Искра во тьме (A Sparkle in the Darkness)

      — Твай… лайт…       Это было первое, что Твайлайт различила в темноте. Одинокий далекий голос, кобыла не могла разобрать, кому он принадлежит. Он был похож на шепот затихающего ветра, существовавшего в холодной пустоте вокруг неё. Больше аликорн ничего не слышала, ничего не чувствовала. Это была лишь пустая пустота, заполненная ничем, кроме её собственного растущего чувства тревоги и беспокойства.       Она попыталась позвать… Но, как назло, у неё не было сил, чтобы кричать.       — Твайлайт…       Вот оно снова зовёт её с еле заметной четкостью. Она всё ещё не могла разобрать никаких деталей в его тоне… Но он всё ещё звучал знакомо. Более того, он звучал… изолированно? Как будто он исходил откуда-то из глубины её собственной головы?..       — Твайлайт!       Это был мужской голос. Срочным. Даже тревожным. Пустота, казалось, колебалась от его нарастающего присутствия, наполняя Твайлайт ещё большим беспокойством из-за его тона. Что-то в этом было… Почему он здесь? И вообще, где она была? Почему она?.. Что происходит?       — Проснись!       Проснуться? Твайлайт была уверена, что не спит. Она не помнила, чтобы засыпала… Впрочем, она вообще мало что помнила. Что же происходит?       — Твайлайт Спаркл! — голос Сомбры наконец-то прорвался наружу с нотками возмущения. — Когда я прикажу тебе проснуться, ты проснёшься!       Твайлайт резко вдохнула и попыталась взлететь вверх, но тут же открыла глаза. Но что-то остановило её движение, удерживая в положении лежа на спине. В глаза ударил яркий свет, почти ослепивший её по сравнению с тëмной пустотой, в которой она только что находилась. Но стоило картинке начать проясняться, как она почувствовала, что её мозг бьется о череп. Что-то ударило еë…       Она снова попыталась пошевелиться, но, посмотрев вниз, поняла, что её привязали к какому-то операционному столу. Крылья тоже были связаны, а когда она попыталась применить магию, то почувствовала некое сопротивление, по которому можно было предположить, что на её рог надели кольцо, подавляющее магию.       Короче говоря, она никуда не могла деться.       — Что это?! — в тревоге крикнула Твайлайт, но тут же пожалела об этом, так как голова у неё разболелась ещё сильней.       Если судить по архитектуре комнаты, она определенно всё ещё находилась в убежище Сомбры. Оглядевшись, она поняла, что всё ещё находится в тайной зоне, куда привёл её Сомбра, — во второй из двух комнат с приоткрытыми дверями. Кабель здесь вёл к ещё большему количеству механизмов, разбросанных вокруг неё. И ещё больше тёмной магической сферы, содержащей трупы пони. Только эти выглядели гораздо более иссушенными, как будто над ними проводили эксперименты…       Ужас ситуации не покидал Твайлайт. Тем более, что она могла оказаться в нескольких мгновениях от того, чтобы присоединиться к ним в их страшной судьбе!       — Успокойся, — посоветовал Сомбра, материализовавшись рядом со столом. — Паника не поможет.       — Это не ты привязан к столу!       — Наоборот. Умрёшь ты, умру и я, — заметил он.       Твайлайт простонала, пытаясь успокоить дыхание и обдумывая ситуацию. Может быть, Кристалл Щилд видел, как что-то произошло?       — Если да, то он мёртв, — предположил Сомбра. — Если нет, то он не узнает, что ты здесь. Только то, что ты исчезла, и стена снова стала лишь стеной. Просто стеной.       — Ты не знаешь, какой? — раздражённо спросила Твайлайт.       — Когда тебя ударили, я тоже потерял способность распознавать всё, что находится за пределами твоего разума, — объяснил он. — Я даже не смог разглядеть нападавшего. Но его личность очевидна…       — Маг тьмы… — пробормотала Твайлайт. — Значит, он здесь!       — Похоже на то, да…       Твайлайт ещё раз окинула взглядом окружающее пространство, обратив особое внимание на оборудование, установленное магом. Теперь, когда у неё была возможность изучить их без помех…       О.       Конечно.       Сомбра почувствовала, как на Твайлайт снизошло озарение.       — Кто ты… А, я чувствую твои мысли. Я вижу…       Твайлайт вздрогнула, в ней вспыхнуло чувство гнева и предательства. Она должна была заметить эти знаки раньше! В этом был смысл! Но она была так сосредоточена на том, что это был кто-то другой, что не обратила внимания! Как она могла быть такой слепой? Она должна была быть лучше этого!       — Даже лучшие из нас совершают глупости, — размышлял Сомбра. — Если бы это было не так, я бы никогда не потерпел поражение от тебя.       — Может, я просто была лучше?       Сомбра насмешливо улыбнулся.       — Пока нет, внучка.       — Ну что ж, ваше «великолепие», может быть, вы поможете мне выбраться отсюда?       Сомбра покачал головой.       — Я ещё мало что могу. Всё это тебе не пригодится.       Отлично. Так что же ей оставалось делать — просто ждать, пока преступник вернётся и сделает… что бы он там ни задумал? Нет, она не могла этого допустить. Если никто не знал, что она там, внизу, или даже о существовании этой части убежища, то всё зависело только от неё. Она должна была спастись сама и предупредить остальных об угрозе, нависшей над ними.       Её магия была бесполезна. Даже с её силой, усиленной аликорном, путы были крепкими и не помогали. Крылья тоже оказались в идеальной ловушке, и всё, что она могла использовать в комнате, было недоступно.       А вот насчёт кольца…       Да, возможно, кольцо — это выход. Она взглянула на соседний столик, на котором лежало множество скальпелей и других острых предметов. Но наряду с ними здесь же находился небольшой металлический контейнер с полированными поверхностями. Она почти смогла разглядеть в нём своё отражение, пусть и нечеткое. Достаточно, чтобы разглядеть кольцо.       Да, узор и расположение кристаллов маны на поверхности кольца указывали на то, что это модель высшего класса. Разумно, если бы оно было ниже, то любой обладатель значительной силы магии смог бы пробить его грубой силой. Правда, в нём отсутствовали некоторые арканные пути, которыми обладали самые лучшие магические подавители…       Но даже в этом случае она не была уверена, что хоть один из них был разработан и рассчитан на защиту от тёмной магии.       Звук резко открывшейся двери отвлёк Твайлайт от размышлений, и она бросила взгляд в сторону, чтобы увидеть входящего пони, одетого с ног до головы в простой чёрный плащ. Ничего экстравагантного, но для маскировки он вполне подходил. Твайлайт некоторое время смотрела на скрытое лицо пони, пока он не повернулся и не обошёл стол.       — Что ты делаешь? — спросила Твайлайт, стараясь подавить страх в голосе. — Зачем ты это делаешь! Отвечай!       Он не ответил, а стал возиться с одной из махин, в то время как фиолетовая магия лениво раскладывала ножи на приставном столике. Твайлайт сглотнула и уставилась на мага тьмы, пока он работал. А пони продолжал не обращать на неё внимания, словно стараясь не замечать еë…       — Ну же, поговори со мной. Ещё не поздно остановить это.       Тишина.       Маг переходил от одной махины к другой, ненадолго остановился, чтобы взглянуть на один из подвешенных трупов, а затем присел. Из-под капюшона засветился рог, устройство отреагировало на его прикосновение и зашипело.       — Шедоу Флэр!       Жеребец замер. Ошеломлённый, пони несколько мгновений оставался в замешательстве, пока, наконец, не встал. Он начал поворачиваться; капюшон почерневшего плаща был откинут в сторону, и Твайлайт смотрела на него с выражением шока.       — …Ты знала? — спросил он в недоумении. — Я был осторожен…       — Да, был. Но теперь, когда я действительно думаю об этом, всё становится очевидным, — укорила себя Твайлайт. — Твой интерес к этому месту. Твоё возвращение в Кристальную Империю сразу после кражи. Твой доступ и к замку Кантерлота, и к Кристальному Дворцу, не говоря уже о глубоком знании их планировки.       Твайлайт сделала паузу, кивнув на механизм, над которым только что работал Шедоу Флэр.       — Кроме того, эти вещи помечены как собственность Школы Одарённых Единорогов Селестии. Ты — выпускник этой школы, как и я.       Он на мгновение замолчал, давая возможность осмыслить список подсказок. А затем, без всякого юмора, хихикнул.       — Что ж, это было хорошо. Ты действительно настолько умна, как о тебе говорят, — сказал он с ноткой сожаления. — Я не хотел, чтобы ты была здесь с остальными, Твайлайт. Мы были одноклассниками. И… ты мне очень нравишься. Но я знал, что если кто-то из пони и найдёт это место, то это будешь ты. Поэтому, доставив твоих друзей к Принцу, я последовал за тобой вниз. И, конечно, ты открыла проход.       — Меня больше интересует, как ты его нашёл.       Он ухмыльнулся, засветил рог и достал что-то из седельной сумки под плащом. В поле зрения Твайлайт попала книга, которую она сразу же узнала.       — Очень мило с твоей стороны, что ты указала мне на неё и оставила наедине с ней все эти месяцы, — поблагодарил Шедоу Флэр. — Пока ты и остальные члены нашей команды исследовали остальную часть убежища, я просто положил фолиант в карман и читал его в свободное время. В нём упоминалось место, которое король Сомбра использовал для создания самых совершенных заклинаний, и вот оно…       Сердце Твайлайт сжалось от чувства вины, и она посмотрела на тела жертв Шедоу Флэра. Если бы она знала…       — Подготовить всё это было непросто, но, помогла сама принцесса, — самодовольно сказал он. — И когда я был готов, всё, что мне было нужно, это его исследования из архивов. И тогда началась моя работа.       — Работа?! Ты называешь причинение вреда невинным пони работой?       — Необходимая жертва ради высшего блага. Подойдут только свежие субъекты.       — Что ты имеешь в виду?       — Подумай об этом… Думаешь, мы можем вечно полагаться на тебя и твоих друзей? Другие наши стражи в последнее время, конечно же, не справляются со своими обязанностями… — насмехался он. — А ещё у нас есть мёртвые. Тела увековечивают, но оставляют их гнить. Они, как и всё остальное, — ресурс, который нужно использовать. Армия мёртвых по зову Эквестрии, непреклонная и непоколебимая, готовая защищать живых!       — Драугр, — констатировал Сомбра. — Как мы и предполагали, судя по тому, что он украл, он делает драугра.       Глаза Твайлайт расширились.       — Ты сошёл с ума…       — Открой глаза, Твайлайт! За последнее время Эквестрия столкнулась с большим количеством опасностей, чем за последние несколько столетий! При всех его ошибках, сила короля Сомбры была достойна восхищения. Я использую эту силу для Эквестрии!       — Убивая пони, которые живут в ней?!       — Только для того, чтобы доказать свою правоту! Когда я выполню свою задачу, я буду встречать музыку, но к тому времени эффективность моей новой армии станет неоспоримой!       — Ты думаешь, что другие принцессы согласятся вот так нарушить покой мёртвых?       — У них не будет выбора.       — Это безрассудство. При всем его преклонении перед моей магией, мои эксперименты с подобными вещами редко выходили за рамки теории. Некромантия — слишком непредсказуемая техника, а солдаты, которых она порождает, слишком тупы, — сообщил Сомбра Твайлайт, изучая Шедоу Флэра. — А этот дурак — всего лишь новичок. Учителя нет, только теория. А чтобы сразу приступить к такому рискованному делу, ошибки неизбежны.       — Ну и как у тебя дела? — спросила Твайлайт, продолжая мысль Сомбры. — С некромантией всё было безупречно, я уверена.       Шедоу Флэр заколебался, на мгновение отведя глаза.       — …Недостатки будут устранены. Мне просто нужно время и тела.       — Что ты сделал?       — Записки Сомбры, смешанные с моей собственной изобретательностью, были достаточны для создания простого бездумного трупа. Поначалу, — начал он. — Но потом, пытаясь превратить их в солдат… я не смог заставить их подчиняться мне. Те, что вокруг тебя, — это неудачники, которых мне пришлось развеять, чтобы спасти свою жизнь.       — Значит, ты не можешь заставить их работать на тебя. Ты хоть знаешь, с чего начать решение этой проблемы?       — В дневниках короля эта тема, правда, не рассматривалась. Не думаю, что он вообще пытался это сделать.       — Он прав, — подтвердил Сомбра.       — Но я могу это выяснить! Это просто требует некоторых проб и ошибок, даже если последние результаты показали некоторые… осложнения…       — Шедоу Флэр?..       Маг тьмы выглядел немного нервным. Его глаза метались влево-вправо, взгляд постоянно возвращался к окружающим их трупам. Казалось, что он боится своих собственных творений.       — Шедоу Флэр? — снова спросила Твайлайт. — Какие осложнения?       — Возможно… — пробурчал он. — Да, я должен признать, что были некоторые неожиданные переменные. Последний драугр, которого я создал, попытался… «плюнуть» в меня. Я немедленно уничтожил существо и изучил субстанцию. Оно было сильно некромантическим, не похожим на те заклинания, с которыми я экспериментировал, чтобы создать их в первую очередь. Если бы оно попало в меня…       — Он бы сам превратился в такого, — предположил Сомбра после того, как Шедоу Флэр умолк. — Мерзость и чудовища, как я и говорил.       — Я понятия не имею, как он так мутировал, но я исправлю этот недостаток!       — Ты создаешь чуму! — крикнула Твайлайт. — Шедоу Флэр, пожалуйста, прекрати это! Ты не достаточно опытен, ты даже не приблизился к уровню Сомбры, и даже он не зашёл бы так далеко! Если ты продолжишь, ты только навредишь ещё большему количеству пони!       — Я не потерплю поражения! — бушевал Шедоу Флэр. — Этим я войду в историю; пони будут благодарить меня за это в будущих поколениях!       — Ты слишком плох!       — О, я идеально подхожу. Я уже начал решать проблему интеллекта!       Сомбра моргнул.       — Что?       Жеребец захихикал, глядя на растерянный взгляд Твайлайт.       — О да. Своеобразный улей — вот ответ. В одиночку они будут тупы как брёвна, но чем их больше, тем умнее они становятся.       — Мне его утверждения кажутся маловероятными, но даже если это правда… — размышлял Сомбра. — Тогда он увеличивает их интеллект ещё до того, как начнёт их контролировать. Он просто безрассуден.       — Шедоу Флэр, ты должен меня выслушать, — Твайлайт пыталась говорить одновременно строго и спокойно. — Каким бы блестящим ни был твой ум, не обращая внимания на моральные последствия, ты новичок в тёмной магии. Ты не готов справиться с чем-то подобным.       — А что ты можешь знать о тёмной магии?       — Достаточно, чтобы сказать, что я не стала бы сразу переходить к самым рискованным заклинаниям. Как и в любом другом виде магии, — ответила она, и Сомбра кивнул в знак согласия. — Ты всё ещё можешь покончить с этим. Ты можешь.       Он покачал головой в знак отрицания.       — Нет, я зашёл слишком далеко. Я должен это сделать. А ты, Твайлайт… Мне так жаль…       Твайлайт встретилась взглядом с единорогом.       — Что ты собираешься со мной сделать?..       — Я не могу позволить тебе уйти отсюда. И… твоя биохимия могла бы мне во многом помочь в моих экспериментах, — с сожалением сказал Шедоу Флэр. — Как только я достаточно подготовлюсь, ты поможешь мне в моих исследованиях. Хотелось бы, чтобы всё было не так. Лучше бы ты никогда не приходила сюда. Но это конец пути для принцессы Твайлайт Спаркл.       И с этими словами Шедоу Флэр больше не мог смотреть ей в глаза. Поколебавшись мгновение, он отвернулся, стараясь не обращать внимания на Твайлайт, которая начала яростно бороться со своими путами. Она окликнула его, когда он подошёл к двери, но он проскользнул в неё и закрыл за собой.       И снова Твайлайт осталась наедине с королем Сомброй.       Да. Пора было уходить.       Тёмная магия зажглась внутри Твайлайт, поток тошнотворной энергии потянулся к её рогу. Несколько угольков попытались загореться, но кольцо заработало с перебоями, пытаясь остановить поток. К счастью, Твайлайт сомневалась, что оно сможет остановить то, что она собиралась сделать дальше. Оно просто не было рассчитано на такие заклинания.       Твайлайт перевернула магический поток, позволив тёмной магии распространиться по всему телу и проникнуть в каждую клеточку.       А затем аликорн испарилась в тени. Бесформенная масса с легкостью выскользнула из креплений, роговое кольцо сорвалось и грохнулось на землю вместе с ремнями для крыльев. Бесформенная масса закружилась по комнате и остановилась рядом со столом, собираясь в единое целое, чтобы вновь стать Твайлайт Спаркл.       — Хорошо придумано, — похвалил Сомбра. — А теперь давай покончим с этим глупым единорогом.       — Секундочку, — перебила Твайлайт, оглядывая комнату и замечая стол с чернильницей и пергаментом.       Подойдя к нему, Твайлайт решила, что пергамент обычно используется для записей и контрольных списков. Ведь именно так она и поступала. Но когда она взяла один из них и начала писать, она написала на нем предупреждение. Это было предупреждение, адресованное именно Каденс, и на этом пергаменте она написала всё, что смогла, так быстро, как только могла. Шедоу Флэр. Секретная часть убежища. Всё, что могла.       А потом она взяла пергамент в копыта, воспламенила рог тёмной магией и смотрела, как он сгорает.       — Прямо принцессе любви, — заметил Сомбра. — Я рад, что мои уроки не пропали даром.       — Когда-нибудь они должны были пригодиться, — согласилась Твайлайт. — И в отличие от Шедоу Флэра, у меня хватило ума начать с заклинаний, которые были мне по силам.       — Ты имеешь в виду, что я был достаточно умён, чтобы научить тебя заклинаниям в рамках твоих способностей, — с ухмылкой опроверг Сомбра.       — Та же разница. Семейные секреты, верно?       — Действительно. Но сейчас…       — Нам нужно идти. Я знаю.       Твайлайт начала двигаться обратно через зал, зажигая на ходу рог обычной магией. Она приготовила множество боевых заклинаний, готовых к применению, когда она столкнется с Шедоу Флэром. Может быть, он и был одарённым единорогом, но она всё равно была намного лучше его во всех отношениях. Если он захочет драться, то это будет его собственная глупость.       Твайлайт подошла к двери, осторожно приоткрыла её и выглянула в коридор. Всё было ясно: выход из тайной зоны впереди был плотно закрыт. Однако Твайлайт услышала шум, доносящийся из комнаты, где принцесса была впервые отключена, — где-то внутри мимо двери пронеслась тень от Шедоу Флэра.       Твайлайт взмахнула крыльями, усиливая накопление магии в роге, и сделала шаг в коридор.       И тут она издала пронзительный крик.       Боль пронзила каждый нерв её тела, а болты магического электричества, казалось, пронзали все поверхности вокруг! Магическая энергия яростно обрушилась на аликорна, и призрак Сомбры исчез в тумане, а Твайлайт почувствовала, как все силы покидают её. Несколько мучительных мгновений продолжалась атака, пока, наконец, ей не позволили упасть на землю, корчась от боли.       Голова Твайлайт поплыла, зрение затуманилось, и она увидела, что другая дверь снова открылась. На пороге появился Шедоу Флэр, одарив Твайлайт печальным взглядом.       — Твайлайт, не самая лучшая идея, — прозвучал его далекий голос. — Несмотря на то, что, по твоему мнению, мне не хватает тёмных магических способностей, я окончил школу Селестии. У меня есть свой набор заклинаний. И раз у меня на столе аликорн, неужели ты думаешь, что я не подготовлю контрмеры на случай твоего побега?       Твайлайт попыталась что-то ответить, но вышло лишь невнятное бормотание.       Шедоу Флэр покачал головой.       — Я не буду отрицать твоего магического превосходства. Но даже ты — всего лишь плоть и кровь, принцесса. Простая шоковая ловушка, рассчитанная на все болевые рецепторы в твоём теле, была лёгким выбором. А теперь, как ни печально это признавать, мы прощаемся…       Тьма снова поглотила Твайлайт, и сознание унесло кобылу в пустоту.