22 - Страшная находка
20 августа 2023 г., 23:48
Утро следующего дня
— Почему ты всегда спрашиваешь об этом? Ты знаешь ответ, — с усмешкой ответил Шайнинг. — Идти в тёмную жуткую дыру в земле, преследуя, вероятно, убийцу-мага? Нет, зачем тебе вообще нужна эскорт стража, принцесса?
— Ты и сама справишься… Но всё же наличие тех, кто встанет между тобой и неминуемой гибелью, — это не то, от чего легко отказаться, — Сомбра, как ни странно, согласился с Шайнинг Армором… Не так, как, наверное, согласился бы сам Шайнинг, но вот так. — Пусть приходят, увидишь, как полезно иметь тех, кто служит тебе.
— Ты же знаешь, я ненавижу, когда меня окружают стражи, — жаловалась Твайлайт на них обоих. — Но ладно, думаю, мне придётся с этим смириться…
— К сожалению для тебя, твой очень заботливый брат был стражем, — с ухмылкой заметил Шайнинг. — Кроме того, ты, вероятно, поймёшь гораздо больше, когда будешь в короне.
— Не напоминай мне об этом.
Твайлайт откинулась на спинку кресла, взяла с обеденного стола бублик и с помощью своей магии лениво потянула его перед собой. Вскоре после завтрака Твайлайт собиралась отправиться в сопровождении стража в старое убежище Сомбры на поиски мага тьмы. Это должно было быть связано с тем, почему они здесь оказались, ведь это было такое очевидное место. Несколько стражей возражали против того, что маг ежедневно обходит их, чтобы попасть внутрь через тронный зал. Но если они смогли проникнуть в архив в Кантерлоте, то, вероятно, смогут сделать то же самое и в Кристальной Империи.
Кроме того, Кристалл Щилд говорил, что им не удалось установить местонахождение мага в каком-то одном районе, потому что исчезновения были рассредоточены по всему городу, и ни в одном районе их количество не было значительно выше, чем в других. Но в таком случае, если учесть все эти места и найти центральную точку, где, скорее всего, скрывался маг, то что получается?
Сам Кристальный Дворец. Так и должно быть.
И опять же, это была практически единственная зацепка, которая приходила ей на ум. Всё расследование было похоже на узкий склон, ведущий прямо к тому месту, с которого все началось. Все остальные возможности на данный момент просто не существовали. Отсутствие каких-либо доказательств говорило об этом, но вся логика подсказывала Твайлайт, что искать ответы на вопросы они должны под собственным носом.
Отсутствие успеха в предыдущий день только подтвердило мысль Твайлайт. Ей ещё предстояло раскрыть то, что она почувствовала в магии мага, тот запах смерти, которым оно исходило… Больше ничего не было найдено, и её друзья уперлись в стену. Вскоре после этого они вернулись, несколько деморализованные, но полные решимости продолжать поиски.
Все они сильно возражали против того, чтобы остаться во дворце, пока она находится в убежище. Отчасти это было желание обезопасить друзей. Частично это было желание, чтобы они были там на тот случай, если в городе что-то пойдёт не так, а те, кто находится в убежище, останутся в неведении. Они помогут Каденс, Шайнинг Армору и Шедоу Флэр держать ситуацию под контролем, пока она и Кристалл Щилд будут вести свою группу пони в глубь города; она доверяла им в этом.
— Вафельку? — мягко спросила Каденс, протягивая упомянутую сладость. — Я бы предложила тебе ещё один рогалик, но ты уже несколько минут смотришь на этот.
— А? Ой, прости… — извинилась Твайлайт. — Просто у меня много мыслей.
— У тебя всегда много мыслей. Обычно об учебе, но я всё равно хочу послушать, — размышлял Шайнинг Армор. — Так что давай, Твайли. Выкладывай.
Твайлайт вздохнула.
— Наверное, я просто волнуюсь о том, что мы найдём. И… я не сказала стражам, что нашла вчера.
Брат и невестка уставились на неё, последняя подняла бровь.
— Я думала, что ты и твои друзья ничего не нашли? — поинтересовалась Принцесса Любви. — Так сообщил Кристалл Щилд. Ты нашла то же самое, что и Кристальный Страж.
— Э-э… Это «технически» правда?.. — Твайлайт смущенно хихикнула. — Но я смогла лучше понять природу тёмной магии, оставшейся после похищения.
Шайнинг Армор моргнул.
— Ты? Как?
— Это… сложно.
— Твайли…
— Ладно, возможно, я использовала для этого немного тёмной магии. — Она почувствовала, как Сомбра чуть не ударил копытом, когда она призналась в этом, а её семья только в ужасе вытаращила глаза. — Это не так плохо, как кажется! Правда! Я просто вплела его в своё обычное сканирующее заклинание, чтобы проверить, сможет ли оно лучше считывать информацию! И оно сработало!
Она явно пренебрегла упоминанием о том, насколько более искусной она стала и в других заклинаниях.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Каденс. — Эта магия…
— Я в порядке! — быстро заверила она другого аликорна. — Просто небольшой и очень полезный эксперимент! Хотя… я не хотела делиться результатами в присутствии девочек…
Шайнинг Армор нахмурился.
— Почему? Что такого обнаружил твой «эксперимент»?..
Выражение лица Твайлайт стало более мрачным, кобыла прикусила губу, вспоминая тоскливое ощущение, которое вызвало у неё заклинание. Разложение, энтропия… Все указывало на то, что в этой комнате, возможно, прошли последние минуты жизни пропавшей кобылы…
— Магия была… некротической, — неохотно сообщила Твайлайт. — Я… я не думаю…
— Я понял, — с благодарностью остановил её объяснения Шайнинг. — Ты не думаешь, что исчезнувшие пони выжили.
Твайлайт помрачнела, но потом кивнула.
Каденс задохнулась от ужаса.
— Вы оба думаете, что они были… убиты?!
— Я не хочу, чтобы это было правдой, — пробормотала Твайлайт. — Но…
— Ты хочешь, чтобы твои друзья не теряли надежды, что мы найдём их живыми, — заметил Шайнинг. — Я понимаю. В страже нам приходилось… Ну, нам приходилось делать что-то слишком похожее с семьями некоторых пони. Это были плохие дни.
— Шайнинг… — сочувственно сказала Каденс, положив своё копыто на его копыто.
— Но это ещё большая причина отправить с тобой наших стражей, — заметил Принц. — Он уже убил нескольких стражей в Кантерлоте, и если то, что произошло здесь, — это то, что ты думаешь, то я не думаю, что он будет колебаться, чтобы сделать всё возможное, чтобы избежать наказания.
— Со мной всё будет в порядке, Шайни, — заверила его Твайлайт. — Я знаю, как с собой справиться.
Он вздохнул.
— Я знаю. Но мне это всё равно не нравится.
— Я тоже не могу сказать, что мне нравится… — призналась Каденс. — Но я также знаю, что ты, вероятно, более привычена к опасным для жизни ситуациям, чем должна быть в возрасте девятнадцати лет.
— Когда ты так говоришь… — саркастически пробормотала Твайлайт.
— Просто будь осторожна, Твайлайт. Постарайся держаться рядом с эскортом, который мы отправим с тобой, — умоляла она. — И… будь осторожна с любыми будущими «экспериментами» с заклинаниями тёмной магии. Простая техника, которой мы сейчас пользуемся, и так вызывает беспокойство, я даже боюсь представить, что может случиться, если что-то пойдёт не так.
— Я буду заниматься своими обычными делами, — спокойно солгала Твайлайт. — Я знаю, что я делаю.
— Да, ты права. Но Шайнинг не единственный, кто должен беспокоиться о тебе двадцать четыре на семь.
— Ты просто моя мама!
— Эй, она бы, наверное, велела Твайлайт пойти и вырубить мага, — с оттенком веселья подумал Шайнинг. — Волнуясь при этом, конечно. Но она бы всё равно волновалась.
— Твоя мама всегда любит поволноваться, — с усмешкой ответила Каденс. — Значит, кто-то из нас должен быть ответственным.
— О, я обязательно скажу ей об этом, когда мы увидимся в следующий раз!
Каденс вздохнула.
— Эй! Предатель!
Твайлайт хихикала, глядя на продолжающиеся игривые препирательства этих двоих, каждый из которых обещал Эквусу сокрушительно отомстить за последующие планы мести друг друга. В основном они сводились к тому, чтобы укрываться по ночам и красть всё мороженое с кухни, чтобы другой не смог его съесть, — такие вот простые жеребячьи штучки.
Но это было просто, легкомысленно и, главное, нормально.
Это почти заставило Твайлайт отвлечься от грядущих ужасов.
Почти.
***
— Да ладно, ты просто должна позволить нам пойти с тобой! — Радуга Дэш возражала против этого уже в двенадцатый раз, по подсчетам Твайлайт. И это только за последние несколько минут. — Мы и так отпустили нашу Спаркл на целую вечность! Твайлайт остановилась посреди коридора и окинула Радугу странным взглядом. — …Нашу Спаркл? — Да, ты наша яйцеголовая! — Я думаю, Радуга хочет сказать, что… — Рарити перебила пегаса, к большому раздражению последней. — …что, учитывая всё, что произошло, мы просто не хотели бы отпускать тебя сейчас. — Да! Друзья делают такие вещи вместе! — добавила Пинки Пай. — Я согласна, — ответила Твайлайт. — Но мне нужно, чтобы вы, девочки, были здесь. Если я ошибусь и что-то случится, пока меня не будет… — Ты хочешь, чтобы мы были здесь, чтобы убедиться, что всё останется на месте, когда ты вернёшься, — неохотно заметила Эпплджек. — Я понимаю, правда. В этом есть смысл, но всё равно не очень удобно, что ты пойдёшьтуда одна. — Но она не будет одна, — заметила Флаттершай. — Да, я полагаю, что тебя сопровождает значительный отряд, — нерешительно продолжила Рарити. — Что делает ситуацию более разумной. Но всё же… — Девочки, правда, всё образуется, — заявила Твайлайт. — А когда это было не так? — Считаются ли все взрывы между началом и концом каждого большого дела? — размышляла Пинки. — Нет. — Тогда только иногда! Твайлайт простонала. — А как насчёт сами знаете кого, который сейчас где-то рядом? — спросила Радуга. — Я знаю, что ты здесь, придурок! — Детская глупость… — Не волнуйся, Радуга. Я знаю, как заставить его вести себя хорошо. — Правда? Для меня это новость… — Сомбра опустил глаза. — Заткнись. Радуга Дэш и Эпплджек посмотрели друг на друга. — Полагаю, ему это не слишком понравилось, да? — заметила фермерша. — Как я уже сказала, я с ним разберусь. — Ага… — А, Твайлайт Спаркл. Доброе утро. Все взгляды обратились к фиолетовому жеребцу, приближавшемуся с противоположной стороны, жеребец был бодр и с легкой ухмылкой на лице. — О, ты ведь… Шедоу Флэр, верно? — спросил Спайк. — Он самый, сэр Спайк, — подтвердил тот. — Я с радостью вижу, что вы подготовились. Думаю, Кристалл Щилд и другие собравшиеся пони хотят покончить со всем этим. — Ты не обязан называть его сэром Спайком, — сказала Твайлайт, к большому возмущению Спайка. — Это то, как его называют пони, которые в народе называют его так, независимо от того, есть у него рыцарское звание или нет. В последнее время я немного погрузился в их культуру, новую и старую! Увлекательное исследование… — Не правда ли? — облегченно воскликнула Твайлайт, прежде чем откашляться. — Ну, вы искали нас, или…? — Ну, принц Шайнинг Армор хочет поговорить с Элементами Гармонии, если у них будет минутка. Меня попросили передать сообщение, если я встречусь с вами. Если хотите, я могу привести вас к нему. — Если мы ему нужны, то это было бы очень кстати, — согласилась Рарити. — Большое спасибо, добрый жеребец. Он благодарно кивнул. — Не за что. А теперь вам следует попрощаться; я полагаю, что принцессу ждут важные дела. — Так и есть, — подтвердила Твайлайт и повернулась к остальным. — Увидимся, девочки, когда я вернусь. Мы либо всё решим, либо, по крайней мере, станем на шаг ближе, я в этом уверена. — Ну, мы всё ещё хотели бы сопровождать тебя, — сказала Эпплджек. — Но мы знаем, что ты сможешь. Удачи тебе, Твайлайт! — Да, она так и сказала, — согласилась Радуга. — Только передайте ему от меня «привет», хорошо? Твайлайт закатила глаза. — Я посмотрю, что можно сделать… будьте осторожны, девочки. На всякий случай… — О, с нами всё будет в порядке. Ты должна беспокоиться о себе, — ответила Флаттершай. — Внизу, в тёмной пещере… — Эх, мы прикроем друг друга! — заявила Пинки Пай. — Если он появится, у нас будет «вечеринка-сюрприз»! — Чертовски верно! — согласилась Радуга, обменявшись с розовой кобылой ударом копыта. Твайлайт знала, что Кристальная Империя будет в полном порядке, пока она находится в убежище. Она была полна уверенности, что, где бы ни оказался маг, они скоро возьмут его под арест! — Хотел бы я разделять твою уверенность в том, что они смогут сделать это без твоего руководства… Твайлайт обиделась на его слова, но всё же обменялась с друзьями последними напутствиями и пожеланиями удачи, не обращая внимания на их продолжающееся нежелание. Но всё было готово, и, Твайлайт надеялась, с небольшой помощью самого короля она теперь сможет обшарить его старое убежище с головы до ног. У неё было хорошее предчувствие по поводу всего этого. Как только Шедоу Флэр исчез вместе с друзьями Твайлайт, Твайлайт продолжила свой прежний путь к тронному залу. Дойдя до огромных кристаллических дверей, она была впущена двумя очень напряженными стражами, которые поспешили внутрь и закрыли вход за принцессой Эквестрии. — А, вот и Вы, — поприветствовал Кристалл Щилд лавандового аликорна, когда та вошла. — Мы все готовы к вашему указанию. Твайлайт остановилась, наклонив голову к уже видневшейся лестнице, расположенной прямо перед троном. Страж проследил за её взглядом и понимающе кивнул. — Принцесса Ми Аморе Каденза открыла её прошлой ночью, в этом тронном зале было много стражей, которые несли вахту, — пояснил Кристалл Щилд. — Здесь собрались те пони, которые спускались в его глубины в обоих предыдущих случаях. Все они хотят и уверены, что на этот раз из этого что-то получится. — Неплохое решение, — пошутила Твайлайт. — Ну, если им не терпится, я не хочу заставлять их ждать. Не ждите за мой счет. Он улыбнулся. — Это наша работа, Мэм. Но с её словами строй уже начал спускаться. Кристалл Щилд и ещё один страж встали по обе стороны от королевской пони, когда она тоже начала спускаться в темноту убежища Сомбры. Почерневшая лестница была знакома и Твайлайт, и, тем более, Сомбре. Она слышала, как он мысленно хмыкает — единорог, похоже, о чём-то размышлял. Она оставила его в раздумьях и пошла дальше, пока снова не оказалась в длинном коридоре, ведущем в разные комнаты, которые Сомбра раньше украшал своими знаниями и артефактами. Теперь здесь почти ничего не осталось, кроме пыли и паутины, и никаких следов недавнего вмешательства, кроме стражей, не было видно. Твайлайт очень надеялась, что они на правильном пути… — Как видите, ничего подозрительного, — заметил Кристалл Щилд. — По крайней мере, настолько, насколько это вообще возможно в таком мрачном месте. Твайлайт хмыкнула и посмотрела в сторону крайней правой комнаты. Она рысью вошла внутрь, её эскорт последовал за ней, а остальные члены отряда начали свои поиски. Комната была заполнена рядами пыльных, покрытых паутиной стеллажей. Все они были сделаны из камня с искусной резьбой и, похоже, существовали ещё до Сомбры. Твайлайт уже интересовалась их происхождением, но точная датировка так и не была установлена. Где-то в эпоху трёх племён… — Если хочешь, я могу рассказать тебе об этом позже, я хорошо знаю их происхождение. Твайлайт загорелась, явно заинтересовавшись этой идеей. Однако она молчала, не желая привлекать ненужного внимания Кристалл Щилда или остальных. Твайлайт запалила рог и, начав с базового заклинания сканирования, стала пробираться сквозь лабиринт стеллажей, оставив позади всех, кроме двух сопровождающих её стражей. Сразу ничего не было видно, но, возможно, именно здесь могло помочь её недавно сформулированное сканирование, связанное с тёмной магией. Но она также знала, что пони с ней могут быть не в восторге от такой демонстрации… — Осмотрите вон те блоки, — приказала Твайлайт. Кристалл Щилд нахмурилась. — При всём уважении, Твайлайт, но мы должны остаться с вами. Она фыркнула. — Да ладно, со мной всё будет в порядке. К тому же, это только там. Если что-то случится, ты услышишь это и через секунду будешь здесь. — Для меня это слишком долго… — проворчал он. — Кристалл Щилд… — Хорошо, если это ваш приказ… — Так и есть. Не волнуйся, я знаю, что делаю. — Я не спорю, но это место не то, где я хотел бы остаться один, — ответил он. — Будьте начеку. Кричите, если что-то случится. — Правда, со мной всё будет в порядке. — Ну, тогда ладно. Мне это не нравится, при всем уважении. Я бы не хотел, чтобы с вами что-то случилось, из всех пони. Но я буду делать то, что мне приказано. — Я знаю. Но спасибо. Кристалл Щилд недовольно хмыкнул, явно не желая выпускать королевского аликорна из поля зрения ни на секунду. Но поскольку её авторитет значительно превосходил его, он кивнул своему товарищу по стражу, после чего отвернулся и направился к стеллажам. Он ненадолго обернулся, бросив на принцессу Твайлайт обеспокоенный взгляд. Но затем он снова повернулся и исчез из виду. Теперь можно было приступать к настоящей работе. Твайлайт зажгла рог и начала повторять процесс, проделанный ею накануне в доме пропавшей кобылы. Но как только она собралась это сделать, голос Сомбры прервал её сосредоточенность. — Подожди. — Призрак мёртвого короля появился рядом с ней. — Я хотел бы, чтобы ты немного подождала, внучка. — А? В чëм дело? — спросила она в свою очередь, позволяя тёмной магии улетучиться. — Ты хочешь поделиться какими-то соображениями об этом месте. — Действительно, — подтвердил он. — Есть… одна секция, которую ты не обнаружила во время своих предыдущих поисков. Но, по какой-то случайности, преступник мог еë обнаружить. Твайлайт покраснела. — Ч-что? Другая секция?! Где?! Он повернулся к пустой стене прямо возле Твайлайт. — По воле судьбы, прямо здесь. Твайлайт повернулась к стене, окинув её критическим взглядом. Как она могла пропустить это? Она нашла комнату его сына! Что он прятал? Почему он его прятал? Как маг тьмы мог найти его? Столько вопросов! Но всё это было отложено на мгновение: Твайлайт вновь зажгла свою тёмную магию и наложила на стену заклинание, похожее на то, что она наложила на трон, чтобы открыть убежище. Полагая, что она поступила правильно, так как Сомбра не возражал, она надавила своим заклинанием на фасад стены. Когда тёмная магия омыла пространство и избавила его от фальши, открылась простая деревянная дверь, такая же, как и все остальные. — Ты не шутил… — Ты же не веришь, что я практикую все свои искусства в стенах своего кабинета, прямо у спальни собственного сына? — спросил он с мрачной усмешкой. — Нет, самые опасные и непредсказуемые из моих заклинаний и экспериментов требовали отдельного помещения. С самой надежной защитой, готовой запечатать внутри всё… неудачное, что я мог произвести. — А ты когда-нибудь? — Запечатал? Нет, но многие из таких заклинаний так и не увидели свет за его стенами. Они слишком непредсказуемы, чтобы быть полезными для меня. О, но если бы маг тьмы нашёл их… — Некоторые из этих исследований содержались и в дневниках, которые забрал вор, — продолжил он. — Так что можно сделать разумный вывод, что он мог их использовать. — Но как он мог найти его до кражи? Он должен был знать, должен был сделать это раньше… Как бы там ни было, Твайлайт не стала бы выяснять это, просто стоя и глядя на дверной проём. Поэтому она осторожно проскользнула внутрь. — Что это?! Удивление Сомбры могло бы испугать Твайлайт, если бы она тоже не была озадачена увиденным. За дверью был ещё один коридор, справа от него находилась одна дверь, а в дальнем конце — другая. При этом, хотя обе двери были почти закрыты, в каждой из них оставалась щель, через которую между помещениями проходил длинный провод современного вида. Вдоль стен стояли магические факелы, похоже, совсем недавно установленные. — Это… — Этого здесь быть не должно, — предположила Твайлайт. — Эта проводка не из твоего времени. — Очевидно, — прорычал он. — Итак, они добрались сюда. Чего же коснулись их недостойные копыта в этих стенах? — Давай узнаем… Твайлайт нерешительно направилась к ближайшей из двух дверей. Большая часть её души кричала, что нужно вернуться и взять Кристалл Щилда, но когда всё, что она искала, могло оказаться прямо перед её мордочкой… Только пик, и она побежит за ними. Аликорн подошла к двери, готовая в любой момент взорваться боевыми заклинаниями. А затем, осторожно, начала открывать её. И Твайлайт чуть не вскрикнула. Помещение за дверью было большим и круглым, почти похожим на арену. Место, где Сомбра когда-то испытывал всевозможные зловещие магии, теперь было обвешано ещё более современными технологиями, которым здесь не место. Провода были подсоединены к различным аппаратам, большинство из которых выдавали распечатки результатов исследований, цель которых Твайлайт пока не знала. И всё же у неё похолодела кровь, когда она перевела взгляд с машин на ряды пульсирующих тёмных магических пузырьков, за которыми машины явно следили. Внутри каждого из этих пузырьков лежали безжизненные тела пропавших пони. В ближайшем к ней, самом последнем, лежала та самая кобыла, в доме которой она недавно побывала. Глаза кобылы были закрыты, неподвижные черты лица выглядели почти страдальчески, тёмная магия опутывала и нарушала форму туши так, что Твайлайт стало тошно до глубины души. Их собирали. Собирали. Но почему? Кто мог сделать такое? И тут Твайлайт что-то ударило. Сильно. — Твайлайт! — раздался встревоженный крик Сомбры, прозвучавший несколько отстранённо, когда кобыла с сильным ударом упала на пол. Мир вокруг неё поплыл, последующие попытки призвать заготовленные заклинания оказались безуспешными. Её остекленевшие глаза слабо озирались, пытаясь разглядеть нападавшего, увидеть лицо того самого мага тьмы, от которого страдали и Кристальная империя, и Кантерлот. Фигура пони над ней была тёмной, черты лица скрыты сильным ударом по голове. Но они смотрели на неё сверху, их глаза были почти голодными… И в то же время с оттенком сожаления. Рог фигуры засветился, волна магии пронеслась над Твайлайт и лишь усилила её сонливость. И тут, не обращая внимания на тщетные попытки Сомбры удержать её в сознании, Твайлайт лишилась чувств.
