20 - Исчезнувшая
8 августа 2023 г., 15:47
Кристальная Империя.
Каждый раз, когда они видели её, она не переставала захватывать дух.
Твайлайт посмотрела в сторону своих подруг, все они только что сошли со станции и смотрели на империю с одинаковым благоговейным выражением лица. Кроме Рарити — она была ещё больше похожа на Пинки Пай, когда ей преподносят лучший в мире шоколадный торт.
То есть, вот-вот лопнет.
— Как восхитительно! — заявила модница. — О, я надеюсь, что нам дадут те же комнаты, что и в прошлый раз. Персонал дворца — просто диво!
— Похоже, все пони в хорошем настроении, — заметила Эпплджек, видя радостные выражения на лицах разных кристальных пони, проходящих мимо. — Похоже, что это прекрасный день, если судить по ситуации.
— Ну, они ведь очень скоро будут проводить Эквестрийские Игры, — заметила Радуга. — Смотрите, стадион почти готов!
Действительно, новый стадион, построенный для большого спортивного события, быстро приближался к концу своего строительства. Казалось, что они только что закончили одну из дальних стен, и даже с того места, где они стояли, было видно, как пони усердно работают. Новый стадион абсолютно превосходил первоначальный, построенный ещё до прихода Сомбры к власти, и был одним из самых грандиозных в Эквестрии. Это было вполне уместно, учитывая, что мероприятие становилось самым масштабным. Каждый город и крупный населённый пункт прислал свою команду. Более того, в этом году даже Империя Грифонов прислала свою команду!
Если всё пройдет успешно, то, возможно, и другие страны начнут участвовать в этой традиции!
— Такие бессмысленные фривольности…
Твайлайт надулась. Сомбра был таким занудой.
Но она сомневалась, что даже он сможет отрицать достижение современной инженерии. Он был столь же функционален, сколь и велик, и мог вместить тысячи и тысячи зрителей. Он был достаточно велик, чтобы в нем могло разместиться все население города, а потом ещё и несколько зрителей, что было полезно для всех внешних посетителей, которых они собирались принять в это время. И кто знал, сколько народу будет слушать радиопередачи? Воспоминания об этом событии будут магически каталогизированы, и, возможно, это будут первые Эквестрийские Игры, записанные на кинокамеры, чтобы потом перевести их в формат немого кино, которое сможет воспроизвести любой проектор.
— И угадайте, кто будет сидеть в королевской кабинке на сказочном троне вместе с другими принцессами, — слегка поддразнила Рарити.
Твайлайт покраснела. Она будет сидеть там, не так ли…
Она бы предпочла сидеть со своими друзьями.
— Даже если ты настаиваешь на наивности дружбы, не отрицай собственного превосходства над массами, смешиваясь с ними.
Он быстро вызывал у неё мигрень.
Но если отбросить на время грандиозные исторические спортивные события, то им действительно пора на смену.
— Давайте, девочки, — сказала Твайлайт остальным. — Я не хочу заставлять свою семью ждать слишком долго. Я уверена, что у нас будет время осмотреть стадион позже.
— Ещё бы! — согласилась Радуга.
— Я немного удивлена, что принцесса не организовала для нас транспорт, — заметила Рарити, махнув копытом в сторону несуществующих карет, ожидающих их. — Ты ведь сообщила им время нашего прибытия, не так ли?
— Только чтобы они ждали нас в ближайшее время, — призналась Твайлайт. — У них и так хватает забот, чем гоняться за нами.
— Не похоже, что прогулка убьёт тебя, Рарити, — поддразнила Эпплджек.
Рарити хмыкнула.
— Нет, думаю, нет. По крайней мере, за это время я смогу лучше рассмотреть величие Империи.
— Вот это дух! — заявила Пинки, чуть было не отвесив Рарити подзатыльник, пока модница не предупредила её взглядом, который означал верную смерть, если она даже попытается это сделать.
И с этим они отправились в путь по главному шоссе. Группа из семи поней почти сразу же привлекла к себе внимание проходящих мимо пони: кристальные пони внезапно столкнулись не только с принцессой Эквестрии, но и с теми, кто помог им спастись от тирана, о котором они даже не подозревали.
Конечно, Спайк, казалось, получал большинство ликующих взглядов. Одна кобыла даже взвизгнула, когда он подмигнул ей, что вызвало у дракона самодовольное хихиканье, от которого Твайлайт простонала. Может быть, ей стоило спрятать его…
И всë же Твайлайт не могла не задуматься о том, что бы они подумали о них, если бы узнали, что они сделали. Если бы они узнали, что жеребец, которого они все боялись, был прямо с ними. Испугались бы они? Разозлились бы? Предали бы?
— Неважно.
Не для Твайлайт.
К счастью, остальные её друзья, казалось, либо не замечали внимания, либо, как Спайк, наслаждались им. Рарити и Флаттершай были слишком заняты изучением различных витрин, мимо которых они проходили, и особенно подробно обсуждали между собой бутик, которым управляла молодая кристальная кобыла. Радуга Дэш и Пинки Пай выступали в роли демонстраторов: первая выгибалась и показывала странные трюки, а Пинки просто хихикала и радостно подпрыгивала. Эпплджек, будучи Эпплджек, просто сосредоточилась на предстоящей задаче и не обращала внимания на отвлекающие факторы.
Твайлайт хихикнула, глядя на их разные реакции, а затем посмотрела на приближающийся Кристальный Замок. Вскоре они были уже достаточно близко, чтобы разглядеть охрану вокруг Кристального Сердца: пони посторонились, чтобы пропустить Твайлайт и её друзей, когда они приблизились.
И тут… Твайлайт остановилась.
В её ушах раздался странный звон. Какой-то… зов. Тяга к…
Кристальному Сердцу.
Да… Оно звало её. Призывало её. Словно обнаружив присутствие Сомбры внутри Твайлайт, оно предлагало освободить её от него. Планируя избавиться от него, когда всё только начиналось, она забыла, что для его использования не обязательно нужна Каденс. Как и Элементы Гармонии, Кристальное Сердце обладало некой собственной силой воли. Оно должно было помочь ей. Освободит её.
Нужно было только попросить его.
Твайлайт отвернулась, продолжая следить за своими подругами, когда они начали подниматься во дворец.
Как бы они ни ссорились и не соглашались друг с другом. Как бы Сомбра, возможно, ни заслуживал этого…
Он всё ещё был её семьёй. И она всё ещё собиралась спасти его.
И для неё, и для Короля Теней было почти облегчением, когда они вышли с лестницы в коридоры дворца. Для неё — потому что соблазн был далеко, для него — потому что он знал, что его не ждёт гибель.
Не снова.
И всё же Твайлайт чувствовала, как его мрачное настроение становится всё хуже и хуже. Ему не нравилось находиться в Кристальной Империи с Сердцем, которое всё ещё было в игре. Твайлайт могла хотя бы отчасти понять это чувство: ведь оно ЧУТЬ не убило его.
— Добро пожаловать, принцесса Твайлайт Спаркл, — обратился к ней кристальный пони в нарядном смокинге, приближаясь по коридору. — Мне сообщили о вашем скором прибытии, и я должен направить вас к принцессе Ми Аморе Кадензе и принцу-консорту Шайнинг Армору.
— Ух, здорово! Где они?
— В данный момент они находятся в кабинете принца Армора, — послушно сообщил пони. — Следуйте за мной, Ваше Высочество. Я отведу вас к ним.
Твайлайт благодарно кивнула, когда он повернулся, чтобы сделать это, и аликорн приказала своим подругам следовать за ней, а сама зашагала на небольшое расстояние позади. Пройдя по коридорам большого дворца, они остановились в одном из помещений, где, судя по всему, располагались различные караульные помещения. Казармы, комната отдыха, столовая… и, конечно же, кабинет Шайнинг Армора.
— Ваш брат находится внутри вместе с принцессой, — сообщил Твайлайт кристальный пони. — Мне сказали принять Вас немедленно.
— Спасибо, — ответила Твайлайт, подошла к двери и, не раздумывая, толкнула её.
Внутри обнаружился аккуратный и хорошо обустроенный кабинет. Это была общая черта братьев и сестер… По крайней мере, когда речь шла об обязанностях Шайнинга как принца и стража. Сам жеребец сидел за письменным столом, его рог светился, когда он левитировал перед собой тот или иной документ, а глаза пристально сканировали всё, что было написано на этих страницах. На противоположном конце стола стояли два стражника, и оба, ожидая, пока их принц закончит, напряженно следили за происходящим. А там, заглядывая ему через голову, Каденс тоже читала отчет вместе со своим мужем.
Затем они оба заметили вновь прибывших.
— Твайлайт! — первой поприветствовала Каденс вошедшую. Затем она перевела взгляд на двух охранников. — Вы можете идти.
Каждый из них отдал честь, повернулся и прошёл мимо прибывших семерых, лишь почтительно кивнув, после чего удалился и закрыл за собой двери.
— Что это было? — спросила Радуга. — У тех ребят неприятности или что-то ещё?
— Не совсем, — ответил Шайнинг. — Они просто докладывали о нашем расследовании дела этого вашего мага тьмы. Возникло несколько… проблем.
Твайлайт подняла бровь.
— Проблем?
— Мы поговорим об этом позже, — вмешалась Каденс. — Как у вас дела? Я слышала, что в Кантерлоте было немного суматошно.
— Ничего такого, с чем бы мы не справились, принцесса, — заявила Эпплджек. — Хотя суматоха — это не то слово. Мы не смогли найти его…
— Так что теперь мы здесь! — щебетала Пинки.
— Мы собрались, — с усмешкой ответил Шайнинг. — Что-нибудь ещё, что мы должны знать, чего не было в твоём письме?
Твайлайт ненадолго задумалась о том, чтобы написать что-то вроде: «Кстати, ты — очень дальний правнук Сомбры! Поздравляю!», но потом решила, что это стоит оставить на более подходящее время.
— Мы рассказали тебе почти всё, — сказала Твайлайт. — Кристальная Империя — единственное место, куда он мог отправиться.
— Что ж, возможно, вы и не ошиблись… — сказала Шайнинг, снова взглянув на отчет.
— О, Боже. Что-то случилось? — спросила Флаттершай.
— Попробуем несколько вариантов, — заявил он. — За последние несколько дней, с тех пор как маг тьмы попал в архив, у нас была целая череда сообщений о пропавших пони.
— Пони пропали? — спросил Спайк. — К-как? Почему?
— Мы не совсем уверены, что это так, — пояснила Каденс.
— Они просто исчезают. Стража уже начала расследование, когда пришло ваше письмо, это просто не может быть совпадением…
— Значит, ты думаешь, что это ужасный маг тьмы, который забирает кристальных пони? — обеспокоенно спросила Рарити.
— Это то, что мы предполагаем, — подтвердил Шайнинг Армор.
— Мы ускорили расследование, практически перевернули Кристальную Империю вверх дном, чтобы попытаться найти либо пони, ответственного за это, либо кого-нибудь из его жертв.
— И? — спросила Твайлайт.
— Ничего. Пока, во всяком случае, нет.
Твайлайт помрачнела. Это было плохо…
— Ты заглядывал в убежище Сомбры? Если они куда-то и отправились, то только туда?
— А разве тебе не нужна Твайлайт, чтобы попасть туда? — заметила Радуга Дэш.
— Не только Твайлайт хорошо владеет магией, — заметила Каденс с небольшой ухмылкой. — Я и сама научилась базовым заклинаниям с тех пор, как в прошлый раз мы не захотели вызывать Твайлайт из Понивилля каждый раз, когда нам нужно было туда спуститься. Это… ужасно. Я ненавижу это. Но нам это нужно, так что…
— Я всё ещё думаю, что она мне тоже нужна, эта магия, — хмуро сказал Шайнинг.
— Нет, двух в семье, изучающих немного тёмной магии, вполне достаточно, спасибо.
О, она и понятия не имела.
— Так что вы хотите, чтобы мы делали? Последнее, чего я хочу, это чтобы мы бродили по Кристальной Империи, как бык с завязанными глазами на родео.
— Не думаю, что быкам понравится, что их используют для родео… — размышляла Пинки Пай.
— Но, дорогуша, Эпплджек по-своему права. Нам нужен план, — согласилась Рарити.
— У нас есть местонахождение последней жертвы. Они исчезли сегодня утром, — сообщил им Шайнинг Армор.
— Этим утром?! — Твайлайт побледнела. — Они всё ещё делают это, когда повсюду охрана?!
— И никто ничего не видел, — подтвердил он. — Они в порядке. Но раз уж ты здесь, может быть, мы соберёмся с силами и найдём их, а, малышка?
Твайлайт возмущённо надула щëки, когда её назвали малышкой.
— Кроме того, завтра мы первым делом осмотрим убежище, — пояснила Каденс. — У нас тут есть кое-какие дела, но я договорилась, что пара пони будет сопровождать вас на место.
— О? Кто?
В этот момент дверь позади них распахнулась. Повернувшись, Твайлайт увидела две фигуры, которых сразу же узнала: одна была облачена в полный гвардейский доспех, а на другой были только седельные сумки, набитые различными магическими томами и другими подобными книгами.
— А, Кристалл Шилд. Шедоу Флэр, — поприветствовал их Шайнинг. — Как раз вовремя.
— Понятно, — с улыбкой сказал Кристалл Шилд, наблюдая за Твайлайт. — Рад видеть вас снова.
Сомбра, казалось, вздрогнул, узнав лицо жеребца по одному воспоминанию…
— Я тоже, Кристалл Шилд, — дружелюбно ответила Твайлайт. — И ты, Шедоу Флэр.
— И так скоро. Хотя мне жаль, что это происходит при таких обстоятельствах, — сказал Шедоу Флэр. — Ужасное дело. Я пришёл сюда только для того, чтобы провести исследование, а теперь по уши погрузился в это расследование. Но если вашему брату нужна моя помощь, кто я такой, чтобы отказать?
— Твои друзья? — спросил Спайк у аликорна.
— Девочки, Спайк, это Шедоу Флэр и Кристалл Шилд, — представила она их. — Я познакомилась с ними во время нашей экспедиции в убежище Сомбры. Кристалл был здесь одним из стражей до правления Сомбры, а Шэдоу ходила на те же занятия, что и я, когда мы учились в школе Селестии.
— А ты, насколько я помню, не помнила, — поддразнил Шедоу Флэр.
Твайлайт покраснела.
— Ну, теперь помню!
Шайнинг Армор хихикнул.
— Вечно в книгах… Но у вас у всех должно быть время, чтобы наверстать упущенное. Как бы мне ни хотелось провести время с тобой, Твайли, я не думаю, что наш -друг- будет нас ждать.
— Шайнинг прав, — согласилась Твайлайт. — Мы можем поговорить по дороге; ты можешь отвезти нас на место происшествия?
Кристалл Шилд кивнул.
— Тогда следуй за мной, Твайлайт, и особенно вы, сэр Спайк! Я чувствую себя намного лучше, когда вы здесь!
Спайк надулся от гордости.
— Когда дело доходит до спасения дня, я, конечно, делаю всё, что в моих силах!
Твайлайт закатила глаза.
Но, несмотря на растущее эго Спайка, Твайлайт сказала несколько напутственных слов брату и невестке и вышла вслед за единорогом и кристальным пони из кабинета Шайнинг Армора.
Она была уверена, что если они будут работать все вместе, то быстро возьмут мага тьмы под стражу…
