленных без обязательств с нашей стороны будет достаточным аргументом для снятий с вас претензий, - подытожила Нолия.       - Вы готовы закрепить это в документах? – спросил Арман.       - Да, - склонила голову Л‘Нат. Её помощница выдала на сенсорной панели шуструю дробь, набирая документ. – Вы желаете перейти к другим вопросам?       - Нет, для начала я хотел бы закрыть именно этот.       Азари улыбнулась, хотя в душе понимала, что дальше переговоры пройдут не так, как до этого. Конечно, можно было потянуть решение этого вопроса, но портить впечатление ещё сильнее не хотелось. Люди ещё не знали особенностей азари, можно сыграть на внешности и особенностях расы. Так что этот пункт можно закрыть сейчас.       - Обязуемся передать захваченных представителей Турианской Иерархии в течение 30 дней с момента подписания договора, - зачитал текст помощник человеческого дипломата. – Взамен мы отказываемся от всех претензий по причине вторжения на территорию Иерархии и захвата оборудования.       - Думаю, это решение устраивает всех, - подытожила Нолия.       - Вполне, - кивнул Арман.       - Тогда предлагаю перейти в другим темам. Вы для нас – новая раса, и мы ничего о вас не знаем. Думаю, будет справедливо, если вы немного расскажете о себе.       - Обо мне как человеке? – де Трени позволил себе лёгкую улыбку. – Вы так быстро мной заинтересовались? Боюсь, я слишком стар, чтобы ухаживать за дамами.       - Вы слишком строги к себе, - улыбнулась в ответ Л‘Нат. – Но я имела ввиду вашу расу в целом.       - Что вам рассказать, - развёл руками дипломат. – Наша раса только недавно начала изучение ретрансляторов, потому мы достаточно внезапно столкнулись с другими расами Цитадели. В нашей системе нет нулевого элемента, потому пришлось изобретать другие способы. К сожалению, мы окружены довольно враждебной средой, потому вынуждены постоянно воевать. Отсюда и корабли, такие, какими вы их видите. Мы исследуем новые территории и ищем новых союзников, которые могли бы помочь нам в войнах. Правда, не думали, что здесь вместо помощи найдём ещё один фронт.       - Это недоразумение, - ответила азари. – Мы с этим разобрались. Нас больше интересует ваш рассказ о войнах. Насколько нам известно, в пределах этой галактики нет врагов настолько опасных, что для обороны от них нужно строить такие корабли-крепости. Поэтому мы не склонны верить вашим словам.       - И зря, - сказал Арман. – Хотя отчасти вы правы. Мы не принадлежим галактике Цитадель, как мы её называем. Мы прибыли из другой, которую называем Млечный Путь.       Азари округлила глаза, турианец попытался сделать то же самое.       - Как это? – не выдержала одна из матрон.       - Раса, известная как протеане, экспериментировала с путешествиями между системами на дальних расстояниях. И в какой-то момент они создали ретранслятор, который мог перебросить корабль в другую галактику. Во всяком случае, такова наша рабочая теория. Нам известно, что был создан прототип ретранслятора, но насколько успешно он использовался, нам неизвестно.       Ярослав сохранял равнодушное выражение лица, мысленно представляя ледяной гроб, который хранил Явика. Заодно наслаждался выражением полного охреневания на лицах цитадельцев и замешательством в головах.       - Мы... удивлены, - пришла в себя Нолия. – Мы полагали, что раса протеан вымерла пятьдесят тысяч лет назад, а оказывается, они переселились в другую галактику.       - Увы, они и вправду вымерли, - покачал головой де Трени. – Мы обнаружили лишь захоронения. У нас было описание их внешнего вида, мы много искали, но так и не нашли их.       - Прискорбно, - склонил голову Данотус.       - Вы сами разобрались в устройстве ретранслятора? – продолжала расспрос азари.       - Пришлось повозиться, - кивнул Арман. – Не знаю как, я не инженер. Но, как видите, мы здесь появились.       - Но вы же перемещаетесь в пространстве не через ретрансляторы, - взял слово турианец. – Нам неизвестна эта технология.       - И слава Создателю, - сказал Вакама. – Мы ей не от хорошей жизни пользуемся. Путешествия – результат кропотливого труда и многочисленных ошибок. Поверьте, вы не готовы и вы не сможете этим пользоваться.       - Позвольте уж нам решать, - сказал турианец. – Мы хотим изучить ретранслятор протеан, а также вашу технологию перемещения без использования ретрансляторов.       - Даже не надейтесь, - хмыкнул Вакама.