По лезвию ножа

      — Пернатый, вот скажи, ты сейчас издеваешься? Или тебе мало было впечатлений?! — Голос Вероники звенел от усталости, смешанной с глухим недовольством. В её взгляде, устремлённом на ангела, читалась вся тяжесть этого дня и бессильная злость на его упрямство. — Мне нужно вернуться на базу! Немедленно.        — Жду тебя в лесу, — пропустив мимо ушей её возмущения, Габриэль лишь плотнее запахнул свои потрёпанные крылья, словно отгораживаясь от гнева ведьмы, и решительно зашагал в сторону тёмной стены деревьев. Он сам не ожидал от себя такой решимости, но сдавать позиции было бы верхом глупости.         Вероника уже открыла рот для новой гневной тирады, но не успела произнести ни слова. Наира, всё это время хранившая молчание, мягко опустила тяжёлую ладонь ей на спину и легонько подтолкнула вперёд.         — Идите. Вам есть что обсудить, — ровным голосом произнесла старшая ведьма. Она развернулась и, не дожидаясь ответа, вернулась в дом. Тяжёлая дверь с глухим стуком закрылась за её спиной, будто отсекая дочь от привычного мира и отрезая ей путь к отступлению.       «Прекрасно! — с горькой иронией подумала Вероника. — Они что, заранее с ангелом всё спланировали?»      Тяжело вздохнув и чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение, она поняла, что разговора не избежать. Ведьма поспешила за удаляющейся фигурой Габриэля, растворяясь в густой тени векового леса.       Они отошли на достаточное расстояние, прежде чем мужчина наконец остановился у поваленной сосны. Он жестом пригласил её сесть, но ведьма отказалась.       — Что ещё ты хочешь от меня услышать? — Вероника привалилась спиной к шершавому стволу. Привычно затянулась сигаретой, пытаясь унять дрожь в руках и не встречаться с ним взглядом. Волнение не отпускало.         — Хочу понять, что за игру ты ведёшь. Сначала наносишь удар ножом в спину, а теперь вызволяешь из плена?         — Пернатый... — прервала его ведьма, но ангел продолжил:        — Только прошу, давай без вранья. Хоть раз будь со мной искренной.        — Хочешь откровений? Хорошо. — Вероника выдохнула дым и резко обернулась, вперив в собеседника тяжёлый взгляд. — Что мне оставалось делать, когда чёртов волчара узнал о наших встречах? Пришлось солгать и рискнуть всем, чтобы он не прикончил меня на месте. — Она оттянула ворот тёмной футболки, демонстрируя шрамы от когтей на шее. — Как думаешь, будь у меня выбор, я бы стала тебя подставлять?        — Вероника... — ангел оторопел при виде её ран и глаз, полных боли и раскаяния. Слова застряли в горле.        — Помолчи и выслушай! — резко осадила его ведьма. — Мне было нелегко принять это решение. Я проклинала себя, но всё же нашла способ всё исправить. Я могла бы вернуть доверие Гарза, оставить всё как есть, но выбрала тебя! И всегда буду выбирать тебя, слышишь?!        Она резко отвернулась, пряча от него одинокую слезу, скатившуюся по щеке. Руки сжались в кулаки — лишь бы не дать себе окончательно расклеиться. Ну почему рядом с ним её маска невозмутимости всегда даёт трещину?        — Можешь меня ненавидеть. Можешь отвергнуть прямо сейчас. Просто знай: у меня не было иного выхода.        Девушка опустила голову, обхватив себя руками за плечи. Внутри бушевал океан, заставляя тело содрогаться, а сердце — замирать. Чёрт! Как же сложно сдерживать эту бурю эмоций…       Вопреки её ожиданиям, ангел не ушёл. Не стал осыпать её обвинениями. Он молча подошёл со спины и крепко обнял, прижимая к груди. Вероника замерла, чувствуя его горячее дыхание на своей шее. Пернатый кокон крыльев сомкнулся вокруг них, словно щит.       Его объятия дарили покой, в котором хотелось раствориться без остатка. Никто не нарушил тишину ни словом, ни движением. В этот момент слова были лишними.        Лес вокруг них погрузился в благоговейную тишину, словно тайный наблюдатель. Лишь изредка её нарушали далёкое уханье совы да гуляющий между еловых лап ветерок.        — Я не держу на тебя зла и прощаю, — выдохнул Габриэль ей на ухо. Он зарылся носом в её волосы, вдыхая сладкий аромат фруктового шампуня с нотками цитруса и хвои.       На губах девушки заиграла улыбка, и она нежно погладила его по руке.        — Раз уж мы начали откровенничать, я хотел бы рассказать тебе о причине моего изгнания с Небес, — помолчав, проронил ангел.       Вероника затаила дыхание, чувствуя, как внутри всё холодеет. За все их встречи она так и не рассказала ему, что знает правду из его досье. Там он значился убийцей своей подопечной — очевидная ложь, в которую ведьма никогда бы не поверила. Она слишком хорошо знала Габриэля. Ангел не способен на такое.        — Я был ангелом-хранителем для многих людей. Сопровождал каждого от первого крика до последнего вздоха. Всегда честно выполнял свой долг. Но моя последняя подопечная... она умерла раньше срока, — на последних словах его голос предательски дрогнул. Девушка мягко погладила его, пытаясь унять эту дрожь.        — Что с ней случилось? — её голос прозвучал тихо, почти шёпотом. Вероника обернулась к нему, осторожно переплела их пальцы, словно боясь спугнуть момент откровения.        — Её звали Виолетта. Девочке было всего шестнадцать лет. Светлая душа, отличница школы, гордость родителей и учителей... — Габриэль говорил ровно, но его голос то и дело подрагивал. — Мне нужно было отлучиться на Небеса. Я и раньше оставлял её, был уверен в том, что ей ничего не грозит. — Он замолчал, глядя в пустоту. — Но в тот роковой день всё пошло прахом. Когда я вернулся, то нашёл её в парке недалеко от дома. Тело уже остыло. Виолетта выглядела так, будто её подрали дикие звери, хотя в Ракурской области, где кругом одни степи, их отродясь не водилось... Меня тут же схватили ангелы Мести. Суд был быстрым, а приговор жестоким. Лишение крыльев и изгнание.        Гейб сглотнул, борясь с подступающими слезами. Кошмар того дня до сих пор стоял перед глазами.        — Я до сих пор не знаю, что с ней случилось. Даже Рамзес не смог ничего выяснить. Убийца умело замёл следы. А меня подставил.       Вероника застыла, обдумывая услышанное. В груди разрастался липкий страх за то, что пришлось вынести Габриэлю. Как он только смог вытерпеть эту агонию? Смерть подопечной причиняет хранителю немыслимые муки, выжигая душу дотла.       Видя его сломленный вид, ведьма, пытаясь вернуть ангела к реальности, в своей излюбленной манере толкнула его плечом.       — Ладно, Пернатый, давай не будем о плохом. Всё уже позади, и пора бы отпустить эту боль, пока она не утянула тебя на дно. Поверь, уж мне это знакомо.        Габриэль медленно выдохнул, его взгляд прояснился. Он повёл плечами, будто вырываясь из пучины прошлого, и посмотрел ей прямо в глаза — тепло и с благодарностью.       — Ты права. Мы с тобой через многое прошли, но главное, что судьба снова свела нас вместе.       — Вот именно! — хитро сощурившись, Вероника щёлкнула его пальцем по носу. — Со всем остальным мы как-нибудь справимся. Было время и похуже.       Ангел тихо рассмеялся. Напряжение окончательно покинуло его. Их взгляды снова встретились, и в этом безмолвном диалоге было сказано больше, чем словами. Габриэль на этот раз не стал медлить. Он наклонился к ней, и их губы встретились в поцелуе — глубоком и нежном, который стал для обоих долгожданным глотком спасительного воздуха.       Вероника тепло попрощалась с матерью когда они вернулись к дому ведьмы, пообещав связаться, как только появится возможность. Ангел проводил её до угасающего портала. В последний момент, перед тем как отпустить, он порывисто стиснул девушку в крепких объятиях.       — Прошу тебя, будь осторожна. У меня дурное предчувствие...       — Пернатый! — Вероника шутливо ущипнула его, высвобождаясь. — Давай без паранойи. Мои товарищи заметут следы, но чем дольше мы тут болтаем, тем выше риск, что на меня падут подозрения.       В глазах ангела читалось нескрываемое волнение. Он нахмурился и сжал её ладонь так крепко, словно боялся, что она исчезнет.       — Может, стоит...       Слова утонули в поцелуе. Ведьма не дала ему договорить: обняла за шею, заставив замолчать, и игриво прикусила за нижнюю губу. Когда она отстранилась, их лбы соприкоснулись, и ведьма заглянула ему в глаза.       — Успокоился? Или хочешь ещё?        — Пожалуй, не откажусь от добавки... — заливаясь румянцем, выдохнул он.        — Не наглей! — фыркнула девушка, вешая ему на шею светящийся оберег-бутылочку. — А это на удачу. Смотри, не теряй!        Вероника не дала ему опомниться и шагнула в портал. Ангел застыл на месте. Несколько долгих секунд он смотрел ей вслед, борясь с желанием броситься за ней. Затем, с тяжелым вздохом, развернулся и побрëл к дому Наиры. Его пальцы сами собой нащупали и сжали теплый амулет.                      * * *       Как только Вероника вернулась на базу, портал за её спиной с треском захлопнулся. Стараясь держаться в тени ангара, ведьма пошла вдоль стены к открытому пространству и осторожно выглянула из-за угла.       Как она и ожидала, на базе началась суматоха. Дымовая завеса развеялась за полчаса её отсутствия, и теперь по территории сновали вооружённые «Охотники». Больше всего их скопилось у изолятора, откуда доносились громкие голоса. Яркие прожекторы разгоняли ночной мрак. Побег нескольких арестантов просто не мог остаться незамеченным.       Стараясь держаться в тени, Вероника двинулась к общежитию. Она вглядывалась в суетящуюся толпу бойцов, пытаясь выцепить взглядом своих, но пока безуспешно. Дурной ли это знак? Или, наоборот, авантюра всё-таки удалась? Неизвестность и неожиданные сюрпризы Вероника не любила.        Она уже преодолела половину пути, когда за спиной раздался грубый окрик.       — Веник!         Выругавшись, ведьма медленно обернулась. К ней в сопровождении отряда спешил Гарз. Даже с расстояния в несколько метров ведьма ощущала волну его гнева. Жёлтые глаза оборотня метали молнии, на лбу вздулись вены, а руки сжались в кулаки.       Натан, Таффин и Татьяна выглядели не менее встревоженными. Раз они всё ещё здесь, а не заперты в камерах изолятора как главные подозреваемые, значит, им удалось незаметно скрыть свою причастность к побегу. Вероника выдохнула с облегчением, но сильно расслабляться не спешила. Если оборотень зол — жди беды на свою голову.       Командир остановился перед ней, скаля отросшие клыки.        — Где тебя опять черти носили?!         — Блохастый, только давай без твоих упрёков, — изобразила смертельную усталость ведьма. Гарз сжал её плечо стальной хваткой, не давая и шагу ступить.       — У нас сбежали арестанты, среди которых ангел! — прорычал он, брызжа слюной. — Уж не твоих ли рук это дело?!        — Ты совсем с катушек слетел! — огрызнулась Вероника, пытаясь вырваться. Её голос дрогнул от напряжения, но Гарз и не думал её отпускать.       — Ты...        В этот момент защитный барьер, нависающий над базой, всколыхнулся. По его поверхности пробежала рябь синеватого отблеска, словно кто-то снаружи ударил по нему со всей силы. Затем ещё раз. И ещё. Пространство разорвал режущий уши вой сирены. Оборотень мгновенно отпустил руку Вероники, напряжённо прислушиваясь и озираясь по сторонам.       Солдаты рассредоточились по территории и открыли ураганный огонь по мечущимся среди зданий гибким силуэтам. Сквозь бреши в защитном куполе на базу прорвались гницхатаары.       Злобные твари нападали на всех без разбору, сея хаос. «Охотники» открыли огонь: их автоматы с гудением выплёвывали ослепительные световые лучи, прожигающие прочную кожу чудовищ. Некоторые инорасники пустили в ход боевые заклинания. То тут, то там пространство вспарывали выстрелы и вспышки магии.       — Твою мать! Откуда они взялись?! — злобно прорычал Гарз, на ходу выхватывая из кобуры пистолет. Остальные тоже вооружились, а Татьяна приняла боевой полузмеиный облик.        — Они повредили завесу! — Натан вскинул к плечу автомат, хаотично стреляя по мечущимся силуэтам чудовищ. Об этих тварях каждый здесь знал не понаслышке, но каким образом они вырвались из Мрака? Или же, их кто-то призвал?        Гарз выругался трёхэтажным матом и, отдав приказ ликвидировать монстров, сменил облик. С хрустом ломаемых костей его тело начало трансформацию: лицо вытянулось в волчью морду, а кожа покрылась густой серебристой шерстью.       Приняв звериный облик, он с грозным рыком бросился на ближайшего монстра. Таффин и Натан открыли шквальный огонь, прикрывая его атаку, а Татьяна ворвалась в гущу тварей, рубя их кинжалами и нанося разящие удары хвостом с ядовитым жалом.       Ведьма накрыла кинувшихся к ним гницхатааров волной изумрудного пламени. Монстры выли и рычали, но их раны и ожоги затягивались на глазах. Этот неожиданный прорыв спас её от немедленного нагоняя от командира. Однако Вероника прекрасно понимала: как только хаос утихнет и твари будут уничтожены, ей не поздоровится.       Твари нападали со всех сторон, и в этой чудовищной суматохе, где вспышки магии смешивались с воем, сложно было найти своих. В какой-то момент Веронику оттеснили от отряда, взяв в смертоносное кольцо.       Одной рукой сжигая чудовищ изумрудным пламенем, другой ведьма выхватила кинжал, нанося быстрые, отточенные удары. Её одежда пропиталась липкой зеленоватой кровью. Сбоку молниеносно кинулся особо крупный гницхатаар. Он выбросил вперёд склизкие щупальца и, стальным капканом обхватив руки и ноги ведьмы, рванул её на себя.            — Проклятье! — чертыхаясь, она упала на спину и задëргалась, но хватка чудовища была куда сильнее, чем у волка.        Гницхатаар навис над ней, раскрыв пасть с острыми клыками, но не спешил убивать. Четыре пары светящихся глаз смотрели прямо на Веронику с издевательской насмешкой. На шее монстра тускло поблёскивал серебристый ошейник.        Из-за спины твари показалась крылатая фигура. Вероника без труда узнала Фенира. Едко ухмыляясь, падший ангел небрежно, словно домашнего зверя, погладил гницхатаара по холке.        — И снова привет, красотка. Как тебе мои питомцы?        — Чернявый, я смотрю, ты совсем страх потерял. Или настолько по мне соскучился?       Вероника в очередной раз рванулась, но гницхатаар лишь сильнее перетянул её руки холодными путами, лишая возможности сопротивляться. Однако даже в таком положении она не выказывала страха.       — Конечно. Я ведь обещал, что наша встреча скоро состоится? — Фенир неторопливо подошёл к обездвиженной ведьме, подбрасывая на ладони «Криазорн». Он чуть наклонился и закончил, понизив голос: — А свои обещания я привык выполнять.       Фенир ударил её ногой в висок. Перед глазами Вероники вспыхнули искры, и мир погрузился во тьму. Он подал знак гницхатаару, и как только тварь освободила девушку, падший ангел ловко подхватил обмякшее тело, закидывая себе на плечо. Довольный первой победой, он расправил свои чёрные, как ночь, крылья.       — Стоять, ублюдок! — прогремел полный ярости рёв позади.       Падший лениво оглянулся через плечо. Серый оборотень, весь в крови и ожогах, яростно прорубался сквозь монстров, но Фенир не собирался его ждать. Одарив командира злорадной ухмылкой, он исчез у него на глазах.       Базу огласил полный бессильной злобы вой Гарза, который тут же потонул в какофонии звуков продолжающейся битвы.