По лезвию ножа

      Габриэль крепко прижал Веронику к себе, укрывая пернатыми крыльями, словно щитом. Точно так же, как в далёком детстве. В его объятиях все тревоги девушки таяли, уступая место безмятежному спокойствию. Её дыхание выровнялось, дрожь унялась, и она вновь обрела привычную невозмутимость.       — Тише, Вероника, я больше никогда не оставлю тебя, — ласково приговаривал он, поглаживая её по спине. — Клянусь…       — Ага. Не оставишь, — ведьма иронично хмыкнула, вытирая кулачком мокрые от слëз щëки. — Никуда ты от меня теперь не денешься.       Ехидно улыбаясь, девушка поднялась на ноги и поправила одежду. В детстве Вероника терпеть не могла платья и юбки, отдавала предпочтение джинсам, шортам, лосинам. Впрочем, с её работой когда могут в любой момент сорвать и бросить в бой, в юбке особо не походишь.       Вчерашний день за последнее время стал редким исключением. Устав от бесконечной суеты и нытья начальства, она решила устроить себе праздник и, схватив подругу под руку, отправилась на штурм магазинов. Образ сложился сам собой, в её фирменном стиле: чёрное платье-рубашка оверсайз с открытыми плечами, перехваченное широким ремнём, на котором висела крошечная сумочка-клатч. Из-под подола дерзко выглядывали чёрные чулки, а тонкие завязки сандалий на низком каблуке поднимались выше, к коленям. Она смущённо отвела взгляд в сторону, но сердце замерло в ожидании: оценил ли пернатый её наряд?       Габриэль лишь усмехнулся, достав из кармана платок, чтобы вытереть кровь. Поднявшись, он окинул её оценивающим взглядом. Если бы не этот переполох, ангел бы уже давно осыпал её комплиментами — Вероника определённо заслужила каждый из них.       — Кстати, тебе очень идёт новый имидж. Выглядеть просто восхитительно!       Уши стали полыхать от смущения, благо подруга настояла на распущенных волосах. Глубоко вздохнув, Вероника совладала с собой, и развернулась обратно к нему.       — Ты тоже изменил свой образ. Немного, — окинув его беглым взглядом, заметила ведьма. Губы ангела растянулись в довольной улыбке, в глазах плескалось озорство.       — Вынужденно пришлось сменить белые ангельские одежды на современный стиль. Здесь на Земле, как ни крути, иная мода.       Ангел отвёл взгляд и тут же заметил в тени дерева коробку с подарком и букет. Он едва не забыл о них! Стараясь не нарушать хрупкую идиллию, мужчина тихо подошёл к подаркам, взял их и так же беззвучно вернулся к Веронике, протягивая скромные дары.       — Кстати, это тебе, — Габриэль с детским любопытством следил за её реакцией. Убрав волосы за уши, девушка удивлённо приподняла крылья бровей. Янтарные глаза забавно округлились, а щëки украсил лёгкий румянец.       — Прелестно, конечно, но это что?       На самом деле ей хотелось принять подарок и поблагодарить, но прошло так много времени, что она успела отвыкнуть от подобного. Её окружение не сильно располагало к добрым чувствам. Она замерла в нерешительности, раздумывая стоит ли их принимать? Всё так же улыбаясь и не показывая своей растерянности, мужчина подбодрил:       — Возьми, это сюрприз. Тебе понравится.       Неуверенно протянув руки, ведьма взяла презент, первым делом обращая внимание на цветы.       — Ты посмотри, даже ядовитые впихнул! Сменив удивление, на хитрый прищур,             Вероника глубоко вдохнула лёгкий аромат полевых цветов. Как давно ей никто не дарил букетов! Оказывается это приятно, получать такие подарки. Как жаль, что её клыкастый кавалер не блещет романтическими фантазиями.       — А здесь у нас что? — Осмотрев подарочную коробку, она всё же не удержалась. Всучила букет в руки другу, а сама стала по-детски вертеть её, ища с какой стороны открыть.       — Я помню твои предпочтения в цветах, — мило улыбнулся Гейб, с интересом наблюдая за тем, как Вероника возится подарком. — Сейчас сама всё увидишь.       Наконец-то раскрыв коробку, девушка с нетерпением достала оттуда фарфоровую статуэтку-ведьму. Едва вспыхнувший интерес неожиданно сменился негодованием.       — Что?! — Вероника с ненавистью осматривала фигурку. — Я же её разбила к чëртовой матери!       — В каком смысле разбила?.. — Габриэль недоуменно уставился на неё. Раздражённо закатив глаза, девушка выдохнула:       — Примерно в то время, когда ты стал реже к нам прилетать, в деревню приехал один скульптор. Он начал подкатывать к моей маме, и чтобы её впечатлить, сделал несколько вот таких… — сморщив носик в отвращении, она брезгливо потрясла статуэткой. — Позорищ! Большинство из них, были довольно откровенного вида.       Забрав букет из рук ангела, она вместо него довольно грубо пихнула ему не приятный подарок.       — Ты знаешь мою маму, она слишком мягкая, хоть и достаточно сильная. Никак не могла выпроводить его, пока я не психанула.       В глазах Вероники мелькнул недобрый огонёк. Она отвела взгляд, и на её губах заиграла ехидная улыбка. Габриэль мысленно выругался, но всё же убрал статуэтку с глаз долой, не желая усугублять ситуацию.       — Извини, я не знал об этом. Просто эта статуэтка очень напомнила мне о тебе. Я решил приобрести её в подарок…       Вероника снова уселась на поваленное дерево, закинув ногу на ногу и положила на колени букет.       — А это и есть я.       — Я, конечно, предполагал подобное, но уж точно никак не мог ожидать, что это именно твой образ, — раздосадованно проронил Габриэль, присаживаясь рядом с Вероникой.       Кулон в форме крыльев на шее ангела потух. Артефакт перестал светиться, а его края заметно потемнели. Заметив это, мужчина мысленно выругался: он перестарался, и защита не выдержала всплеска энергии.       Лицо Габриэля исказила тревога. Теперь его энергетический след станет заметен для недоброжелателей, а среди них наверняка найдутся те, кто захочет закончить начатое... или сотворить что похуже.       — Ага, последней каплей было, когда он презентовал маме фигурку пошлого содержания. Хочешь знать какого? Лукаво улыбнувшись, ведьма бросила быстрый взгляд на его кулон. С тяжёлым вздохом ангел сорвал подвеску вместе с цепочкой и убрал бесполезную теперь безделушку в карман. Он поспешно сменил тему:       — В прошлую нашу встречу ты сказала, что хотела бы отдохнуть на море… Как насчёт прогулки на морском побережье?       — Было-бы неплохо, — сразу же оживилась Вероника, мечтательно улыбнувшись. — С моей работой о подобной роскоши можно грезить лишь во сне.       — Тогда полетели?       Задорно улыбаясь, Вероника быстренько уселась к нему на колени и обняла его за шею, болтая ногами в предвкушении. Только при виде удивлённого лица мужчины, вспомнила, что ей уже давно не десять лет. Снова позабыла, что Габриэль — не член отряда, с которыми она могла так просто и раскрепощëнно себя вести. Он же всë-таки ангел. Габриэль несмотря на лёгкую растерянность, по-дружески обнял Веронику одной рукой.       Не прошло и нескольких секунд, как они телепортировались, оказавшись на диком пляже Мартарского моря. В лицо тут же ударил солёный ветер, а в уши — оглушительный рёв прибоя. Шум волн, разбивающихся о берег, заглушал все остальные звуки. Брызги оседали на губах горьковатой солью. Вероника села на песок рядом с другом, глядя на открывшиеся морские просторы.       — Кстати, держи, — она достала из сумочки маленькую картонную коробочку и протянула ему.       Габриэль завороженно смотрел на шумное море, подставляя лицо ласковым солнечным лучам и солёному ветру. Услышав голос Вероники, ангел повернулся к ней. Не сдержав любопытства, он открыл её.       В коробочке лежала небольшая подвеска в виде маленькой стеклянной колбочки с серебристыми кристаллами внутри. От него волнами расходились потоки магии. Габриэль бережно взял украшение в руки, с интересом разглядывая подарок. В его зелёных глазах отражался блеск кристаллов.       — Он… Просто прекрасен! — завороженно глядя на украшение, произнёс Габриэль. — Спасибо, мне правда очень нравится…       — Посеешь — прибью! — Ведьма с умилением смотрела на сияющего от счастья друга. Когда Габриэль надел новую цепочку на шею, бутылëк стал светиться красноватым светом, окутывая его фигуру лёгкой дымкой.       — Не боись, не потеряю. Я умею бережно относиться к подаркам, — он ещё раз оглядел кулон, заметив необычное свечение, и вновь поднял взгляд на Веронику. — Я так понимаю, это какой-то магический амулет?       — Ага. Точнее ведьмин оберег. И если ты его потеряешь, я реально тебя убью, — положив букет на песок, Вероника всё же стала снимать сандали, а за ними и чулки. Не глядя на друга, она пошла в сторону моря, предвкушая как солёные волны будут омывать её уставшие ноги.       — Я буду беречь его, обещаю, — поклялся Габриэль и поднялся следом.       Песок под босыми ногами был тёплый, обильно нагретый летним солнцем. Не успел ангел войти в воду, как Вероника быстро развернулась и махнув ногой, обрызгала его.       — Пернатый, не расслабляйся. Ты же рядом с нечистой! — девушка звонко и задорно рассмеялась.       Да, там в лесу он назвал её так на эмоциях, хотя она и сама была хороша. Но её саркастичная натура просто не могла упустить шанс поддеть ангелочка.       — Эй, я же извинился! — мокрый ангел немного опешил от её забавной выходки, но в этот раз не растерялся. Зачерпнув обеими руками морскую воду, Габриэль окатил ей Веронику, весело смеясь, и прикрываясь мокрым крылом как щитом.       — Так не честно! Я в отличие от некоторых щитов не ставила, — наклонившись, ведьма схватила горсть мокрого песка и кинула прямо в парня. — Там где пакость, там и гадость! Развернувшись, Вероника стала быстро убегать, шлëпая босыми ногами по волнам.       — А кто сказал, что мы играем по-честному? — прокричал ей вслед Габриэль, и сорвавшись с места, погнался за смеющейся бестией.       Они ещё долго дурачились, как дети: брызгались водой, хохоча на весь берег, пока не промокли до нитки. Вдоволь наигравшись, Вероника выбралась из воды. Она отжала мокрые волосы и высушила платье лёгким магическим вихрем, после чего быстро натянула чулки и обувь, устроившись на песке. Вскоре к ней присоединился Габриэль и расслабленно расправил за спиной крылья.       — Знаешь, а ты почти не изменилась с нашей последней встречи. Такая же вредная, задорная и… — на последнем слове он запнулся, но всё же добавил: — и красивая…       — Да у тебя прям глаз-алмаз, — усмехнулась Вероника, безуспешно пытаясь скрыть пылающие румянцем щëки.       Какое-то время ангел долго смотрел на море, изредка бросая взгляды на девушку. В голове пчелиным роем вертелось множество мыслей. Он вдруг посмотрел на раскрытую ладонь Вероники, терзаясь от собственной нерешительности. Ему хотелось взять её за руку, как когда-то в детстве. В то же время, мужчина почему-то не мог на это решиться, не зная как она воспримет такую фамильярность. Тогда в детстве он был для неё как старший брат и наставник, а сейчас старый друг, чудом «восставший из мёртвых».       На лице Гейба отразилось нескрываемое волнение. Он то без конца поправлял воротник рубашки, то часто взлохмачивал на голове волосы. Наконец, с трудом поборов свою нерешительность, ангел мягко взял Веронику за руку, и во избежание лишних расспросов, с улыбкой спросил:       — Красиво здесь, правда?       — Да, — она в ответ сжала его тёплую ладонь. — И непривычно тихо.       Девушка устало опустила голову ему на плечо, чувствуя, как напряжение медленно покидает её тело, уступая место спокойствию.       — В прошлый раз нам не дали нормально поговорить. У тебя наверняка есть вопросы — задавай. Расскажу всё, что знаю, — она сжала его руку сильнее, чем немного выдала свои истинные чувства. Обсуждать свою работу с ним не хотелось, но другой возможности для встречи может и не быть.       — Единственное, что я хочу знать… Почему? Почему начался этот кровопролитный геноцид? И кто стоит за всей этой охотой? — нарушать воцарившуюся идиллию тревогами ангел желанием не горел, но раз уж Вероника подняла эту тему, нельзя и дальше игнорировать насущные проблемы.       — Честно сказать, понятия не имею что там на верхушке творится.       — Ну, как же… — взволнованно протянул Гейб. — Ты ведь сказала тогда, что мне угрожает опасность. Что конкретно ты имела ввиду?..       — Да, сказала, и не просто так. Месяц назад мы с отрядом вернулись с очередной миссии в надежде, что после длительных разъездов по соседним городам как следует отдохнём. Однако, не успели мы сесть за отчёты, как нам подкинули новую работу, — в её голосе отчётливо прозвучало раздражение.       Габриэль поморщился как от головной боли, массируя пальцами ноющие виски и пытаясь мысленно расставить всё по полочкам. Он был слишком далёк, чтобы понять всю суть происходящего. Однако нутром чувствовал, что всё гораздо хуже, чем кажется на первый взгляд.       — Не припомню, чтобы здесь на Земле я успел так кому-то насолить. Да и полноценным падшим ангелом меня тоже не назвать…       — Ой, не парься так, пернатый. Ты в списках далеко не первый, и даже не в первой сотне, — «успокоила» его Вероника. — Когда я увидела твоё имя в списках наших целей, то сначала удивилась и не поверила своим глазам. Подумала, что это какой-то розыгрыш от руководства. До того момента тебя считали мёртвым, пока я случайно не наткнулась на тебя в городе. В том месте мы отслеживали другого падшего ангела. Тебе кстати очень повезло, что я первая тебя увидела, а не кто-то другой, — Тепло улыбнувшись, Вероника мирно толкнула ангела в плечо.       — А где же сейчас тот ангел? Вы нашли его или ему удалось спастись?       — А ты сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответила ведьма, многозначительно покосившись на друга. При виде её взгляда он на мгновение побледнел. — Наша задача только отлавливать вас и доставлять на базу, а дальнейшая ваша судьба нас уже не касается. По сути, мы всего лишь охотники, загоняющие добычу в клетку.       — Звучит ужасно, — хмуро пробормотал Габриэль. Фантазии рисовали в воображении разные картины. Одна страшнее другой и любая правда могла его напугать. С падшими ангелами никто не церемонится ни здесь на Земле, ни там на Небесах. Пожав плечами, Вероника подняла взгляд на темнеющее небо.       — Могу сказать лишь одно: в высшем начальстве есть как минимум один архангел и архидемон. Кто не скажу. У них опасные связи по всему городу и достаточно мощные артефакты посильнее твоих «крылышек» будут.       Габриэль благоразумно не стал заострять на этом внимания. Достаточно и того, что он уже от неё узнал, чтобы сделать для себя соответствующие выводы.       — Кстати, а кто тот громила, который грубо разговаривал с тобой? Твой командир что-ли?       Девушка ожидала любого вопроса, даже истерику, но никак не этого. Поперхнувшись, она с недовольным лицом посмотрела на друга:       — Ну да. Я же тебе так и сказала тогда.       — А может быть он твой… Ухажёр? — ехидно ухмыльнулся Габриэль, наблюдая за её реакцией. Теперь пришёл его черёд подстегнуть подругу. — Не знаю как ты, но мне показалось, что он точно к тебе не ровно дышит.       Вероника отвернулась от него, пытаясь скрыть отразившиеся на лице эмоции.       — В общем, списки состоят в основном из изгнанных, падших, и всех тех кто в бегах с Небес. Помимо ангелов, под горячую руку попадают демоны и другие инорасники. В основном те, кто успел как-то навредить людям.       В попытке сменить тему, голос предательски дрожал. Она взволнованно посмотрела на ангела. Габриэль внимательно наблюдал за её реакцией, мысленно ставя галочки в нужных пунктах. Поймав на себе её взгляд, крылатый поспешно отвернулся, не желая ещё больше вгонять её в краску. Как-то неловко вышло. Он поддержал тему разговора:       — Ясно. Значит ловят только плохишей? В таком случае, тебе известно в чëм я провинился и за что был изгнан…       — Я же говорила, — она подобрала лежащую рядом палочку и стала рисовать на песке незамысловатые узоры. — Мы всего-лишь «гончие», а кто и за какие грехи попал под раздачу не знаем. В личных делах обычно указаны только имя, возраст и немного данных о ваших способностях. У некоторых даже слабости отмечены.       — Значит ты не знаешь о том, что я… — Габриэль запнулся на полуслове и поспешно отвёл взгляд в котором отразился испуг.       — О том, что ты что? — Вероника заинтересованно покосилась на него, ожидая продолжения фразы. Ей было интересно узнать, что стало причиной падения Габриэля, ведь когда-то он был самым светлым ангелом на Небесах. Во всяком случае, так она считала.       — Нет. Я не хочу говорить об этом. По крайней мере, сейчас…       — Не хочешь не говори. Я не заставляю. Но ты же понимаешь, рано или поздно, правда откроется… Что ещё хочешь узнать? Отвечу по мере возможности, — решив не давить на больную мозоль, Вероника снова сменила тему разговора в другое русло. В конце концов, у каждого есть свои скелеты в шкафу и не стоит лишний раз их затрагивать.       — Я обязательно расскажу тебе позже. Просто дай мне время, — ангел ненадолго задумался над её последними словами, и задал мучивший его вопрос: — А где находится ваша основная база? В том же районе, где мы с тобой в прошлый раз встретились?       Она сморщила носик, размышляя, как много можно ему рассказать. Ненавистная работа просто резала её по живому. Многие, на кого ей приходилось охотиться, были такими же, как она, — безвредными и невинными. Но, к сожалению, ведьма не могла пойти против контракта, и ошейник неволи душил её.       — Скажем так, рядом, но дальше. Пока не могу тебе сказать точное местоположение. Уж извини, закон о неразглашении никто не отменял, да и в этом плане я тебе пока не доверяю.       — Короче говоря, для нас настали не лучшие времена… — резюмировал ангел, и его крылья до этого свободно расправленные за спиной дрогнули, словно от порыва ветра.       — Они и раньше не были блистательными. Ладно, пернатый. Прорвёмся!... Тебе кстати, от мамы привет, — Вероника поднялась на ноги, приводя платье в порядок.       — Твоя мама тоже жива? — в очередной раз за этот день удивился ангел. — А я-то подумал, что…       — Живее всех живых. К тому-же эта защитная цацка на твоей шее по большей части её подарок, а не мой. Когда до мамы дошли слухи, что ты жив, в отличие от меня, она сразу в это поверила. И как видишь, подготовилась.       — Рад это слышать… — от этих сведений на душе стало светло и спокойно как никогда. Выходит, всë-таки после страшных событий прошлого Вероника была не одна.       — Обязательно передай ей от меня благодарность… Даже как-то неловко вышло. Если-бы знал, то купил бы и ей подарок. И вообще, я был бы рад повидаться с ней.       — Что, в гости хочешь? — Вероника тихо посмеялась. — Ну можно когда-нибудь это устроить.       Она молча подошла к парню, и взяв за грудки рубашки, притянула ближе к себе. Мягко улыбаясь, ведьма смахнула с его волос тёмные пятна от мокрого песка. Габриэль немного смутился от её близости, а щёки предательски покраснели, придавая лицу забавное выражение. На мгновение он отвёл взгляд и снова уставился на Веронику.       — Спасибо… — всё так же застенчиво произнёс Габриэль, разглядывая её вблизи.       Глядя в зелёные глаза, девушка заразилась от парня смущением. Она чувствовала, как у неё самой щëки стали гореть, наливаясь румянцем, но не могла разорвать их зрительную связь.       — Кхм… Н-не за что…       Ангел улыбнулся, разглядывая её вблизи. Вероника казалась ему ещё прекраснее, чем прежде. Девушка заметно похорошела и расцвела, как изящный нежный цветок. Он смотрел на её губы, и внутренний порыв заставил его наклониться ближе. В последний момент Габриэль замер, не сводя с Вероники напряжённого взгляда. Он не знал, как она отреагирует на этот дружеский поцелуй. Девушка почувствовала лёгкое волнение, наблюдая за действиями крылатого. Её пульс немного участился, а дыхание стало глубже.       Они почти соприкасались губами, что сильно затуманило разум Вероники. В глазах мужчины красиво отражались солнечные лучи золотыми бликами. В небе раздался короткий крик чайки, словно сигнал к действию. Вероника, легонько проведя пальчиками по конопатой щеке, и затаив дыхание, прижалась к его губам. Секунда, две, три… Кажется сердце пропустило удар…       Дыхание перехватило от восторга и неожиданности, когда Вероника сделала первый решительный шаг. Сердце с трепетом забилось в груди, а крылья слабо подрагивали. Волна приятных мурашек прошлась по телу. В этот миг для ангела весть мир перестал существовать. Остались лишь они вдвоём. Габриэль несмело, но почти сразу же ответил на поцелуй, аккуратно приобняв девушку за талию. Он на мгновение прикрыл глаза, а перед внутренним взором стоял образ Вероники.       Так мягко, так ласково, так приятно. Совсем отличается от властных и грубых поцелуев оборотня… Резко раскрыв янтарные глаза, Вероника толкнула Гейба в грудь и сама отшатнулась в сторону. Волнение захлестнуло её сердце. Нет! Что же она наделала?! К тому-же с другом! А если Гарз узнает? Немного отдышавшись, она недовольно посмотрела на ангела. Надо срочно реабилитироваться.       — Фи, старый извращенец! — она снова расплылась в ехидной улыбке.       — Не очень то и хотелось, — с наигранной обидой произнёс Габриэль, отойдя от неё на пару шагов.       «Дурак… Какой же я дурак! Да как я мог себе такое позволить?!...» мысленно сокрушался ангел.       Он отвернулся, будто избегая её осуждающего взгляда и всё ещё краснея от стыда. Пока Габриэль не видел её, Вероника начала яростно жестикулировать и корчить страшные рожи. Такими образом она всегда немного успокаивалась, сбрасывая напряжение.       — Ладно, пернатый, давай уже по домам, — Вероника сказала это бодрым голосом, при этом не скрывая сарказма. — Мне ещё отчёт писать.       Обернувшись, Габриэль немного успокоился, стараясь подавить внутреннее волнение и сделал вид, что ничего такого не было.       — Ты права, пора возвращаться. Так куда тебя подбросить?       Ведьма взяла букет, отряхнула его от песка и, картинно встав в позу — подперев бок одной рукой, а другую приставив ко лбу, — изобразила глубокую задумчивость.       — Неси меня Пегас, в страну оленью! — пропела наигранным голосом, и тут же рассмеялась, глядя как ангел вслед за ней, весело улыбнулся. — Давай обратно, откуда спëр.       Габриэль не сдержал смешок, и приблизившись к ней вплотную, опустил руку на девичье плечо. Морское побережье вскоре сменилось высокими многоэтажными домами родного курортного городка.