По лезвию ножа

      — Вставай, зараза! Хорош дрыхнуть! — прорычал командир, с силой сжав плечо девушки и грубо встряхнув её.       Вероника с глухим стуком ударилась затылком о металлическую раму жёсткой раскладушки. Тусклый свет раннего утра, пробивавшийся сквозь окно, резанул по глазам. Она поморщилась, чувствуя, как затекла шея после ночи на этом пыточном ложе. Сон на жёсткой раскладушке и так стал для неё тем ещё испытанием, а теперь и утро обещало быть безрадостным.       — Твою мать! Волчара облезлый! Какого хрена ты творишь?! — хрипло выдохнула ведьма, наконец разлепив веки.       Она смерила взглядом ехидно ухмыляющегося Гарза. В полумраке комнаты его силуэт казался ещё более массивным. Оборотень был облачён в чёрную форму «Охотников». На его мощной шее тускло поблёскивал серебряный кулон в виде оскалившейся волчьей головы.       — Собирайся давай, — гаркнул он, и его голос эхом отразился от стен.       — Куда? — ярость в её голосе мгновенно сменилась удивлением. Вероника резко села, натягивая одеяло до самого подбородка.       — Неподалёку от города, в районе старого завода, недавно был замечен разыскиваемый маг. Надо поспешить, пока он не надумал сменить локацию. Слишком долго мы за ним гонялись.       Вероника на мгновение замерла. В голове пронеслись бесконечные списки с портретами и краткими досье, предоставленные начальством. Память услужливо подсунула нужный образ.       — Это случайно не тот, который травил людей ядовитыми настойками? — уточнила девушка, уже спуская босые ноги на холодный пол.       — Он самый. Так что хорош валяться и давай собирайся! Остальные уже в сборе, ждут только нас, — резко развернувшись на каблуках тяжёлых ботинок, отчего скрипнули половицы, командир направился к выходу.       — Без тебя разберусь! — недовольно крикнула ему вслед ведьма. Она схватила подушку и со всей силы швырнула её в закрывающуюся дверь. Мягкий снаряд бесполезно ударился о дерево и упал на пол. Дверь уже захлопнулась, оставив её одну в холодной тишине комнаты.       — Проклятье! — сквозь зубы процедила Вероника, понимая что нормального отдыха ей не видать, как и спокойствия до самого гроба. Поднявшись с кровати, ведьма распахнула шкаф, спешно натягивая форму.       Уже через пятнадцать минут она сидела на заднем сиденье автомобиля. В салоне оглушительно грохотал тяжёлый рок, от басов которого вибрировали стёкла, действуя ей на нервы. Гарз, сидя за рулём, откровенно веселился, пребывая на редкость в бодром расположении духа. Он следил за дорогой, но не забывал периодически бросать на девушку цепкие взгляды через зеркало заднего вида, словно оценивая её реакцию.       Скорчив обиженную гримасу, Вероника опустила голову на плечо юного дампира. Светловолосый кудрявый юноша был новичком в их отряде. Ему только недавно исполнилось восемнадцать. По вине чистокровных собратьев он лишился семьи и дома. Такова была страшная реальность: вампиры не признавали полукровок и безжалостно вырезали целые семьи. Ему больше некуда было идти и Таф подался в «Чёрную звезду».       Поначалу Таффину было тяжело привыкнуть к строгим правилам, новому окружению и смене обстановки. Однако благодаря поддержке Вероники и Натана он довольно быстро освоился и стал своим. Особенно дампир привязался к ведьме и на каждой миссии хвостиком ходит за ней по пятам. Таффин с удовольствием учится новому и уже неплохо умеет сражаться. В отряде его особенно ценят за целеустремлённость и упорство.       За окном проносились однотипные пейзажи. Позади ехал чёрный внедорожник, за рулём которого сидел Натан, а рядом с ним — Татьяна. Вероника смотрела в окно и хмурилась. Она жалела, что не села в машину к медиуму и нагайне. Теперь ей придётся до самого завода слушать этот бред и «любоваться» ехидной ухмылкой командира в зеркале.       — Не выспалась? — видя её состояние, тихо спросил Таффин, сочувствующе глядя на ведьму.       — С этим блохастым выспишься, как же! — саркастично фыркнула Вероника, закатив глаза.       — На том свете отоспитесь, — не оборачиваясь, бросил Гарз. В его голосе прозвучала издёвка: подначивать Веронику с утра пораньше было для него нерушимой традицией.       — Только после тебя! — огрызнулась ведьма, показав ему средний палец. Оборотень в долгу не остался, послав её далеко и надолго. Таффин тяжело вздохнул, отведя взгляд. Поездка обещала быть весёлой во всех смыслах.       Трасса в столь раннее утро пустовала и не пришлось стоять в пробках. Машина стремительно миновала городские окраины и, свернув на неприметный просёлок, затряслась по ухабам, пока впереди не показались приоткрытые металлические ворота заброшенного завода. Не доезжая до них, обе машины остановились, и отряд высыпал наружу.       Как только все собрались вокруг Гарза, он начал давать указания. Вероника со скучающим видом осматривала лес, вплотную подступавший к заводу. Она то и дело зевала, слушая речь командира вполуха. Тихое, спокойное, а главное безлюдное место. Не придётся таиться от любопытных глаз или светить поддельной лицензией. Федеральная Служба Контроля и Безопасности Граждан (ФСКиБГ) в Славоруссии — реальная и действующая структура. Поэтому, завидев на улице якобы её сотрудников, люди обычно не задают лишних вопросов. Идеальное для них прикрытие.       — Веник, ты вообще меня слушаешь? — сердито проворчал оборотень, но та даже не шелохнулась.       — Ага, — она снова демонстративно зевнула. В уголке одного глаза проступила сонная слеза.       Татьяна и Натан боязливо переглянулись, чувствуя, что между вечно скандальной парой назревает очередной конфликт.       — Если есть что сказать, то говори. Хватит из себя обиженку строить!       — Завались, мордастый. Давайте уже быстрее закончим и обратно. Я спать хочу! — ведьма развернулась, и не став никого ждать, направилась к просвету в заборе.       Она не прошла и пары метров, как вдруг на запястье сомкнулась железная хватка. Её грубо дёрнули назад. Вероника врезалась в широкую мужскую грудь, и в тот же миг Гарз схватил её за волосы, запрокидывая голову. Он накрыл её губы жадным поцелуем. Остальные молча наблюдали за происходящим, и только Татьяна что-то возмущённо прошептала на ухо Таффину. Он согласно закивал, неодобрительно глядя на командира. Резко распахнув глаза, ведьма с силой ударила Гарза кулаками в грудь, вырываясь.       — Ты озверел?!       — А что тебя не устраивает? Зато гляди, как сразу взбодрилась! — самодовольно ухмыльнулся тот, и жестом приказав остальным рассредоточиться, бесшумно пробрался на территорию завода.       Вероника проводила его долгим взглядом и сердито поморщилась. Раньше поцелуи оборотня и грубые выпады не вызывали у неё такой ярости. Теперь же ведьма с тревогой замечала, как меняется её отношение к нему, но это почему-то не слишком её печалило. Одно Вероника знала точно, это начало происходить с того самого момента, как в её жизни появился Габриэль. От одной мысли о нём тело охватывала приятная дрожь, а пульс зашкаливал. Девушка сжала кулаки до хруста. Нет. Сейчас ей точно не до воспоминаний об ангеле.       Отбросив навязчивые мысли, Вероника последовала за остальными, на ходу поправляя волосы. Огромное мрачное здание смотрело на непрошеных гостей пустыми глазницами выбитых окон. По крыше сплошной зелёной сетью вился плющ. В воздухе стоял затхлый запах ржавого металла и машинного масла. Скрип давно не смазанных петель приоткрытой двери резал слух.       Пока отряд обыскивал огромную территорию, девушка отделилась от группы и юркнула в широкий пролёт между двумя ангарами. Из вредности решив подождать, пока остальные выполнят свою работу, ведьма закурила. Пускай оборотень нервничает. Сам виноват — не стоило лишать её заслуженного отдыха! Дым от сигареты причудливо завихрился, но лёгкий порыв ветра тут же его развеял. Она привалилась спиной к ржавой стене, задумчиво глядя в небо.       В паре метров от неё со стороны ворот раздался тихий скрип. Вероника не обратила бы на это внимания, но до её слуха донёсся цокот когтей и тихое ворчание. Поддавшись любопытству, она выглянула из-за угла. По территории комплекса разгуливала крупная демоническая собака. Её бордовая кожа была лишена шерсти. Вдоль спины тянулся ряд острых белых шипов, а длинный хвост оканчивался стреловидной кистью. Голову венчали загнутые назад рога. Ведьма неосторожно наступила на валяющиеся под ногами ветки. Тишину прервал громкий хруст. Собака вскинулась и обернулась на звук, навострив уши. Чёрные глаза полыхнули злостью.       — Ну привет, подруга, — Вероника криво усмехнулась, ничуть не испугавшись чудовища.       Тварь беззвучно оскалилась. С кривых жёлтых клыков капала слюна. Она изогнула спину дугой и шипы тут же вздыбились, как у дикобраза.       — Хочешь поиграть?       — Да нет. Она хочет вырвать тебе глотку, — прозвучал чужой голос и в поле зрения вышла Ишет.       Увидев рога на голове и горящие красные глаза незнакомки, Вероника сразу поняла — перед ней демоница. Но откуда ей здесь взяться? Впрочем, именно в таких захолустьях демоны и предпочитают творить свои грязные делишки.       — Что такое, карамелька? Ты обозналась или, может, заблудилась? — ведьма затянулась сигаретой и выпустила клуб сизого дыма.       Суккуб смерила её взглядом, подмечая каждую деталь. Первое, на что она обратила внимание, это янтарный цвет глаз. Сомнений в том, что перед ней та самая ведьма, о которой говорил Фенир, не осталось. И демоническая собака ошибиться не могла. Не зря же Ишет одолжила её у своей знакомой из Мрака. Правда, цена за лучшую ищейку оказалась баснословной. Но что только не сделаешь, чтобы угодить любимому мужчине.       — Да нет, не ошиблась. Я пришла по твою душу. Фенир будет рад её заполучить, — зловеще улыбнулась Ишет и шагнула ближе. Собака тихо зарычала, наблюдая за ведьмой, но пока не нападая.       — А! Ты про чернявого! — радость озарила миловидное лицо Вероники. — И как у малыша дела? Здоров? Кушает хорошо? А спит без кошмаров?       Вероника напустила на себя наивный вид, но живой интерес к падшему ангелу был абсолютно искренним. Её поиски зашли в тупик: перья не сработали для поисковой магии, и найти его местонахождение так и не удалось. По совету Татьяны она передала их в лабораторию, где маги должны были разработать более сильное заклинание. Теперь оставалось только ждать. Ишет передернуло от злости. Эта наглая девица действовала ей на нервы. Неудивительно, что падший ангел хочет её прикончить.       — О, поверь мне, дорогуша, Фенир думает только об одном... — она выдержала паузу, глядя в глаза ведьме. — О том, как бы выпотрошить тебя живьём и послушать твои предсмертные вопли!       — Похоже в прошлый раз он малость приложился головой об асфальт и ушёл слегка не в духе... Не думала, что я так задела его чувства...       — Не будь такой в себе уверенной, нечисть. Ты даже его сломанного ногтя не стоишь! — огрызнулась Ишет. На её почерневшей ладони загорелся огонь. Собака рядом с ней утробно зарычала, царапая когтями асфальт.       — Прелестно! Мне угрожает наложница тёмного. А что же он сам не пришёл? Я даже успела соскучиться, — Вероника откровенно издевалась, используя свою излюбленную тактику: она провоцировала противницу, чтобы вывести её из себя и заставить действовать на эмоциях.       — У него есть дела поважнее, чем марать об тебя руки!       — Или же дело в другом — в твоей ревности. Ты всего лишь жалкая потаскуха, на которую ему тошно смотреть. А я интересую чернявого гораздо больше… Об этом не думала? — это был удар под дых. Слова ведьмы окончательно выбили суккуба из колеи. Ярость завладела ей, затмевая рассудок. Красные глаза опасно засверкали.       — Взять её, Кхайя!       Дважды повторять не пришлось. Демоническая собака сорвалась с места, кинувшись к ведьме. Вероника ловко увернулась и с размаху врезала ей ногой по морде. Кхайя взвыла от боли, отшатнулась и замотала головой.       Ишет бросилась на неё, целясь сгустком тьмы в голову. Вероника была готова. Она ушла от удара в сторону и, развернувшись, с силой впечатала нападавшую лицом в стену.       — Ты либо слишком смелая, либо слишком глупая. Хотя, одно другому не мешает, — ведьма надавила ей на спину, вдавливая в стену. Тёмная ткань топа натянулась, обрисовывая силуэт отпечатка кроссовка.        Придя в себя, собака снова атаковала. Резкий рывок заставил ведьму отпустить демоницу, и Вероника, выхватив из ножен кинжал, тут же принялась наносить твари быстрые удары. Кхайя скулила от боли, но даже не думала отступать — эти существа славятся своим упорством и кровожадностью. Раны затягивались на глазах. На асфальт хлынула кровь.       Ишет не теряла времени даром. Подобравшись со спины, она метнула в Веронику сгусток тьмы. Девушка пригнулась, уходя перекатом, и сгусток угодил прямиком в раскрытую пасть Кхайи.       Тварь подавилась, зашлась в мучительном кашле и рухнула на землю, корчась от боли.       — Кхайя! — Ишет тут же кинулась к собаке. Если она серьёзно пострадает, ей придётся держать ответ перед хозяйкой, а та не простит гибели любимицы.       — Что, так быстро потеряла сноровку? — Вероника вскочила на ноги и метнула в неё кинжал. Остриё поцарапало предплечье, заставив суккуба с шипением отскочить.       — Не дождёшься! Ты за это поплатишься! — Ишет с яростным рыком бросилась к противнице. В руке материализовался сотканный из тьмы кинжал.       Она осыпала соперницу яростными ударами. Вероника ловко отбивалась, блокируя выпады Ишет. Ведьма полагалась на опыт и холодный расчёт, в то время как демоница быстро выдыхалась от неумелой, суматошной атаки. Но в какой-то момент суккуб сделала ложный выпад, оказавшись за её спиной, и ударила под колено. Вероника упала на землю. Ишет тут же придавила девушку ногой в спину.       — Ну и кто теперь из нас потаскуха? Я лично брошу к ногам Фенира твою голову! — Она протянула руку, желая схватить её за волосы, но тут же с криком отшатнулась в сторону, и ошарашенно посмотрела на обожжённую руку. Её покрывали ожоги.       Вероника же, как ни в чëм ни бывало, поднялась на ноги, смахнув с одежды пыль. Глаза сверкали янтарным блеском, а вокруг неё вихрями летали лепестки магии. В одиночку ведьма редко вступала в бой с опасными противниками, но сейчас она видела, что демоница перед ней не представляет никакой угрозы. Не тот уровень, да и суккубы — не воины. Таких, как эта выскочка, она легко отправляла в нокаут.       — Карамелька, я смотрю ты не очень умна, раз не умеешь здраво оценивать силы своего противника, — в плечо обескураженной Ишет прилетел маленький кинжал. Острая сталь с характерным звуком вонзилась в плоть. Следом раздался пронзительный визг.       Ишет упала на одно колено и судорожно схватилась за рукоять кинжала, пытаясь его вытащить. Вдруг совсем рядом раздался выстрел. Светящаяся пуля пронзила запястье. Из раны хлынула кровь. Обернувшись на звук, Вероника увидела, как к ним с пистолетом в руках спешит Натан. На её губах заиграла торжествующая ухмылка. Она перевела взгляд на поверженную противницу.       — Кажется, к своему хозяину ты вернёшься без подарка. Или не вернёшься вообще, — ведьма угрожающе шагнула к ней.       — Ты всё равно сдохнешь, стерва! Не я тебя убью, так это сделает он! — с ненавистью выплюнула Ишет. Понимая, что силы не равны, суккуб исчезла во тьме. Это было последнее, на что хватило энергии. Раненая Кхайя последовала за ней, растворившись в тенях.       — Кто она такая? — Натан остановился рядом. Его взгляд лихорадочно скользнул по её фигуре в поисках ран. Убедившись, что она цела, парень выдохнул: в боевом опыте подруги медиум никогда не сомневался.       — Так, одна чрезмерно самоуверенная девица решила заглянуть на огонёк, — фыркнула Вероника, глядя на пепел оставшийся от суккуба. На этот раз она легко отделалась. Падший ангел точно не оставил бы на ней живого места.       — Веник! Что ты здесь устроила? — из здания вышел Гарз, а следом за ним Татьяна и Таффин.       Нагайна пребывала в своей боевой форме: вместо ног её тело продолжало гибкое змеиное туловище, покрытое прочной изумрудной чешуёй, которое с лёгкостью скользило по асфальту. На смуглом лице саднили мелкие порезы, а глаза с узкими зрачками всё ещё горели азартом. Видимо, это сражение отряду далось не так легко. Она смерила подругу полным укора взором, не осмелившись выказать своё недовольство при командире.       Дампир волочил за собой пойманного мага со скрученными за спиной руками. В грязном тряпье тот был похож на бродягу.       — Какие вы шустрые. Ну и на кой чёрт вы тогда меня с собой потащили? — ведьма скептически выгнула бровь, глядя на пленника. Несмотря на обманчивый вид, в нём чувствовалась магия, но не опасная. Ей доводилось встречать магов и пострашнее.       — Да потому, что за такой паршивкой, как ты, нужен глаз да глаз! — прорычал оборотень, скаля клыки. — Вернёмся на базу — я устрою тебе сладкую жизнь!       Не дождавшись ответа, командир схватил её за руку и потащил к выходу. Притихший отряд последовал за ними.