Что-то кончается, что-то начинается

— Я должна это сделать! Это были последние слова, которые Цири сказала ему. Он смотрел, как она идет к свету, стремясь победить Белый Хлад. Он ждал и ждал, но Цири больше не появилась. Аваллак'х тоже предусмотрительно исчез, иначе Геральт проткнул бы его мечом насквозь. Йеннифер была безутешна. Она не поверила ему, когда он рассказал ей о случившемся. Жгучая пощечина, которую она ему дала, ясно дала понять, что все это было не просто кошмаром. Недолговечное Сопряжение уничтожило Ундвик. Повсюду валялись трупы; нильфгаардцы, кланы Скеллиге, национальность не имела значения. Геральт сожалел, что не сможет увидеть последний путь Краха-ан-Крайта, но он должен был покинуть Скеллиге как можно скорее. Это. Было. Все. Слишком. Много. Он не мог рисковать тем, что Император может задержать его, чтобы узнать больше о судьбе Цири. Геральт должен выполнить последнее задание. Если понадобится, он переплывет Великое море. К счастью, Геральт наткнулся на пиратский корабль, пытавшийся спастись от хаоса, опустошающего Ундвик. Он заплатил капитану кронами, которые у него были с собой. Чтобы побороть усталость, он сделал столько глотков отвара, сколько могло выдержать его тело, пока вены на лице не запульсировали в такт биению сердца, а зрение не поплыло по краю. Наверное, он был похож на упыря, потому что пираты оставили его в покое на все время плавания. Как только он ступил на сушу, Геральт обменял нильфгаардские доспехи, которые ему подарил Эмгыр, на достойного коня и дешевые доспехи, и отправился в Кривоуховы топи. Торговец был слишком рад ободрать ведьмака. Но для Геральта это уже не имело значения. Сильный туман покрыл большую часть болота. Геральт оставлял за собой кучу трупов, пока шел по сладкой тропинке к приюту. Он немного жалел, что убил оборотня, который до последнего вздоха умолял Геральта спасти трех детенышей в логове неподалеку. Убив одного, Ведьмак мог обречь на смерть трех невинных. Геральт не питал иллюзий, что схватка с Пряхой, последней выжившей ведьмой, будет легкой. — Я чувствую твою боль. Вижу страх... — издевалась отвратительная тварь. Из углублений на ее лице выползали мухи и личинки. — Ворожба не лжет. Ты не переживешь этого боя. Ласточка мертва, остался только замерзший трупик в ледяной пустоте. А ты боишься... ты чувствуешь страх. Геральт уставился вдаль, все еще думая о трех детенышах где-то там. Но ей он сказал: — Лжешь. Я уже ничего не чувствую. Это был нечестный бой. Пряха держалась в стороне, направляя на Геральта стаи утопленников и водяных ведьм. Его никудышные доспехи почти не защищали от их когтей. Из-за их огромного количества им чаще всего удавалось окружить его. Геральт уничтожал их одного за другим, пока не получил возможность сразить Пряху своим серебряным клинком. Как и предсказывал оборотень, загнанная в угол, ведьма сражалась как росомаха. Она с воплями бросалась на него с когтями, облитыми ядом; личинки и мухи роем жужжали между каждым ее движением. Геральт пил из бутылки Неясыть всякий раз, когда она распадалась на стаю ворон, чтобы увернуться. Пока, наконец, один сильный удар по спине не свалил ее с ног. Пряха, пожирательница бесчисленных детей, последняя из дочерей Та-Кто-Знает, встала и бросилась прочь от него, как испуганная крыса. Ее насмешки перешли в тревожные крики. Геральт вонзил свой серебряный меч глубоко в мягкое болото и снял со спины стальной клинок. С криком клинок безошибочно пронесся по воздуху прямо сквозь ее туловище. Ведьма рухнула на землю. Она застонала, когда Геральт бесшумно приблизился к ней с серебряным мечом в руке. Но Пряха не собиралась умирать тихо. — Скоро ты присоединишься к своей Ласточке! — крикнула она и выплеснула на него струи зеленого яда. Яд брызнул на Геральта даже тогда, когда его клинок пронзил ее шею. — Черт! Труп ведьмы быстро превратился в гнилую лужу, испуская еще более неприятные испарения. Геральт поперхнулся и, пошатываясь, направился в хижину ведьм, не обращая внимания на то, что его зрение начало ослабевать. Он должен был найти медальон, медальон Цири! Геральт рылся в глиняных горшках, расставленных на полках, не обращая внимания на груду черепков, растущую у его ног. Когда он наконец нашел медальон с волчьей головой, то услышал крики и рычание еще большей армии трупоедов, поднимающихся из болота и сходящихся к хижине. Геральт покачивался от усталости или, может быть, от яда Пряхи. Он так устал, что единственное, чего он теперь с нетерпением ждал, - это возможность наконец лечь и заснуть. Однако тренировки Весемира были настолько глубокими, что Геральт перешел в идеальную защитную стойку, когда в дверь ворвался первый накер. Его серебряный меч одним ударом рассек его туловище. За ним последовали другие, хлынувшие через дверь, как поток воды через прорванную плотину. У Геральта мало места для пируэтов и уклонений в тесной хижине. Коготь прорвал его латы, острые клыки вонзились в плечо, перед глазами пляшут темные круги. Возможно, последние слова Пряхи окажутся правдой. При первом же глотке крови Ведьмака звери впадали в ярость. Они жаждали добавки, в исступлении кусая и расчленяя друг друга. Геральт с трудом выбрался из хижины и упал в нескольких метрах от потери крови. Ведьмак ругался, готовясь к своему плачевному концу, и крепче сжимал медальон. Последнее, что он услышал, был звук рога, прорвавшийся сквозь затхлый воздух.

▬▬ι═══════ﺤ

Земля содрогнулась, когда фаланга нильфгаардских солдат ринулась через болото, потрясая копьями и мечами с серебряными наконечниками. Генерал Морвран Воорхис, восседая на своем бронированном коне, возглавлял атаку. В конце концов, нахлынувшим войскам удалось отбросить трупоедов, хотя цена оказалась гораздо выше, чем предполагал Морвран. Куда бы он ни посмотрел, он видел тела мертвых и умирающих. Он был благодарен Императору за то, что тот настоял на том, чтобы он взял с собой полную центурию. Морвран подошел к лежащему Ведьмаку, которого легко было не заметить среди мертвецов, если бы не его белые волосы, хотя большая их часть теперь была залита кровью. Он перевернул его и обомлел, увидев бледное лицо человека, покрытое пульсирующими черными венами. Дыхание Ведьмака было едва различимо. Генерал с тревогой понял, что Геральт уже одной ногой на пороге Смерти. Он поднялся, чтобы позвать лекаря, но полумертвый Ведьмак схватил его за запястье. — Щенки... логово у брода. Спасите их, — задыхался мужчина, прежде чем упасть в обморок. Они погрузили Ведьмака в телегу и быстро уехали, не успев должным образом похоронить мертвых, хотя Морвран и послал к броду группу разведчиков. Они вернулись с тремя едва отнятыми от груди волчатами. Император Севера и Юга хотел видеть Геральта из Ривии во дворце Вызимы. Морвран не посмел медлить и рисковал привезти труп.