21 - Расследование
13 августа 2023 г., 18:15
Восемь копыт стучали по хрустальному полу Кристального Дворца, а за ними следовали когти их более драконьего товарища. Кристалл Щилд шел впереди, а остальные — за ним, направляясь обратно через залы с намерением покинуть дворец и отправиться к месту недавнего исчезновения. Гости из Понивилля переговаривались между собой на обеспокоенных тонах, когда Твайлайт, вырвавшись вперёд, подошла к Кристаллу Щилду и бросила на него пытливый взгляд.
— У вас что-то на уме? — спросил Кристалл Щилд у принцессы. — Вы выглядите немного отстранëнной.
— О, у меня много мыслей, — честно, хотя и туманно, ответила Твайлайт. — Но сейчас я больше думаю о том, во что мы вляпались.
— А конкретно?
— Кто последняя жертва? — поинтересовалась Твайлайт. — Где это было? К чему мы, собственно, идём?
— Жертвой была кобыла по имени Шайни Сапфир, я полагаю, она недавно приехала в город, — начал страж. — Насколько я понимаю, она переехала сюда из Мейнхеттена всего неделю назад. Больше я о ней ничего не знаю.
— Не вовремя, — заметила Радуга.
Рарити хмыкнула.
— И никто ничего не видел?
— Как и остальные. Ничего, — сказал Шедоу Флэр. — Пуф, и нету. Это было немного похоже на закономерность, но сами по себе похищения не дают целостной картины.
— И что это значит? — спросила Эпплджек.
— Это значит, что они случайны, спорадичны. Нет ни одного района, где исчезновений было бы больше, чем в другом, они происходят по всему городу, — пояснил Кристалл Щилд. — Если бы они были сосредоточены в одном районе, мы могли бы лучше понять, где может скрываться преступник. Но пока мы ограничены в подсказках.
— Они осторожны и никогда не нападают дважды на один и тот же район, — заметил далее Шедоу Флэр. — А ещё, как нам кажется, они обычно приходят по ночам. Что вполне логично для магов тьмы, ведь тьма — это их сфера.
— Точно подмечено, — насмешливо сказал Сомбра. — Твои собратья по солнцу, по крайней мере, могут отметить очевидный факт.
Твайлайт, как обычно, проигнорировала его.
— А откуда она исчезла?
— Из собственного дома, — ответил Кристалл Шилд. — Как сказал Шедоу Флэйр, она умерла ночью. Свидетели говорят, что она ушла домой с заходом солнца и не появилась, когда оно взошло. Поскольку её отсутствие было странным, а также учитывая всё произошедшее, мы быстро подняли тревогу.
— Вы случайно ничего не нашли, когда приехали? Следы отчаянной борьбы? Загадочную подсказку или сообщение, оставленное в знак насмешки? Может быть, одинокую почерневшую розу? — с энтузиазмом спросила Рарити, но тут же покраснела, когда все взгляды вопросительно обратились к ней. — Кхм, прошу прощения. Я люблю хорошие тайны и интриги.
— Только это не какая-нибудь модная шпионская книжка, а реальность, — заметила Эпплджек.
— Действительно. Именно поэтому мы должны знать все подробности!
— Тогда я уверен, что ты сможешь выяснить их, когда мы прибудем, — отмахнулся Кристалл Щилд. — Но сам дом, похоже, в порядке. Ничего явно перемещëнного, никаких следов борьбы… Просто пустой дом.
— Не считая пустой кровати, смятых покрывал, — констатировал Шедоу Флэр.
— Да… Бедная кобыла, наверное, и не знала, что её ждёт.
— О боже…- печально пробормотала Флаттершай. — Надеюсь, с ней всё в порядке…
— Я уверена, что с ними всё в порядке, дорогуша, — мягко заверила пегаса Рарити. — Просто ждут, когда мы их спасём.
— Представьте, как они будут рады нас видеть! — добавила Пинки Пай.
Флаттершай сделала паузу, прежде чем нерешительно кивнуть.
— Я… думаю, да…
— А с другими происшествиями всё так же? — спросила Твайлайт. — Пустые дома? Смятые покрывала?
— В нескольких случаях, — подтвердил кристальный пони. — Один молодой жеребец возвращался как-то вечером из бара со своим другом и забрёл в тёмный переулок, чтобы… Ну, по словам его друзей, облегчиться. Но обратно он так и не вышел.
— Кто-то из пони схватил его и унёс с той стороны? — спросила Радуга Дэш.
— Дело в том, что переулок был тупиковым.
— О…
— Этот преступник явно единорог, — напомнила им Рарити. — Заклинание телепортации кажется более вероятным, да?
— Я согласен с этой мыслью, — кивнул Шедоу Флэр. — Это логичный вывод. Телепортироваться, когда выбранная жертва будет одна, обезвредить её с помощью ужасной тёмной магии, которую они задумали, и снова телепортироваться.
— Если это просто телепорт, то я сомневаюсь, что они оставят магический след. Если только это не было особенно масштабное заклинание, — хмыкнула Твайлайт.
— Но тёмная магия…
— Вы обнаружили тёмную магию на месте преступления? Как в Кантерлоте?
— Это тоже совпадает, — подтвердил Шедоу Флэр. — Ничего, что мы могли бы использовать, но это, конечно, дает понять, что наш и ваш преступник — один и тот же.
Кристалл Щилд вздохнул.
— Но остальные не смогли извлечь из этого никакой пользы. У нас не так уж много зарегистрированных тёмных магических подписей, чтобы сравнивать их. Разве что король Сомбра, но я думаю, что сэр Спайк и принцесса с ним уже разобрались.
— Мы ведь сделали это, не так ли? — сказал Спайк, надув грудь, но тут же покраснел, вспомнив одну деталь, и посмотрел Твайлайт в глаза. — Эээ… Но это действительно не он, эээ…
— Тем не менее, мы всё равно проверили совпадение. Некоторые кристальные пони стали опасаться, что он вернётся, — заметил Шедоу Флэр. — Вы, конечно, правы. Это не было совпадением.
— Что нам действительно нужно, так это обычная магическая подпись, — размышлял Кристалл Щилд. — Мы могли бы использовать её и получить какие-то результаты.
— А что, если преступник не записан? — спросила Эпплджек.
— Тогда мы сравним его с каждым чëртовым единорогом в Кристальной Империи, чтобы найти его.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, — сказала Твайлайт. — То немногое, что мы знаем, указывает на то, что Кристальная Империя имеет какое-то значение для этого тёмного мага. Работая вместе, мы сможем убедиться, что он не сможет выйти сухим из лужи.
— Ибо он посягает на наши семьи. Это не может продолжаться.
По этой причине, а также по другим, куда более насущным, Твайлайт была вынуждена согласиться.
***
Снаружи кристальный дом выглядел приветливо и непритязательно. Ещё одна скромная обитель на улице, полной скромных построек. Этот дом ничем не отличался от остальных — просто уютное место, где пони могут провести время в безопасности и комфорте. Во всяком случае, так было задумано. К сожалению, для хозяина этого дома всё сложилось не совсем так. — Невинный с виду дом, скрывающий тёмные секреты и невообразимые тайны! — сказала Рарити, пожалуй, с большим энтузиазмом, чем следовало бы для данной ситуации. — Ну и ну, разве не будоражит воображение? — Неплохо было бы установить несколько смертельных ловушек, — сказала Радуга. — О, подожди. Чем изощрëннее угроза, тем сильнее азарт! — Может, азарт и хорош для тебя, Рар, но этой пегаске нужны настоящие приключения в жизни. — Не кажется ли вам, что вы слишком увлекаетесь этим? — озадаченно спросила Эпплджек. — Ещё недавно это был дом кобылы, — отругала Флаттершай двух пони. Рарити неловко кашлянула в копыто. — Да, совершенно верно, дорогая Флаттершай. Я должна сосредоточиться на задаче, которая стоит перед нами, наши умы должны быть острыми, чтобы решить эту головоломку. — А ты что думаешь, Твайлайт? Ты же хорошо разбираешься в магии и прочем! — заявила Пинки Пай. — Сначала мне нужно попасть внутрь и посмотреть на это, — заметила Твайлайт, направляясь к входной двери. — Пойдём, посмотрим, что у нас есть. Кристалл Щилд рысью помчался вперёд, кивнув паре стражей снаружи, чтобы они пропустили группу. Те быстро вошли внутрь, и пони с драконом оказались в скромной прихожей. Арка справа вела в гостиную, совмещëнную с кухней, в центре которой стоял круглый обеденный стол из хрусталя. Всё было аккуратно расставлено, словно дом ожидал, что хозяин в любую секунду вернётся с тяжелого рабочего дня. Твайлайт посмотрела в конец коридора. Лестница вела наверх, рядом находился дверной проём, который, вероятно, вел либо в кладовку, либо в ванную комнату. — Странно, жутковато, — заметила Пинки, прикусив губу. — А по мне, так всё нормально, — сказала Радуга. — Это и есть странная жуть. Знаешь, если учесть, что случилось с кобылкой… — Это всё, что мы видели, когда только приехали, — заявил Кристалл Щилд. — Внизу всё в полном порядке. Не было найдено ни капли тёмной магии. Рарити хмыкнула, направилась в гостиную и оглядела её хорошо натренированным критическим взглядом. Но что бы она ни искала, похоже, она этого не нашла, судя по разочарованному хныканью, которое она издала несколько мгновений спустя. — Да, всё выглядит довольно аккуратно и опрятно… — размышляла она. — Может быть, кому-то из вас стоит остаться здесь, чтобы проверить всё? — Если хотите, я могу провести кого-нибудь из ваших друзей по этому месту, — предложила Шедоу Флэр. — Если у вас нет других планов. — Кто-то из нас проверит внизу, кто-то пойдет наверх, — согласилась Твайлайт. — Я иду наверх. Кто что хочет? — Я с вами, Твайлайт, — сказал Кристалл Щилд. — И я, — согласился Спайк. — Ах, ещё больше причин! — Я думаю, что останусь с другой яйцеголовой здесь, внизу, — заявила Радуга Дэш. — Тогда мы с Флаттершай останемся с тобой, Радуга! — решила Пинки, притянув к себе маслянистую пегаску и обняв её за бока, что вызвало негромкое — ой. — Детектив Диана Пай и её друзья занимаются этим делом! — Тогда, полагаю, мы с Эпплджек тоже с тобой, Твайлайт, — заметила Рарити. Эпплджек пожала плечами. — Я не против. Твайлайт кивнула. — Хорошо, девочки. Присматривайте за всем, что нам может пригодиться. Мы пойдем наверх, и я посмотрю, смогу ли я узнать что-нибудь о нашей проблеме с тёмным магом. И вот они все принялись за работу. Твайлайт рысью направилась к верхнему этажу, остальные последовали за ней, а вторая расходящаяся группа стала лучше осматривать первый этаж. Быстро поднявшись, аликорн достигла верхней лестницы и осмотрела пространство, открывшееся перед ней. Коридор был похож на предыдущий, только украшен ещё несколькими рамками с фотографиями, на которых, как она предполагала, была изображена пропавшая кобыла вместе с друзьями и родственниками. Здесь было три двери: две слева от Твайлайт, напротив входной двери, которая находилась под ними, и ещё одна дверь справа. Какая бы дверь ни вела на нижний этаж, та, что находилась справа от Твайлайт, была слегка приоткрыта и открывала вид на кафельный пол в ванной. Она, конечно, сильно выделялась на фоне кристаллической архитектуры, но кто такая Твайлайт, чтобы судить? Две другие двери, тем временем, были закрыты. — Спальни, — услужливо подсказал Кристалл Щилд. — Одна гостевая, другая основная. — Спасибо. Думаю, в первую очередь мы должны проверить основную спальню. — Мы должны тщательно проверить и гостевую комнату, — предложила Рарити. — Если вы возьмете сюда стража и Спайка, мы с Эпплджек сможем порыться там. Твайлайт кивнула. — Хорошо. Встретьтесь с нами в главной комнате, когда закончите. — Ведите, детектив, — сказала Эпплджек, фыркнув от удовольствия. Рарити только закатила глаза и открыла первую из двух дверей по указанию Кристалл Щилда. — А следующая остановка будет нашей… — пробормотал Спайк. — Действительно, — подтвердил Кристалл Щилд, вставая на место и ведя аликорна и дракона в указанную комнату. Спальня представляла собой довольно просторное помещение: комод стоял у окна, выходящего на улицу, а различные ящики и шкафы были расставлены по всей комнате. У стены также стояла двуспальная кровать, простыни были разбросаны в стороны, словно в спешке, как уже описывала Твайлайт. И какое же чувство вызывала эта комната. Как только они переступили порог, все почувствовали это. Холод. Темнота. Зло. Какая бы тёмная магия ни была применена к бедному пони, она была тошнотворной и мерзкой. Спайк вздрогнул. — Эх… Внезапно я подумал, что мне следовало остаться внизу и помочь им. — Везде, где исчезают пони, одна и та же история, — грустно сказал Кристалл Щилд. — Это… слишком близко к дому. — Так говорит мучительница детей. Твайлайт нахмурилась. Кристалл Щилд не был таким. — Бездействие слабых так же губительно, как и действия жестоких. Тогда Твайлайт предположила, что Сомбра и Кристалл Щилд были так же губительны, как и друг друга. Король вспыхнул в сознании Твайлайт, явно не в восторге от такого сравнения. Твайлайт засветила рог, не переставая хмуриться и посылая по комнате волну своей магии. По мере того, как она это делала, ощущение неправильности становилось всё сильнее, но, возможно, всё было бы не так плохо, если бы внутри неё не бурлила её собственная приглушенная тёмная магия. При первом сканировании, как и говорил Кристалл Щилд, под тьмой не было обнаружено никакой обычной магии. Ни следов, ни ошибок. По крайней мере, пока. — Я собираюсь провести все известные мне сканирования и тесты. Это может занять некоторое время, — сказала Твайлайт остальным. — Вам лучше помочь девочкам, пока я не закончу. — Вы уверены, что вам не нужна помощь? — спросил Кристалл Щилд. — Уверена. К тому же, я уверена, что тебе не терпится спросить у Спайка пару вещей, — со знанием дела заметила Твайлайт. Страж почесал копытом затылок своего шлема. — Ну… — Думаешь, ты сможешь помочь? — спросила Твайлайт у дракончика. Спайк отсалютовал — «Так точно, принцесса!». Спайк повернулся к Кристал Щилду и вывел его в коридор, где они начали разговаривать. Как только они ушли, Твайлайт снова засветила свой рог и передвинула один из ящиков перед дверью, чтобы заблокировать вход. А затем её глаза озарились тёмной магией. Она начала вливать испорченную энергию в свои привычные сканирующие заклинания, экспериментируя с частотами, чтобы понять, удастся ли ей что-нибудь обнаружить. Шансов было мало, но они не узнают о его эффективности, пока не попробуют. И в этот момент рядом с ней снова материализовался тёмный единорог. — Сравнивать меня с этим… — О, лицемерить будешь потом, Сомбра. — Что? Твайлайт бросила на него скучающий взгляд. — Тебе нужна мучительница детей? Посмотри в зеркало. Ты мучил город, полный их! — Это было необходимо. — Не совсем. Нет. Сомбра вздрогнул под её пристальным взглядом. — Я сделал Кристальную Империю безопасной. Этот — маг тьмы — не стал бы бесчинствовать, если бы я был на троне! — Им бы он не понадобился, потому что на троне сидел бы он. — Не смейся надо мной, внучка. — Тогда, пожалуйста, не издевайся над моим интеллектом, — раздражённо ответила она. — Те жеребята были придурками, но это не совсем оправдывает то, почему ты стал тем, кем стал. Я могу понять. Чтобы защитить себя, защитить свою семью… Но я просто не могу с этим согласиться, Сомбра. — И как раз тогда, когда я думал, что ты преодолеешь свою глупую связь со светом. — Прости? — Твой бунт начинает надоедать. Я сделал то, что сделал, чтобы защитить нас. Только те, кто готов взять власть, могут править. Только сильные могут защитить тех, о ком заботятся. Меньшие пони существуют для того, чтобы быть под копытами таких, как мы. Так должно быть, и только тогда они сами могут быть в безопасности, даже если они неблагодарны. — Ты не опровергаешь мою точку зрения, — заявила Твайлайт. — Почему ты не видишь, что сам стал задирой! Что, в конце концов, ты ничем не отличаешься от других. Сомбра едва заметно вздрогнул. Но он всё же дрогнул, его глаза мелькнули мгновенно, вспыхнув воспоминанием о том, как Рэдиант Хоуп была отнята у него теми, кто мучил юного единорога. Но затем, слишком быстро, это воспоминание было снова спрятано. — Здесь всё по-другому. — Как? Как в Эквестрии может быть по-другому? — Потому что я делаю для тебя всё, что должен! И всё равно ты не понимаешь, хотя раньше начинала понимать, — заявил Сомбра. — Возможно, ты так и не поймёшь, возможно, ты будешь цепляться за свои фальшивые представления о дружбе и никогда не станешь достойной трона… Только если ты не потеряешь то, что близко твоему сердцу. Твайлайт обдумала его слова, а затем сузила глаза. — Пожалуйста, скажи мне, что ты не просто угрожал моим друзьям. Король Теней прорычал: — Просто… наблюдение. По правде говоря, Сомбру всё больше разочаровывала сильная связь Твайлайт со светом, и он всё больше сомневался в том, что она достойна стать его преемницей. Но она была его кровью. У неё был его разум. В ней был весь потенциал, и всё же казалось, что ничто, кроме ужасной потери друзей, не заставит её измениться. И всё же, несмотря на серьёзные размышления, он не мог отделаться от чувства страха перед тем, что причинит Твайлайт такую сильную боль. Муки, которые она должна будет испытать, чтобы осознать это. Стоило ли это… Стоило ли это трона? Он должен был заставить её прозреть, пока до этого не дошло. Твайлайт, тем временем, просто устало вздохнула. Она размышляла о том, что ей придется сделать, чтобы убедить его. И вообще, может ли она что-то сделать, как бы решительно она ни была настроена. Казалось, что их спор застыл на вертушке, возвращаясь на круги своя после каждого захода. Кто знает? Может быть, она тонко воздействовала на него. Может быть, это мгновенное вздрагивание было знаком. Но… что же с другим? Твайлайт должна была признать, что теперь все было… по-другому. Сейчас она просто чувствовала… злость. Разочарованной. Всю. Всё. Время. Это, конечно, было топливом для её тёмной магии. И… Он не причинил никакого вреда её психике, так она считала. Её дружба была крепкой, как и её убеждения… Но сможет ли она когда-нибудь стать прежней? Она ещё раз вздохнула, пытаясь выбросить из головы их ссоры и вернуться к задаче, стоящей перед копытом. — Итак… есть какие-нибудь блестящие идеи? — Твоя техника не принесёт особых результатов. А без тела я не смогу помочь. — Не хочешь пройтис со мной? — язвительно спросила она. — Моя сила ещё не вернулась на тот уровень, — ответил он. — Но ощущение от этой магии… Я бы не стал надеяться найти жертв в приятном состоянии. Она… некротическая. Твайлайт вздрогнула. Если бы это было правдой… Если бы они действительно были… Она не стала пока говорить об этом остальным. Особенно Флаттершай. — Возможно, тебе стоит отдохнуть, Твайлайт, — предложил Сомбра. — Твое психическое состояние не в лучшей форме. — Интересно, почему это так, — проворчала она. — Слушай, Сомбра… Может, мы пока повременим с философскими дебатами? Мне… Нам действительно нужно сосредоточиться на этом. С этим он был вынужден согласиться. — Очень хорошо. Когда мы закончим работу и возобновим занятия, тогда и поговорим. Она не могла дождаться…
