Искра во тьме (A Sparkle in the Darkness)

      От внезапного толчка Твайлайт резко вскочила на задние ноги, её глаза широко раскрылись, затем она издала тихий стон и приложила копыто ко лбу, чтобы убрать пыль, подобную песку, скопившуюся в уголках глаз. Постепенно её зрение прояснялось, и она смогла осмотреть своё окружение, находясь всё ещё в купе на борту Кристального Экспресса, с закрытой дверью, ведущей в остальную часть вагона. Выглянув в окно, она увидела бескрайний ландшафт изо льда и снега, который мелькал мимо неё под негромкое тарахтение поезда, сопровождаемое случайными сильными толчками, один из которых и разбудил её.       Перед ней лежала раскрытая книга, и она пришла к выводу, что в какой-то момент во время поездки задремала, и уткнулась в окно. Эту гипотезу подтверждал конденсат, скопившийся там, где она выдыхала на стекло. Хотя Твайлайт не могла точно определить, когда она заснула, она была уверена, что в тот момент она ещё не находилась на Ледяном Севере.       Возможно, её эмоции были так сильны, что она даже не заметила, как изнуряет себя.       — Конечная остановка! — прозвучало из динамиков. — Кристальная Империя!       Услышав это и решив, что уже поздновато возвращаться к своему роману, Твайлайт убрала книгу в седельную сумку и приготовилась к скорому прибытию поезда на станцию. Пока она это делала, проблеск на краю зрения привлёк её внимание и заставил снова выглянуть в окно.       Действительно, там было оно. Миновав заснеженный холм, перед ними предстало всё величие Кристальной Империи. Поезд с грохотом промчался по уклоняющемуся влево участку пути к резкому переходу между снегом и идеально зелёной травой, и переступить порог было всё равно что шагнуть через портал в другой мир. К счастью, мягкий снегопад сменился ярким и совершенно ясным днём, которого можно было бы ожидать от идеального лета.       И невозможно было ошибиться с внезапным тёплым чувством, которое, казалось, проникало в самую душу Твайлайт. Чувство счастья и, конечно же, любви. Всё в купе, где Твайлайт сидела, казалось, безмерно посветлело, и она не могла не улыбнуться, принимая воздействие Кристального Сердца. Даже без полного импульса от магического артефакта, простого нахождения в зоне его действия было достаточно, чтобы объяснить, почему спрос на недвижимость в древнем городе был высок.       В том, что у Каденс и Шайнинг Армора болит голова от этого, она даже не сомневалась.       Кристальная Империя вернулась всего несколько месяцев назад; фактически три. Кристальные пони, решившие остаться в своём доме на всю жизнь после смерти Короля Сомбры, и даже те, кто решил оставить плохие воспоминания позади, должны были акклиматизироваться в мире, который опередил их на тысячу лет. Возьмём к примеру Кристальный Экспресс — это самое новое изобретение, что появилось в древнем городе и было оно для них совершенно непонятной технологией. Двигатели, электричество…       Ей было интересно, как любой из них отнесётся к такому месту, как Мэйнхэттен.       От медицинской практики до простой школьной программы — всё было крайне устаревшим и даже… архаичным по своей природе. Для учёного единорога это было очень интересно, ведь Кристальная Империя была кусочком истории, которую помнили только королевские сëстры.       Но это было также и то, что её брат и невестка старательно пытались модернизировать. Чтобы научить кристальных пони жить и работать в этом далёком будущем и подготовить их ко всему, что они могут найти за пределами Ледяного Севера.       Твайлайт могла себе представить, что одно только знание об их конной аннексии, даже с учётом происхождения Каденс от королевы Аморы и недавнего возвышения до равного правителя Эквестрии наряду с Селестией и Луной, было для них тяжеловато. Не говоря уже обо всём остальном.       И несмотря на всё это, она должна была отдать им должное. Они прекрасно адаптировались, принимая новые технологические новшества в своём городе и с готовностью бросались в будущее, стремились освоить все необходимые навыки. Особенно те, у кого были профессиональные навыки, такие как врачи и охранники.       Она полагала, что это было побочным продуктом их длительного рабства. Свобода вновь жить своей жизнью, что ж… Они действительно всё начинали заново, и не только в этом смысле, так почему же не сделать лимонад если жизнь даёт лимоны?       В конце концов, многие дворяне остались недовольны, когда их просьбы о строительстве роскошных кристальных особняков были справедливо отклонены местной принцессой.       — Кристальная империя! К высадке! — прозвучало ещё одно объявление, и Твайлайт оторвалась от своих размышлений, увидев, что поезд медленно подъезжает к недавно построенной станции на самом краю города.       Поезд зашипел, когда сработали воздушные клапаны, и остановился на платформе. Станция была довольно маленькой и примитивной, построенной из дерева, а не из хрусталя, что объяснялось поспешностью её строительства. Возможно, позже она будет доработана до хрусталя. Тем не менее, судя по тому, что пони уже выходили из вагона и, в редких случаях, садились, она вполне выполняла свою задачу. Твайлайт тоже подняла свои седельные сумки и водрузила их на спину. Она открыла жалюзи, вышла в коридор и с осторожностью стала пробираться мимо других пассажиров к ближайшему выходу. Добравшись до него, Твайлайт спрыгнула на платформу и позволила себе вздохнуть с облегчением.       Пока Твайлайт осматривала платформу, позволяя чистому воздуху обдувать её, разминая затёкшие конечности, она не обращала внимания на присутствие кого-то, внимательно наблюдавшего за ней вдали от посторонних глаз. Оно держалось в углах, в тёмных местах, куда пони не обращали особого внимания, и оно узнало эту пони. Одну из них.       И она была как раз тем, что ему было нужно.       Твайлайт почувствовала облегчение, когда избавилась от мелких болей в суставах, и повернулась лицом к поезду, который заканчивал выгружать пассажиров, прежде чем двери снова закрылись. За этим последовало ещё одно жужжание, и поезд снова тронулся с места. Когда он отбыл, стало видно одно из больших шоссе, ведущих прямо к кристальному дворцу, которое было до отказа заполнено пони, занимающимися своими повседневными делами. Шоссе было усеяно домами и предприятиями, насколько можно было видеть, и пересекалось с более мелкими улицами, соединяющими весь город вместе.       Это была бы долгая, хотя и интересная прогулка. Однако Твайлайт не пришлось идти пешком.       Сойдя со станции, Твайлайт ступила на территорию Кристальной Империи и направилась к ожидавшей её роскошно украшенной кристальной карете. Два фиолетовых жеребца в доспехах Кристальной Гвардии были запряжены спереди, а ещё один открыл дверь повозки и, заметив единорожку, почтительно кивнул ей.       — Мисс Спаркл, — поприветствовал стражник с ноткой почтения, от которого Твайлайт слегка поёжилась. Она была одной из тех пони, которые спасали город, когда он только вернулся.       Даже когда она была личной протеже принцессы Селестии, что само по себе было весьма уважаемым положением, она никогда не получала такого признания, как после Праздника Летнего Солнца, ознаменовавшего возвращение Луны на трон.       Она не была к этому особенно привычна. И никогда не будет.       — Спасибо, — сказала Твайлайт гвардейцу, когда он помог ей подняться в карету, — все остальные пони уже здесь?       — Думаю, есть один-два задержавшихся, но они должны скоро прибыть, — объяснил охранник, тоже зашёл в карету и, закрыв за собой дверь, подал сигнал запряжённым пони начать движение, — принц Шайнинг Армор приказал мне доставить вас прямо в тронный зал. Полагаю, остальные с нетерпением ждут начала.       — Я тоже! — ответила она радостно.       — Мы обязательно сделаем всё, что в наших силах, чтобы защитить экспедицию от всех гадостей, которые тиран мог скрыть, — прорычал жеребец с едва скрытой ненавистью к своему бывшему хозяину, — можно мне говорить свободно, мадам?       — Я… думаю, да? — моргнула Твайлайт.       — Я не могу отблагодарить вас и ваших друзей достаточно за то, что вы и принцесса сделали. Окончив правление этого монстра, вы освободили нас… И отомстили за нашу королеву, — сказал он, хотя слово «отомстили» заставило Твайлайт внутренне нахмуриться. Месть никогда не была её намерением, только помощь нуждающимся. — А… можно ли мне спросить… Сэр Спайк не с вами?       Внезапное желание и надежды в его голосе заставили Твайлайт усмехнуться. Все они получили праздничный статус среди кристальных пони за то, чего они достигли, но больше всего Спайк, за то, что в конечном итоге вернул Кристальное Сердце на его место.       — Боюсь, он остался в Понивилле, — ответила она и, увидев немедленное разочарование пони, добавила: — но он хотел приехать! Может быть, в следующий раз?       Он немного оживился.       — Надеюсь, что он приедет. Я не думаю, что он уже видел статую.       Твайлайт замерла.       — …Статуя?       Он улыбнулся.       — Конечно! Статуя в честь того, как он вернул Сердце!       У Спайка была статуя. О боже, это никогда не будет забыто гордым драконом.       Ну что ж, она позволит Спайку самому открыть это.       — Ну, я уверена, что он будет в восторге, — честно заявила Твайлайт. — Я даже не узнала ваше имя, мистер…?       — Кристалл Щилд. Рядовой Кристалл Щилд, — ответил он, — или, по крайней мере это новое звание, которое принц ввёл. Раньше это было звание «ученик».       — Вы были охранником королевы Аморе?       — Я только начал работать на этой неделе, когда Сомбра устроил свой переворот, — объяснил Кристалл Щилд, и Твайлайт прикусила губу, заметив страх, внезапно охвативший его лицо, — мы даже не знали, что будет, и я даже не мог себе представить… Аморе умерла, когда мы даже не знали, что происходит. А я был в свою первую неделю, когда даже мои инструкторы не имели представления о том, что мы должны делать.       — Извините, что я спросила.       — Всё нормально, — заверил он её, — просто… следующее, что мы узнали, это то, что наша броня была у нас отнята и заменена на цепи. Многие мои друзья были взяты в его армию, у них были надеты эти шлемы. Те зелёные глаза… Они даже не помнили, кто я такой.       — Звучит ужасно.       — Всё так и было, однако теперь это всё уже в прошлом. Ублюдок погиб, а я, наконец, стал стражником. Адаптация к новой жизни была нелёгкой, но она того стоила. В конечном итоге всё сложилось хорошо.       — Мне приятно, что вы так думаете, — ответила Твайлайт, — а все ли кристальные пони в порядке?       — Благодаря усилиям вашего брата и принцессы Ми Аморе Кадензы, можно сказать, что да, — ответил он, — и хоть это долгий процесс, но мы справляемся. Но я признаюсь, что не очень хочу идти в тёмные покои тирана.       — Возможно, личные вещи королевы Аморы всё еще там, — заметила Твайлайт, — я понимаю, что вам было ужасно, но это не должно быть забыто и оставлено позади. Там может быть много интересного.       — Я не уверен насчёт всего этого, но освобождение личных вещей королевы из его хватки и правда стоит того, — размышлял Кристалл Шилд, — она заслуживает этого от нас. Хотя я больше думал о том, что не хочу быть так близко к остаткам его тёмной магии.       Твайлайт кивнула в знак согласия.       — Я буду чувствовать себя спокойнее, если вы будете нас охранять, Кристалл Щилд.       Молодой охранник ответил ей улыбкой.       — Очень мило с вашей стороны, мэм.       Твайлайт провела оставшуюся часть пути в молчании, глядя в окно и наблюдая, как мимо них проносятся кристальные здания, однако появление тени над каретой заставило её взглянуть вверх и понять, что они подъезжают ко входу во дворец.       Карета сделала небольшой поворот и от места, где сидела Твайлайт открылся вид на празднично вращающееся Кристальное Сердце. Затем охранник вышел с противоположной стороны кареты, обошёл её и вернулся к двери Твайлайт, чтобы открыть её и куртуазно протянуть копыто, чтобы помочь ей выйти. Твайлайт приняла помощь, спустилась с кареты, а Кристалл Щилд закрыл за ней дверь и быстро крикнул остальным охранникам, чтобы они уходили.       — С возвращением в Кристальную Империю, мисс Спаркл, — сказал жеребец.       — Спасибо, Кристалл Щилд, — ответила Твайлайт, — но, пожалуйста, называйте меня просто Твайлайт.       — Хорошо, Твайлайт, — ответил охранник и окинул быстрым взглядом окрестности, где охраняющие входы и патрулирующие периметр дворца кобылы и жеребцы в серебряных доспехах заботились о безопасности. — Круглосуточное наблюдение за Кристальным Сердцем помогает нам предотвратить проникновение Ледяного Севера в город.       — Мой брат сделал многое, чтобы переделать старую Кристальную Гвардию, не так ли? — заметила Твайлайт.       — Ваш брат — вдохновитель, — похвалил охранник, — мы учились у него многому, включая новейшую тактику Эквестрии, но большинство новых Кристальных Гвардейцев — это новобранцы из Солнечной Гвардии принцессы Селестии и, в отдельных случаях, из войска ЕВП.       Твайлайт грустно улыбнулась.       — Вы говорили, что у вас были друзья, которых принудительно взяли в армию Сомбры.       — Слишком много. И все они были за пределами города, когда мы… застыли во времени. — ответил охранник.       — Я… буду рада послушать их истории, если вы захотите рассказать, — осторожно попросила Твайлайт. — Я здесь прежде всего как историк, и мне кажется, что их истории должны быть сохранены.       — Да… думаю, стоит, — немного нерешительно согласился охранник, — я зайду к вам, когда закончится моя смена. А потом… мы посмотрим.       — Благодарю вас, это звучит просто совершенно, — произнесла Твайлайт, восхищённо улыбаясь.       — Ну, как бы то ни было, я всё ещё должен отвести вас в тронный зал, — заявил Кристалл Щилд, — прошу вас, следуйте за мной.       Бодро кивнув в ответ, Твайлайт последовала за ним. По пути они прошли через один из четырёх входов и поднялись по лестнице в главный корпус дворца. Кристалл Щилд вёл её по коридорам, которые теперь казались совершенно новыми и неизведанными, когда Твайлайт не спешила, пытаясь одолеть монстра, пришедшего из далёкого прошлого.       Она продолжала пребывать в неведении относительно таинственной тени, преследующей её.       — Вот мы и пришли, — возвестил Кристалл Щилд, когда они достигли пары больших кристальных дверей. Он приложил копыто к дверным ручкам, а затем широко распахнул их. — Принцесса и все остальные ждут вас внутри, Твайлайт.       — Спасибо, Кристалл Щилд, — поблагодарила она жеребца, прежде чем присоединиться к нему и войти в зал.       Её взгляд сразу же привлекла высокая розовая пони, сидящая на троне — Аликорн, принцесса Ми Аморе Каденза, или Каденс, как её чаще называют. Рядом с троном стоял величественный жеребец в гвардейских доспехах, напоминающих о его прошлом, когда он был капитаном Солнечной Гвардии — ныне он был принцем Кристальной Империи, а ещё братом Твайлайт. Это был Шайнинг Армор.       Вокруг двух королевских особ собралась группа стражников, некоторые из которых были кристальными пони, а другие — эквестрийцами, прибывшими в Кристальную Империю вместе со своим бывшим капитаном. Все они находились снаружи комнаты, присматривая за другими единорогами, которые столпились в центре и о чём-то увлечённо беседовали. Все единороги из школы Селестии. Некоторые были выпускниками, как Твайлайт, некоторые — профессорами, а один или два даже были особенно перспективными учениками, сопровождавшими своих учителей. Все они были выбраны самой Селестией для исследования истории Кристальной Империи.       Прежнее волнение Твайлайт быстро возвращалось.       — Твайли! — воскликнул Шайнинг Армор, заметив свою сестру и быстро направляясь к кобыле, в то время как Каденс поднялась со своего трона и последовала за ним. — Так вот ты, детка! Я знал, что тебя нельзя держать подальше от таких вещей.       — У меня есть ключ, — пошутила Твайлайт, указывая на свой рог. Затем она приблизилась к своему брату и нежно обняла его. — Я скучала по тебе, БББФФ.             — И я скучал по тебе, ЛСББФФ, — ответил он взаимностью, прежде чем прервать объятие, — хотя мне бы хотелось встретиться с тобой в более спокойной обстановке, а не идти в страшные, зловещие подземелья.       — Простите его лексику, он и его друзья из гвардии играют в «Огров и Убийц», — сказала Каденс с хохотом, подходя к своей свояченице. — Хотя, это даже подходяще.       — Каденс! — с восторгом приветствовала Твайлайт. — Начинаешь ты, или я?       — Я всегда веду, — ответила она шутливо, — попробуй не отставать!       — Солнце светит, божьи коровки проснулись! Хлопни копытами и станцуй маленький танец! — произнесла Твайлайт, начиная заклинание.       — Всегда с этим заклинанием, — с улыбкой сказал Шайнинг и покосился на них глазами.       — Потому что это потрясающе! — возразила Каденс, легко ударив крылом Шайнинга по спине.       — Да, Шайни, — согласилась Твайлайт, — как и всегда, ты просто ревнуешь, что не придумал это первым.       — Не начинай, — ответил Шайнинг с удивлением, — мне хватило того, что вы обе командовали мной, когда ты была маленькой, да, Твайлайт?       — Пусть так и останется навсегда, — сказала Каденс, когда они ударили копытами, обменялись взглядами и двинулись вперёд.       — Каденс, может, нам стоит подождать ещё нескольких пони? — спросила Твайлайт, когда они повернули обратно к группе. — Кристалл Щилд говорил, что мы должны подождать отстающих.       — Они смогут присоединиться, когда прибудут. Но с тобой здесь, Твайлайт, я не думаю, что остальные захотят ждать, — заметила Каденс.       — Нет, не будем ждать! — закричал жеребец, который вышел вперёд из группы перед королевскими особами и сестрой одного из них. — Простите что перебил, но нам уже не терпится наконец раскрыть всю историческую ценность этого святилища. Наши умы летают от возможных находок!       Жеребец имел тёмно-фиолетовую шерсть и неухоженную голубую гриву. На морде у него были очки в черной оправе, а на спине он держал пару седельных сумок, на которых была его метка — тёмно-фиолетовый рог, окруженный светло-лавандовой магической аурой, которая не отличалась от ауры самой Твайлайт.       — Твайлайт Спаркл, — поприветствовал жеребец, — рад видеть вас снова.       Твайлайт моргнула.       — Извините, но, кажется, я не знаю вас.       — Ничего страшного, мы познакомились ещё жеребятами, — ответил он, — меня зовут Шедоу Флэр. Мы вместе учились на нескольких семинарах принцессы Селестии в её школе.       — Понятно. Извините, за годы учёбы в школе Селестии я ни с кем не познакомилась, кроме нескольких учеников, — объяснила Твайлайт.       — Опять же, вполне понятно. Большинство из нас посещали занятия, но у вас были частные уроки с принцессой Селестией, как у её протеже. Вполне естественно, что вы не слишком много общались с остальными учениками.       — И редко вынимала голову из книги, — подколол Шайнинг.       — Помолчи, пожалуйста, — попросила Твайлайт, раздражённо махнув хвостом, — благодарю вас, Шедоу Флэр, что пришли. Очень приятно встретиться с вами снова. Вы уже готовы отправиться в путь?       — Более чем готов! — ответил он весело. — Я даже не представляю, сколько тайн скрыто в этом святилище короля Сомбры. Я уверен, что этот день будет очень продуктивным.       — Хорошо, тогда я не буду задерживать вас, — решила Твайлайт, — но… можно мне минутку, чтобы всё сделать правильно?       — Освободите дорогу! — приказал Шайнинг Армор, и стража мгновенно начала очищать пространство перед троном, пока там не остались только две королевские особы и сама Твайлайт. — Твоя команда исполнена, Твайли.       — Спасибо, — сказала она своему брату, когда они с Каденс ушли в сторону и встали рядом с Шедоу Флэром и Кристалл Щилдом. — Хорошо… Я могу справиться с этим…       Твайлайт снова сидела перед троном и вспоминала события, произошедшие три месяца назад, когда она использовала заклинание тёмной магии, чтобы открыть потайную дверь. Она сосредоточилась на негативных эмоциях, которые обычно подавляла, чтобы активировать заклинание. Вспоминая раздражение на своих друзей, она почувствовала искру боли и гнева, которые пробились через её рог и стали заклинанием тёмной магии, открывающим секретный проход.       Заклинание вызвало реакцию с троном, и Твайлайт отступила, открывая вход на лестницу, которая по дизайну дворца не должна была существовать. Шедоу Флэр выразил своё впечатление, произнеся «потрясающе».       — Не то слово, которое я бы использовал, — поёжившись, отметил Кристалл Щилд, — она в порядке?       — Твайли?.. — Шайнинг Армор выразил свою заботу, его сестра стояла неподвижно с копытом на голове, её черты лица всё ещё были искажены от боли.       — Д-да… всё в порядке, — ответила Твайлайт, слегка покачивая головой и пытаясь избавиться от внезапно накатившей дурноты. — Это было неприятнее, чем я помнила.       — Вот, — сказала Каденс, подходя к ней и зажигая свой рог голубой магией. Твайлайт расслабилась и вздохнула с облегчением, когда заклинание окутало её и в глазах перестало рябить. — Чтобы помочь с головной болью.       — Спасибо, Каденс.       — Хорошо, пони! — объявил Шайнинг Армор. — Кристальная Гвардия, сопроводите этих единорогов вниз. Будьте начеку, эвакуируйтесь при первых признаках опасности. Выполнять!       Гвардия быстро собрала всех ученых вместе и окружив их, отряд осторожно двинулся вниз. Твайлайт пока что шла сзади рядом со своим братом, Кристалл Щилдом и Шедоу Флэром.       — Увидимся, когда вы вернётесь. — сказала Каденс, безмолвно желая пойти с ними, хотя бы для того, чтобы убедиться, что всё будет в порядке. Но кто-то должен был управлять королевством, пока они совершали вылазку в гробницу. — Будь осторожен.       — Так точно, — ответил Шайнинг, начиная спускаться по лестнице и быстро исчезая из виду.       Спускаться по лестнице нужно было осторожно, спираль местами была довольно узкой и без каких-либо перил. Это имело смысл для существа, которое могло превращаться в тень и летать, но для них любой неверный шаг мог означать долгое падение и резкое торможение. Однако стража сделала своё дело, и все пони благополучно спустились вниз.       Оставалась ещё одна дверь, которую должна была открыть Твайлайт.       Повторив предыдущее заклинание, которое уже не казалось таким ужасным во второй раз, когда она освежила память, Твайлайт послала луч тёмной магии в сторону двери и наблюдала, как он растворился в дверной коробке.       — Осторожно, — предупредила Твайлайт, прерывая магическое заклинание и позволяя тёмной магии исчезнуть вместе с подступающей мигренью, — эта дверь может быть в нескольких местах. Она может оказаться ловушкой.       Все пони с затаённым дыханием наблюдали, как тёмная магия работает вдоль дверной рамы. Дыхание почти остановилось, когда заклинание наконец завершилось, и дверь распахнулась. За этим быстро последовал всеобщий вздох облегчения, когда по другую сторону открылся простой коридор.       — Это что-то новенькое, — заметила Твайлайт. — В прошлый раз там была ловушка страха и лестница на крышу.       — Разделитесь на группы. Идите с эскортом, выберите комнату для начала поисков, — объявил Шайнинг. — Я с Твайли, пойду туда же, куда и она.       Твайлайт хмыкнула, вглядываясь в тёмный коридор с дрожью в позвоночнике. Она послала быстрый импульс магии по коридору, пока остальные начали организовываться, ища любые очевидные ловушки, которые могли бы причинить им вред.       Ничего.       «Если повезёт, то никто не доберётся так далеко», — подумал Сомбра. А если бы и добрались, то он был бы уже мертв. Что, конечно, и произошло.       — Думаю, справа внизу, — решила Твайлайт. — Торцевая дверь выглядит важной, давайте оставим её напоследок.       — Я не против, — заметил Шедоу Флэр. — Я пойду с вашей группой, если это не проблема.       — Никаких, — подтвердила Твайлайт с дружелюбной улыбкой. — Пойдёмте, посмотрим, что скрывал Сомбра.       Твайлайт первой вошла в коридор, Шайнинг Армор держался позади, и они вместе направились прямо к двери, о которой шла речь. Дойдя до неё, Твайлайт осторожно провела магией по ручке, бдительно высматривая ловушку. И снова ничего не было. Когда дверь распахнулась, её глаза расширились — перед ней открылось огромное пространство.       Очень большое пространство. Наполненное всевозможными вещами! Искусство. Статуи и… да, книги!       — Ну, джекпот, — подумал Шайнинг.       — Это… — бормотал Кристалл Щилд, рысью вбегая в комнату и с грустью глядя на большую статую кобылы-аликорна, которую Твайлайт не узнала. — Королева Аморе. Эта статуя раньше стояла на площади возле моего дома.       — Хм… — хмыкнул Шайнинг, подойдя к молодому стражнику, когда остальные члены группы начали расходиться по комнате. — Так это она. Она очень похожа на Каденс.       Твайлайт тоже отметила семейное сходство, с грустью посмотрев между статуей и Кристалл Щилдом. Но это был не единственный артефакт в комнате, которая, похоже, была чем-то вроде сокровищницы. Пройдя мимо статуи и дальше внутрь, Твайлайт осмотрела ещё несколько интересных предметов. Набор доспехов, похоже, предназначенный для королевы, а также несколько меньших наборов, предназначенных, возможно, для элитных членов её гвардии. На одной из картин был изображен фиолетовый единорог, который позировал на диване на балконе в том месте, где, судя по всему, находилась Кристальная Империя до Сомбры. Если взглянуть на табличку, то картина называлась «Рэдиант Хоуп».       Если и были какие-то сомнения в том, что они найдут историю, которую искали, то теперь они могли быть развеяны.       Твайлайт отвернулась от картины и посмотрела на книгу, лежащую в матерчатой обложке, которая скрывала что-то ещё под ней. Но когда она взглянула на книгу, её глаза расширились, и она поняла, что это фолиант чёрной магии!       — Что же он здесь делает? — размышлял Шедоу Флэр, рыская рядом с Твайлайт и тоже рассматривая книгу. — Странное место для хранения тёмных магических заклинаний, не находите?       — Может быть, он оставил её здесь случайно… Что, конечно, означает, что у него, вероятно, был кабинет или библиотека, где он хранил свои магические секреты. Или и то, и другое.       — Я прослежу, чтобы остальные знали, что это здесь, — заверила Твайлайт Шедоу Флэр. — Идите осмотритесь ещё немного, думаю, я собираюсь посмотреть, что ещё можно найти прямо здесь. Начните под этим листом, это больше, чем я себе представляла…       «Это действительно так».       Твайлайт оставила Шедоу Флэра и пошла обратно к двери, а затем повернулась и с трепетом осмотрела всю комнату. Столько истории. Столько исследований. Ей предстоял такой огромный проект! Она почувствовала, как огромная ухмылка появилась на её лице, и учёная кобылка внутри неё запрыгала от радости. Был и элемент грусти, особенно при виде таких пони, как Кристалл Щилд. Но от этого она чувствовала себя ещё более живой.       Ей не терпелось освободить всё это из глубин святилища Сомбры. Селестия будет в восторге от того, что сообщит Твайлайт!       И всё же… Когда она вспомнила о том томе тёмной магии, который они только что нашли, Шедоу Флэр был прав — он был не на своём месте. Ей пришлось задуматься…       Твайлайт вышла из комнаты, пока остальные члены её группы занимались каталогизацией своих находок, и направилась в коридоры к двери в самом конце. Она хотела оставить её напоследок, но теперь ей стало любопытно…       Она взялась за ручку и, распахнув дверь, сделала шаг внутрь и огляделась вокруг. Как она и ожидала, дверь вела прямо в личный кабинет Сомбры!       Обойдя всю комнату в головокружительном трепете, она увидела, что на письменном столе лежит дневник Сомбры! Все мысли короля, когда он совершал свой переворот и кампанию по завоеванию господства… Всё это было на этих страницах! А если оглядеть комнату, то книжные полки содержали ещё больше тёмных магических знаний, которые Твайлайт должна была представить на суд принцессы. По всей комнате стояли бюсты Сомбры, которые наверняка попадут в музей, когда всё будет сказано и сделано, и… и… и…       Пустая стена?       Твайлайт нахмурилась и в замешательстве уставилась на совершенно пустую стену. Остальная часть комнаты была чем-то занята, будь то что-то практичное или чисто декоративное. Но этот участок стены был совершенно пустым, совершенно непритязательным и скучным…       Твайлайт ухмыльнулась. Если она что-то и узнала о Сомбре, сражаясь с ним, так это то, что он любит тайные ходы.       Снова зарядив тёмное магическое заклинание, Твайлайт обрушила его на глухую стену в надежде найти скрытый проход. И когда тёмная магия и боль закончились, Твайлайт подняла голову и увидела, что стена полностью исчезла.       На её месте появилась дверь.       Твайлайт сильно зажмурилась и на мгновение привстала, прежде чем унять свой энтузиазм и попытаться успокоиться. Но она нашла его! Сомбра не сможет ничего от неё скрыть!       Это было так захватывающе!       Снова не найдя ловушек, Твайлайт открыла дверь и шагнула в неизвестность. Она была готова ко всему. Возможно, к новым знаниям в области тёмной магии. Может быть, к опасному артефакту, нуждающемуся в утилизации. Но это…       — Что?..       Комната за дверью была… красивой? Более того… ПОЧЕМУ ЗДЕСЬ БЫЛА ДЕТСКАЯ КРОВАТЬ?       Вовремя того, как Твайлайт оглядывала комнату, её челюсть упала на пол, а разум практически отключился, ей пришлось несколько раз перезагрузиться, чтобы понять, что она видит это взаправду.       — Так, значит… У Сомбры был жеребёнок. Хорошо. Отлично. Это… что? — чтобы успокоиться, ей пришлось применить технику дыхания, которой Каденс научила её ещё кобылкой. Как будто всё, что она знала о тёмном маге, было перевёрнуто с ног на голову! — Ладно, итак… что я могу найти?..       Кроватка была пуста, что порождало вопрос… что случилось с жеребёнком? Оглядев остальную часть комнаты, она обнаружила один открытый пустой сундук и ещё несколько, заполненных детскими игрушками той эпохи. Простые мелочи, не то что многие модные технологии, которые сейчас производят для жеребят. На книжной полке также стояли старинные детские сказки… Вообще-то, Твайлайт была уверена, что некоторые из этих сказок были утеряны со временем.       Захватывающе!       Твайлайт кашлянула, не позволяя себе отвлечься. Конечно, она не думала, что найдёт потерянные детские сказки в святилище зла, но она не собиралась отказываться от новых исследований.       Но нужно было перейти к более насущным вопросам…       На одном из сундуков лежала книга. Твайлайт подошла ней, взяла её в копыта и прочитала название вслух.       — «Хроники отцовства», — пробормотала она, нахмурившись. — Сомбра любил драматичные названия, да?       Ей всё ещё было трудно представить этого монстра в роли отца.       Открыв книгу, Твайлайт взглянула на первые слова на первой странице, а затем перешла к чтению начальных абзацев.       Собственные слова Сомбры.

***

У меня есть сын. По правде говоря, этот дневник — совершенно импровизированный проект. Я никогда не собирался его вести, но… должен признаться, что я в небольшой растерянности. После беременности моей Госпожи я долго размышлял о предстоящем отцовстве, которое мне предстояло пережить. Создавать жизнь, а не прекращать её — это… новая цель. Но поначалу я не слишком задумывался об этом. В конце концов, предстоящая война с королевскими сёстрами была куда важнее. Но теперь… Он станет наследником всего, что я построил. Моё наследие, которому суждено завладеть этим королевством, когда придёт время. Мой отпрыск будет править тысячу лет и ещё тысячу после этого, сквозь камень, металл и время. Мой трон. Мои рабы. Всё будет принадлежать ему. Когда королевские сёстры будут либо мертвы, либо порабощены вместе с остальными нашими врагами. И всё же… что, если я потерплю неудачу? Неужели нам суждено стать двумя трупами в одной могиле?

Этого нельзя допустить.

***

Сын! У Сомбры был сын!

И он беспокоился за его будущее!

      Возможно… сын был отослан вместе с матерью. Может быть… род Сомбры всё ещё продолжается! Может быть…       Краем глаза Твайлайт уловила движение и в тревоге повернулась, чтобы встретиться взглядом с тем, что только что увидела.       Она не успела даже вскрикнуть, как из дверного проёма выскочила тень и вцепилась ей в лицо. Она упала назад, затрепетала, засветила рог и попыталась оттолкнуть от себя это существо. Но как бы сильно она ни тянула, существо упорно не желало сдвинуться с места! Это должна была быть ловушка, которую она пропустила! Она просто должна…       Существо обхватило её рог теневым рукавом, останавливая дальнейшее нарастание её магии. Еще хуже стало то, что сердце Твайлайт упало, когда она почувствовала, как оно прощупывает её рот, словно пытаясь проникнуть внутрь!       «Нет, нет, нет!» — закричала она внутренне, упав на спину и пытаясь оттолкнуть его копытами.       Но если её магия не сработала, то копыта тем более ничего не могли сделать. Она ничего не видела и отчаянно старалась держать челюсть на замке. Но поскольку её нос был закрыт тенью, кислород не поступал в её организм. Голова начала светлеть, и новая тьма накрыла Твайлайт, когда она рухнула на землю и потеряла сознание.       Теперь тень могла начать свою работу.       Она затихла, просто открыв рот кобылы и проползая внутрь. Получив доступ, масса начала распространяться вверх и к мозгу, кружась в голове Твайлайт, пока не нашла удобное место.       Затем тень растаяла, просачиваясь в глубокую часть разума Твайлайт и погружаясь в спячку.       Твайлайт начала приходить в себя. Она издала стон, когда начала осмысливать случившееся. Она… была на полу? «Что?..» — Кобыла попыталась вспомнить, как именно она оказалась в таком положении. Она изучала дневник Сомбры об отцовстве, а затем…       Ничего.       Встав, она заметила движение в дверном проёме — это её брат поспешно вошёл в комнату и устремил на неё обеспокоенный взгляд.       — Твалайт! — крикнул Шайнинг, пересекая комнату и быстро подбегая к ней. — Ты исчезла, и мы не знали, куда ты делась! А потом мы услышали, как что-то доносится отсюда и… что произошло?..       — Я не знаю, я думаю… — Всё было как в тумане, но тихий голос в глубине её сознания говорил… Да, так оно и было. — Я упала, ударилась головой. Я не хотела тебя беспокоить, БББФФ.       Шайнинг вздохнул и оглядел комнату. Он только сейчас обратил внимание это зрелище.       — Эм, Твайли? Что это такое?       Твайлайт сама оглянулась на другой конец комнаты, возвращаясь в нужное русло. Сын Сомбры. У него был сын! Может быть…       Если бы она смогла узнать, где находилась его семья в тот самый день, это было бы огромным историческим прорывом!       — Я объясню позже, — сказала ему Твайлайт, забирая дневник и аккуратно кладя его в одну из своих седельных сумок. — Но, думаю, мы только что наткнулись на что-то невероятное!